震える拳

●リーンエス王国
「……まさか、こんな事になっていたとはな」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトは仲間達と共に、リーンエス王国の辺境にある村にやってきた。
　その場所には、数日ほど前まで村があった。
　だが、中型クリーパーで暴れまわった事で、建物は崩れ落ち、死臭と腐臭が入り混じったニオイが、辺りに漂っていた。
　おそらく、中型クリーパーに襲われている間も、誰かに助けを求めていたのだろう。
　潰れた肉の塊の傍に転がっていた右腕は、村の外に向かって伸びていた。
　他の亡骸も原型を留めず、肉の塊と化していた。
「……悲しい事件ね。必ず解決しておかないと……」
　エデル＝マグノリアが複雑な気持ちになりつつ、拳をギュッと握り締めた。
　もう少し早く村に行く事が出来れば、違った結末を迎えていたかも知れない。
　しかし、時間は元に戻せない。
　故に、この状況で出来る限りの事をするしかない。
　そうする事で、結果的に悲劇の連鎖を食い止める事が出来るのだから、今は悲しむ事よりも、何処かにいるはずの中型クリーパーを見つけ出す事を優先する必要があった。
「……そうですね。沢山の人の生命を奪ったクリーパーさんを許す訳にはいきません！　これ以上の被害が出ないようにする為にも、ここで打ち倒しましょう！」
　エルナ・クルプファルツが覚悟を決めた様子で、廃墟と化した村に足を踏み入れた。
　その途端、異様なニオイが全身に纏わりつき、地の底に引きずり込まれるような錯覚に襲われた。
　だが、ここで立ち止まる訳には行かない。
　それが村人達の残留思念であったとしても、今は悲しんでいる場合ではない。
　そのため、村人達の無念を原動力にして、異質な空間と化した村の中を突き進んでいった。
「……シッ！」
　そんな中、コハクがただならぬ気配を感じ取り、仲間達を制止するようにして前に出た。
　中型クリーパーは岩の塊のように丸まっており、岩の隙間から、剥き出しになった筋肉が不気味に脈打っていた。
「今のうちに中型クリーパーを倒してしまいましょうか。まずはグラビティボルトで攻撃です！」
　エルナが仲間達に声をかけた後、グラビティボルトを仕掛け、中型クリーパーに攻撃した。
「グガァァァァァァァア……！」
　その一撃を食らった中型クリーパーが、ケモノのような叫び声と共に、身体を激しく震わせ、大量の石礫を飛ばしてきた。
「……来る！」
　コハクが仲間達に声を掛けながら、巧みな身のこなしで石礫を避けた。
　まわりにいた仲間達も、コハクの警告を聞き、間一髪で石礫を避け、反撃を仕掛けるタイミングを窺った。
「グギギギギギギ……グォォォォォォォォォォォォォォォン！」
　その間に、中型クリーパーがムックリと起き上がり、自らの強さを強調するようにして咆哮を響かせた。
　それだけで、普通の村人であれば、腰を抜かして身動きが取れなくなっている事だろう。
　だが、コハク達はまったく動揺しておらず、逆に冷静であった。
　それどころか、コハクが戦術眼を駆使して、仲間達をフォローしながら、次々と指示を出し、中型クリーパーを包囲するようにして陣取った。
「それじゃ、速攻で倒して犠牲者の魂を弔おうぜ！」
　アルベルトが仲間達に声を掛けながら、中型クリーパーに紫電一閃を仕掛けた。
「ググ……ギギ……」
　しかし、中型クリーパーの身体は硬く、その一撃では傷をつける事が出来なかった。
　それでも、アルベルトに迷いはなく、同じ場所だけを狙い、少しずつ傷つけ、確実に広げて亀裂に変えた。
　それに合わせて、エデルがサークルプロテクションを発動させ、守護の力を秘めた光を周辺に放った。
「グ……ギギ……ギィィィィィィィィィ！」
　その途端、中型クリーパーが苛立ちを隠せない様子で、拳をブルブルと震わせた。
　おそらく、今まで攻撃を受けた事が無かったのだろう。
　例え、攻撃を受けていたとしても、蚊に刺された程度。
　岩肌にヒビが入るほどの攻撃を食らった事が無かったため、怒りで我を失いかけているようだった。
「まさか自分より弱い相手としか戦えないって訳じゃないよな？」
　そんな空気を察したアルベルトが、中型クリーパーを挑発しながら、鋭撃２を繰り出した。
　中型クリーパーは怒りの感情に身を任せて、拳をブンブンと振り回していたが、アルベルトに当たる事はなかった。
「どうした？　こんなはずじゃなかった……とでも思っているのか？　だったら、自分の実力を過信し過ぎていたようだな。そんな殺意剥き出しで振り回している拳が、俺に当たる訳がない。むしろ避けてくれと言っているようなモノだ」
　アルベルトが中型クリーパーの攻撃を避けながら、挑発混じりに呟いた。
　実際に中型クリーパーの攻撃は、殺気の塊と化しており、見た目よりも拳が大きく見える程だった。
　おそらく、アルベルトの心に、少しでも恐怖が芽生えていれば、避ける事よりも身を守る事に専念したかも知れない。
　だが、それは命を落とした村人達が選んだ選択肢と同じ。
　死に向かって突き進む事しか出来ない、最悪の選択であった。
　それを選ばなかったのか、中型クリーパーが見た目の割に、弱く感じられたからに他ならない。
　この様子では、自分より弱い相手とばかり戦っていたため、半ば思考停止状態に陥っているのだろう。
　……何も考えず、殴ればいい。
　そんな考えのまま、村人達の命を奪ってきたため、戦い方を忘れているような印象を受けた。
「……！」
　そんな中、コハクは中型クリーパーの死角に回り込み、先手必勝を仕掛けて岩肌を剥いだ。
「グガァァァァァァァァァァァァァァァァァァア……！」
　その事が引き金となって、中型クリーパーが感情を爆発させて怒り狂い、我を忘れて襲い掛かってきた。
　その気持ちに反して、中型クリーパーの攻撃が、コハク達に命中する事はなかった。
　しかし、中型クリーパーが自分より弱い相手としか戦わず、戦闘経験を十分に積んでいなかったため、コハク達だけでも何とか戦う事が出来た。
　ある意味、それは幸運であったが、いつまでも続くという保証はない。
「なかなか、しぶとい敵のようね」
　エデルが警戒するようにして、ヒールを使う準備を整えた。
　実際に、中型クリーパーも、ただやられているばかりでは無かった。
　自分より強い相手と戦う事で、本能的なモノが刺激されたのか、次第に学習し、強くなっているようだった。
　それは中型クリーパー本来の強さ。
　まるで錆びた剣を研ぎなおすような感覚で、中型クリーパーが少しずつ実力を発揮し始めている感じであった。
（このままだと、マズイな）
　その事に危機感を覚えたアルベルトが、コハクにアイコンタクトを送り、連携を取るようにして攻撃を繰り出した。
「グギギギギイ……」
　中型クリーパーは、先程と比べて動きに無駄がなく、拳を振り回しただけで、衝撃波が飛んできそうなほど攻撃が鋭くなっていた。
「……！」
　その攻撃を間一髪のところでコハクが避け、中型クリーパーの注意を引いた。
　それに合わせて、アルベルトが傷つく事も恐れず、中型クリーパーに斬りかかった。
「グガァァァァァァァァァァァァァ！」
　それと同時に、中型クリーパーが一気に間合いを詰め、アルベルトにカウンターを繰り出すようにして、力任せに殴りつけた。
「……！」
　その隙をつくようにして、コハクが死齎刃を仕掛け、不可視のエーテルを黒刀に纏わせ、中型クリーパーを斬りつけた。
「グギギ……！」
　それは中型クリーパーにとって、予想外の一撃。
　だが、コハク達にとっては、想定内。
　アルベルトも中型クリーパーの攻撃を、あえて受ける事を選択したため、致命傷を避ける形で、攻撃を食らっていた。
「グガァァァァァァァァァァァァァァ！」
　その途端、中型クリーパーの身体が蝕まれ、苦しそうに悲鳴を響かせた。
　しかし、中型クリーパーは、苦しみから逃れる術を知らない。
　どんなに苦しくても、それを受け入れる事しか出来なかった。
「このまま一気に片付けるわよ！」
　その間に、エデルが輝刃２を発動させ、エルナが持っている宿り木の長杖を、淡い透明な光で包み込んだ。
「エルナ砲……、行きますッ！」
　次の瞬間、エルナが魔弾２を発動させ、宿り木の長杖の先端から光球を飛ばした。
「グガァァァァァァァァァァ！」
　その光球が中型クリーパーに命中し、岩肌が飛び散り、剥き出しになった筋肉から、大量の鮮血が飛び散った。
「グォォォォォォォォォォォォォォォォン！」
　それが引き金となって、中型クリーパーが、エルナを狙って、距離を縮めてこようとした。
「……」
　それよりも速くコハクも毒撃３を繰り出し、中型クリーパーの返り血を浴びた。
「ググ……ガガ……ガ……」
　その影響で中型クリーパーの動きが鈍くなって、関節のあちこちからギシギシと音が鳴り、口からブクブクと血の泡を吐き、崩れ落ちるようにして動かなくなった。

●
　中型クリーパーを倒した後も、気持ちが晴れる事はなかった。
　例え、中型クリーパーを倒したところで、命を落とした者達が生き返る事はない。
　その現実がズッシリと圧し掛かってくるような錯覚を覚えた。
　だが、中型クリーパーを倒した事で、最悪の事態を回避する事が出来た。
　結果的に、沢山の人々の未来を守った事になるのだから、決して無駄な事では無かった。
　それでも、広場に転がった村人達の亡骸を、そのまま放っておく事など出来なかった。
「せめて犠牲となった村人さん達のお墓を作って弔いましょう。それがいま出来る事だと思うので……」
　エルナが地面に転がった村人達の亡骸に視線を落とし、仲間達に語り掛けた。
　村人達の亡骸は、だいぶ時間が経っているため、大部分が腐乱していたが、布などを使って包み、村外れにある墓まで運んでいった。
　その間に、アルベルトが地面に穴を掘り、村人達の亡骸を埋葬した。
「悪いクリーパーさんは倒しました！　これ以上、同じ悲劇は起きないはずです！　どうか安らかに……」
　それに合わせて、エルナが村人達の墓に語り掛け、仲間達と共に冥福を祈った。
　エデルも、ゆっくりと目を閉じ、死者の慰めになるように祈りを捧げた。
　その上で、生命力が強くて育てやすく、薬になる花の種を、依頼主に渡す事を心に誓った。
「……」
　そして、コハクは墓守としての役割を果たすため、亡くなった者達を供養するのであった。