【栄耀】消えた孤児の行方を追って

●南地区調査
「意外と早い再訪になったようだ。絢爛な表情の奥に、奸邪が潜むのはままあること。だがしかし、だ。いいか良く聞け、重要なのはバランスだ」
「はあ」
　突然GP(ジャイアントパンダ)教説法モードに入ったハッタ・ムラムラの言葉に、依頼人のアリエスは覇気のない返事をした。
「アリエスよ。君はこの事件についてどう考える？　『何かしらの巨悪が、今回の事件をもたらしているに違いない……』そう考えているのではないか？」
「ええ、もちろんです。だからこそ、私は貴方達冒険者の力を借りようと決めたのですから」
「うむ。それは十分あり得ると思う。だが、決めつけはよくない。『偶然の失踪が重なっただけに過ぎない、事件性はない』という可能性も忘れてはならん。故に、おれはどちらも丁度、半々になるような心持ちでこの依頼へと臨む。偏り過ぎてはいけない、穿ち過ぎてはならないのだ……」
「！　なるほど……」
　ハッタの言葉は法と秩序の神の信徒であるアリエスからすれば異教徒の言葉ではあったが、アリエスはハッタの説法を熱心に聞いていた。他の冒険者達はふむふむと相槌を打ったり、欠伸をしたりと、反応は様々だ。

「さて話が長くなったが、おれは労働者の多い南地区の地区で、主に清掃関連の仕事に就いている者を当たってみよう」

（不明者が拐かされたものだったとしても、状況的に金銭目的とは考え辛い。いなくなっても騒動になり辛い人間を集めている、というのがこの場合、自然か。とは言え、いくら浮浪者相手でも、大っぴらに連れ去ることは難しいだろう）
　ハッタは事件について自分なりの推理をしながら、南地区の調査に赴くのだった。

●中央区調査
「孤児や浮浪者の扱いは、同じヒューマンでも冷たいのね……」
　ルベア・ベルニはぽつりと呟いた。
「アリエス、中央区を調査したいの。一緒に来てくれる？　……ほら、私が一人で動いても、きっと相手にされないだろうし」
（ヒューマン至上主義の王国的に、ね）
　後半は胸の内に秘めておく。私財を投げ打ち、献身的に孤児達の行方を追っているアリエスは貴族にしてはかなりの人格者だ。獣人(ハーフビースト)の愚痴を聞かせるのも気が引ける。
「ええ、いいでしょう。中央区は許可証が無いと立ち入りできませんから。余り目立つと後で兵長に文句を言われそうですが、仕方がありません」
　アリエスはあまり乗り気ではなさそうだったが、ルベアの提案を承諾してくれた。
「アナタ、貴族なのよね？」
「ええ、まあ一応。領地と呼べるほどの土地は持っていないのですが」
「名前を貸してちょうだい。どこの馬の骨とも知れない獣人(ハフビ)の私なら、行方不明の友人を探しにきたって名目で調査ができるから」
「なるほど。分かりました」

　アリエスはルベアの頼みを了承した。彼女は名誉称号である騎士を名乗っているが、男爵(バロネス)の爵位を持つ貴族でもあり、中央区に家も持っているという。もっとも、本人は中央区の住人達とは反りが合わないらしく、休日も遊びに行く時は東地区や街の外で過ごすことが多いそうだが。ちなみに美女大好きな某冒険者(ハヤト＝ガラン＝ヴォルファング)がアリエスをサシ飲みに誘っていたが、事件解決後なら、という条件であっさり承諾していた。単に酒好きなのかもしれないが、見ている方がちょっと不安になるガードの緩さである。閑話休題。

「ところで、上が『今更』アナタに圧力をかけたのは、兵団自体にも圧力がかかっているかもしれないわ」
「なんですって？」
　ルベアはアリエスに、彼女が受けた上司からの圧力が彼女を庇う為の虚偽である可能性について説明した。
「……兵団に圧力がかかってるとしたら、最悪、領主が一枚噛んでる可能性もあるってことよ。その可能性も考慮しておいてね」
「……考えたくはありませんが、心に留めておきましょう」

　……。
「孤児ですと？　知りませんな。この地区にそんな汚らわしいモノはいませんよ」
　中央区を歩いていた身なりのいい男は、うっとおしそうにルベアに答えた。
（綺麗なのは身なりだけね。でもシロだわ。純粋に下々には関心がないって反応ね）
　ルベアは慎重に住民達の反応を探りながら、聞き込みを続けていった。

●北地区調査
「人攫いの仕業か。それにしても大人まで攫って行く理由はなんだろうな」
　キリクはこの事件は人さらいの仕業だと当たりを付けていた。そして、幼い頃に人攫いに遭い、長らく監禁生活を強いられていた過去を思い出す。今は紆余曲折あってパン屋で住み込みで働いているが、少し前までは自分も孤児だったのだ。そんな理由もあり、キリクにはこの事件が他人事とは思えなかった。
「まずは大聖堂を見てみよう。その後は……西地区の孤児と孤児院の繋がりについて探ってみるか」

　ピピンに色々聞いた後、キリクは北地区に来ていた。まずは観光名目で大聖堂を見て回り、次は神殿で行われている裁判についても見学してみるつもりだ。だが――。
「裁判も見学してみたかったけど……無理だったか。事情上街の外部には非公開……それだけで十分うさんくさいけど」
　残念ながら、ラグラスの裁判の傍聴は有料な上に事前予約制だということだった。基本的には、裁判の傍聴は観光客向けではなく、中央区の金持ち達の道楽として認識されているらしい。
「次は、孤児院を回ってみよう。被害者が出てなきゃいいけど……」
　キリクは地図に目を落としながら、大聖堂を後にした。

●東地区調査
「さて……と。子供を攫うというのは何にもつけて許せないけれど。それだけを気に掛ける状況でもなさそうね」
　東地区へとやってきたのはヴィノニスだ。無類の少年(ショタ)好きであり、かつては自分も人身売買の被害者であったヴィノニスは使命感に燃えていた。彼女が調査に向かったのはキリク(ハーフリングの少年)をストーキングして西地区……ではなく、市場がある東地区であった。他の担当者がいなかった地区を消去法で選んだ形である。
「西地区が荒れているとはいえ、人を攫うこと自体にリスクがあるのは自明。目的があればその因果を追えるはず。仮説を立て、検証しながら可能性を潰していきましょう」
　東地区で情報収集しながら、ヴィノニスは思考を整理していく。
「少年達が街の外に連れ出された可能性はないかしら？　……却下」
　散発的に複数回の行方不明が発生している点、自発的に街を出る理由がない点から行方不明者自身で街を出た可能性は消去できる。
「外は無さそうね。じゃあ、少年達はまだ街の内部に？　これが誘拐だとしたら、人目に付かず複数人を収容できる場所が必要ね。果たしてそれは可能か……イエス」
　この街は大都市だ。組織的な犯罪だとして、大量の孤児や浮浪者を収容する施設を用意すること自体はそう難しくはない。
「巡視隊が捜査しにくい場所……聖堂・中央地区・下水道あたりが候補かしら。いずれにせよ、収容するなら食料その他が必要。物の流れに違和感や変化は無いか、市場にて聞き込みをしてみましょう」
　ヴィノニスは自問自答しながら、一つ一つ可能性を検証していくのだった。

●西地区調査
「美人騎士様の依頼とあっちゃ気合い入れるっきゃねーな♪」
「またこの街に来ることになるとは、奇妙な縁もあったものだ。しかし…失踪事件か。…あの、子供は。無事だろうか」
　ハヤトとエル＝バ＝ノイアンの二人はスラム街である西地区へと来ていた。
「あんたはこの街に来るのは二回目なんだっけ？」
「ああ、二度目だ。以前はキャラバンの護衛の依頼の帰りに、この街をぶらついたことがある」
　ハヤトの問いかけにノイアンは淡々と答えた。

「ピピン、君の話を聞きたい。少し付き合ってくれ」
「わかった」
　二人はアリエスに居場所を聞いた孤児の少年と接触し、西地区の道案内を頼むことにした。大本の依頼人ということもあり、ピピンとは協力的だった。
「東地区とはえらい違いだな……本当に同じ街なのか？」
　西地区の荒廃っぷりにハヤトは唸った。冒険者達は（アリエスの家に泊まると目立つので）東地区に宿をとっている。活気のある東地区と比べれば、西地区の貧しさは一目瞭然だ。
「なあ、あんた。この辺で孤児が消えてるって話は知ってるか？」
　ハヤトは路上で座っている男に硬貨を一枚渡すと、しゃがみ込んで話しかけた。
「ありがとよ、兄さん。その話なら俺も聞いたことがあるぜ。二つ先の路地で寝てる爺さんに聞いてみな。そいつが俺より詳しいはずさ」
　コインを受け取った男はニヤリと笑い、ハヤトの質問にすらすら答えた。ハヤトは礼を言って別れた後、男に言われた通りに道を進み、件の老人の話を聞いた。すると、興味深い情報を聞けた。
「なんか、えらいあっさり情報出て来たな……もしかしてアリエスはむの……いや、なんでもねえ」
「……たぶん、彼女は西地区の人間に良く思われてなかったんじゃないか？　爵位も持っていると言っていたし」
「ああ、なるほどなー」
　彼女自身が西地区の住民の為に真摯に行動していたとしても、結局彼女は貴族だ。そのどうしようのない身分の差は、スラムの住民達に反感を抱かせるのには十分だったのだろう。
「ピピン。ついでに聞いておきたいんだが。……という特徴の子供を知っているか？」
「ごめん、わかんない」
「そうか。ならいい。気にしないでくれ」
　ノイアンは心なしかしょんぼりした声で返答した。ノイアンが尋ねたのは以前この街で出会ったスリの少年のことだ。とはいえ、ほとんどすれちがっただけで、名前も知らなかったので、探すのは難しかった。

「へい、兄ちゃんたち。ずいぶん気前がいいみたいじゃねえの。ちょっと俺達にも恵んでもらえねえか？」
　にやにやと笑いながら、聞き込みを続けていた二人（とピピン）を取り囲んだのは、いかにもガラの悪そうな男達だった。数はだいたい十人ぐらいだろうか。手には刃物や棍棒を握っており、とうてい物乞いには見えない。
「ひっ」
　ピピンは男達に気圧され、ノイアンの裾にしがみついた。
「ちょうどいいや。こいつらにも聞いてみようぜ。何か知ってるかもしれねえ」
「そうだな。……ピピン。悪いが後ろに下がってくれ。心配するな。すぐ終わる」
　二人は落ち着き払った態度のまま、武器を抜いた。

●下水道へと
　冒険者達は手分けし、全ての地区を調査した後、街の片隅にある宿屋に再び集合した。特に目立った成果があったのは西地区だ。『怪しい連中が孤児に声をかけていた』という証言や、『大きな袋を担いだ奴が下水道の蓋を開けて中に入っていった』という決定的な証言が取れたのだ。
　そしてもう一つ。北地区でも有力な証言があった。法と秩序の神が管理している分神殿……つまり孤児院でも、時折孤児が失踪しているというのだ。

「公的記録では、引き取り手が見つかったってことになってるみたいなんだけど……不思議なことに、その引き取り手を誰も見た事がないそうなんだ。ある日、忽然と消えて、何処に行ったのか大人に尋ねると、『育ててくれる親切な人が現れたんだよ』、って言われたんだって」
「何よそれ。事件の香りがプンプンするわね」
　キリクの言葉を聞き、孤児院のシスター(ヴィノニス)は憤慨した。法と秩序の神の信者であるアリエスも渋い顔をしている。まさか自身の信仰する神の信徒が黒幕だとは信じがたいのだろう。
「……まだ、神殿が黒幕だと決まったわけではありません。それに、法と秩序の神の教会はこの街の司法制度を任されているほどの権威ある宗教団体です。そこを捜査するとなると、流石に領主様の許可が必要だ。ここは、先に下水道の方を調べてみましょう。入り口は街中にありますが……この人数で移動すると目立つので、決行は深夜にしましょうか」
　アリエスは苦虫を噛み潰したような表情で言葉を絞り出した。冒険者達は彼女の言葉に頷き、下水道に向かう準備を始めた。

●栄耀都市の深淵
「酷い匂いですね……鎧に悪臭が染み付かなければ良いのですが……」
　アリエスはハンカチで鼻と口を覆っていた。貴族なのに下水道までついてきたのは立派だが、流石にこの悪臭は耐えられなかったようだ。ちなみに彼女は全身真紅のド派手な鎧を着ている。本人曰く、分隊長以上の巡視隊員には、専用カラーの鎧の着用が許されているらしいから、ということらしい。
（彼女の捜査がうまく行かなかったのはその鎧のせいなのでは？）
　ノイアンはふとそう思ったが、あえて口には出さなかった。
「狼の鼻で……いや、こりゃ、無理だな。くっせー！　昼飯が出て来ちまいそうだ」
　吐き気を堪えながら、ハヤトは呻いた。匂いで後を辿ろうと、ピピンから行方不明の友人の服を借りていたのだが、下水道の悪臭はハヤトの想像以上だったのだ。
「これは……最悪ね」
　同じくルベアも渋い顔をしている。気分が悪いのだろう。
「ここで働いてる……いえ、働かされている人達には頭が下がるわね」
　ヴェノニスは溜息をついた。
「南地区の人々や、西地区の人々が下水道(ここ)で働いていると聞いた。だが、過酷な労働環境の割に薄給らしい。実にけしからん。バランスが悪いにも程がある」
　ハッタは鼻息を荒く言った。GP教の僧侶として、下水道の労働事情は許しがたいのだろう。
　冒険者達は夜目が利くキリク、ノイアン、ハヤトを先頭に、注意深く下水道を進んでいった。しばらく下水道を進んでいくと、冒険者達は奇妙なものを発見した。それは、鋼鉄製の扉を見張りと思しき覆面の男二人が見張っている姿だった。

「なんだあの分厚い扉は……？　明らかに下水道の設備ではないな……」
「見張りがいるのもおかしいわね。ここで非合法なことをしていますって言ってるようなものだわ」
　姿勢を低くし、見張りに気取られないように気を付けながら、ハッタとルベアが言った。
「まあ、普通の人はわざわざ下水道になんか入ってこないだろうからな……。悪事はやりやすいかもな。ところでここ、何地区のあたりなんだ？　誰か分かるか？」
「曲がった方向と回数から考えて……たぶん北地区……宗教区。それも、大聖堂のすぐ近くね」
　キリクが尋ねると、優れた記憶力を有するヴィノニスが答えた。その答えに、一同は一瞬沈黙する。どうやら、ルーレットは最悪の目を示したようだ。

「みなさん、一旦地上に戻りましょう。私は最初非合法組織の仕業なのかと思っていましたが……思った以上にこの事件の闇は深そうだ。これ以上は『調査』では済みそうにありませんので、また改めて依頼を出し直したいと思います。皆さんの実力を疑うわけではありませんが、ここから先は十分な準備をした上で臨みたい」
　アリエスは沈痛な面持ちで冒険者達に告げた。
「そうね。ここは一度退きましょう。見逃すつもりはないけどね」
「そうだな」
　ヴィノニスの言葉にノイアンも頷く。他の者達も踵を返し、来た道を戻り始めた。

　光と闇の都ラグラスの地下には、冒険者達の想像以上に濃い闇が広がっていた。冒険者達は、万全の態勢を整える為、アリエスと共に足早に地上へと引き返すのだった。