【学乱】蔓延る病を治すため

●
「諜報員時代、憲兵と共に不正な取引現場を現行犯で押さえたことを思い出しますね……」
　夜闇に紛れながら、セロンガード・シュタインドルフは二階建ての屋敷を見上げた。

「情報が少なくてチト面倒だが……しゃあねえな」
　言い知れぬ嫌な予感を覚えつつ、アーテミシアは隠れ蓑にすべく黒塗りにしたマントを羽織る。

「神から『かの伝説の蛇みたいな展開だぁ』との啓示がありました。伝説の蛇が何を指すかは定かではないですが、おそらく隠密作戦が大事ということでしょう」
　独特の神託を授かっても、フリーダ＝ブロムヴィストは大体の意図を酌むことはできるらしい。
　フリーダは潜入前に透視で外壁を通し見て、屋敷内を確認する。
　夜闇も手伝って、中の詳細な様子は分からないが、壁による仕切られ方が分かるだけでも役には立つだろう。

「さて、侵入は二階から、ってことでいいんだな」
「ロープ……足りなかったらこれ、使って」
　夜目の利く海神・江流が周囲を警戒しながら屋敷の壁に取りつく。
　同じく暗闇を見通す能力を持つティトが後に続き、携行品のロープを江流に手渡した。

「よっ……と」
　江流は屋敷の壁に足をかけると、垂直な壁をそのまま軽快に駆け上がる。
　バルコニーにひらりと降り立った江流は、窓の向こうに人影がないのを確認すると、柵に素早くロープを結び付け、他の冒険者たちを手招きで呼び寄せた。

「ここまでは順調みてぇだな」
　アーテミシアはマントを建物の色に塗った裏地を見せるように羽織り直し、ロープを登って来た。
　透視能力で壁の向こう側を見通したところ、部屋に人がいる様子もない。

「ん、このバルコニー、鍵穴がないみたい」
　開錠道具を手にティトがバルコニーの出入口を探るも、どうやら内側から施錠できるだけの構造のようだった。
　玄関と異なり、外出するための出入口ではないので、そういうこともあるだろう。

「そういう時は『マスターキー』の出番じゃないか」
「そうする……消音、お願い」
　セリオス・オーガストが周囲に特殊な結界を張り巡らせると――周囲から届く音が、消える。
　内外で音が隔離された結界内で、ティトは開錠道具のハンマーで、窓を叩き割った。

●
　屋敷内に侵入を果たした冒険者たちは、暗視能力がある者を先頭に闇に紛れて進んでいた。

「向こうは廊下がしばらく続いているようだね」
　江流が建物にエーテルを走らせて得た構造を冒険者たちにそっと伝える。

「曲がり角の向こうを確認するのには、こちらも使ってください」
　フリーダは傾向していた手鏡を夜目の利く者に預け、廊下を曲がった先を確認できるよう手伝う。
　ついでにここから透視した範囲では、灯りのついた部屋はまだなさそうだ。

「屋敷に入るのを見かけた敵の中には、弓を持った者がいました。エーテルによる索敵を警戒するに越したことはないですね……」
　セロンガードは探知用エーテルの照射を受けても感知できるよう、神経をとがらせていた。
　そう、このように射手の中には索敵用エーテルを察知する能力の持ち主がいるのだ。

「しかし、視力に頼るばかりでは死角を探るには限界があるな……」
　セリオスがエーテルを放つことで、敵の気配を探ろうとすると――。
「一人、見つけた……が、ん？」
　結果、セリオスは一人分の気配をマークしたが、その様子がどうも不自然だ。
　単に巡回しているにしては、妙に早く移動している。
　それも、こちらに向かっているような――。
「いかん、見つかったかもしれん」
「しゃあねえ、こうなりゃ強引に突破すンぞ」
　セリオスの報告を受け、自身も透視した壁の向こうに敵影を発見したアーテミシアが廊下の曲がり角を飛び出す。

「こっちに近いのは重装備が一人、弓持ちが一人、か。おイ、あっちでこそこそしてんのがヘルマンか？」
「は、はい。はっきりとは見えませんが、おそらくは」
　アーテミシアは向かってくる敵がいるのに対し、部屋の扉から出て反対側から逃げようとする男の姿を認めて、ルウ・エリオに尋ねかける。
　ルウは目を凝らして、ランタンに照らされたヘルマン・イマニエル・ヴァイレイスの顔を識別した。
　ヘルマンと商人風の装いをしたベローがランタンを手にしている他、敵の戦士や射手は照明を手にしていない。
　おそらく、夜目が利くのだろう。

「逃がさないよ」
　江流が廊下の壁を蹴り、吸い付くように天井を足場にする。
　そのまま風のように敵の頭上を駆け抜けたかと思うと、逃げようとするヘルマンの前に降り立ち、逃げ道を塞いだ。
「そらっ！」
「ひいっ！？」
　江流の振るった細剣が、ヘルマンの脚を裂こうと襲い掛かる――。
「……そう簡単にはさせてもらえないか。いいよ、俺は諦めない」
　しかし、江流の細剣はヘルマンの護衛についていた一人の戦士に庇われてしまう。

「俺が見つけていたのは弓持ちか……エーテルの波動を気取られたのかもしれんな」
　マークした気配の持ち主が射手であったことを確認し、セリオスが小さく舌打ちをする。
「できればヘルマンを狙いたいところだが……」
　部屋ではなく狭い廊下での戦闘になってしまったため、最奥に位置するヘルマンに対し射線を確保するのはセリオスでも流石に難しい。
　手始めとしてセリオスは最前に位置する戦士に対し鋭く矢を放ち、その厚い鎧を穿った。

「セロンがいる後ろへは……向かわせない」
　その戦士のもとへ、二振りの短剣を握ったティトが飛び込む。
　一閃、また一閃、もう一閃――。
　短剣の鈍い輝きが三度閃き、戦士の鎧を削り取っていく。

「ヘルマンの足を縫いたいところですが……廊下という状況が敵に味方してますね」
　やはり弓を得物とするセロンガードであったが、ヘルマンに狙いを定めることができずにいた。
「まずは目の前の敵を排除するしかありませんね」
　セロンガードの放った矢が、ティトと相対する戦士の腕を貫く。
　途端、鏃のまとったエーテルが重力波となって絡みつき、戦士の動きを重くした。

「まだ、遅いよ」
　ティトを狙って、射手の矢が風のエーテルをまとって加速しながら飛来する。
　だが、すべての感覚を研ぎ澄ませたティトを捉えるには、それでも足りない。
　矢はティトが飛び退いた床に突き立つことになった。
「おっ、と」
　ティトが着地した先に、戦士が剣を突き出してくるが、これは身をよじって回避する。

「邪魔すンな！」
　アーテミシアがティトと入れ替わるように、戦士の前に躍り出る。
　頑丈な小手をはめた腕を前に構え、突進の勢いをそのまま乗せて、アーテミシアは戦士に当て身をぶちかました。
　強い衝撃を受け、大きく後方へ吹き飛んだ戦士。
　後方に控えていた射手は巻き込まれないよう、あわてて横によけていた。

「押し通らせて貰いますよ」
　そこへ追い打ちをかけるようにフリーダが円盾で戦士に体当たりし。
　たまらず床を転がった戦士は、射手の位置を通り越して、ベローの足もとまで後退することになった。

「ええい、だらしがない。私が手本を見せてやる」
　周囲に二体の戦士を護衛として控えさせていたベローが、苛立たしげな声を上げ、杖の先にエーテルを収束させる。
「くっ、流石に手練れのようですね。しかし、この程度で私を挫くことはできませんよ」
　飛来した魔法の光を素早く円盾で弾いたフリーダ。
　衝撃で腕に痺れを感じながらも、守り切る意思はまだ折れていない。

「そして、貴様だ」
　ベローはぐるりと後方を振り向き、江流を睨みつける。
　江流は割り込んで来た戦士の剣を今しがたかわしたばかりであった。
「その場をどかねば、痛い目を見るぞ？」
「なんだ……？」
　ベローが何事か唱えると、警戒する江流の周囲を、禍々しいエーテルが広く包み込む。
「……ぐっ！？　けほ、かはっ」
　一見、何事もないように思えたのも束の間、江流は激しく咳き込んでしまった。
「空間自体を変質させたのか……なるほど、考えたね」
　江流はヘルマンを逃がさぬよう足止めをしているため、その場を脱するのもままならない。
　回避を主体に立ち回る江流にとって、この状況はいかにも芳しくなかった――。

●
「フリーダさん、大丈夫ですか？」
「ええ……ですが、何度も受けると危ないですね」
　ルウが慌ててフリーダに治療を施すと、フリーダの腕の痺れが引いていく。

「しぶといね……だけど、いつかその守りも綻びを見せるはず」
　江流はヘルマンを確保すべく、護衛の戦士と根気強く渡り合っている。
　ベローによる瘴気に身体を蝕まれながらの戦いに、タイムリミットは刻一刻と迫っていた。

「ん……ここは、押し上げよう」
　ティトは戦士が後退させられたのを見て、入れ替わりで敵の前衛になった射手に飛びかかる。
　両の手の短剣により繰り出される三連撃が、射手の胸を切り裂き、血液を散らす。

「よし、こうなれば畳みかけて一人沈めるぞ」
　セリオスにより引き絞られた弓が、ギリ、と音を立てる。
「ええ、少しでも状況を打破しませんとね」
　それに並ぶセロンガードも狙いを定め、メドゥの指先の射手を射た。
　二人の放った矢は射手の両肩をそれぞれ貫き、背中側に鏃を覗かせる。
　これには射手も耐えきれず、そのまま仰向けに倒れた。
　二体の戦士がヘルマンに加勢できず、ベローのもとに張り付く必要があったのは、こうしたセリオスとセロンガード二人の圧があるおかげでもあった。

「貴方たちには私の相手をして頂きますよ」
　倒れた射手を飛び越えて、フリーダがベローのもとへ切り込む。
「ちいっ」
　ベローは魔法の光を放つも、それをやはり円盾ではじきながら、フリーダは突き進んだ。
　フリーダがベローを狙って突き出した白く輝く直剣は、戦士が体を張って庇う。

「なんの……！」
　突出したフリーダに対し、戦士三体が剣で打ちかかる。
　三本の剣はやはり円盾で防がれ、火花を散らす。
　一つ一つの被害は大きくないとはいえ、小さな負傷の積み重ねはフリーダの体力を奪いつつあった。
　そうした傷を、ルウが忙しく治癒している。

「オレがいるのも忘れンなよ！」
　斧を手にひっさげたアーテミシアが突進し、ベローの胸に向かって切り上げる。
　ただし、これも戦士が間に割って入ることによって受け止められ、ベローには届かない。
「けふっ……ちっ、だがてめぇらをヘルマンのとこには向かわせねぇからな」
　アーテミシアが突っ込んだ先には、ベローにより瘴気が展開されていた。
　肺に流れ込む不快感にむせ返りながらも、アーテミシアは衰えることのない闘気を放っていた。

「ご負担おかけして申し訳ありませんが、もう少し耐えてください」
　セロンガードは持ち込んでいた祭刀を手に取り、瘴気に苦しむフリーダの治療にまわる。
　眩い光がフリーダを包み込んだかと思うと、荒くなっていたフリーダの呼吸が、いくぶんかは落ち着いたものになったのだった。

●
「ぎゃあ！？」
　ヘルマンの叫び声が、長い廊下に響き渡る。
「よっと……一緒に来てもらうよ」
　江流がついに戦士の守りをかいくぐり、ヘルマンに細剣を届かせたのだ。
　そのままヘルマンを脇に抱えた江流は、廊下の向こう側へと駆けだした。

「っし！　ヘルマンさえ確保したらこんなところに用はねえ！　ずらかるぞ！」
　アーテミシアが戦士に振り下ろされた剣を小手で受け止め、押さえ込みながら撤退の殿を務める。

「離脱を援護する。アーテミシアも遅れるなよ」
　退避しながらもセリオスが重力波をまとった矢を放ち、アーテミシアの抑える戦士に突き立てる。
　矢を受けた戦士は、力場の歪みに捕らえられたことにより、大きく怯んだ。
　その隙にアーテミシアも踵を返し、窓を突き破って屋敷の外へと逃れる。

「くそ……」
　割れ窓に駆け寄ったベローが外を眺めた時には、冒険者たちは夜闇に溶け込み、見えなくなっていた。

●
「さて、ヘルマンはどうにか確保したけども」
　江流は他の冒険者とは反対側の窓から壁を伝って外へ逃れた後、合流していた。

「証拠になるもの、持ってるかな……」
「ひぃ」
　ティトが針金で後ろ手に縛られたヘルマンに顔を近づけ、くんくんと鼻をひくつかせる。
　――かすかに、紙の匂いがする気がする。
「ん、これ証拠にならない、かな」
　ティトはヘルマンの懐に手を突っ込むと、一束の紙を取り出した。

「間違いありません、ヘルマンとメドゥの指先の間でやり取りされた手紙の一部のようです」
　それを受け取ったセロンガードが、紙に記された中身を検める。
　ヘルマンが部屋を離れて逃げようとしていたということは、他の証拠は部屋を出る前に処分されてしまっているのだろう。
　冒険者たちが部屋に近づき、確実に処分するのに時間が足りなかった証拠を、こうして持ち出そうとしていたということだ。

「優先度を考えると、処分された証拠こそ、最も大事なものであった可能性はあるが……」
　セリオスが口惜しげに呟いたように、見つかった証拠はあくまでヘルマンのメドゥの指先に対する関与を示すものである。
　可能性の範疇を出ないが、処分された証拠の中には、表に出せない何か――より大きな闇の存在を示すものもあったかもしれない。

「それでも、こうして証拠が見つかって本当に良かったです」
　ルウが安堵の息を吐きながら語ったように、ヘルマンを確保した段階で離脱をしたのは、半ば冒険者たちにとって賭けであった。
　密談の部屋を押さえることができていれば、確実に証拠を押さえられたかもしれないが、ヘルマンが部屋を出た以上、部屋に証拠が残されているとは考え難い。
　そもそも全ての証拠が処分されていれば入手しようがないので、ヘルマンが処分しきれない証拠を持ち出していたことに賭ける他なかったのだ。
　客観的な証拠がなければ、ヘルマンを裁くにあたって面倒なことになっていたであろうことは想像に難くない。

「ま、ヘルマンを押さえたはいいが……今後、面倒なことにならなきゃいいな」
　アーテミシアが屋敷の方角を振り返り、独り言つ。

「残ったメドゥの指先が、どう出るか……ですね」
　フリーダもそれまで自分たちが大立ち回りを繰り広げた二階を見上げるように、屋敷を眺めている。
　今回の目的の範囲を考え離脱を優先したが、学園の裏で暗躍するメドゥの指先の驚異はまだ取り除かれてはいない。
　学園に蔓延る病が根治する日は、いつか来るのであろうか――。