虐業の焔

　静けさに満ちる夜半。
　屋内で編み物の手伝いをしていたイーヤ・レプリスは、外に不自然な物音がするのに気づいて顔を上げていた。
「あら……、今のは」
「動物の類じゃないわね」
　言って歩んでくるのはロゼット。自身も既に不審な気配も感じ、フランツと手伝いの女性に目を向けている。
「子供を起こして部屋に、窓には近づかせないで」
「はい……！」
　二人が言う通りに動くと、イーヤ達も外へ出た。
　すると庭へ出ていたオゴスも周囲を魔法の光で照らしながら――広げていたエーテルの波に、確かに異常を捉えていた。
「何かが、いますね」
「北に東、西……南もか。ぐるりと囲んで……ま、味方じゃねえな」
　呟くのは屋上で警戒していたアーテミシア。暗視に動く影を捉えている。
「らしいな」
　と、頷くハヤト＝ガラン＝ヴォルファングも嗅覚を研ぎ澄ませていた。
　感じるのは人間の存在と、光沢を消した鋭利な金属の香り。
　或いはそこに宿る、殺意。
「奴さん達、おいでなすったぜ」

●警戒
　時は遡り、日中。
　調査と警護の為孤児院へ訪れていた冒険者達は――改めて事の詳細をフランツから聞き取っていた。
「連続して不審者、ね」
　イーヤは縁側で洗濯物を畳むのを手伝いつつ、声を零す。
「何者かが孤児院を狙っている、のかしら。ただの偶然って可能性もあるけど――」
「それにしちゃ、わざわざ逃げてくれるなんて親切な賊だな」
　呟くのはカイン・ステラ。
　手元でメモを走らせつつフランツへ目を向けた。
「近隣で人さらいとか、誰かが襲われたりした事は？」
「いいえ。無い筈です」
　答えるフランツの顔には強い不安の色がある。
　フランツは多くの子供を連れて逃げてきた。小さな難民団とも言えるその人数が、他所で断られた原因でもあるという。
　ここはようやく最後に辿り着けた場所。それ故に失う恐怖があるのだろう。
「……ここが子供達ばかりだから、狙われたのでしょうか」
「さあ、どうだろうな」
　ハヤトは午睡している子供達のいる、屋内の方を見やる。
「孤児院を襲撃するなんざ、考えられるとしたら人身売買あたりだろうが――」
「ええ……ですが、ここを狙うのは割に合わないとも思えます」
　言ったのは、エルファリアだ。
　子供を攫って売るのにも、連れ去る手間がかかる。特に、ここは治安が良いとされている地区でもあるのだから。
　何の思惑もない賊が標的に定めるには、そぐわない――どこまでも冷静な思考が、状況に確かな違和感を捉えていた。
　ロゼットもそうね、と頷く。
「それに……地区と言えば、ここの地区長は”やり手”と聞いているのに、まともな対応もしてくれていないのよね」
「そこは俺も気になってた」
　と、口を開くのはカイン。
　慈悲深いと評判の地区が、フランツの訴えに兵の派遣もギルドへの依頼もしていない。そこには何か意図的な匂いが感じられた。
「少なくとも、人も金も出したくねぇってこったろ」
「この領地では、各地区長の裁量で殆ど全ての事が決められているんだったな」
　言ったのはセリオス・オーガスト。
「だとすればそういった不自然な判断したのは、地区長の一存という事になるか」
「ああ」
　カインは頷く。
（孤児院に何かがあったとして、賊の所為にして悲しみに暮れるフリをしておけば、慈悲の深さに評判も上がる）
　孤児院を支えるにも資金が要る。そんな支援を“もうしたくない”と思っていたとしたら？
　もし、敵が地域を支配する権力者ならば。
「もっと過激な手段に出てくる事も有り得るわね」
　ロゼットが危惧するのは、建物の放火。
　少なくとも警戒をしておくに越した事はない。フランツも手伝い、樽や壺に水を溜め、周囲に配置しておく事にした。
　イーヤも桶に汲んだ水を部屋や廊下にも配置しておく。
「念の為ね」
「外もやっておくか」
　セリオスは林に出て見えにくい位置に糸を張り、木板の鳴子を結びつけた。簡単な穴も掘り、侵入者がより判り易いようにして。
「これで備えとしては悪くないだろう」
「後は警護を続けましょうか」
　オゴスの言葉に皆は頷く。
　子供達を寝かしつけ終えると、イーヤは屋内作業。無論、その間も一切の気は抜かず。
「何であれ、何者かが孤児院を狙っているのなら――叩き潰すわ」
「そうですね。目的も本人に聞けば分かるでしょうから」
　エルファリアもそう静かに言って――持ち場へついて行く。

●迎撃
　そして夜、その“何者か”は現れた。
　からんからんと鳴子の音が鳴る。
　それは身を潜めた誰かが林に踏み入った証左に他ならず。アーテミシアも鍋を激しく打ち鳴らし、それが確かに敵影だと周知していた。
「……来たか」
　黒い布を被って夜陰に紛れていたセリオスは、その影がこちらに近づきつつあると知ると――機先を制して警告を投げる。
「――当方に迎撃の用意あり。撃たれたくなくば、武器を置いて姿を晒せ」
「ええ。ここは子供たちの安息の地、暴力を振るう場所ではないわよ！」
　西に出たロゼットもまた声を響かせる。
　だが、如何なる声も返ってこない。代わりに――次の瞬間、がさりと音を立てて迷彩を施した男が飛び出てきた。
　その手にあるのは鋭い刃。
　問答無用、という事だろう。
　屋根上から見下ろしていたアーテミシアは、括っておいたロープを握っている。
「……こンな所を襲うたあ、ヒマな奴もいるもンだ」
　呟くのはただそれだけ。
　敵の思惑は、今この場に置いて考えるべき事ではなかった。
　確かなのは、相手がこちらの命を狙ってくるなら――こちらも力を以てそれを潰すだけだという事だから。
「こそ泥みてえな真似しやがって。てめえら全員、野犬の餌だ！」
　瞬間、ロープを滑り降りたアーテミシアは足元に光を纏わせ真東へ猛加速。その尖兵へエーテルの塊をぶつけていた。
　同時にハヤトも屋根から跳んで獣の如く疾駆。風を置き去りにするような速度でもう一人の尖兵へ迫りゆく。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！！」
　刹那、驚く敵が剣を振るう暇も与えずに蹴撃。その反作用で短く宙に浮きながら、その場でぐるりと回転。速度のままに斬撃も畳み掛けていた。
「カイン！　後ろは任せたぜ！」
「ああ」
　屋根上で応えるカインも弓を引き絞り射撃。鏃(やじり)に収束させた光で空中に流線を描きつつ、同じ敵を穿って気絶させる。
　と、奥から弓持ちの敵が放った矢が飛来して――ハヤトはとっさに回避。正確に足を狙ってきたその一撃に、ほぅ、と息を零した。
「前衛の連中もそうだが。こいつらただの賊じゃねぇな？」
「確かに、動き一つにも練度がある」
　弓弦に矢をかけるセリオスも頷く。
　少なくとも、体系的に鍛えられた者達だろうとは窺えた。
　故にこそこちらも油断もなく。セリオスは北へ剛速の矢を放つと、反転して南へも連続射撃。弓持ちの兵士の腕を穿って鋭く牽制した。
　北の尖兵も僅かに怯む。それでも攻勢に移ろうとしてくるが――
「遅いですよ」
　直前、オゴスが魔導書を開いていた。
　風に煽られたかのように、頁が素早く捲れてゆく。オゴスがそこへ魔力を注ぎ込むと、文節が発光して光の渦となって宙へ昇っていた。
　膨大なエーテルの輝き。
　瞬間、それが光波の爆流となって尖兵を巻き込みながら、弓持ちを打ち倒す。
『そちらはどうですか』
『問題ないわ』
　と、オゴスにテレパスを返すのはロゼット。
　尖兵の一人を光縛で封じながら、もう一人へは光を纏わせた祭棍で打撃を見舞って意識を奪い去っていた。
　弓持ちの矢も盾で受けきり――逆に魔矢で気絶させてゆく。
　南の兵も攻め上がって来ていたが、それに抗するのはエルファリア。敢えて下がる事で射手ごとこちらの間合いへ誘い出していた。
「――今です」
「ええ」
　応えたイーヤがそこへ長杖を突き出す。
　刹那、杖先から流動した魔力が艶やかに煌めく光の球へと変遷する。眩い雨の如く降り注いだ無数のそれが敵を纏めて穿っていった。
　尖兵はそれでも倒れず迫り来るが――待ち受けるのがエルファリア。相手の斬撃をいなしながら、鮮やかに回転して。
「――遅れは取りませんよ」
　鋭い疾風の如き薙ぎ払い。水平に曲線を描く斬撃で二人を沈めてゆく。

　アーテミシアは引きつけた尖兵の剣撃を弾き返すと、奥の弓持ちも射程に捉えて疾駆。光を纏わせた斧を振り下ろし、爆発する衝撃波で二人を巻き込んでいた。
　相手も射撃を返そうとするが――先んじてセリオスが攻撃。風切り音と共に腹部に矢を突き立て意識を奪っていく。
「そちらは行けるか」
「勿論だ！」
　同時、ハヤトも銀髪を靡かせ疾走。残る尖兵の零距離に迫ると、顎を砕き、腹部を切り裂き、一息に体力を奪った。
　後方に首魁らしき剣士と近衛を捉えると、アーテミシアは引かず攻勢。エーテルを飛ばして自身に意識を引き寄せながら斬り込んでゆく。
　近衛は尖兵達とは別格の強さでもあったが――アーテミシアは怯みなく、相手の斬撃をガントレットで受け流して。
「今だ、打ち崩せ！」
「ああ！」
　頷くハヤトが跳びながら、近衛の頭蓋へ打突。その一人がよろける内にもう一人へ斬撃を重ねていた。
　そのままハヤトが飛び退けば――セリオスが煌々と耀(かがや)く光の矢で射撃。硝子のように眩く砕け散った破片で全身を穿って一人を気絶させた。
　直後にはアーテミシアも斧を大振りに振るい、残る近衛を打ち倒す。
「ハッ！　お粗末だぜ野良犬さんよ！　屠殺されて肉屋に並びてえか！」
「……、ここまでの使い手とはな」
　声を零すのは首領の男。
　焦りを浮かべながらも退かずに剣撃を放ち、アーテミシアへダメージを刻むが――その頃には皆も合流。ロゼットとイーヤや治癒の光を飛ばしてアーテミシアの体力を保っていた。
　直後にはカインが射撃で首領の知覚を掻き乱し、エルファリアも大太刀で肩口から抉り裂く。
　オゴスも光波をぶつけて足元を掬い――
「後はお任せします」
「ああ、行くぜ！」
　ハヤトが声音に気迫を込めれば、セリオスとアーテミシアも続き――打撃に射撃、斬撃を畳み掛けて首領を打ち倒した。

●未来
「孤児院は無事だ。子供達もフランツ達も問題ない」
　カインは建物内で警戒させていた大鼬のファと合流し、報告と共に歩んでくる。
　頷くエルファリアは、夜の庭へ視線を戻す。
　そこに――首領を始め敵の数人が捕縛されていた。
「では、色々と教えてもらうとしましょうか」
「そうね」
　ロゼットは彼らへ歩み寄り、静かに尋ねる。
「貴方たち、野盗の類じゃないわね。動きが、訓練を受けたものだったわ」
「そもそも罠で警戒され、冒険者も張っている――並の賊なら撤収している状況でもありましたからね」
　オゴスも言いながら彼らの持ち物を探る。
　すると出てきたのが火を熾す為の道具だ。全員が所持し、他の燃料も材料もない。
「放火でもするつもりでしたか」
「……」
　彼らはただ黙す。
　だが、エルファリアの洞察力がそこに焦燥の色も見取っていた。
「図星らしいですね。随分と物騒な目的だったようで」
「連携に、揃った剣筋。雑多な集まりとは違う……差し詰め、どこかの兵士なのでしょうし――誰かからの命令でその為に動いていたのでしょう」
　オゴスの言葉に、カインも頷いて……軽くしゃがみ込んで首領に目を合わす。
「誰のご意向？」
「……言うと思うか」
　首領は言って目を逸らすばかり。
　無論、エルファリアもそれは予想していた。だからかまをかけるように口を開いて。
「ここの地区、評判いいみたいですし。よその地区長が評判落とそうとしてるのでは？」
　そして瞬間の彼らの様子を観察する。
　抑えてはいるようだが、そこにあるのは安堵の感情にも見えた。その反応を齎したのは“よその地区長”という言葉だ。
「中々判りやすい反応をしてくれますね。よその地区長ではない、と？」
「だとすれば、予想通りではあるな」
　呟くカインにとっては、元々疑っていた線でもある。
「難民以外に手を出してない。他所がやるにしては、領主の目を盗んで行う利点が少ない。ここを難民の孤児院だと知ってなきゃ、周到な襲撃もできない――全部がここの地区の長を示してる」
「……」
　首領はそれに反論をしなかった。
　それでも浅い呼吸だけをして、肯定もしない。エルファリアは小さな息をつく。
「ここまで言っても、素直に白状してはもらえませんか」
「なら、力尽くでやりゃいい」
　と、歩んでくるのはアーテミシア。
　首領の手元に触れ――その指の骨をへし折った。
「――！」
　首領は顔を伏せ、脂汗を浮かべる。
　イーヤもすらりと祭刀を抜いてみせていた。
「罪人なのだし、話すつもりもないなら打ち首にして近くの街にでも晒しておくといいかも知れないわね。きっと知ってる人の眼に入るでしょう？」
　それに対し、配下の兵士達もざわめいて――首領に視線を向け始めていた。
　首領は迷うように地面を見ている。
　カインはそこへ言葉を投げた。
「どうする。地区長はお前達を重要なもんだと捉えてないぜ。お前達が庇って臭い飯食っても、本人はそれを忘れて美味い飯食ってそうなタイプだ」
　お前達がそこまでして守る価値がある奴か、と。
　首領はそれに目を伏せる。或いは自身が、それを否定出来ない事を知っているのだろう。
　ロゼットはそこへそっと膝を曲げ……首領の顔を上げさせて、目を合わせた。
「……ここは行き場を失った子供たちが、逃げて、拒まれて、それでも辿り着いた安息の地よ」
「……」
「そんな場所を暴力で奪うほどの必要が貴方たちにあるの？」
　答えてちょうだい、と。
　声は本心に問うように真っ直ぐなもので。だから最後には、彼の中で罪悪感が勝ったのかも知れない。
「……、ゾレッグだ。お前達の言う通り、地区長のゾレッグが俺達に指示を」
　そう冒険者へ答えた。
　それに対してオゴスはただ冷淡に、兵士達が逃げぬように改めて縛り直して。
「情報は聞き出せましたね」
　言うと後は背を見せて、必要な段取りを踏みに向かう。
　皆もそれに続いて歩み出した。

　それから地区長のゾレッグが捕らえられたのは、長くも日も経たぬ内だった。
　武力を失ったゾレッグはろくな抵抗も出来なかった。ブルト達と共に今では罪人の身となっており――法に従って厳格に裁かれるだろう。
「ありがとうございました」
　明るい陽の差す孤児院。
　子供達が庭で駆け回るのを眺めながら、フランツは冒険者達へ礼を述べていた。
「ま、こっちはやるだけやった、ってだけさ」
　ハヤトが返すと、セリオスも口を開く。
「変わりはないか」
「ええ。子供達は皆元気です」
　この地区はひとまず領主が直接管理する事になっていた。
　元は平和な領地だ。暫くは安寧が続くだろう。
「全て皆さんのおかげです。子供達の未来を救ってくれた」
　だから感謝を、と。フランツは改めて深く頭を下げる。
　そこに吹く風は優しくて。皆は彼へそれぞれの言葉を返しながら――帰路へと向かっていった。