【呪輪】立ち入る者

●枯死がもたらす影響の一片
　フィルエス大森林南東部の、とある一角。
　早朝にトーテルース集落を出て、既に半日以上を調査活動に費やしている冒険者達の面には、次第に疲れの色が見え始めている。
　調査といっても、今のところは枯死した樹々の状況を見て廻っているだけであり、これといった手がかりが得られている訳ではない。
　ロモズ歩兵団重兵11番隊長アーシェル・Ｇ・クラインは、汗が滲む額を軽く手の甲で拭いながら、ふと頭上を仰ぎ見た。
　通常であれば鬱蒼と生い茂る枝葉が緑の天井を形成し、降り注ぐ陽光を遮ってくれる筈なのだが、樹々が枯死している一帯では細く干からびた樹木の亡骸が林立するばかりで、天上からのストレートな熱量を阻んでくれるものは何ひとつ存在しない。
「日陰も無いところをずっと歩き続けるのは、結構体にくるもんだな……」
　アーシェルの傍らを歩いていたアルフィー・リッパーも思わず足を止め、トーテルース集落で支給された水筒の中身をひと口、喉の奥へと流し込む。
「ふひー、こりゃ中々辛いですね……ディーグ氏、大丈夫ですかぁ？」
　思わずその場にへたり込み、アルフィーと同じく水筒の中身で喉を潤すのはアリア・ティーダ。彼女は、ロモズ歩兵団重兵6番隊長である。
　だが呼びかけられたドワーフの軽戦士、ロモズ歩兵団遊兵1番隊長ディーグ・ディオロンは汗を滴らせながらも、その表情には然程に苦しそうな色は浮かんでいなかった。
「鍛冶場の暑さに比べりゃあ、どうってこともねぇけどな……しかしまぁ、俺ひとりだけが頑張っても仕方ねぇし、少し休憩とするか」
　ディーグもその場で立ち止まり、同じ様に水筒を取り出す。その時、前方から斥候に出ていたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが幾分重い足取りで引き返してきた。
　その様子に、アーシェルは彼も状況は変わらないかと小さく肩を竦める。
「絶対的な温度はそう高くはなくても、本来なら樹々の陰で上手く温度調整が出来ている筈が、そのバランスが崩れている……だから余計に暑く感じるのかも知れないな。トーテルース周辺の樹々はまだ枯死していないが、ここと同じ状況になればとても住めたものじゃない」
　ハヤトを出迎えつつ、アーシェルはトーテルース集落のある方角に視線を流した。ハヤトは流石にそれどころではないらしく、夢中になって水筒内のやや温くなった水をがぶ飲みしていた。
　それからやっとひと息ついたところで、ハヤトは妙な発見があったと言葉を繋いだ。
「何っつぅか……嗅覚がいきなり麻痺する様な感覚があったんだ。分かるかなぁ……舞い上がった小麦粉を吸い込んだ時の様な感じ、ってやつかな」
　決して、疲労の所為で五感が麻痺したという訳ではない。位置を変えれば、即ちトーテルース方向へ引き返せばその奇妙な嗅覚麻痺感は消えてなくなったというから、その一帯の空気に何かが起きているのは間違いない、というのがハヤトの分析だった。
「それって、枯死問題と関係ありそうですか？」
　アリアの問いに、ハヤトは分からんとかぶりを振った。だが今から追加で調査を続行するのは、時間的にも少々厳しいだろう。
　ディーグは他の面々の消耗度合いも勘案し、この日の調査はここで打ち切ることにした。

●森の民の想い
　夜になって調査班が引き返してきた。
　トーテルース集落で彼らを待ち受けていたロモズ歩兵団重兵3番隊長コルネリウス・アーラ、同副長イズレンディル・パラリム、遊兵3番隊長サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブ、そしてハルハン・ツァガーンナルの分析組四名は調査班が持ち帰った報告内容を、手分けして精査し始めた。
　分析組は集落の広場に据えられた木製テーブルにランタンの光を設置し、深夜まで作業に取り掛かろうという姿勢を見せている。いわばこれからが本格稼働の時間だという訳だが、調査班が枯死問題を調査している間、分析組もただいたずらに時間を浪費していた訳ではない。四人には四人の使命があった。
　即ち、集落民たるエルフ達の、他人種に対する偏見の矯正だ。特にドワーフに対する嫌悪感を如何にして取り除くかが、最大の命題として課せられていた。

　日中、四人は集落民を広場に集め、調査班からの報告待ちの間に枯死問題と移住に関するヒアリング会という形を借りた、意見交換会を設けていたのである。
　勿論、セルドリックも同席の上だ。
「にゃ！　トーテルースの皆さん、はじめましてっ！　ロモズ歩兵団3番隊長のサフィラだよっ！　見ての通りこっちにいる重兵3番隊のコルネ隊長とイズ副長と同じエルフだよっ！　っていっても、大森林に住んでた期間は38年だけどっ。あとの70年はあちこち旅をして色んな種族のひと達と生活してきたんだよっ」
　元気良く挨拶役に廻ったのはサフィラだ。その陽気で物怖じしない性格は、集落民に多少の戸惑いを与えたものの、冒険者の側がペースを握るにはうってつけだった。
「そしてこちらは、ツァガーンナルちゃん！　親しみを込めて、ツァガっちって呼んであげてねっ！」
「あ、えぇと、ボクはハルハン・ツァガーンナルです。ど、どうぞ宜しく」
　いきなり紹介に与ったツァガーンナルは慌てて頭を下げた。長身なだけに、その素早いお辞儀作法は妙にインパクトがあった。まさか愛称まで付けられるとは思っても見なかったが、同じ傭兵団の団長ハヤトからはサフィラがそういう人物だと聞かされていた為、別段不思議に思う程のことでもなかった。
　そしていよいよ、意見交換会の開始である。
　まず最初にコルネリウスが、ドワーフに対してどの様な嫌悪感を集落民達が抱いているのかを聞き出そうとした。
　ところが、集落民の間からは中々声が出そうにない。そこでイズレンディルが穏やかな笑みを湛えて集落民をぐるりと見廻した。
「移住に影響は与えませんので、今この場では素直な感想を聞かせて頂けますか？」
　同じフィルエスのエルフとして理解している旨を告げると、ようやく集落民の間からぽつぽつと率直な声が聞かれ始めた。
　得られたのは矢張り通り一遍の感情論だった。ドワーフは鉱石採取目的で樹々を無闇に伐採する悪辣な種――それが、彼らが抱いている典型的なイメージのようだ。これはトーテルースだけではなく、フィルエスに住まうほぼ全てのエルフが心の内に潜ませている対ドワーフの印象そのものだろう。そして歴史的に見ても、ドワーフが鉱石採取の為に森を破壊してきたことは総じて事実に違いない。
　この点についてはイズレンディルも訂正の余地は無かった。サフィラとツァガーンナルも互いに顔を見合わせたが、このふたりにしてもエルフが抱いている感情は想定の範囲内だった。
「いきなりこんなことをいっても難しいかも知れませんけど、出来ればボクとしては種族ではなく、ドワーフのディーグ、エルフのセルドリックという風に、個人としての相手を見てほしいですね」
　ツァガーンナルの訴えかけに応じて、セルドリックも立ち上がって頭を下げた。
　セルドリックがディーグに対して敬意を払う姿勢は、既に集落民も何度か目にしている。同じことをしろとまではいわないが、せめてその姿を見て何かを感じて欲しいというのはツァガーンナルのみならず、コルネリウスやイズレンディル、サフィラも同様の想いだった。

●理解し、理解されること
　次いでコルネリウスが自身の出自と、血縁ではないがドワーフの兄弟が居ることを伝えると、集落民の間に大きな動揺が走った。
　種族の問題ではなく、お互いに相手を理解していないことが諍いの原因だ、と彼女ははっきりといい切ってみせた。
　理解しようと努め、一歩踏み出すだけで良い。それだけで全てが大きく変わる――コルネリウスの熱っぽい口調に、集落民はただ呆然と驚きの視線を返すのみであった。
「ぶつかっても構いません。衝突は起きるものです。でも、ただ無為に否定し、傷つけるのではなく、お互いが穏やかに過ごせる為に、想いを伝えてみるのです」
　ここで、誰かから質問が上がった。その為にはどうすれば良いのか、と。
　内心、コルネリウスは思わず拳を握り締めた。質問が出るということは、彼らの中に前向きな気持ちが生じ始めている証左だ。
　私の経験上ですが、と断りを入れてからコルネリウスは答えた。
「同じ時間を過ごすことです。一緒に作業したり、お茶を飲んだり」
「そいやあ、あたしもちょくちょく喧嘩したりしてたねぇ」
　今度はサフィラが、ドワーフ王国で生活した八年間について語った。こちらも矢張り同様の衝撃を集落民に与えた。サフィラも坑道の発掘調査や古い倉庫の片付けを手伝う等して徐々に信頼を勝ち得たこと、最後の三年間は共に盃を酌み交わし、工房に立ち入らせて貰える程の仲を築いたことを説明すると、今度は驚きではなく感動に近しい声が随所で上がるようになった。
「双方に不理解がある……この事実は変わりません。当然、揉めごとは起きるでしょう。私も昔は随分と言い争いをしてしまいました」
　イズレンディルのそのひと言に、驚いたのは寧ろコルネリウスとサフィラだった。このふたりにとって、イズレンディルの過去のやんちゃ話は結構なサプライズだったらしい。
「でもそれはエルフとドワーフだから起きる訳ではありません。他の種族でも同様に生じる問題です」
　イズレンディルは種族間の価値観の違いを説いた。価値観をそのまま受け入れることは不可能だが、理解すれば無用な衝突は避けられると続けた。
「ロモズの方達も、故郷を追われたひとびとです」
　つまりトーテルースの集落民と立場上は何ら変わらない、とイズレンディルは繋げる。だからこそ共に進んで行ける、とも。
「ディーグはエルフの為の仕事だからといって決して手は抜きません。彼は無為に森を傷つけたりもしません。そして貴方達も外に出るなら、相手を知ることも大事なことです。ボクもそうでした。外は、知らないことだらけですよ」
　ツァガーンナルの声には厳しい現実を見て来た経験者特有の重みがあった。

●移住への決断
　翌日の調査は、昼過ぎに切り上げられた。
　ハヤトが嗅覚麻痺感を覚えたというポイントで、敵性生物の大規模な群れが確認されたからだ。
　それは、動く植物であった。幾つもの種類が居るようだったが、いずれも本来の生態系にはあり得ない存在だった。少なくとも自然発生的に大森林の中で息づいた存在ではなかった。
「アリア、お前さん俺がスケッチした内容を図表に纏めてくれ。こいつぁ近い将来、集中的な局地戦になるかも知れん」
「了解でっす！」
　ディーグに敬礼してから、てきぱきと事務作業へと突入するアリア。ドワーフがエルフに指示を出す姿を集落民の間近で見せるというアリアの作戦は、どうやら効果的に作用しているらしい。事実、集落民のディーグとアリアを見る視線の色が、初日とは随分変わってきている。それも好意的な方向に。

　一方、アーシェルとアルフィーは集落の子供達に不安を与えないようにと遊び相手を買って出ていた。
　否、正確にはアーシェルが勝手に子供達を呼び寄せ、そこにアルフィーを無理矢理巻き込んだというのが実情であろう。
「勝手に決めるな！」
　最初は毛並みを逆立たせていたアルフィーだったが、子供達の無垢な笑顔には逆らえず、寧ろ自分も楽しげに遊び始める始末だった。勿論こうなることも、アーシェルは織り込み済みだったのだろうが。
　アーシェル自身は集落入りする前からエルフ達には色々な面で相当に気を遣っていたのだが、彼らがディーグを見る視線が随分と柔らかな色に変じてきていることに、内心で胸を撫で下ろす気分だった。
　アリアもアーシェルも、そしてアルフィーもディーグと共に、トーテルースの集落民の為だけに全力を尽くしてきた。その努力、姿勢が彼等にも十分に伝わってきていると見て良い。
　子供達相手にひとしきり遊び倒したアーシェルとアルフィーは、広場で夕食会の準備を進めているツァガーンナルやエルフ女性達のもとへと歩を寄せた。
　何か手伝うことは無いかと尋ねると、山菜の灰汁抜きと木の実の選り分けを頼まれた。
「こうして手伝わせて貰えるようになったってことは、俺達も受け入れられたってことかな」
「そりゃあもう、間違いないですよ」
　しみじみと語るアーシェルに、ツァガーンナルは笑顔で太鼓判を押した。もっと過激な反応が返ってくる、厳しい日々が続くと覚悟していただけに、この状況はアーシェルにとっては奇跡に近いものがあった。
「住み慣れた土地を離れるのは辛いことだろうな」
　アーシェル、ツァガーンナルと並んで仕込みを手伝いながら、アルフィーはぽつりと呟いた。
　結局調査の結果は移住止む無しという方向に結論付ける材料となった。アーシェルやディーグと共に頑張った甲斐あって、集落民からは友情と感謝の念を受けられるようになったものの、アルフィー自身は複雑な心境だった。

「ディグっち、ハヤト、何だかヤバそうなんだって？」
　アリアを手伝う為に駆け寄ってきたサフィラ。ディーグもハヤトも揃って渋面を浮かべた。
「カルヴェント一派を討伐した時、敵が示指姐さんっていってたの、覚えてるか？」
　ハヤトの真剣な表情に、サフィラはあっと声をあげた。指を冠する称号を持つ組織は、ひとつしか考えられない。即ち、メドゥの指先だ。
「その植物型魔獣の群れが、メドゥの指先と関連がある、と？」
　同じく情報整理の為に駆けつけてきたコルネリウスが怪訝な顔色を向ける。しかしハヤトとしてはそれ以上の判断材料が無く、何ともいえない表情でかぶりを振るしかなかった。
「しかし、これでもう移住は避けられませんね。枯死だけでなく、謎の魔獣にメドゥ……ここに住み続けるのはリスクが大き過ぎるでしょう」
　イズレンディルの厳しい声音に、一同は揃って頷き返した。
　方針が決まった以上、まずは冒険者ギルド経由でカルケルーア・ロモズに移住必要の一報を入れなければならない。最寄りの町ズロフォールへの早馬に、サフィラが名乗りを上げた。
「一緒に汗流して、ご飯食べて、お酒飲んで騒いで……生活を共にする気持ちがあればカルケルーア・ロモズの新生活をエンジョイ出来ると思うよっ！　んじゃ、ちょいといってくるねっ！」
　サフィラは集落唯一の馬を借り、鞍上のひととなった。
　遠ざかる馬蹄を背中に受けつつ集落内へ戻ると、アリアが嬉しい悲鳴を上げていた。集落の若い連中が進んでアリアの手伝いを申し出ていたのである。
「ディーグ氏！　彼らに何か指示をお願いします！　すっごいやる気があるみたいでして！」
「そりゃあお前さんが決めてくれ。俺ァ事務仕事はてんで分からん」
　ディーグに全てを任された格好のアリアだったが、まさか己の色気がこんなに威力満点だとは自分でも想定外だった。