命の重さを量るモノ

●クリエスター山脈
「コボルトのくせに、ドワーフを犬のようにしてるだとふざけやがって」
　ケン・Z・ブラッドリーは仲間達と共に、クリエスター山脈の地下にある坑道にやってきた。
　坑道は迷路のように入り組んでおり、その場所に住んでいるドワーフがいなければ、途中で迷ってしまう程だった。
　幸い、ケン達は途中までドワーフ達に案内をしてもらったため、迷う事なく目的の場所まで行く事が出来た。
　その途端、坑道の奥から漂ってきたのは、何かが腐ったようなニオイであった。
　そのニオイには、むせ返るほど濃厚なケモノ臭が混ざっており、息をするだけでも苦痛であった。
　それでも、ケンは怯む事なく天眼と暗視を駆使して、視野と視界を確保しつつ、坑道の奥に進んでいった。
「これは……、真正面からぶつかっても勝ち目が薄そうじゃの」
　夕霧が警戒した様子で岩陰に身を隠し、暗視と捜波と探波を使って、辺りの様子を窺った。
　その視線の先には、コボルト達がおり、首に縄をつけたドワーフ達に鞭を打ち、延々と採掘作業をさせていた。
　その場所は広場のようになっており、ドワーフ達が何度もツルハシを振り下ろし、虚ろな表情を浮かべていた。
「みんな油断しているようだね」
　そんな中、コハクが超聴覚と超嗅覚を駆使して、音やニオイから坑道内の様子を探った。
　コボルト達は坑道内で恐れる存在がいなかったため、好き放題やっているらしく、何も怖いモノがないほど、強気になっているようだった。
　それでも、ドワーフ達が今まで何もしなかった訳ではない。
　何度もコボルト達に攻撃を仕掛けていったものの、ボスコボルトに勝てず、返り討ち。
　その事が原因で、奴隷になってしまったドワーフも、決して少なくはないようだ。
「……とは言え、状況的に回り込むのは無理そうね」
　エデル＝マグノリアが複雑な気持ちになりながら、岩の後ろに身を隠した。
　コボルト達の棲み処に行く事が出来るのは、エデル達が今いる坑道からのみ。
　それ以外のルートが存在していないため、奇襲を仕掛ける事は不可能だった。
　だが、逆に言えばコボルト達には逃げ道がないため、やり方次第で戦闘を優位に進める事が出来そうだ。
「だったら、速攻でコボルト達を殲滅して、ドワーフ達を解放するだけだ」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが攻撃を仕掛けるタイミングをうかがいながら、少しずつ距離を縮めていった。
　コボルト達はドワーフ達に鞭を打つのに夢中で、アルベルト達には気づいていなかった。
　おそらく、ドワーフ達は士気を高めるため、雄叫びを響かせながら、コボルト達に突っ込んでいったのだろう。
　そのせいで、返り討ちに遭っていたようだが、その事をドワーフ達に指摘するのは野暮だろう。
「だったら、すぐに始めよう」
　その気持ちに応えるようにして、コハクが隠蔽を駆使して、コボルトの背後に回り込み、鳴き声を上げる前に息の根を止めた。
　それと同時に、コボルトが眠るようにして崩れ落ち、そのままピクリとも動かなくなった。
「……！」
　その途端、近くにいたコボルトが、驚いた様子で、鳴き声を上げようとした。
「ああ、そうだな」
　次の瞬間、ケンがチャージングで肉薄し、鳴き声を上げようとしていたコボルトの首を刎ねた。
　それはコボルトにとって、一瞬の出来事であった。
　それでも、首が地面に落下するまでの間は、時間がゆっくりと進んでいるような錯覚に襲われていた。
　だが、コボルトには、何も出来ない。
　何かしなければいけない事が分かっていても、時間を戻す術はない。
　それどころか、生命の灯が消える瞬間まで、苦しみと痛みと絶望を与え続けていた。
「ギャッギャッギャギャッ！」
　だが、他のコボルト達はまったく気づいていなかった。
　その間も、ドワーフ達をいたぶり、ゴキゲンな様子であった。
「だからと言って、ここで焦りは禁物じゃ」
　一方、夕霧はコボルトの進行路に、いくつかトラップを仕掛けていった。
　それはペグとロープを使った簡素なモノであったが、限られた時間の中で作成する事が出来た。
「……ギャ？　ギャギャギャ！」
　その作業に気づいたコボルトが、興奮した様子で鳴き声を響かせ、夕霧達に迫っていった。
「こっちじゃ！」
　すぐさま、夕霧が大声を上げ、コボルト達を挑発し始めた。
「ギャッギャッギャアアアアアアアアア！」
　その挑発に乗ったコボルト達が剣を振り上げ、一斉に襲いかかってきた。
　しかし、コボルト達は気づいていない。
　自分達が向かった先に、トラップが仕掛けられている事を……。
「ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　それと同時にコボルト達が悲鳴を響かせ、前のめりにズッコけた。
　しかも、まったく予想をしていなかったため、誰ひとりとして立ち上がる事さえ出来なかった。
　それどころか、互いに足を引っ張り合い、起き上がる事さえ出来ず、その不満をぶつけるようにして、悪態をつきまくっていた。
「……」
　その隙をつくようにして、コハクが舞い踊るようにして、ダブルエッジを繰り出し、近くにいたコボルトを切り捨てた。
　それに合わせて、夕霧もコボルトの背後に回り込み、ノービスレイピアで首を衝いた。
「ギャッギャッギャアアアアアアアアアアアア！」
　その騒ぎを聞きつけたコボルト達が、次々と剣を取って、夕霧に襲いかかっていった。
「この『コボルトの敵』が貴様等を殲滅する！！」
　それを迎え撃つようにして、アルベルトが鋭撃２を仕掛け、先頭にいたコボルトを斬りつけた。
「ギャッギャッギャアアアアアアアアアアアア！」
　それでも、コボルトが両目を血走らせ、アルベルトの首元に食らいつきそうな勢いで、牙を剥き出しにした。
　だが、その気持ちに反して、牙はまったく届かず、アルベルトが放った次の一撃で、生命の灯が断末魔と共に消え去った。
「……動けますか？　もう大丈夫ですからね」
　その間に、エデルが首に縄をつけられたドワーフに駆け寄り、ヒールを使って治療すると、肩を貸して安全な場所まで避難しようとした。
　しかし、ドワーフは飲まず食わずで作業を強要されていたため、今にも倒れそうな勢いでフラついていた。
　この様子では、空腹と喉の渇きで、意識が朦朧としているのだろう。
　だからと言って、この場所で食事をさせる事は、自殺行為に等しかった。
　そんな危険を冒してまで食事をさせる訳には行かないため、必死に励ましながら一歩ずつ確実に進んでいった。
「ギャッギャッギャギャ！」
　その邪魔をするようにして、コボルト達が興奮気味に剣を振り回し、エデルに斬りかかっていこうとした。
「邪魔はさせない」
　すぐさま、コハクが先手必勝でエーテルを体内に巡らせ、反応速度を高めると、壁を歩くようにして、近くにいたコボルトの首を刎ねた。
　それに合わせて、夕霧が別のコボルトの死角に回り込み、ノービスレイピアで身体を貫いた。
「これが貴様らの未来だ」
　即座に、コハクがコボルトの首を拾い上げ、まわりにいたコボルト達に警告すると、黒刀についた血を勢いよく振り払った。
「……！」
　その気迫に圧倒されたコボルト達が、剣を構えたまま、ジリジリと後ろに下がっていった。
「ギャッギャッ！」
　その事に苛立ちを覚えた眼帯コボルトが、鞭を何度も振り下ろし、コボルト達を嗾けた。
　それでも、恐怖の方が勝っているのか、コボルト達は動けなかった。
　それが最悪の選択である事を頭で理解していても、身体が拒絶反応を示していた。
「さぁ早く逃げるんだ」
　その隙をつくようにして、ケンがドワーフの首に繋がれているロープを切断し、殺界でエーテル光を首狩刀『SHIMADZU』に纏わせ、同時に不可視のエーテルを範囲内へ張り巡らせた。
「ギギギィ！」
　その事に危機感を覚えた眼帯コボルトが、苛立ちを隠せない様子で、何度も鞭を叩きつけた。
　しかし、コボルト達は置物の如く、その場から動こうとしなかった。
「ここはよろしくお願いします」
　その間に、エデルがドワーフに肩を貸しながら、仲間達の無事を祈りつつ、坑道まで避難していった。
「ああ、任せろ！」
　一方、アルベルトは棒立ちになったコボルト達に狙いを定め、闘気槌３を繰り出すと、巨大な光塊を纏ったダマスカス鋼の大太刀Reを振り下ろした。
「それじゃぁ……、一狩りいきますか。……と言うか、あんたら終わったな」
　それに合わせて、ケンがコボルト達に斬りかかり、次々とトドメをさした。
「ギャッギャッ！」
　そんな中、眼帯コボルトが捨て身の覚悟で鞭を振り上げたものの、その首はケンによって刎ねられ、華麗に宙を舞っていた。
「グオォォォォォォォォォォォォォォォォォォン！」
　次の瞬間、ボスコボルトが咆哮を響かせながら、ハンマーを振り上げて襲い掛かってきた。
　この様子では、先程までコボルト達の戦いを見守っていたのだろう。
　臆病者など、この場所に必要ないと言わんばかりにハンマーを振り回し、邪魔なコボルト達を殴り飛ばしながら、一気に距離を縮めてきた。
「まさか、味方も巻き込んで、攻撃してくるとは……」
　夕霧が呆れた様子で、その場から飛び退き、ボスコボルトの動きが止まった瞬間を狙って、ノービスレイピアで容赦なく衝いた。
「グガァァァァァァァァァァァァァァ！」
　その一撃を食らったボスコボルトが、力任せにハンマーを振り上げた。
「それで俺達を叩き潰すつもりか？　だったら、無理だ。……諦めろ」
　それと同時に、アルベルトが紫電一閃を繰り出し、ボスコボルトの右腕を斬り落とした。
　その拍子にハンマーごと右腕が地面に落下し、大量の血が地面を真っ赤に染めた。
「グギィィィィィィィィィィィィィィィィ！」
　その事でボスコボルトが殺意を剥き出しにしたものの、ハンマーを失った事で戦う術は残されていなかった。
「それじゃぁそろそろ、その首狩らせてもらおうか！！」
　次の瞬間、ケンが一気に間合いを詰め、ボスコボルトの首を刎ねた。
　ボスコボルトの首は、真っ赤な血を撒き散らし、弧を描くようにして地面に落下した。
　そして、主を失ったボスコボルトの巨体が、轟音と共に崩れ落ちた。
「皆さん、お怪我は……！　とりあえず、治療をしておきますね」
　そんな中、エデルがドワーフ達の避難を終え、仲間達の治療をするのであった。