【緑陰】求む！　新米冒険者指導教官！

「新米冒険者、ねぇ……」
　アルト＝ミルドレッド＝バ・ロッサは、踊る子熊亭の一画で続く口論を見ながら呟く。
「なんだか危なっかしい感じがするわね」
「そうだな。声かけるか」
　スー・ルーがそれに頷きを返す。その瞬間、椅子が倒れる音がした。ナルシルが興奮気味に立ち上がり、ミュルグレスの胸ぐらを掴もうとしていた。
「いい加減……なんとか言えよ！」
「えっ、ま、待って待って！」
　まずは話し合いの席にしようと、飲み物を取りに行っていたライオネル・ギシュムはその光景に驚き、咄嗟に飛び出した。
「落ち着いて。感情的になっても解決しないよ」
　新米冒険者たちは、突然声をかけられて固まる。驚いて行き場のなくなったナルシルの手に、ライオネルはオレンジジュースを握らせた。
「えっ、な、なんだ？　あんたたち……」
　困惑するナルシルに、ライオネルは「俺の奢り」と人懐っこそうな笑みを浮かべた。その後から、アルト、スー、加えてエミリア・シバ、ストレガ・L・リベルガストラ、そして独特の香気を纏ったク・サーヤ・クッセーワが現れる。新米冒険者たちを見守っていた人の波がちょっと引いたのは、介入者が現れたからで、別にサーヤが臭かったからではない。多分。めいびー。
　とにかく、新米冒険者たちの取っ組み合いの喧嘩は避けられた。木机(テーブル)にドゥリンとミュルグレスのぶんのオレンジジュースを置いて、ライオネルは切り出した。
「どういう状況だったか教えてくれる？」

● 落ち着いて話をしよう
　やはりぼんやりとしているミュルグレスの代わりに、ナルシルがことのあらましを説明した。それを、ドゥリンが適宜補足していく。
「なるほどなのだ」
　ストレガは話を聞きつつ、別の場所から木机(テーブル)を持ってきて繋げた。
「まずは、初依頼お疲れ様なのだ。失敗したとしても、帰ってこられたのは上出来なのだ」
　ストレガが口にした「失敗」という単語に反応してか、ナルシルがぎゅっと口を引き結んだ。それを見て、持ってきた椅子に座ったスーが続ける。
「初めての依頼が失敗、ってのが頭にくんのはわかるけどよ。誰も、それでお前らのことを弱いなんざ思ったりはしねぇよ、安心しな」
　そうして大きくなった木机(テーブル)に人数分の椅子と飲み物が用意され、話し合いの席は完成した。それぞれが席に着くのを、他の冒険者たちが遠巻きに見守る。
「なんで」
　ナルシルがこぼした短い問いに、ストレガはグラスの中の氷を遊ばせながら、なんでもないように言う。
「経験の浅い者、警戒心のない者から死ぬのだ。生きて帰ってきたことに、ギルドも安堵しているのだ」
　死。実際に戦いを経験して、それが身近に感じられたからだろう。身を竦ませるドゥリンの細い肩を、エミリアが軽く叩いた。
「おねえさんの持論だけれど、『死ぬこと』が一番ダメね。酷い言い方だけれど、貴方達の代わりの冒険者はいる。でも、依頼にいるのは、依頼を受けた人だけなの。時間が経てば今回みたいに事前の情報と状況が変わることもある。そういうことを持ち帰って報告することも重要なの」
　だから、とエミリアはミュルグレスを見た。
「撤退を決めたのは評価できるわ」
「なっ！」
「はい、ナルシルさん興奮しない。座って〜」
　ナルシルが気色ばんだのを、ライオネルが隣から宥める。
「失敗を誰かに擦り付けるのは良くないよ。同じ依頼を受けた以上、成功も失敗も皆の責任！」
「そうじゃ。『チームの不協和音を楽しめ』。『違う意見にも耳を傾けろ』。そして『過ちは素直に認めること』。否定は成長の妨げでしかない」
　サーヤが「大先輩のありがたいアドバイスじゃ」と得意げに腕を組むと、その動きに合わせてふわりと香りが舞った。同行者はすでに慣れたものだが、ナルシルは眉を顰める。
「あんた、その、エルフにしちゃ……」
「サーヤが臭いと申したか！？」
「いいえ」
　凄まれ、思わずナルシルは敬語になる。その様子に、サーヤはふふんと満足げに頷いた。
「初依頼で成功できるものは少ない。失敗の上生還できるものはさらに少ない。そして生きて帰れたのなら次がある。人は失敗からでしか学べないのだから」
　先輩冒険者たちに宥められ、ナルシルもだんだんと落ち着きを取り戻していった。それを見て、ストレガが未だ口を開かないミュルグレスに水を向ける。
「撤退の決断には理由がある。ミュルグレス殿は報告を行う義務があるのだ」
「そうね。おねえさんもそう思うわ。周りは、貴女の頭の中が見えるわけじゃないのよ。だから何を思っているかは確(しっか)りと伝える努力をなさい」
　ミュルグレスは先輩冒険者たちの顔をぐるりと見回したあと、小さく頷いた。エミリアは微笑み、ドゥリンにも言葉を引き継ぐ。
「ドゥリンちゃんの、『仲良く』っていうのは良い事ね。ただ、思った事ははっきり言葉にした方がいいわ。誰かが我慢し続けるような関係は歪になるから」
「は、はい！」
　ドゥリンが緊張気味に背筋を伸ばす。そしてその言葉を、しっかりと手帳に書き留めた。
　通りがかりの冒険者であれば、ここまででも十分過ぎるくらいの気遣いだ。しかし今回は依頼。アルトは手を叩いて、話を次の段階へと押し進める。
「じゃあ、反省会は終わり！　次は、冒険者としてこれからどうしていくか、よ」

● 装備を整えて
　新米冒険者たちは全員ノービス装備だった。初めての依頼であればそんなものではあるが、やはり心許ないというのが正直なところだろう。ゆえに、まず装備を整えることに話が移った。
「装備の話は俺も聞きてえな、そろそろ替え時だと思ってたんだよ」
　そういうスーも、何を隠そうノービス装備。2回ほど依頼をこなしたが、戦闘が見込まれる依頼に出るなら装備を整えるべきだろう。
「杖は殴りやすいのが一番なんだが、」
「はい？」
「防具のことはさっぱりわかんねえ……都会ってのは物が多すぎるぜ」
　ぶんぶんとスーが振っているのは、ノービスステッキ。彼は魔術師(キャスター)である。ドゥリンはおずおずとミュルグレス(仲間の魔術師)を見た。ミュルグレスは何やらしきりに頷いている。最近の魔術師は杖で殴るらしい。
「武器の選び方は、中間か短いものから慣らしていくのだ」
　魔術師であればステッキから、とストレガがスーのステッキを指差す。
「威力は低いが、振りやすく動きやすい。剣や斧のような近接武器にしても同じである。足が止まるのは死んだも同然なのだ」
　そして、続けてスーのノービスシールドを持ち上げる。
「防具は常に良いものを使う。これには金と手間を惜しまない。生存に関わるからな」
　ナルシルは自分の装備を見下ろした。ノービス装備の盾と斧。これで、あの数のゴブリンの攻撃を全て受け止め切れるだろうか。そんな考えを読んだエミリアが指摘する。
「極端な例えだけど、貴女、今回一緒にいたのが弟や妹だったらどうしたかしら。ウォーリアが果敢に攻める理由は、敵を引きつけるという守りのためなの」
「そうそう。治癒師(ヒーラー)は一党(パーティ)の生命線だし、魔術師(キャスター)の班に攻撃は今回みたいな多数の敵に有利だよ。2人の強みを生かすなら、攻撃よりも守りに入ったほうがいいかもね。2人の足並みについていけるように重装備になりすぎず、武器と盾で近接攻撃も、カバリングもできるのが理想かな」
　ライオネルはそう言って、グラスの残りを飲み干した。そこへ、席を外していたアルトとサーヤが戻ってくる。
「ギルドの訓練場を借りてきたぞ。実戦経験を積むこともまた、大事なのじゃ！」

● 己を鍛え上げる、その理由
　冒険者たちは広々とした訓練場に移動する。左右に新米冒険者チームと先輩冒険者チームで分かれ、ストレガとサーヤが応急手当要員として、ライオネルが状況指導者として中央の壁際に陣取る。
「あ、あたしはみんなほど優しくはしないわよ。ほ、ほんとよ！」
　アルトは射手(シューター)。相棒の狼とともにエーテルリンクで連携攻撃を仕掛けることができる。アルトもノービス装備に持ち替えてはいるが、2人ぶんを相手にしなくてはいけないことに、新米冒険者たちは表情を引き締める。彼女たちだけではなく、その後方にはスー(魔術師)とエミリア(斥候)が控えていた。
「盾役がいなくて大丈夫か？」
　アルトたちは全員中衛から後衛だ。しかし慌てる素振りもない。そこには互いへの絶対の信頼と、戦力情報の正しい理解が見える。
「冒険者に大切なのは『連携』よ。ひとつ助言するなら……位置取りや斜線の確保を意識なさい」
　ナルシルの油断に、エミリアは一段声を低くして警告する。それにミュルグレスが目を細め、アルトを見据えた。
「ナルシル、アルトさんに気をつけて」
「は、先手必勝、だろ？　敵の攻撃を引きつけて——！」
　ライオネルの号令とともに、模擬戦がはじまる。次の瞬間ナルシルは地面を蹴り、まっすぐアルトへと向かった。
「目の前の敵に対して突撃しに行く度胸は認めてあげる。けど、それじゃあ戦士(ウォーリア)としては失格ね！」
　アルトの命令を受けて狼がナルシルの脇をすり抜ける。それに気を取られたナルシルが一瞬振り返るが、アルトはそこへ剣を打ち込む。その間に、狼がミュルグレスとドゥリンへと迫っていた。
「下がって」
　ミュルグレスは短くいうとドゥリンを庇うようにして立つ。しかし狼の動きは俊敏で、ミュルグレスを攻撃したかと思うとすぐに退避する。ミュルグレスは射程を生かし、狼の動きを読んで魔矢を堅実に当てていくが、すぐに疲労が見え始めた。
「くそっ、これだからひ弱なエルフは……！」
　斧を振るってアルトを軽く飛ばしたナルシルは、すぐさま下がって迎撃に向かう——しかし、アルトは剣から弓に持ち替えると、にっと笑った。それに気づいたミュルグレスが叫ぶ。
「だめ、散開して！」
　しかしミュルグレスの指示も間に合わず、固まったところへ、アルトの放った濃煙炸弾が炸裂する。
「しまっ——！」
　ナルシルが状況を理解した時にはすでに遅く。頃合いかとエミリアが動く。
　疾風迅雷の如く素早く3人に肉薄すると、それぞれの防具を短剣の柄で軽く叩く。そのいずれもが、手加減なしにまともに食らえば致命傷(クリティカル・ヒット)となる位置であった。互いの状況がまともに見えない状況での死角からの攻撃に、続けてアルトの引き絞った弓矢がミュルグレスを襲う。煙の向こうで上がった悲鳴に、ドゥリンはすっかり慌てふためいた。
「え、ええと、回復、しなきゃ……うわっ！」
　呪文を唱えようと杖を掲げたその瞬間、煙の中から飛び出してきた狼に胸を押され、ドゥリンはその場に倒れてしまう。
「治癒師(ヒーラー)や回復役はチームの生命線よ！　自分が動けなくなれば戦線は呆気なく崩壊するの。自分でなんとかしなくちゃいけない時もあるのよ」
　アルトの声が飛ぶ。ミュルグレスは自分にヒールをかけ、大丈夫、とドゥリンに伝えた。
「それより離れるの！　集まっていたら良い的に、」
「わかってんじゃねえか」
　スーが魔法を唱える。それに気づいたナルシルが、煙霧のなかミュルグレスの位置を探り当てると突き飛ばす。スーの唱えた魔矢がナルシルのノービスシールドを撃ち抜いた。
「いってぇ……この！」
　転倒後すぐにナルシルは起き上がったが、先輩冒険者たちは連携してナルシルに反撃の隙を与えさせない。
「魔術師(キャスター)にはピンチを打開するだけのパワーがあるわ。その冷静さを生かして見せなさい！」
　続くアルトの言葉に、ミュルグレスは一度深呼吸した。ナルシルは今縫い付けられている。ドゥリンは煙の向こうからの攻撃に怯えてしまっている。十分に動けるのは自分だけだ。
　ミュルグレスは杖を構えた。この状況で優先すべき行動はどれだ。場所は屋内、立ち込める煙。であれば。
　ミュルグレスの魔矢が訓練場の大窓を砕く。もう1箇所。外から吹き込んだ風が対流を作り、煙を晴らしていく。そしてそれと同時に、仲間たちから距離を取る。
「ドゥリン、反対方向へ！」
　そして鍔迫り合いを繰り広げるアルトとナルシルに向けて、フレイムゲイズを唱え——
「そこまで！」
　慌てたライオネルが、戦闘終了を宣言したのだった。

● 一党(パーティ)、再結成
「つまり連携のコツはよ、なんて言うかな……全部ひとりでやらなくていいってことだ」
　エミリアやアルトとともに割れた窓ガラスの破片を掃除しながら、スーが言う。しゅんと肩を落とすミュルグレスを、サーヤが笑って励ました。
「御伽噺の中ではひとりで冒険をするものもいるがの。現実の冒険者はチームで仕事をする。そして連携が取れなければこういうことにもなる」
　そんなやりとりの間、ストレガは今回の依頼の報告書をまとめつつ、それをドゥリンとナルシルに見せた。
「経験は力になる。そして知識こそ最大の武器。ギルドの資料室には完了済み報告書が纏められているから、活用すると良いのだ」
「……はい。……何もできなかったなあ」
「君の判断が仲間の生死を分ける。怖がってちゃ何も守れないよ」
　ライオネルは、落ち込むドゥリンに厳しくも優しく声をかける。ちなみに割れたガラス窓の修繕費は、ミュルグレスが払うことが決定した。
「ま、これからも一緒に組むにしてもそうでないしにしても、しっかり話し合って、リベンジするといいぜ」
　スーは破片をまとめた紙袋の口を捻った。新米冒険者たちは誰ともなく視線を合わせたり、逸らしたり。
「……どうするんだよ」
「割ったの、私だから。ちゃんと、稼ぐ」
「ひ、ひとりで？」
　頷くミュルグレスに、ナルシルは「あーもう！」と頭をかいた。
「そんな状況になったのはあたしが甘かったせいだ。付き合うからな。修繕費が稼げるまでだぞ！」
「ぼ、僕も。その」
　言いたいことははっきりと。エミリアの助言を思い出したドゥリンは、ミュルグレスの手を取った。
「みんなと一緒に、もっと冒険がしたい。そうして、強くなりたいよ」
　ミュルグレスはドゥリンの行動に驚きつつ「……わかった」と柔らかく微笑んだ。

「これにて一件落着、かしら」
　アルトがそう締めると、ぼろぼろの新米冒険者たちは、君たちを振り返り。
　ご指導ありがとうございました、と頭を下げるのだった。