【雪華】 やがて芽吹くために

　都市同盟の一角。ベールコートに所属するミルドレッド領を訪れた授恵者たちを待ち受けていたのは、この地のシンボルでもある『雪百合騎士団』の面々であった。この土地、ひいてはベールコートの存続と繁栄に向けたアドバイザーとして依頼を受けた、授恵者らに対する彼女たちの期待は高い。
　整然と並んで馬車の到着を歓迎するその姿は、規律と統制を良く表していた。王国・帝国と並んで三大国として評される都市同盟の、その軍備の一端として名を知られる雪百合騎士団がただの飾り物ではないことを授恵者たちは理解することになる。

　とはいえ、人の受ける印象はやはり千差万別。
「うっひょー！　噂には聞いていたが、美人どころ揃いじゃねえか。これがミルドレッドが誇る雪百合騎士団か！」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは到着早々に歓声を上げた。無骨な武具を身に纏っているとはいえ、容姿端麗、しかも巨乳の女性ばかりで構成された騎士団はハヤトの好みにドハマりしていた。
「親身になって相談に乗ってあげたら、依頼を超えたお近づきになれたりするかもな？」
「ヴォルファング氏、先ほどからミルドレッド氏がすごい顔で貴方を睨んでいますよ」
　知己であるキーゼの言葉を右から左へと聞き流し、彼は騎士団の面々へと近づいていく。先頭に立って授恵者を迎えているのが、団長のメイアだろう。

　そんなハヤトの様子にため息を吐きつつ、アルト＝ミルドレッド＝バ・ロッサは手近な団員を捕まえてこの後の段取りを確認していた。
　彼女はこの地を治めるミルドレッド家当主の娘であり、次期当主でもある。今日は立場を離れて一授恵者として議論の行く末を見守るつもりではあるが、母の友人として見知った顔であるメイアとは少しばかり話もしたい。
「わざわざありがと。あたしのことは気にしないでいいからね。授恵者のみんなに、百合茶の農園や騎士団のこと、案内してあげてちょうだい」
　最後にメイアに向けてそう言葉を掛け、勝手知ったる騎士団の詰め所の中へと入っていく。

「今日はよろしくお願いします。わたしも授恵者であると同時に、エスト・ポーラに店を構える商人でもありますので――同じ都市同盟の一員として少しでもお役にたてればと思いお邪魔しました」
「なるほど、ベイカー家の。今日はご足労頂きありがとうございます」
　リサ・ベイカーは店を構える都市こそ違えど同じ都市同盟にルーツを持つ者であり、商人である。百合茶の栽培という商いの、今後を憂う雪百合騎士団の悩みは人一倍によくわかる。その意味では一番今回の問題に対する背景的な理解が深いと言ってもいいだろう。

「申し上げるまでもない事とは思いますが、私の住む王国にとって都市同盟は仮想敵国です。敵は基本的に弱体であった方が都合が良い、という事はお忘れなきよう」
　所属、という話に合わせてゼラルム・エルホワイトが言葉を続けた。
「もちろん、ギルドを介した仕事である以上は客観的な立場から可能な限りのコメントはしますが」
　そう告げると、メイアも頷く。
「そこまで理解していただけるのであれば、話は早い。失礼を承知で申し上げるが、事前に皆さま方の素性や所属は確認させていただきました」
　依頼を受け、実際に意見交換の場を設けるまでの約半月。その間に雪百合騎士団の騎士たちは授恵者の背景を調べていたのだ。
　意見を交換する、領地の機密を開示する。それに当たって、相談する相手となる人物は果たして信用が置けるのか？
　ギルドの仲介を経ているとはいえ、無条件に信じる訳にはいかない。だが、こうしてゼラルムから先んじて釘を刺したことで、少なくとも彼については信用に足る人物だとメイアは評価した。
　――例え、その言葉の一方で帝国における地位を築きつつあるとしても、だ。

「難しい依頼だけど、俺の知っている限りなら助言はするよ」
「コハクも出来ることをするよ。ここに来るまでに、百合茶のことは勉強してきた」
　アスティン・ヴェルラインとコハクも依頼の成功に向けて全力を尽くすと請け負った。
　特に、コハクはこの場に於いてほぼ唯一と言ってよい、『政治背景的に』無色な存在である。その視点から見て、雪百合騎士団やミルドレッド領、百合茶という産物がどう映るか。彼女は密かにメイアを始めとする雪百合騎士団から注目を受けていたのだ。

●
「改めて、これが百合茶よ。議論の横にでも置きながら飲んでみて」
　一通り百合茶の農園を視察した後に、小さな事務所に用意された席にて。少しばかりの菓子と共に、煎れたての百合茶が人数分用意されていた。それを煎れたのはアルトである。ミルドレッド家の人間として、主産物である百合茶の扱いは身に付いているのだ。

「百合茶――美味しいですよね」
　リサは香りを楽しむように、口の中で茶を転がしている。彼女の言う通り、名物としての百合茶の地位は確立されている。
「だけど、あくまで嗜好品だよね」
「そうですね。生活必需品じゃないし、代替品が出ないとも限りません」
　アスティンやゼラルムが指摘するのは、常に売れ続ける理由がある商品ではないという百合茶の特徴だ。
「天気や災害に影響されやすいのも百合茶には不安な材料だよね？」
「ええ、コハク氏の言う通りです。それに、農園の後継者問題もある」
　今でこそ安定した供給が確保できている百合茶ではあるが、それも盤石ではないというのがキーゼやコハクの見立てだ。メイアに連れられて案内された農園では、中高年に差し掛かった農民たちが百合茶の手入れを行っていた。
「子供の頃に見た記憶とそう変わらない気がしたけど、確かに全体的に高齢化は避けられないわね。騎士団の人間が茶摘みの時期なんかは作業を手伝ったりもするけど――メイア、そうよね？」
「その通りです。手伝いはしますが、教練などもありますから。私たちは農作業ばかりに時間を割くことも出来ません」
　幼い記憶を手繰りながらアルトが過去を振り返れば、メイアがそれを補足する。

「ふーん……味は間違いないんだから、ブランドとして知名度を上げるっていうのはどうだ？」
　議論から少し離れて傍付きの騎士団員へと話しかけていたハヤトが呟く。
「――どういうこと？　例えばお祭り的なアピールをして、百合茶を知ってもらうとか？」
　同じような着想を持っていたアルトがその言葉へと食いついた。初見の印象は好くは無かったが、授恵者としての経験が深いだけあって着想は確かなのか？
「いや、それこそ騎士団の美人どころをモデルにして、各国へ販売にいってもらうとかどうよ」
　お姉さんもキレイッスね、などと軽口を叩きながらハヤトは答えた。
「キーゼもそう思うだろ？」
「僕は――いえ、確かに面白いですね」
　素人には興味がない、と言いかけてキーゼは言葉を選び直した。軍備に拠らない形で雪百合騎士団の存在価値を第三者に認めさせるというのは悪くないのではないか。国外の活動であれば、必然的に外貨や外の情報も手に入る。
『需要の変動を見越して、対外的な百合茶のアピールをする。騎士団を活用する』
　要点をまとめていたコハクがこれまでの各人の意見を紙へと整理して記していた。
「見世物的な扱いはあたしとしてはあまり好きじゃないけど」
　とはいえ無碍にするのは惜しい着眼点ではある。眉を顰めながらも、一旦はアルトもハヤトの意見を認めた。

「あとはお茶以外の差別化要素が欲しいですね」
　ゼラルムが話題の方向性を少し変える。百合茶としての需要以外に、何か収入を得るための方策が複数あれば領地としては安定性が増す。
「お茶がダメになることもあるし……工芸とか別種の産業を育成するのがいいかな？」
「どうなんでしょう。とりあえずはお茶として出荷出来ないお茶っ葉なんかがあるなら、石鹸とか化粧品に利用できませんか？」
　アスティンの意見に後乗りし、議論を広める形でリサが提案した。完全に今の主要産業である農業から離れる形の産業育成は、投資や時間も掛かる。それが必要なことだとはメイアやミルドレッド家も理解はしているが、気軽に取り組む訳にもいかない。
　そういった意味では、リサの案は先ず(・・)試す案としては有用に思えた。
「品種改良とかも出来たらいいかも？」
「栽培がここ以外でも出来るようになれば、他の国に販売権を売ってもいいかもな！」
　長期的な視点に基づいて、コハクやハヤトも意見を付け足す。百合茶ひとつ取っても議論は尽きないが、一旦はある程度視点が広がったところで話題を次の課題へと授恵者らは移した。

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「外政については、積極的な中立を保つべきでしょうか」
　口火を切ったのは、ゼラルムだった。
「消極的な我関せず、というのも平時ならば悪くはないのですが、昨今の情勢ですからね」
　何かあった時に協力しなかった、兵を出さなかったということすらも諍いの元になりかねないとの危険性を彼は訴える。
「例えば、帝国奪還なんかもアレ、王国の息の掛かった国家事業ですからね」
　キーゼが言葉を添えた。何かをする、という決定と同様に、何かをしないという決定も意味を持つのが外交だ。都市同盟の代表である『女狐』ヴィルジニアが積極的な介入の姿勢を見せないということであれば、そこにも何らかの意思がある可能性が高い。
「そうすると、あまり軍事力を強めるのはやっぱり良くないイメージを持たれそうですか？」
　リサの懸念は尤もだ。中立を保つのに、どこまで戦力の保持が認められるか。侵略の意図があると、そういった懸念を持たれない為にはどうするのが良いだろうか。騎士団員からも同様の疑問が重ねられた。
「中立と敵対を比べた時に、敵対するデメリットが大きくなるように各国に認識させればいいと思いますよ」
　それ故に、ある程度の自衛力としての戦力保持はするべきだというのがゼラルムの意見だ。そうあることで、善意の隣人として在り続けることが出来る――と。
「あっちこっちでいろいろ起きてるし。それがいつどこに飛び火してもおかしくないよね」
　情勢の不穏さはアスティンも肌身を以って感じているところだ。軍事力の保持についても、なんらかの対応が必要だという見解は一同の間で一致していた。
「雪百合騎士団の戦力って言うと、団員を増やすってことだよね？」
　コハクが問う。今の限られた人口で、産業を拡大しつつ戦力を増やすような事は出来るのだろうか。都市同盟全体と他国という視点でのバランス、都市同盟に所属する都市の中でのバランス。天秤を手放さないと噂される都市同盟にある騎士団を以ても、その課題を解決するのは容易では無さそうだ。

「なんなら、うちのブレイブファング傭兵団が優先的に駆けつけるってのも考えてもいいぜ？」
　自身も一つの集団における長であるハヤトが案を出す。必ずしも自前主義にこだわる必要性は無さそうだ。傭兵団の、あるいは授恵者としての実力の確かさはハヤトが身に付けている数々の勲章が雄弁に物語っている。
　授恵者になってからそう時間は経っていないとはいえ、ルーキー(新人)達が戦力という観点で無視できない存在であることは皆が認めるところだ。自前ではないその戦力の供給先を、ギルド所属の授恵者を筆頭にした第三者に求めるのはそう無理のない考えである。
「場合によっては貴殿の傭兵団がミルドレッド領の為に動いて頂いても良いというお話でしたが――」
　そこまで意見を聞いていたメイアが、慎重に言葉を選びながら口を挟む。
「例えば、それは王国の――ウォレス伯爵やアーチボルト辺境伯と都市同盟が対立した場合でも、ですか？　貴殿は彼らともかなり親交が深く、兵を動かせる身分もお持ちだったと記憶していますが」
　仮定の話だ。だが、あり得ない話ではない。正式な軍属ではないにせよ王侯貴族の私兵団に隊長なりの身分を以て所属する、ということはそういう意味をも含む。その問いかけに対する答えは、今のハヤトは持ち合わせていなかった。
（いろいろと面倒くせぇなぁ。依頼でもないのに王国の事なんか考えっかよ）
　内心で毒づきながらゼラルムはそんなやり取りを横目に見ていた。自分に対して利害関係としてどうあるか。それが彼にとっては重要である。逆に言えば、それ以外の他人の事情はどうでもよい――敢えて口には出さないが、それは彼の偽らざる本心であった。

「内政と外政は線引きをしつつ、ギルドを介した冒険者の利用を外政に対しては取り入れていくのがいいでしょうね。そう言った意味でも、短期的にはやはり収入増を狙う必要があるかと」
　キーゼの発言は利点と欠点が対比よく整理されている。それ故に、議論に参加している一同にとっても誤解なく伝わりやすい。改めて課題の難しさを理解して、授恵者一同は唸り声を上げた。
「専属契約ってなると動きにくいしね。いつでもギルドに依頼を出せるような、そんな縁やツテを持っておくことが大事な気がするよね……」
　アスティンの呟きには実感が籠っている。まだ年若い彼ではあるが、苦労した経験もあるのだろう。

「専属にはならないにしても、懇意な関係を作っておくのは大事よね。その意味では都市同盟の中でも合同訓練とかをやっておくのは大切な気がするわ」
「あとは、対授恵者を想定した訓練ですね。同じことは他の国も考えますから」
　難しい状況でも、なんらかの動きを始めなければいけない。何もしないで座しているのみでは、いずれ遠くない将来に苦境に陥るだろう。そんな危機感が、リサやキーゼにはある。
「資金については、当面は心配ないとおもうわ」
　今はまだ、百合茶の商いが上手く回っている。ミルドレッド領単独としてみれば資金は潤沢にあると言っていいだろう。アルトが持つ認識は正しい。
「でも、それだけでやっていくと足りなくなるのも確かね」
　だから今、次の手を打つ必要がある。いくつかのアイデアは今日の議論の中で形になりつつある。だが、まだ具体的にどう進めるのか。今の産業や人員とのバランスはどこに落ち着けるのかといった『実際に作業に取り掛かれるレベル』の結論は出ていない。

「今日の所は意見出しって事だったし、こういうの一朝一夕で出来ることもなさそうだよね」
　コハクもさすがに疲れてきた。色々な視点からの意見を、整理してまとめるのはなかなかに骨が折れる。ここから最終的な結論を出すのは、今の時点では難しいだろう。
「その通りです。今日こうして頂いた議論の内容だけでも、十二分に私たちにとっては有用です。これを当主様にも諮ってみたいと思います」
　メイアがそう締めくくると、アルトも軽く頷いた。