【呪輪】エルフと故郷の森の危機

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　迫るキノコに、姿の見えない狙撃手の存在――。
　枯れ果てた森の中に、緊迫感が満ちていた。

「マルス！？　どこから撃たれたんだ！」
「分かりません……！　ですが、傷口からすると、方角は左手方向かと……」
　キリクが鋭く声を上げ、周囲を見回して警戒する。
　マルス・アリアーナの予測に従い、キリクが左手側を振り向くが――。
「誰も、いない――？」
　キリクの視界に映ったのは、枯れた木々に、ごくたまに混ざる青々とした植物のみであった。
　枯れ木の裏に誰か潜んでいないかと、索敵用エーテルを枯死した木々に飛ばすが、引っかかる者はいない。
「キノコを攻撃したことによるカウンターの可能性もあるな……気に留めておこう」
　捜索の手を休めないようにしながらも、キリクは起こり得る可能性について洗い出しを進めていく。

「怪我を見せろ。治してやるよ」
　ナハシュはエーテルの光でマルスの負傷を癒しながら、素早くその足元を見回す。
　目に入るのは、マルスの血しぶきで染まった落ち葉、植物の実や種といったものばかり。
「どういうことだ？」
　矢のように、あからさまな射撃武器は見当たらない――ナハシュはそのことを訝しんだ。
「……後はヒントになりそうなのは狙撃位置か。狙撃位置が変わらねえなら、敵は動かねえかもしれねえ。それならそれで楽だよな。動くなら一体くらいは仕留めたいところだ」
　ナハシュは見極めのため、次に狙撃が起こるのを待つことにしたようだった。

「応急処置程度でごめんさぁ。体の具合におかしなところはないさぁ？」
「ありがとうございます、フリューさん。今のところは、怪我が痛むくらいですね」
　フリューリングスルフト＝ティエラがマントで縛ってマルスに手当を施す。
　キノコが吐き出す煙に毒がある可能性もあるため、マルスの体調にも気を配ったが、まだ距離が遠いため吸い込まずに済んでいたらしい。
「うちは敵探してるさぁ。キノコはよろしく」
　それと同時に、フリューリングスルフトはエーテルの波動を走らせることにより未捜索の範囲を調べ、鋭い聴覚により音に注意を払っていた。

「さて、いかにも『なんか悪さしてます』みたいなのが向こうから来てくれたっつー意味では手間が省けたな」
　険しい目つきのフリックが、キノコたちに対する射線を確保できる空間に身体を滑り込ませる。
「攻撃を受けたのに向かってくる、っつーことは、近づけばなんとかできる手段があるってことか。となりゃ、近づく前になんとかしたほうがいいな」
　フリックがキノコに対して突き付けるように構えた杖の先端から、激流が迸った。
　魔法により生み出された水流は、キノコたちの体を激しく打つが、押し流すには至らない。
　キノコたちはやはり傷口から黄色い煙を吐き出しながら、水流を掻き分け冒険者たちへと向かってきた。

「おっと、もうここまで来やがったか」
　キノコの接近を認めたナハシュが、マルスのもとへ近づけないようにと、その進路を塞ぐ。
「マルスさん、ぼくのそばにいて」
　バクル・バスリーは自身がカバーに入れる範囲に味方を集めつつ、前に立った。
「マルスさんを撃ち抜いたのは何だ……？　矢なら飛んできた方向が絞れるけど……ナハシュさん、矢は見つからないって言ってたよね？」
「ああ、見つかるのは植物の葉や実、種くらいのもんさ」
　バクルの問いに、ナハシュが答える。
「植物の種……そういえば、枯れ木に混じって緑の植物……なんで、あれだけ枯れてないんだ？」
　一時、考え込むような様子を見せたバクルが、ハッと何かに気付いたように顔を上げた。
　バクルの視線の先には、この状況にあって未だ枯れることのない植物。
　その植物が咲かす花が、もぞり――動いた。
「くっ」
　バクルが即座に反応できたのは、狙撃手の正体に予測がついたおかげか。
　花から吐き出され、マルスを狙った種子のような弾丸は、バクルの盾に弾かれた。
「みんな、気を付けて！　枯れてない植物は……魔獣みたいだ！」
　バクルの注意喚起を受け、他の冒険者たちも一斉に植物に対し警戒を始める。

「うおっと！？」
　フリックの脇腹から、血の花が咲いた。
　傷口を手で押さえ、うずくまるフリック。
　どうやら、植物の魔獣は一体だけではないらしい。
「フリックさん、大丈夫！？」
　バクルも、直接自身を狙った一発の弾をさらに防いでいた。
　フリックをエーテルの光で包み込み、傷口を塞ぐバクル。
　もともとマルスを治療するつもりであったが、他の冒険者によってマルスが癒されていたため、フリックを治す余裕が生まれていたのだ。
「やっぱり仲間意識でもあるのか、キノコと戦う相手が狙われやすいのかね？」
　ナハシュは飛来した種を飛び退いてかわし、種が地面に突き刺さることで、積もった葉が爆ぜる。
　必ずしもキノコへ攻撃した者が狙われるとは限らないが、傾向のようなものはあるようだ。

「アローゼアさんの想いは痛いほどわかります。私も故郷近くの木々が枯れていってしまったらと思うと、穏やかでいられません……私にとって、ギルドの依頼というだけでは済みませんね」
　フィルエス大森林の出身であるリディリディ・トゥラ・イェレミースもまた、木々の枯死には胸を痛めていた。
「この植物の魔獣、何か事態に関係しているのでしょうか……？」
　リディリディが愛用の杖を振るうと、植物魔獣の一体を包み込むように、稲光が渦巻く空間が生み出される。
　植物魔獣が根を地面から引っこ抜いて逃げ出さないとも限らないため、雷光を絡みつかせて移動を封じようというのだ。
「紅蓮の炎まといし巨岩よ……鉄槌を下せ」
　次いでリディリディは別の植物魔獣に向き直ると、火炎に包まれた岩を放つ。
　岩は植物魔獣を押し潰したかと思うと、爆音を伴って炸裂。
　植物魔獣はそのたった一撃でバラバラに引き裂かれ、地面に骸を晒した。

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「この胞子、嫌な感じだ……できるだけ食らわず済ませてえ、が」
　ナハシュの暗器が、キノコの一体の胴を突き刺した。
　暗器には毒のように働くエーテルが仕込まれており、時間をかけてキノコの身を苛んでいく。
「おわっと……ごほっごほっ」
　そしてキノコは予想通り黄色い煙を吐き出し、ナハシュがむせた。
　ナハシュも即座に距離を取ったものの、攻撃を加えると同時に胞子が飛び散ったのでは、胞子を浴びるのも免れなかったのだ。
「ち、やっぱり体によくねえな、これは」
　ナハシュが見回すと、他の冒険者のもとへも胞子は届いたらしく、そこかしこで咳き込む音がする。
「狙撃から身を隠すのも難しい、か。ならこうするか」
　周囲を複数の植物魔獣に囲まれているため、ナハシュが考えていたように、全ての魔獣に対して遮蔽をとるのも難しい。
　せめてキノコの胞子による影響が味方に及ばぬよう、ナハシュはキノコの体当たりをかわしながら、その進路を誘導することにした。

「疾く疾く……は今回、走らんさぁ。化かすが常の狸やけど、暴くんも好きさぁ」
　フリューリングスルフトは植物魔獣が動いても位置が把握できるよう、その気配をマークしつつ、敵の観察に努める。
　植物魔獣は今のところ地面に根を張っており、その位置を変える気配はない。
　しかし、今は動く理由がないだけで、きっかけさえあれば走り出したとしても不思議はなかった。
「そしてあのキノコ……やっぱり毒があったみたいさぁ」
　観察ついでに、フリューリングスルフトはちらりとキノコの様子も見やる。
　キノコは二体が固まって行動しているが、もう一体が吐き出した胞子を浴びても苦しむ様子はない。
　同族であるとすれば、自らも持つ毒に耐性があるのも当然といえば当然か。
「あとは……攻撃の予兆には気を付けておくさぁ」
　フリューリングスルフトは次の狙撃に備え、植物魔獣が持つ花のような器官に注意を移した。

「おかしな植物だ。いずれにしても、逃がしちゃいけないな」
　キリクが弓に番えた矢を中心に、空間の歪みが広がっていた。
　矢に重力波のエーテルを収束させているのだ。
　強力な重力波が光の通り道を曲げることで、周辺の景色は陽炎のように揺らいでいる。
「そらっ」
　キリクの放った矢が、唸りを上げて植物魔獣の一体に突き刺さった。
　途端、矢のまとった重力波が植物魔獣にまとわりつく。
　それにより発生した空間のひずみは植物魔獣の体を縛り付け、身動きの自由を奪った。

「さぁ、ぼくを撃ち抜いて倒してみるんだぞ」
　バクルが植物魔獣の一体に向かって突き進み、相手の興奮を誘うように殺気をぶつける。
　強烈な殺気に釣られるように、植物魔獣は種の発射器官たる花をバクルに向けた。

「気を付けるさぁ！　また種を撃ってくるつもりさぁ！」
　フリューリングスルフトの発した警告が、戦場の空に抜ける。
　三体残った植物魔獣の花が向いている先にいるのは、バクル、キリク、リディリディであった。
　キノコと交戦する者ばかりでなく、自身へ危害を加える者にも容赦はないらしい。
「これくらい、なんてことないさ！」
　バクルの盾が種を弾き、甲高い金属音が響き渡る。
「いてっ……！　くそ、あいつら大人しくさせないと、採取どころじゃないな」
　その一方で、キリクは脚を撃たれた痛みに顔をしかめていた。
「そう来るのではないかと思っていました……！」
　迎撃を予想していたリディリディは、渦巻くエーテルの風をその身にまとっていた。
　リディリディを襲った種は、猛烈な横風に吹かれて、その軌道を逸らしてしまう。
「こちらも返礼をしなければなりませんね……」
　そのお返しにとリディリディが放った魔法の巨弾が炸裂し、またもう一体の植物魔獣が千切れ飛んだ。

「自由に動き回って胞子をまき散らされちゃ厄介か。足を奪ったほうがいいな、こりゃ」
　フリックが練り上げた呪いを込めた氷の矢を、キノコの一体に向けて放つ。
　冷気をまとった氷の矢に貫かれ、一瞬、全身が霜に覆われるキノコ。
　キノコはやはり胞子を噴き出しながらも、まるで体中が凍り付いてしまったかのように足運びをぎこちなくさせたのだった。

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「逃がさないさぁ」
　枯れた木々の隙間を縫い、フリューリングスルフトが疾駆する。
　傷を負った植物魔獣が、根を地面から引っこ抜き、逃げ出す素振りを見せたためだ。
　フリューリングスルフトが両の手の爪と短剣で繰り出した連撃により、植物魔獣はバラバラに引き裂かれた。

「いわばその花が武器になってるんだよな？」
　キリクの狙いすました射撃が、植物魔獣の花を射落とす。
　ただし植物魔獣に咲く花は一つではなく、残った花で執拗にバクルを狙おうとしていた。

「バクルさん、お願いします」
「任せて！」
　そこへマルスの矢が追い打ちをかけ、盾を構えたバクルが種を弾き飛ばしながら植物魔獣に肉薄する。
　バクルの振るった大太刀が、最後に残された植物魔獣の命を刈り取った。

「そっち片付いたなら、こっち手伝ってくれるとありがてえな」
　そこにもう一体のキノコをエーテル毒におかしたナハシュの声が上がる。
　冒険者たちの総力を前に、キノコたちが倒されるまでそう長い時間はかからなかった――。

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「調査再開だね」
　冒険者たちの負った傷を治療し終えたバクルは、キノコの遺体を前に考えを巡らせる。
　キノコは冒険者たちから攻撃を受けるたび、胞子のようなものを吐き出していた。
　それを吸い込むと体に悪影響があることは、このたびの交戦を通じて判明したが――。
「原因が胞子だったりするのかな？」
　バクルが現場の空間に目を凝らしてみると、確かに空気がどんより濁っているように感じられる。
　まるで、何かの胞子が漂っているような……。

「でも、さっき俺が吸い込んだ胞子とも、またちょっと違う気もするんだよなあ」
　ナハシュの呟きの意味するところは、これらの植物魔獣やキノコの他にも、胞子を飛ばすような存在が出現し得るということであろうか。

「私は見たことがないのですが……こういったキノコはこの辺りでは見たことがあるのでしょうか」
「いえ……普通のキノコならともかく、こいつは僕も見たことがありませんね」
　リディリディの問いに、首を横に振るマルス。
　より詳しく聞くと、植物の特徴を持つ魔獣が出没することはこれまでもあり得たにせよ、今回の敵に合致する魔獣の目撃例は知らないとのことだ。

「森の異変とこいつらが無関係とも思えないが、元凶とも言いきれない、か。話が出来るタイプのやつならなんか聞きたかったが……」
　フリックも狙撃手の正体が魔獣である可能性については考えてはいたが、こうなると人間に襲撃されたのと異なり、尋問をするわけにもいかない。
　植物魔獣の成れの果てを見下ろしていたフリックは、ふと何かを思いついたように顔を上げる。
「そういえば、こいつらから『話を聞く』のは無理なのか？」
「そうですね……念のため、やってみましょう」
　フリックに促され、植物に共感覚が働くリディリディが、地面に散らばった植物魔獣の遺骸に触れる。
「共感覚は働きませんね……完全に絶命してしまっているせいなのか……」
「ま、そうなるか……そもそも、こいつらをまっとうな植物と言っていいかも分からんが」
　しかし植物魔獣の死体からリディリディに伝わってくる感覚は、なかった。
　それを聞いたフリックも肩をすくめて溜息をつく。
　その後、リディリディは枯れ木にも共感覚を試し、辛うじて命を残していた木から、現在の土壌が植物の生育に適したものではないことを感じ取ることができた。

「どの木も、根がボロボロになってるさぁ。なんていうか、土が腐ってるのは間違いないかもしれないさぁ」
　フリューリングスルフトもマルスに許可をとって枯れた植物を調査して回っていた。
　その結果は、リディリディの共感覚によって得られた予測を後押しするものであった。

「もともと、これだけ木が生い茂っていたのに、土壌が悪いだなんて……後天的な原因としか思えないな」
　土壌について話を聞いたキリクは、考え込むような仕草を見せる。
　そうした『よくないはずの土壌』の中で、植物魔獣は青々と育っていた。
「植物魔獣にとっては……暮らしやすい環境になっている？」
　キリクの考えも、今は仮説に過ぎない。
　枯死事件の原因究明に役立てばと、キリクは植物魔獣の遺骸を採取して帰ることにしたようだった。

「私の故郷であるフィルエス大森林で……何が起こっているのでしょうか」
　死した森の胞子漂う空気はどんよりと重く、リディリディの悲し気な視線の先で、枯れた木々が物寂し気に佇んでいた。