フレンジー・アーソン・バーン・アップ

　リブラネスタ中で響く鬨の声。怒号、悲鳴、剣戟の音。
　それらを聞きながら、コルネリウス・アーラは切羽詰まった顔で疾駆し、店と店の隙間に生じた路地裏に駆け込んだ。
　暗くジメジメした道を急いで進み、直角になった角を曲がると共にコルネリウスは足を止めた。
　数メートル先に、先客が三名。その一人であるイズレンディル・パラリムはコルネリウスを見て表情をやわらげた。
「コルネさん。無事みたいですね」
「は、はいっ！　すみません、遅れました……！」
　いそいそと近づいてくるコルネリウス。先客の二人目、エル＝バ＝ノイアンは開いた地図から目を離さないままに言う。
「問題ない、時間通りだ。シルヴィア」
「うん。ノイアン、地図貸して」
　ノイアンが黙って差し出した地図を受け取ったシルヴィア・Ａ・カペルは、それを低い位置で開いた。
　地図はリブラネスタ全体のもの。シルヴィアは三人を見回し、地図に人差し指を置いた。
「時間も無いし、手早くやろう。まず、小熊亭の人に聞いた見晴らしの良い場所がこことこことここ、それとここ。あとはここ。他にどこかある？」
　横から、ノイアンがすっと手を伸ばす。崩れた五角形を作るように指先で地図をなぞり、静かに言う。
「五か所。見張らしの良い場所を住民たちに聞き込んだところ、この辺りも景色がいいそうだ」
　シルヴィアは眉をひそめた。
　地図全体、街の内側と外側に散らばるように示された、見晴らしの良い場所。
「十か所か……。手分けしていくとしても、多いしどこも場所が離れすぎてる」
「それなんだけど」
　口を挟んだイズレンディルの目が、シルヴィアとノイアンの視線とかち合う。
　イズレンディルは地図に視線を落とし、東側を指でぐるりと囲む。
「場所は少ししぼれるかもしれない。みんなが戦う場所はリブラネスタの東側に寄せてもらったから、その近くで……」
「あ、私からもいいですか？」
　控えめに挙手したコルネリウスが、東側のポイントふたつを指し示す。
「こことここ、今の時間帯だと海が日の光を照り返して眩しいと思います。なので、見やすい場所なら……この辺りにいるんじゃないでしょうか」
　十か所あったポイントが、四つにまで絞り込まれた。
　希望の見えた面々の顔に真っ直ぐな剣めいた、真摯な表情が浮かぶ。
　ノイアンは視線を鋭く尖らせる。
「では、探索ルートだ。俺とシルヴィアが南から。アーラとパラリムは北側から回り込む形にするか。合図は事前に決めた通りに」
　四人はアイコンタクトをすると頷き合い、路地を二手に分かれて走り出した。
　避難誘導によって人気の消えた街に飛び出し、駆け抜ける。遠く潮風に乗ってやってくる、戦いのサウンドめがけて。

●
　昇り切った日に照らされるリブラネスタを見下ろしながら、ボロ衣めいたローブを被った女は昏い瞳を曇らせていた。
　高所に作られた資材用倉庫の屋根に立ち、激しく相争う授恵者たちをじっと見つめる。
　高速で疾走しながら真横に矢を乱射する者。衝撃波で薙ぎ払う者。腕に光輝くエーテルをまとわせ、防御する者。
　鬨の声や鉄同士のぶつかり合う音。彼女が要求した光景が眼下に広がっていた。
　だが女は、背中に走る皮を剥がされるような痛みに顔を歪め、体を丸める。
「ッく……！　うぅっ……！」
　歯を噛みしめ、頭を抱える。
　遠く聞こえてくる断末魔の数々が、脳を内側から押し広げるように圧迫し、息苦しさと共に焦げ臭い匂いが残響めいて蘇った。
　震え、ぶつかり合う歯の隙間から苦悶を零した女は、表情を憎悪に歪めた。
「くそっ、くそっ……くそぉぉぉぉぉッ！」
　吠えると、何度も屋根を蹴りつける。
　その慟哭めいて叫ぶ姿を、高台に立ったイズレンディルが見定めた。
　瞳が淡く輝き、女が足蹴にする倉庫の中を透過する。
　壁の向こうにいくつも転がる、巨大な芋虫のような影。さらに目を凝らすと、それは縄で胴体と足をぐるぐる巻きにされた人間であった。
（……見つけました！）
　イズレンディルは高台の柵から身を乗り出し、下方から見上げてくるコルネリウスに手振りで示す。
　指差しで方向を、腕を這い進む蛇のように動かしてルートを指示。コルネリウスはすぐに頷き、風めいて駆け出した。
　イズレンディルに教えられたルートを、建物の傍に身を寄せるようにして己を隠しながら突き進む。
　遠くには、空に浮かぶシルヴィアの霊体が見えた。イズレンディルとハンドサインを交わしている。
（シルヴィアさんたちも気づいたのですね……！）
（あとは犯人を確認出来れば……）
　視線を少しずらして目を凝らす。
　イズレンディルが指差した方向を、ただじっと見定めて。離れた倉庫の屋根の上に、宙空を眺めながら空虚に笑うローブの人影を見て取った。
　女は笑いながら、泣いていた。
（何を、何をしてるんだ、私は……）
　目を落とす。その右手には、金属製の松明じみた物体があった。火点けの紋具だ。
　女は自嘲気味に笑った。
（授恵者と同じ数の人質など、はったりもいいところ）
（だが、充分だろう……慈悲など、神の力など、役に立たないと知らしめるには）
　踵を返し、倉庫の後ろ側に取りつけられた煙突へ足を向ける。
　そこから伸びたロープは、倉庫の中の人質に繋がっている。万が一の措置だ。
　女が右手に力を込めると、紋具の先が薄っすらと光り、蝋燭のような火を灯した。
（もういい、全て。燃えろ）
　力の無い動きで、先端についた火種をロープへと近づける。
　小さな火がロープに触れるその寸前、横合いから飛び来た矢が紋具を打ち砕いた。

　時をその直前に巻き戻す。
　下り坂を全力で駆け下りながら、シルヴィアはこめかみに両手の指を二本ずつ押し当てる。先行し、ぐんぐん距離を離していくノイアンの背中を眉根を寄せて凝視。テレパスを飛ばす。
（ノイアン！　まだ加速できる？）
『あと一回だ。シルヴィア、パラリムから何か続報はあるか』
　テレパシーでの問い返しを受けたシルヴィアは僅かに顔を上げ、遠くを見つめる。
　十二時と一時の間の方向、かなり遠くの建物の二階バルコニーに、ギリギリでイズレンディルの頭と挙げた手が見えた。
　手振りを凝視し、メッセージを読み取る。
（何か様子がおかしいみたいで…………いや、待ってくれ。攻撃態勢に入った。弓を構えて……）
『先に行く』
　ノイアンは眉間に皺を刻むと黒い風めいて加速！
　全力で急加速した彼の瞳は、遥か遠く前方から放たれた矢のように疾駆する人影を捉えた。それはノイアン同様加速したコルネリウス！
　コルネリウスは反対側から走ってくるノイアンを見止めると、力強く頷いた。
　ノイアンは目を光らせると、女の立つ倉庫の真横に横たわる裏路地に滑り込む。
　次の瞬間、頭上から破砕音と狼狽する女の声！　ノイアンは一瞬で屈み、跳躍すると倉庫の屋根に躍り出た！　そこにいた女が振り返った時には、ノイアンは屋根を走ってタックルをかけていた！
　体当たりで隣の軒へ吹き飛ばす！
「ああッ！」
　隣の建築物の屋上に落とされ、転がる女。そこへ建築物の壁を速度に任せて駆け上がったコルネリウスが辿り着き、声を張る。
「そこまでです！　動かないでくださいっ！」
「……っ!?」
　跳ね起きたローブの女は目を白黒させるが、直後に憤怒の表情で呻いた。
「なぜ、ここにッ……！　いや……」
　女がローブを振り払い、腰に下げた鉄の蝋燭めいた紋具を引き抜く。先端に灯る小さな火！
「冒険者ギルドの授恵者かッ！　人質なぞどうでもいいと見える！　ならば望み通り、焼き払ってやるッ！」
　紋具を煙突から出た縄めがけて投げ放つ！
　回転しながら飛翔したそれは、しかし路地裏からそびえ立った光の壁にぶつかって跳ね返った。
　女と同じ屋上に降り立ったイズレンディルが、エーテルに輝く片手を壁にかざしながら身を起こす。彼が壁を張って防いだのだ。
「そこまでだ、とコルネさんが言ったでしょう？　おしまいです」
「伏兵だと……」
　イズレンディルを振り返り、狼狽するローブの女。
　さらに、女が立つ建築物を中心に六角形を描く光の壁が立ち上がり、空に蓋をする。ハシゴを伝って屋上に昇って来たシルヴィアの光縛封である！
「ふう、やっと追い付いた。君が騒動の犯人だね？　……降伏をお勧めするよ。私たちも、君をいたずらに傷つけるつもりはないんだ」
　三人に囲まれた女は、身構えたまま体を強張らせる。
　イズレンディルが呼び出したエーテルの壁が消えた先、煙突の縄を下に落としながら、ノイアンは女の方を見やった。
　一対三の図式で、逃げ場は無い。女は喪神により力を失った身。三人の授恵者を同時に相手するのは不可能に近い。
　状況判断したノイアンは、ひと声かけた。
「そっちは任せる。俺は人質を」
　屋根から飛び降り、入り口を探しに行くノイアン。
　ローブの女の傷ついた体に、様々な感情が稲妻のように這い回った。彼女は、肩を震わせ―――自嘲気味に笑って脱力すると、その場にぺたんとへたり込んだ。
　三人は目配せをすると、コルネリウスが念のために女を狙い撃てるよう魔矢を準備し、シルヴィアが女の背後に回る。
　両腕を後ろに回し、縄で縛る。結び目を作りながら、シルヴィアは目を伏せて問いかけた。
「……どうしてこんな事を？」
「どうして……。さあな」
　皮肉げに笑いながら、女はポツポツと口を動かす。
「私は……故郷の小さな村で、ただひとり授恵者として暮らしていた。……豊かな村ではなかった。冒険者に払う報酬すら、捻出が難しいような……。その中で、私だけが、魔獣を追い払えた。私しか、いなかった。なのに……」
　直後、縄で縛られた腕に渾身の力が込められ、シルヴィアは反射的に下がった。
　女は項垂れ、すすり泣きながら、血を吐くように告げる。
「全て……失ったッ！　夜盗どもが村を襲い、戯れに村の皆を殺し尽くしたッ……！　私の力は……肝心な時に、出なくて……打ちのめされて、見ていることしか、出来なかった……！　何故だ！」
　コルネリウスの胸にチクリと痛みが走り、イズレンディルが物憂げな眼差しで女を見る。
　女から、怒りが噴き出す。
「何故私は失って、お前たちは失わないんだ！　私とお前たちと、一体何が違うと言うんだ！　慈悲の深さか!?　神々の寵愛か!?　ふざけるな！　そんなもの、そんな、ものッ……！」
　女は深く溜め息を吐き、首を振った。
　沈黙がその場を圧した。
　シルヴィアはローブの背中をじっと見つめる。それは、黒く乾いた血に汚れていた。
　やがて、コルネリウスは腕を下ろす。
「罪なき人々に怨みをぶつけて、気持ちは晴れましたか」
「……晴れるものか」
　女は乾いた笑みを浮かべた。
「何故かな、わかるんだ。何をしたって、私の力はもう戻らない。死んだ村の人たちも。怒りに身を任せてみれば、少しは晴れると思ったけれど……。ははは……なんだろうな、この気持ちは。五臓六腑が消えたみたいに、体が軽い。虚しい軽さだ。命が、軽い……」
　コルネリウスは、やるせない表情で立ち尽くす。
　女は誰の顔も見ず、首を振った。
「殺せ……。もういい。私には何もない。守る力さえも失くして……」
「力に縋らないと、生きていけませんか？」
　イズレンディルが進み出た。彼は女の下へ歩み寄り、片膝立ちになる。
　ローブに息がかかりそうな距離で、柔らかく囁く。
「……落ち着いたら誰かの為に頑張ってみて下さい。御礼の言葉はあなたに生きる気力を与えてくれますよ」
「馬鹿な……」
　涙も枯れた無表情で、女は拒絶した。
「守りたかった村人たちも守れず殺され、一体どの面を下げて生きていけと……」
「村の人たちは君を恨んではいないと思う。ただ……村を襲った災厄と、この街を襲った災厄は同じ。無差別に人々を傷つけるもの。君は、君が憎むものになってしまったんだ」
「ならば……！」
「けれど」
　顔を上げた女の言葉を制する、イズレンディルの一言。その続きを、意を決して近寄ったコルネリウスが繋ぐ。
「失くした物は戻せません……。苦しみを全て理解は出来ないかもしれないけど……まだ、為せる事はあるのではないでしょうか」
「なんだってできますよ。これだけの行動力があるのでしたら、必ず誰かの力になれます。これから作っていけるものも、あると思います」
　女は目を見開き、じっと二人の顔を見つめた。
　二人は真っ直ぐに、擦り切れた女の瞳に視線を返す。
　シルヴィアはその様子を前にして、厳かに呟く。
「今日の事は許されないけど、君が少しでも心安らかにいられるよう願うよ」

　ノイアンが倉庫の正面扉から出ると、近くに女を連れた三人が降りて来ていた。
　女は項垂れ、何も言わない。ノイアンはその姿をしばし凝視し、抵抗の気配が無いと悟るとシルヴィアに水を向けた。
「……終わったのか？　シルヴィア」
「終わったよ。人質は？」
「全員解放した。油ぎっているが無傷だ。ギルド職員が来るまで、ひとまず待たせるつもりだ」
「うん、わかった」
　シルヴィアは微笑むと、コルネリウスとイズレンディルの方を向く。
「それじゃあ、私とノイアンでギルドまで行ってくるから、その間囚われていた人たちを頼む。ほったらかしは良くないだろうしね」
「わかりました」
　コルネリウスが頷くと、ノイアンが女の右を、シルヴィアが左を捕まえて歩き出す。
　遠くで、戦いは続いている。潮風に乗って流れてくる物騒な音を聞き流しながら、ノイアンは女にアイデアを述べた。
「あんた、猫の世話はできるか？　路地裏の野良猫が増えていて、引き取り手や世話役を探してる。良ければ考えてみてくれ」
　女は答えなかった。
　シルヴィアとノイアンに両側を固められて連れて行く彼女の背を、コルネリウスとイズレンディルが静かに見送る。
　小さく、頼りなく、傷ついた女の背中を遠目にしながら、イズレンディルは不意に尋ねた。
「コルネさん、もし私たちが力を失ったとしたら……どうしますか？」
「力を……？」
　コルネリウスはイズレンディルの顔を見、続いて連れていかれる女の後ろ姿を見つめた。それから少し思案し、告げる。
「……わかりません。上手く想像出来なくて……。イズさんは、どうしますか？」
　上目遣いに見つめてくるコルネリウス。イズレンディルは、屈託のない微笑を返した。
「私は、今と何も変わりません。私からコルネさんへの気持ちは何も変わりませんからね」
　コルネリウスは目を見開き、少し顔を赤くする。
　彼女の手を取り、イズレンディルは優しく、力強く近いを立てた。
「何があってもコルネさんと共に支え合って生きていきます。だから、力を失っても平気です」
「そう、ですね……。イズさんが居てくれたら、きっと大丈夫です。私も、貴方をずっとお側で支えます」
　照れ臭そうに目を伏せながら、コルネリウスは密かに祈る。
　かの者が、心の支えに出会えるように、と。