密猟者を捕まえろ

●囲いを閉じろ
　密猟者達はミネルヴァに気を取られている。リリリリスはその隙に森を全速力で走り抜け、戦場へと舞い込んだ。
「不届き者達、こちらですわよ！」
　彼女は朗々と密猟者達目掛けて叫んだ。彼女の派手な装いと振る舞いに、密猟者は嫌でも目を引かれる。
「さあ、私を倒せないようでは逃げおおせる事も出来なくてよ！」
「おのれ女め、そこをどけ！」
　リリリリスの気迫とエーテルに意識を奪われた密猟者は、脚を止めて弓を引く。しかし、弦から指が離れぬうちに、大樹に茂る葉の中からベアトリーチェ・カロッサがいきなり飛び出してきた。
「こっちよ、ばーか！」
　彼女もまた足元にエーテルを纏わせて飛び、頭上から密猟者達を挑発する。
「やーい！　アタシに当てられるもんなら当ててみなさいよーだ！」
「こいつ……！」
　密猟者達が次々に矢を射かけるが、ベアトは風に吹かれる木の葉のようにひらひらと躱し、そのまま軽やかに地面へ降り立つ。
「アタシも加勢するよ、ミーナ！」
「了解！　よろしく！」
　ベアトとミーナは息を合わせ、密猟者達の周りを駆け回って牽制する。的が二つになって、敵の動きにも迷いが増える。バンビはそんな敵と味方の様子をじっと観察していた。
「ミーナ様ったらあんなに走り回って……息切れしないのかしら」
　四方八方に飛び回るミーナへ一抹の心配を抱きつつ、バンビは魔導書片手にこっそりと間合いを詰めていく。最初はベアトやリリリリスの挑発に乗っていた密猟者達だったが、そのうち付き合うだけ無駄だと思ったか、足並み揃えて逃げ出そうとする。
「おやおや。もう逃げてしまうつもりなのですわね」
　バンビは魔導書の文字を撫でると、稲光の渦を密猟者達の目の前に作り出す。咄嗟に彼らが足を止めたところに、バンビはぱたぱた走って彼らの前に姿を晒す。
「ですがご生憎。逃がしたりはしないのですわ」
　密猟者はフードを目深に被っていたが、口元ははっきりと歪んでいた。
「構うな。相手は少数に過ぎない。敵のいないところから逃げればよい」
　杖を構えた男が叫ぶと、密猟者達は牽制の矢を放ちながらまた別の方角へ逃げようとする。バーネット・フォーサイスは木陰から飛び出し、駆け込んでくる密猟者達に向かって大量の光の粒をばら撒いた。質量を持つ光は密猟者達の足下に纏わりつき、彼らを纏めて足止めする。
「へえ、お前が指図役ってわけだ。じゃあお前をぶっ飛ばせば話が早そうだな？」
　バーネットが不敵に笑う。杖の男はじりじりと杖を握りしめ、周囲に向かって叫んだ。
「陣を組め。抜け出す隙を窺え」
　密猟者達が必死に周囲を窺う間に、イズレンディル・パラリムはエーテルを拡散して天の視界を作り出した。ヒーラーと思しき男二人が前に乗り出し、方陣を組んだ密猟者があちらこちらに矢を放っている。
「慣れた戦い方ですね。やはりただの盗賊の類ではなさそうです」
　イズは木陰から身を乗り出すと、素早く光の弾幕を放つ。密猟者達はぱっと散らばった。その一部を捉え、リリリリスが短剣を胸の前に構えて押し寄せる。
「逃がしませんわよ！　お縄につきなさい！」
「ちっ」
　敵は一斉に矢を放つ。彼女はその矢をまともに受け、くらりとその場に崩れ落ちる。もちろん、敵を引き付けるための演技である。
「くっ、このままでは……」
「……ふん」
　男は鼻を鳴らすと、踵を返して逃げ出す。リリリリスは慌てて立ち上がり、その後を追いかけた。
「あ、待ちなさい！　演技とは難しい……」

　冒険者と密猟者が争い合う様子を、キリアン・フィッツジェラルドとアウレーリア・フォン・ネーベルベルクはじっと窺っていた。
「愛玩動物として売りに出されるほどの価値があるなら、当然剥製にしても好事家に売れるはずです。そうしないのは……」
「これは警告よ。もしくは見せしめ。お金が欲しいのなら言う通りにすればいい。損失を与えたければ、こっそり森に火でも放てばいい。わざわざ動物を殺して回るのは、そこに含みがあるからよ」
「いずれにせよ、事が終われば供養の一つもしたいところですね」
　二人は一斉に動き出す。木々の影に紛れながら走り、キリアンは弓を引く。彼の持つ鷹の眼は敵の動きを具に捉え、脚を止める瞬間を見逃さない。一息で弓を引き絞った彼は、一人の密猟者の足下を狙って矢を射かけた。くるぶしを的確に射貫かれた男は、その場にがっくりと崩れ落ちた。立ち上がることもままならず、ひいひい言って転げ回る。杖を持った密猟者はそんな彼に杖を掲げ、その傷をあっという間に癒した。
　アウレーリアはそんな癒し手をじっと見つめる。よく訓練され、彼だけ纏う空気が違う。まるで貴族に仕える騎士のようだ。
（狙うべきは、あのヒーラーね）
　彼女は杖を振るうと、次々に木々の狭間を埋めるように鉄の壁を作り出し、彼らの逃げ道を塞いでいく。杖を握る密猟者は、アウレーリアが埋めきれなかった一つの穴を見つけ、仲間達をそこへ導き走り出す。
　しかし、密猟者達が見つけた穴は冒険者達の作り出したまやかしの穴だった。木陰から飛び出したコルネリウス・アーラは、大剣にエーテルを纏わせ大きく振るう。
「逃がしませんよ！」
　コルネが刃を地面へ突き立てた瞬間、エーテルが彼らの足を縛り付ける。
「おのれ！」
　密猟者の一人が、長い杖を突き出してくる。コルネは盾で受け流すと、余勢を駆って大剣を振り抜いた。密猟者達はその場でひっくり返る。
「さっすがー！」
　枝の上に立ったミーナが囃し立てる。コルネは彼女を一瞥すると、素早く大剣を構え直す。
「ミーナさん、無茶はなさらないでくださいね？」
「了解！」
　ミーナは頷くと、再び樹上から飛び出した。密猟者達は頭上を襲われ、咄嗟に頭を庇う。密猟者達の動きが止まっている間に、イズが素早く魔弓を引き、自身の周りに光の球を幾つも作り出す。
「大人しく捕まっていただきますよ。貴方達には聞かなければいけないことがあります」
　引き絞った弦を放ち、周囲の光球を次々に飛ばす。杖を手にした密猟者は光を喰らいながらも立ち上がり、周囲に癒しの光を放って密猟者達の傷を癒す。
「貴様らに語る口は持ち合わせていない」

●密猟者は逃がさない
　冒険者達に周囲を取り囲まれ、密猟者の群れは必死に矢を放ち続けていた。バンビは大量の光球を頭上に浮かべると、彼らの足元目掛け、低い射角で撃ち放った。光の球は敵の脚や下腹部に突き刺さり、二人が悶絶して倒れ込んだ。
「人事は尽くしました。後は勝つだけですわ」
「怯むな。攻撃を集中させろ！」
　敵は弓を構え、バンビ目掛けて次々に矢を放つ。彼女はさっさと木陰に隠れ、入れ替わるように姿を見せたバーネットがさらに光の球をばら撒き、さらに密猟者を一人打ち倒した。倒した敵が目を覚まさないうちに、彼はさらに光の縄を放ってその身体を縛り上げる。
「観念しな。今日はお前達が狩られる番だぜ」
「散らばれ！　固まったら纏めて狩られる！」
　一人が叫び、矢を放ちながら囲いの外を目指して走り出す。リリリリスは盾を頭上に構えて矢を弾くと、木の幹を蹴りつけて高く跳び、その背後へ回り込んだ。
「さあ刮目あれ、私の華麗な剣裁きを魅せて差し上げますわ！」
　短剣を逆手に持ち替えると、振り返った男の鳩尾を柄頭で鋭く突く。怯んだ隙に、彼女は盾の正面で男の顎に突き上げを喰らわせた。顎を揺すられ、男は力なく弓を取り落とす。
「他愛もありませんわね」
　彼女は弓を折ると、その弦で男の足を縛り付けた。

　四人の密猟者が散開しながら矢を放つ。キリアンが木陰に身体を引っ込め矢を躱すと、敵はそこを突破しようと突っ込んでくる。
「僕の得物が弓だから、突破しやすいとでも？」
　キリアンは木陰から身を乗り出すと、敵の振るう短剣を左手の小盾で受け流し、弓の鳥打で首筋を殴りつける。鋼で補強された一撃は中々強烈だ。息を詰まらせ、一人がどさりと倒れ込んだ。取り巻きは慌てて彼から間合いを取り、そのまま囲いを逃れようとする。
　ベアトは、大樹の枝からそんな敵の様子を窺っていた。エルフを隠すなら森の中、密猟者の誰もが彼女のことなど忘れかけていた。
「逃げようったって、そうはいかないんだから！」
　ベアトは高らかに叫ぶと、枝にぶら下がって勢いをつけ、先頭を走る男に思い切り飛び蹴りを見舞った。流れるように連撃を見舞い、男の意識をそのまま吹き飛ばす。
「さあ、そろそろ神妙にお縄へつきなさい！」

「くそっ！　こんな目に遭うなんて聞いてねえ！」
　男が一人、仲間には構わず逃げ出そうとする。気付いたコルネはエーテルを纏って突撃し、その襟を鷲掴みにする。
「捕まえましたよ！」
「おい、離せ！」
「離しません。いたずらに生物の命を奪うことなど許されませんよ」
　厳然と言い放つと、額に一撃浴びせて気絶させる。ロープで腕と足を素早く纏めながら、コルネは敵の弓をじっと窺う。安物だ。
「イズさん！　そちらはどうです？」
「ええ、今確かめる所です」
　イズは短杖をベルトから引き抜くと、地面にエーテルを放って鉄の壁を作り出す。彼の先を走っていた密猟者が思わず足を止めると、イズは弓を一杯に引き絞る。密猟者は舌打ちすると、彼もまた弓を構えた。
　ひゅっと二本の矢が放たれる。イズの矢は風を受けて加速し、密猟者の矢を跳ね除け、その肩に鋭く突き刺さった。
「ぐあっ」
　崩れ落ちる密猟者。イズは素早く駆け寄り、光の縄で敵を縛り上げる。そばに転がる弓は、一等品とは言わないまでも、丁寧に手入れが施されていた。

　仲間が次々に地面へ転がされ、もはや残るは杖を構えるヒーラーが一人。アウレーリアは杖の先に光の球を浮かべながら、ヒーラーへじりじりと迫った。
「観念なさい。もう貴方しか残っていないわ」
　ヒーラーは杖を構えたまま動かない。アウレーリアは杖を振るって光の球を飛ばし、その鳩尾に直撃させる。回復を重ねて彼女の攻勢を耐え忍んできたヒーラーも、ついに限界を迎えた。がっくりと膝をつき、そのまま地面に倒れ込む。
「見上げた忠誠心ね」
　ぽつりと吐き捨てると、アウレーリアはもう一つ杖を振るって男を光の縄で縛り上げる。男は僅かに身を捩り、力なく呟いた。
「ヘーゼル伯の小倅め……」

　かくして、冒険者達は密猟者を全て取り押さえる事に成功したのである。

●机の下の蹴り合い
　冒険者達の活躍によって捕縛された密猟者の一団は、一人一人牢屋の中へと突っ込まれた。コルネは一人が身に付けていた革の胸当てを手に、牢屋の前まで詰め寄る。
「この革鎧、表面こそ傷だらけですが、革を何重にも重ねて作ったかなり立派なものです。誰かから貰ったんですか？」
　彼女は洞窟を観察するように、男の眼をじっと覗き込む。黙りっぱなしだが、ほんの僅かに目が動いた。バーネットはそんな男の手を掴み、心を読みながらさらに尋問を展開する。
「お前は何者だ？　盗賊か？　傭兵か？」
　上目遣いで小馬鹿にするように言ってやると、男の心が怒りへ振れた。“本職”ならこんな怒り方はしない。バーネットはにやりと笑う。
「って言われるのは、プライドが許さないってわけだ」
　バーネットは手を離すと、フリッツへと向き直る。
「子爵様、こいつらはどこかに仕える兵士で間違いないですな」
「やはり」
　フリッツが納得ずくで頷くと、バンビは目を丸くした。
「あら子爵様、気付いていたのですわね」
「予想はつくことです」
　彼の話を聞いていたベアトは、いきなり牢屋の鉄格子を思い切り靴の裏で蹴りつけた。鈍い音が響き渡り、その音で脅しつけながらベアトは兵士に尋ねた。
「やいやい、アンタ達の主って、グから始まる人なんじゃないの？」
「グランツ伯ではないですね」
「え？」
　思わぬところから反論が飛んできて、ベアトは思わずずっこける。
「彼もまた盗賊と同じ。彼なら動物の死体を置き去りにはさせませんよ」
「じゃあ、他に心当たりはあるんですか？」
　ベアトが尋ねると、子爵は眉を顰めて頷き、窓から森をじっと見遣る。
「……あの森は元々、モデナ男爵の家門が断絶した時、先々代のヘーゼル伯とザイン伯が土地の帰属を巡って争い、国王の調停の下で切り分けられた土地なのです。勝者となったザイン伯は豊かな田園地帯を、敗れた我々は貧しい森を与えられました」
「でも、向こうにすれば森も己の領域になるはずの土地であったから、そこから利益を得る子爵の方策は容認できない、と」
　キリアンがフリッツから言葉を引き取ると、フリッツは窓の向こうを見つめたまま頷く。
「ええ。困ったものです。気に入らぬことがあるならこの沙汰を定めた王に言えばよいものを」
　肩を縮めると、彼はふと振り返る。
「そういえば、ミネルヴァの姿を見ていませんか？」

　その頃、当のミーナは兵舎の尋問室に詰め込まれていた。彼女が向かう机の上には、アウレーリアが拾い集めてきた紋章札が丁寧に並べられている。
「ばか。本名名乗って紋章ばら撒く人がどこにいるんですか」
「ここにいますよ」
　ミーナが減らず口を叩くと、アウレーリアは彼女の額をぴしゃりとやる。
「一人の領主の婚約者として不用心過ぎます。貴方を人質にして脅迫したら、彼も冷静ではいられないでしょう。他所では攫われたついでに辱めを受けたような者もおります。注意なさい」
　フリッツの話を持ち出され、ミーナは少ししゅんとした。イズも机に手を置き、じっとミーナの顔を覗き込む。
「貴方にとっては勝手知ったる森だったのかもしれませんが、それでも突出するのはよろしくありません。ネーベルベルクさんの言う通り、敵の手に落ちていた可能性もありますし……事前に方針を合わせて動くようにしてもらえませんか」
「はい」
「そもそも、ギルドにいる間は正体を伏せるようになさい。活動向きの偽名と印も一緒に考えますから」
　悄然としていたミーナだったが、アウレーリアの言葉には首を振る。
「……それは出来ません。私が私として派手にやっているのは、家の名前を知らしめるためですから。これくらいしないと、誰も零細家門なんて気にも留めません」
「貴女ねえ。別にそれを兄や婚約者に頼まれたわけでもないのでしょうに」
　アウレーリアがしかめっ面をすると、横で聞いていたリリリリスが軽く割って入る。
「まあまあ、私も名誉を得たいという気持ちはわかりましてよ。名誉を失った貴族は借金さえ出来なくなりますもの」
　ミーナはこくりと頷き立ち上がる。
「そういうことです。……しかし、世話になっている方の気を揉ませるのも本意ではありませんから、普段については身分を隠すことにします。寝込みを襲われるのは私も嫌なので」
　顔立ちこそ少女らしいミーナだったが、その眼には頑固な光が宿っていた。アウレーリアは深々と溜め息をつく。
「……君子危うきに近寄らずよ。とにかく気を付けなさい」
「はい。わかっています」



　密猟者をつかまえろ　おわり