クラーケンを討て！

「終わりだ！」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトの大太刀がクラーケンを叩き斬ると、辺りは束の間の静けさを取り戻した。
　クラーケン退治を依頼された一行は海へ繰り出すと、新たに出現したクラーケン達を、今まさに倒し終えたところだった。
（船の上での戦闘、どうなることかと思ったけど、問題なさそうで良かったよ）
　アスティン・ヴェルラインは、そう一息つく。揺れる船の上での戦闘経験なんて無かったことから、少しだけ心配していたのだが、不安定な足場での戦闘経験が活かせたこともあり、特に支障は無さそうだという感触を得ていた。
「じゃあクラーケンを吊るしてみようか」
「このロープで引っ張っていけばいいんだよな？」
　コハクが倒したクラーケンのうちの一体を固定していると、船の漕ぎ手として同乗していた漁師のジオ・マットが作業を手伝う。こうしてクラーケンを吊るしておけば、餌として他のクラーケンを引き寄せる効果があるのではないかと、そう考えたからだった。
「捌けましたよ、食べるとしましょう」
　その間にレラ・シュマリは手早くクラーケンを解体していく。食料は現地調達……つまり、倒したクラーケンをそのまま食べてしまうのが手っ取り早いということで、この方法が取られていた。
（イカフライやいかめしは、全部終わってからのお楽しみです）
　今はささっと食べられるイカソーメンにしたが、海の平和を取り戻してゆっくり時間が取れるようになれば、様々な調理法で食べることもできるだろう。……その楽しみは、後に取っておくことにするレラである。
「トイトイ魚もあるから食べてくれ」
「ありがとう、いただきます！」
　予め調理されたトイトイ魚も積み込まれており、ララベル・サン・ディーベルは喜んで手を伸ばす。幼馴染のそんな姿にテュリン・ヴィングは思わず笑みを覗かせた。
「すっかりハマっちゃってるみたいね、トイトイ魚」
「だって本当に美味しいんだもん」
　焼きたてじゃないのが残念だと、もぐもぐ頬張るララベルに「あれは確かに美味しかったものね」とエミリア・シバが頷く。
「美味しいお魚が取れなくなるのはご勘弁願いたいし、この後も頑張って退治しましょ！」
「そうですね、私のお腹をたっぷり満たして貰わなくては……！」
　ふっふっふと笑うレラの、任務後の楽しみが更に増えたのは言うまでもない。その間に、コハクは船の漕ぎ手として同乗している人々の様子を見る。彼らの休憩も、どうやら十分そうだ。
「ん、クラーケンは大丈夫そうだぞ」
「ＯＫ、じゃあ出そう」
　軽く船を動かして貰って、クラーケンを引くのは大丈夫そうだと確認したダムド・フィリスが合図を出すと、船はまた再び東に向けて動き始めた。

「新手、右手側に三体」
　コハクが合図すると、バーネット・フォーサイスはすぐさま漕ぎ手を守るように位置取りながら、皆に水上でも歩行できるようにエーテルを付与する。隣の船ではテュリンが同様にエーテルを放つ。
　それを受け、すぐさま攻撃を仕掛けるべく側面へと飛び出したのはララベルだ。一方、コハクは真正面から迫るクラーケンと相対する。
「アルベルト君、頼んだよ」
「ああ。これ以上この海を蹂躙させはしない――！」
　ディレイン・オールドケイジのエーテルがアルベルトの鎧を包むと、アルベルトは大太刀を構え、クラーケンの顔面へと叩き込む。軽やかに跳んだエミリアがトリプルファングでそれに続くと、一撃の元に離脱し、そこへすかさずテュリンのタイダルストリームが流れ込んだ。
（この数なら、まだ温存できそうだものね）
　もっと敵が多い時に備えておくのも大事だろうと、スキルの使い所を勘案するテュリンである。
（足、何本切ったら倒れるかな？）
　狙ってみるか、とダムドはクラーケンの足めがけて剣と短剣の二刀流を繰り出す。そこへすかさず矢を放ちつつ、探知用のエーテルの波動を走らせるのはレラだ。
「新手はいないようです」
「じゃあ順番に倒していけば、良さそうだね」
　アスティンが見たところ、クラーケンはそれほど知恵が回る訳では無いようだ。軍隊のように連携を取ってくる個体がいないとも限らないと危惧していたアスティンだったが、それほど強固な結びつきを持った群れではないのか、バラバラに攻撃を繰り出してくるのみ。
「すり抜けてくる奴もいないみたいだね」
　周囲に目を配っていたディレインも、そうであれば船乗り達が危険に晒される事は無いだろうと安堵する。
「どうした、その程度か？　ん？」
　クラーケンに強打されたアルベルトだったが、そう挑発するように笑って大太刀を振りかぶると反撃に出る。そのクラーケンの背後を取ったのはララベル。疾風のような三連突がクラーケンに突き立てられれば、そこにテュリンの魔法が飛ぶ。更にアスティンの狙い澄ました矢が突き刺さり、クラーケンはくぐもった呻きと共に倒れていく。
「皆、巻き込まれるなよ！」
　今なら使えると判断したバーネットは、高速で収束させたエーテルを氷の嵐と化して一気に解き放った。吹き荒ぶ暴風に煽られたクラーケンに向かって、距離を詰めたコハクは黒刀【雷帝】と黒刀【炎帝】を次々と繰り出す。その側面に回り込んだエミリアの三段連撃が繰り出された後、即座に下がる彼女と入れ替わるように詰めたダムドが更に、握り締めた手の内にある暗針でクラーケンを貫いた。
　怒涛の連続攻撃にクラーケンも対応しきれず、守りの構えを取る暇もなくモロに攻撃を食らって崩れ落ちる。
　その間に、ディレインからの回復を受けたアルベルトが最後の一体と向き合っていた。威力を重視した鋭い一撃がクラーケンに決まると、その後背にララベルが一気に回り込む。
「喰らえ、疾風三連突！！」
　素早い連撃がクラーケンを見事に捉え、体液を撒き散らして三体目のクラーケンもまた海中へ沈んだ。

　短い休息を挟みながら、移動と戦いは続く。
「船には近づけませんよ！」
　エーテルを宿した矢弾をレラが放ち、動きの鈍ったクラーケンをエアーライドで跳躍したダムドの連続攻撃が貫く。瞬間的に加速し、死角へ回り込んだエミリアの三段連撃をクラーケンは避けきれず、振り返って反撃するも、素早く飛び退いたエミリアは軽やかにそれを避けきってみせる。
「ここにもいるよ」
　更に回り込んだコハクが剣先を一閃。バーネットの叩き込んだ魔法が、クラーケンの頭を大きく揺らし、アスティンが鋭く射出した矢がその身を貫いた。
　そんな中、徐々に遭遇するクラーケンが大型化している事を、アルベルトは感じ取っていた。
（打たれ強さも増しているようだな）
　サイズに比例して耐久力も変わっていくのであれば、それを瞬時に見定めてスキルを使い分けていけばいいと、アルベルトは冷静に大太刀を繰り出していく。後ろからはアスティンの攪乱射撃が飛んでクラーケンの攻撃の精度を乱し、バーネットのフリーズボルトが更にその移動を阻害する。
「これは……気を付けて！」
　探知用のエーテルの波動を走らせていたレラは、新たに四体の気配が迫っている事に気付く。耳をすませば聞こえる、不自然な波の音。普通の魚とはまた違う、何かが海面に姿を現す音！
　ざばあっと水飛沫を上げて船へと迫るのは、やはりクラーケンであった。
「マット、ロープを捨ててくれ！」
　これ以上クラーケンの数が増えるのは危ない。そう判断したダムドの呼びかけに応じて、ジオがロープで繋いでいたクラーケンの死体を切り離す。テュリンは、今がその時だと判断すると、超高速で周辺のエーテルをかき集めて大量の光弾と化し、一気にクラーケン達の頭上へと降り注がせた。
　爆ぜる、爆ぜる、爆ぜる。無数の光がクラーケンに炸裂する中、ララベルとコハクの連撃が前列のクラーケンを一気に切り崩せば、そこに飛び込んだアルベルトの力と速度を兼ね備えた一撃が、更なるクラーケンへ叩きつけられる。後方からはレラがバスターアローを飛ばし、アスティンはクラーケンの口元めがけて矢を放つ。
（墨を口から吐くのであれば、口を狙えば……！）
　あるいは、その攻撃を封じられるのではないか。その読みが当たったのか、クラーケンは触手を絡みつけての反撃に出る。盾を構え、それを受け止めるアルベルトにディレインはすぐさま癒しの光を飛ばす。後ろからはバーネットが稲光を出現させ、クラーケン達の動きを阻害していく、が。
「！　これ……」
「また来る！」
　その間も警戒を欠かさなかったコハク達が新たな気配の接近に気付く。
　数は九、それが密接して一塊になって――。

　次の瞬間、耳を澄ませるまでもなく、辺りに大きな海の音が鳴り響いた。
　巻き起こった波に船が揺れ、空気が震える。そこに現れたのは、これまで戦ったクラーケンよりも太く感じるほど大きな触手と、人間ほどあろうかという巨大な目。

　ゴゴゴゴゴゴゴ――。

　海鳴りと共に現れたのは、ここにいる十人の背丈を足したよりも、もっと巨大な、途方もなく巨大なクラーケンだった。
「ちょっと……」
「これ……はっ！！」
　誰も予想をしていなかった規格外のクラーケンの出現に、思わず見上げる冒険者達。真っ先に、ハッとしたのはダムドだ。口の部分を大きく開けたクラーケンから、巨大な墨が発射される。
　咄嗟にマントを構えるダムドだったが、墨の巨大さと勢いはそれだけで削げるようなものではなく、直撃を食らったダムドと彼が乗る船が大きく揺れる。更に、追い打ちをかけるように周囲のクラーケン達が一斉に襲い掛かってくる！
「くそっ！」
「コハクちゃん、ララベルちゃんを頼むわ！」
「了解」
　もっとも痛手を負ったのは側面にいたララベルとコハクで、特に傷の深いララベルを連れてコハクが下がるのをエミリアがサポートする。流石に、これを押し返すのは厳しいと瞬時に見切りをつけたエミリアは、アルベルトが持ち堪えてくれている間に、自らも船へと下がった。
（これじゃ回復が追いつかないぞ……）
　癒しの光を次々と放つディレインだが、圧倒的に手が足りない。皆を回復しながらジオを振り返れば、すぐに察した様子で彼らは全速力で船を下げてくれる。
　だが、クラーケン達との距離が生じた、その時だった。
「揺れてる……！？」
　海中から、海鳴りが聞こえる。
　その次の瞬間、巨大クラーケンが振り上げた八本の手足から巨大な波が巻き起こり、皆が乗る船に襲い掛かる。
「こらえろ！」
　必死の形相で舟を漕ぐ船乗り達。一行は巨大クラーケンが巻き起こす波に煽られながらも船体にしがみつき、なんとか後退を試みるのだった。