Forest Blade Runners

　森の中に、疾駆する一団の影。
　――獣たちは、常にその速度で自分たちの有利を確保してきた。強きからは逃げ、自分たちが『勝てる相手』のみを襲撃してきた。
　だが、この日獣たちが出会った相手は――違った。

●予知された襲撃
「予知夢があって、本当に良かったねー！」
「ええ、私たちエルフの庭とも言える森の中とはいえ…それは相手も同じ。能力が完全に知れていない以上、危険が伴いますからね」
　トゥーリ、そしてレラ・シュマリがそれぞれの探査スキルを用いて、予知夢で予定されているルート上に討伐対象たる魔獣たちを発見する。

「それでは、行ってきますわ」
　最速のバンビが、先手を取る。
　その手から迸る雷光が、瞬時に嵐になり、獣たちを包み込む。
　雷光から抜け出そうとする、その行く手を阻むが如く、今度はリディリディ・トゥラ・イェレミースがもう一発雷光の陣を敷く。
　敵の動きが鈍った所で、アルラ・ニグラス、そしてコハクが、それぞれ左右斜め前から襲い掛かる！

「先ずは試させてもらうわよ」
　三つの斬撃が走り、キン、キン、キンと、金属音が3回。
　防がれた、そう気づいた瞬間にアルラは後退を試みるが、反撃としてそのまま突き出された無数の金属刃を回避するのはそう易しい物ではなく、僅かに何発かが肌を掠め、血の跡を残す。
「大丈夫かい？」
　ナタリア・フィッツジェラルドから放たれる光が、即座にアルラを癒し、万全の状態に戻す。
「こっちは防げないみたい……っ！？」
　コハクの刃に纏わりついた黒い光が、同様に獣に纏わりつき、その体を蝕んでいるのが見える。だが彼女もまた、ショットガンの如き刃の突き出しを食らい、後退する羽目になる。
「物量による攻撃かな？　……なら！」
　トゥーリの声と共に、光が周囲の味方に纏わりつき、その反応、身体能力を強化する。
「これも持っていきなさい！」
　霞のようなエーテル弾がバンビによって放たれ、リーダー格の一体に命中し、その視界を封鎖する。

●ファランクス
　無論、獣たちとて、黙ってやられていたわけではない。
　リーダーの1体が、完全に回復が間に合っていなかったコハクに狙いをつける。しかし――
「こっちです！」
　エーテルを込めたフリーダ＝ブロムヴィストの叫びが、その注意を惹く。
放たれる刃の雨が降り注ぐ。
「流石ですね……」
　身に受けるその威力に僅かに声を漏らしながらも、重装甲の極みたるフリーダには大した負傷はなく。その後ろから、魔力を指先に集めたトゥーリ、そして杖先に集めたリディリディが。
「伏せてください！」
　その声に従いフリーダが体勢を低くすれば、頭上を2条の光が通り抜ける。それは一斉に、獣たちの最前列にいた一体に直撃する。
「……んー、効き具合に特に物理の時と差はないかな」
　鉄の刃で構成された獣の装甲板が歪む様を見ながら、トゥーリが冷静に分析する。

　ここに至って、最早獣たちには目の前の授恵者たちに対する油断は一筋たりともなくなっていた。彼らがその瞬間考えていたのは、如何に種の存続を繋ぐか――この場から少数でも脱出するか、と言う事。
　故に先ず選択されたのは――
「陣……？」
　ナタリアの天眼が、敵の動きの変化を敏感に探知する。
　リーダー格を後衛とし、前衛に2列、半円型に敵は並び始めていたのである。
「なら…！」
　先程既にコハクにより、継続ダメージは装甲に阻まれないと実証されている。フリーダもまた、攻撃手段を、蝕みのエーテルを纏った一撃に切り替え、振り下ろす。
　ガン。
　叩きつけの衝撃により逆立った刃が、フリーダに突き刺さる。
　しかし当然ながらメンバーの中でも一番の防御を持つ彼女には有効打にはなりえず。
　左右から再度、コハクとアルラが、それぞれフリーダごと獣たちの頭上を超え、リーダー格を狙わんとする。だが――！
「「っ！？」」
　2ライン目に居た獣2体が跳躍し、彼女らの攻撃を受け止める。衝撃によって立ち上がる刃が、またもや散弾の如く彼女らに向けられる。
「それは一度見た――！」
　剣山が如き刃をかわすアルラ。コハクの方には1発だけ掠ったようだ。だがこの程度なら、すぐに立て直せる。そう思った瞬間。風切り音が、アルラの耳に届く。
「！！」
　歴戦の勘だけで来る方向を想定。奇跡的な身体制御を以て、アルラは飛来する刃を躱した。
　――少なくとも最初は、そう思えた。

●曲がる刃
「えっ……！？」
　この全てを天眼をもってして観察していたトゥーリは驚愕した。
　飛来した刃をアルラが回避したと思えた瞬間。急に刃の軌道が曲がり、彼女の脇腹に突き刺さったのである。
　衝撃で地を転がるアルラが地を転がる瞬間、刃が抜け、大量の血が噴出する。
　そして、別のリーダー格が放った刃が、更なる追撃を加えようと襲い来るが――
「それはさせん……！」
　盾を構えたナタリアが、正面からそれを受け止め。同時に盾の陰から回復の光を放ちアルラに止血を施す。
「まだ戦える？」
「大丈夫よ……！」
　脇腹を抑えながら、立ち上がりながらも、アルラは今の一瞬に起こった事を解析し始める。

　――自身の敏捷力には自信があった。
　並大抵の攻撃は当たらない。しかも今回はトゥーリの援護付きだ。手数で押してくる類ならば兎も角、このような単発攻撃が当たる可能性は殆どないはずだ。
　あの曲がり方は跳弾ではない。空中に跳弾させる障害物はない。
　そして、本体がエーテル操作しているにしては、軌道があまりにも奇妙。まるで何かに突然として押されたような――

　その間にも、戦況は進んでいた。
「私を盾に……！」
　コハクに接近するフリーダ。最悪、刃を曲げられたとしても、自分が受け止めれば大した事にはならない、と言う事なのだろう。
　二人はお互い、交互に回転するように前に出、次々と黒いオーラを纏った武器を振るっていく。
　だが、それを知ってか知らずか。獣たちは、既に黒いオーラを受けている者を彼女らに当てた。

　――授恵者勢力が運用している継続ダメージの技は、何度重ね掛けしてもダメージは一番高い1つが適用される。この場合はアルラの『死齎刃』なのだが、それを掛けられている者にコハクやフリーダが追撃したとしても、打撃は入る物の、続く黒いオーラは効果を発揮しない。
　だが、逆に言えば、『死齎刃』のダメージは、決して与し易い物でもない。
　それを受けた1体の獣が、倒れたのである。

●混沌の連鎖
「やらせないよ」
　捕食に向かうリーダー格に対して、即座に反応したのはコハク。その接近を止めるべく前進するが――
「っ……」
　刃を突き出し、壁のように第一ラインと交代しながら前進する獣たちの第二ラインに対しては、直接押し切ることができない。無理に突破しようとすれば、大ダメージを負いかねない。
　それでも持ち前の敏捷さを用い、木々を蹴り移動。敵の頭上に落下する形で、一撃を加え、黒いオーラを纏わりつかせることに成功する！
「今っ！」
　後ろ蹴りで死体を自陣に入れようとするが、それは前にある獣たちの『壁』に阻まれる。
　跳ね返った死体をキャッチする形でリーダー格が呑み込めば、身にまとっていた黒いオーラがかき消え、傷が癒える。

「こちらは引き継ぐよ。前の人を援護してー」
　トゥーリが己の体にエーテルを循環させ、一気に全快させる。
　手が空く形になったナタリアが、全力を攻撃に注ぎ込んだリディリディを援護する形で、その杖に金色の光を宿す。
「これで……倒れてください！」
　放たれる黄金の一矢。しかし、それも第二ラインに居た1体に当たる形となり、その体力を大きく削る形で終わる。
「中々、難しいね……」
　味方の回復を行いながらも、戦況全体を見ていたトゥーリが呟く。

　――この獣たちの至上目的は、どうやら『種の存続』であるようだ。故に遠慮なく仲間の盾にもなれば、遠慮なく仲間を食べて別の個体の回復、生存を優先する事もできる。
　故に最初に術式の嵐による拘束で移動を封じられた時点で、彼らはファランクスのような防御陣を組み、ひたすら機を待ち、耐え忍ぶ事にしていたのである。
　ある意味、この戦術を獣たちが選択した時点で、授恵者たちが戦闘自体に勝利する事は確定していた。だが、そもそも獣たちの目的は、最初に今まで戦ってきた者たちとの力の差を見せられた時点で、『授恵者たちに勝利する事』ではなくなっていたのだ。

●盤外の奇襲
「こうなった以上は、仕方ありませんね」
　突出、孤立は避けたかったのですが、と溜息をつくレラ。
　森の環境を利用して、彼女は敵陣の後方へと回り込んでいた。

　――敵が防御陣を組んだ以上、正面からの射撃の効果はあまり高くないのは、先程のリディリディの一撃でも分かる通り。
　そして前や見える方向に防御を集中させている以上、死角は後方。
　この状態に於いて『死角や背後を取る事』と『突出をしない』は決して両立しないのは明らかだったが、迷った末に、彼女は隠蔽し、死角へ回る事とした。

「それにしても厳しいですね……」
　連携を妨害しようにも、亀のように装甲板の後ろに引き籠る敵に対しては無策では困難。
　故の死角への回り込み。
　――後は、機を待つのみ。
　そしてその機は、意外と早く回ってきた。

　後衛でジャンプし、リディリディの重い一撃を受けた獣に、敵陣が反応できる前に矢が突き刺さる。放ったのはバンビ。突き刺さる魔矢が最後の体力を奪い、獣が倒れ伏す。そしてそれは、リーダー格が動き、これを捕食しようとする事を意味する。
「今です！！」
　レラの長弓から放たれた奇襲の一撃が、捕食を行おうとしたリーダー格を貫き、僅かにその動きを遅らせる。
　と同時に、コハクも動き出すが――一手の差が生まれる。必殺の一撃『タナトスバイト』を放つ為には、見られていない状態、隠蔽の為の一手が必要。それは即ち、最前線で敵対者と激戦を繰り広げている最中に使用するのは不可ということなのだ。
　後方からの襲撃に気づいたそのリーダー格は、即座にこの脅威に反応。放たれた刃がレラを捉え、その足に大きな傷跡を残す！
　死角への回り込みの関係で味方の回復は届かず、このままでは危ない――

「ありがとう。間に合った」
　リーダー格の1体はレラの攻撃によってよろめいて捕食の機を逸し、反撃の為刃を放った。それは即ち、捕食前にコハクが間に合ったという事。
　陰から突き出される紅い刃先が、装甲を貫通し――ついに獣の心臓を捉えたのである。

●機が来ると言う事
「流石に……『速い』わね」
　2回目の嵐を呼んだバンビが、眼差しを未だ健在の獣たちに向ける。
　リディリディと交互に嵐を発動すれば範囲の縮小と引き換えに拘束時間を長くする事は出来ただろうが、それが吉と出たか凶と出たかは、今では知る由もない。
　見事にリーダー格の一体を仕留めたコハクは、無論周囲の通常種に一斉に襲撃される事となり、足に引っ掛ける形で通常種を足に引っ掛け後退するので精一杯。
　入れ替わりにその機を突き、死を纏うその刃をリーダー格に突き立てようとしたアルラは、然し発射された刃を警戒し、回避行動を取らざるを得ない。結果として敵の陣形立て直し、そして残ったリーダー格による、死したリーダー格の捕食を許す事となる。
　だが、収穫がなかったわけではない。通常種1体はナタリアが光の陣を展開して封印、確保に成功する。
　そして、この一合のアクションにより、アルラとフリーダはそれぞれ得たかった情報の一端を得る。
（曲がらなかったの……？　条件……他の通常種の協力が必要なのね……？）
（やはりリーダー種の抵抗は高いようですね。……シーザーロアも、万全とは言えませんか）
　前進したナタリアが盾でカバーしながらその陰でレラを回復、戦線復帰させる。
　一方でトゥーリが、集中攻撃を受けたコハクの傷を癒す。

　――戦況は、圧倒的に授恵者たちに有利。既にリーダー格を含む3体を失った魔獣たちに対し、授恵者側は体力的にはほぼ万全の状態。
　だが、先ほど言ったように――そもそも、魔獣側の目的は、最早授恵者たちに勝つ事ではなくなっていたのだ。

「ここまでやっても出て来ないと言うことは……伏兵は、ございませんわよね？」
　確認するような、バンビの言葉。
「でしたら。『纏めてやってしまっても構わないのでしょう？』」
　瞬時に、彼女の周囲からエーテルが抽出され、その体に吸い込まれる。
　そして、そこから発動されるは大魔法。
　光弾が、爆撃の如く魔獣たちの周囲に降り注ぐ！
　――これに対する対策を、魔獣側は持たず、装甲を展開し耐えるしかない。
　後少しで押し切れるかも知れない。そう思った瞬間。

「……限界ですわね」
　嵐が、解ける。
　その瞬間、一斉に魔獣たちが逃げ出すことになる。
「逃がさないんだから！」
　トゥーリを始め、遠距離攻撃を持つ者は一斉にそれを放ち、実弾矢と魔矢が乱れ飛ぶが、殿として残るように、魔獣の2体が装甲を展開し、それを防ぐ。
　残った2体が授恵者たちに勝つ可能性は皆無であったが…その間に残りの魔獣たちは逃げおおせたのである。

　――結論として、今回は授恵者たちの勝利である。
　リーダー格の片方を逃したとは言え、リーダー格のもう片方、そして通常種4体を撃破し、その3体をサンプルとして持ち帰っている。
「今までこのような魔獣が出た記録はありません……しっかりと、調べたいですね」
　フリーダが死体を担ぎ上げ、授恵者たちは帰途に就く。

●分析結果
　持ち帰った死体、そして授恵者たちの観察、現地調査の結果から、この魔獣の、以下が判明する事となる。

・この魔獣は鉱物等も含む雑食で、その中には『天然磁石』等も含まれていた
・放たれる刃は変質しており、また授恵者たちの装備品に影響を及ぼさなかった事から磁力ではない。また、毒を持った植物等も食しているのに刃が毒を帯びなかった等、純粋に食餌から即座に能力を取り込んでいる訳ではない。
・共食いにより他の個体の力を取り込むと共に、急速な体組織の修復が行われていた。

　――危険な魔獣である事に疑う余地はない。だが、逃げ果せたこれを捉えるのは、今までの経験通り困難。再度相まみえる日を待ちながら、授恵者たちは、暫しの休息を楽しむこととなる――