命の重さ

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「あんたの友人から護衛を頼まれた、レイスと言う。よろしく」
　レイスは仲間達と共に、待ち合わせ場所である町外れにやってきた。
　その場所にはコーネル達がおり、何やら口論しているようだった。
　どうやら、ルゲートが勝手に護衛を依頼したため、その事を不満に思っているようだった。
「皆さん、何か誤解をしているようですが……。私は、ただ隣町まで荷物を運ぶだけです。それなのに、ちょっと大袈裟過ぎませんか？　そもそも、兄が私の命を狙うなんて……！」
　コーネルが穢れのない瞳で、キッパリと断言をした。
　何を根拠にそんな事を言っているのか分からないが、兄を信じて疑わないようである。
　だが、見るからに純真無垢な感じで、世間知らずな印象を受けた。
　それでも、ルゲートが傍にいたおかげで、今まで酷い目に遭う事もなかったのだろう。
　その事が当たり前のようになっているため、コーネル自身は気づいていないようだが、
「だーかーら、念のためって言っているだろうが！　お前も、噂くらいは聞いているだろ！　最近、アイツが黄の翼だか、黄のこめかみだがに金を提供しているって話を、さ！」
　ルゲートが苛立ちを隠せない様子で、コーネルの言葉を遮った。
　コーネルの兄は、笑顔で人を陥れるタイプのため、初対面の相手は大抵騙され、酷い目に遭っている。
　その事をコーネルも知っているはずだが、兄に上手く丸め込まれてしまったようだ。
「いや、あくまでそれは噂であって、兄さんに限って、そんな事をする訳が……」
　そのため、コーネルは何を言われても、決して自分の考えを改めようとしなかった。
「コーネル様、貴方はとても信頼されていて、素晴らしい人なのかも知れませんが、信頼する相手を間違えず、きちんと耳を傾けてください。そして、貴方を守りたいと思っている方を、安心させてあげてください。でなければ、どんなに貴方が心を砕いても、貴方が救いたい人を救えなくなってしまいますよ」
　エデル＝マグノリアが落ち着いた様子で、コーネルに語り掛けた。
「確かに、そうかも知れませんが……。兄を怪しむのは、見当違いです。兄は、ただ誤解をされやすいだけ……」
　コーネルが熱っぽく兄を弁護しようとした途端……。
「そこまでだ。また最初から喧嘩をやり直すのか？　そんな事をしていたら、日が暮れちまうぞ？」
　ルゲートがコーネルの頭をワシャワシャと撫で回し、ニカッと笑顔を浮かべた。
「まさか、ここで喧嘩が始まるとは思わなかったけど、要するに隣町まで荷物を運べばいいだけでしょ？　何やら複雑な事情があるようだけど、私達は稼がせてもらうだけよ。だから早く行きましょう」
　そんな中、ナタリア・サフィエリが、呆れた様子で軽く流した。
　色々と引っかかる事があるものの、いま優先すべきなのは、積み荷を運ぶ事。
　そこにどんな思惑があったとしても、運ばなければ始まらない。
「ご主人様の言う通りです。ここで喧嘩をしたところで、時間が過ぎていくだけです。とにかく、積み荷を運びましょう」
　その流れに乗るようにして、ユリがコーネル達に声を掛けた。
　コーネルは真っ直ぐな性格をしているため、疑り深いルゲートの考えを受け入れる事が出来ないのだろう。
　しかし、ルゲートがいなければ、あっと言う間に破滅しそうなほど、危うい印象を受けた。
（ご主人様もユリも、思うところはあるみたいですが……。今の時点で深く考えても、私にはどうも出来ませんね……）
　ジープが複雑な気持ちになりつつ、雑念を振り払うようにして、依頼に専念する事にした。
　やるべき事は、隣町まで積み荷を運ぶだけ。
　その目的を果たす障害になるのであれば、相手が誰であろうと、全力で倒すのみである。
「とにかく、ゴロツキ達が襲ってくるのは間違いありません。そんな人達にお金が渡ってしまったら、それこそ大変な事になってしまいます。その上、コーネルさんが亡くなってしまうような事があれば、それこそ取り返しのつかない事になりますよ」
　レラ・シュマリが言葉を選びながら、コーネルに考えを改めさせようとした。
　この様子では、自分の身に危険が迫っている事すら理解していないのだろう。
　まるで自分自身が不死身にでもなったかのように、何も恐れていないようだった。
「まあ、とにかく……だ。お前の命を狙っている奴がいる事は間違いねぇ。それが誰の差し金であろうと、この際どうでもいい！　不満があるなら、後で聞いてやるから、今は積み荷を運ぶ事だけ考えようぜ！」
　そんな空気を察したルゲートがコーネルの説得を諦め、エデル＝マグノリアと一緒に、酒樽を荷車に積み込んだ。
「……？」
　その途端、エデルが違和感を覚え、運んでいた酒樽に視線を送った。
　中には酒が入っているはずだが、ひとつだけ重さの違う酒樽が混ざっていた。
　さすがに、この場で中身を確認する訳には行かないものの、何か引っかかるため、なるべく警戒を怠らないようにした。
「貴重な酒のようですから、破損がないようにしないと慎重に積みましょう」
　その事に気づいたユリが、ひとつだけ重さの違う酒樽を、コーネルから一番遠く場所に置いた。
「念のため、周囲を警戒しておいた方が良さそうね」
　ナタリアも仲間達に話を合わせるようにして、ひとつだけ重さの違う酒樽から、あえて注意を逸らすフリをして、荷馬車に乗り込んだ。
　その間、レラはホークアイと天眼を駆使して周囲を警戒し、エデルは手鏡を使って酒樽の様子を窺った。
　一方、ナタリアは今までの研究成果を頭の中で組み立て、考えた事をメモしていった。
　その影響もあってか、あっと言う間に時間が過ぎていった。
「……来るぞ！」
　次の瞬間、レイスが茂みの中を駆け抜けるゴロツキ達に気づき、仲間達に警告しながら、隣に座っていたコーネルを守るようにして陣取った。
　ナタリアもゴロツキ達の存在に気づき、荷馬車から下りて茂みに身を隠すようにして、ゴロツキ達の背後に回り込もうとした。
　その事に気づかぬまま、ゴロツキ達はゲスな笑みを浮かべながら、手に持ったナイフをギラつかせ、ジリジリと距離を縮めてきた。
「まあ、そう慌てるな。俺達も無駄な戦いはしたくねぇ。だから、交渉だ。その男を渡せ。確か、コーネルとか言ったっけな。そいつを渡せば、命だけは助けてやる」
　リーダーと思しきゴロツキ（以下ゴロツキリーダー）が、レイス達の顔色を窺いながら、怪しくニヤリと笑った。
「だったら、話し合う必要はないな。……答えはノーだ」
　ルゲートが何の躊躇いもなく、キッパリと言い放った。
「なんだと、コラッ！　こっちが下手に出れば、イイ気になりやがって！　構わねぇ！　皆殺しだああああああああああ！」
　その態度に腹を立てたゴロツキリーダーが、まわりにいたゴロツキ達を嗾けた。
　その指示に従ってゴロツキ達が叫び声を響かせ、一斉に襲いかかってきた。
「コーネル様は、私の後ろに……！」
　すぐさま、エデルがノービスシールドを構え、コーネルを守りながら、ゴロツキ達の攻撃を防いだ。
　それに合わせて、レラがゴロツキ達の背後に立ち、グラヴィティボルトを放って、重力波エーテルを纏わりつかせた。
「この状況で、殺すなと言われてるのが、少し面倒ね。まぁ、仕方がないから、極力殺さないようにはするけど……」
　その間に、ナタリアが黄の魔導書を開き、魔矢で光の矢を放って先頭にいたゴロツキの足を貫いた。
「ギャ！」
　その一撃を食らったゴロツキが悲鳴を上げ、崩れ落ちるようにして膝をついた。
「……えっ？」
　それを目の当たりにしたゴロツキ達が、一斉に動きを止めた。
　そして、理解した。
　喧嘩を売ってはいけない相手に、喧嘩を大安売りしてしまった事を……！
　だからと言って、いまさら謝ったところで、許してもらえる訳がない。
　……時間よ、戻れ！
　ゴロツキ達が心の中で、そう願った瞬間、ゴロツキリーダーがキレた。
「おい、コラ！　何を日和っていやがる！　殺すのはコーネルだけだ！　他の奴は、いないモノとして考えろ！」
　ゴロツキリーダーが、ケモノのように吠えた。
　その声に驚いたゴロツキ達が、半ばヤケになりつつ、頭の中を真っ白にして突っ込んできた。
「だったら、こっちは全力で存在をアピールしてあげるわ。貴方達のトラウマになるように……！」
　そこに追い打ちをかけるようにして、ナタリアがジープとユリに指示を出した。
　それに合わせて、ユリが魔霞で霞状のエーテルを生み出し、ゴロツキ達に向けて撃ち放ち、ジープがナタリアと一緒に魔矢で光の矢を解き放った。
　続いて、レラが重撃射でエーテルを収束させた矢弾を炸裂させ、ゴロツキ達にエーテルを纏わりつかせて動きを鈍らせた。
「治療はコーネルを優先しろ、私は痛みには慣れているから、気にするな。後回しでいい。あまり無理はするなよ。……とは言え殺す訳には行かないか」
　一方、レイスはエデルに声を掛けながら、コーネルを守りつつ、納刀したまま鞘を振るって、ゴロツキ達を蹴散らした。
「ち、畜生！　お、覚えてろ！」
　ゴロツキリーダーが涙目になりつつ、脱兎の如く逃げ出した。
　逃げるなら、今しかない。
　そもそも、勝ち目のない戦いだった。
　とにかく、逃げねば……！
　例え、仲間を見捨ててでも！
　そんな空気を察したのか、ゴロツキ達も逃げ出した。
「逃がすわけないでしょ！　ユリ、ジープ！　私に合わせなさい！」
　すぐさま、ナタリアがジープとユリに指示を出し、スタティックフィールドを発動させた。
「ジープもユリも、準備はできております。ご主人様」
　それに合わせて、ユリもスタティックフィールドを発動させ、光り輝く球状の存在を発生させた。
「一人も逃がさなかったら、後でユリの事もジープの事も褒めてくださいね！」
　ジープもスタティックフィールドを発動させ、光り輝く球状の存在をゴロツキ達に纏わりつかせた。
「な、なんだ、こりゃ！」
　その途端、ゴロツキ達が動揺した様子で、光り輝く球状の存在を振り払おうとした。
　だが、光り輝く球状の存在は、何度払い除けてもネットリと纏わりついてきた。
「とにかく、ゴロツキと兄を結びつける話を聞かないとな。まあ、その後でしかるべき場所引き渡す事になるが……。だから、正直に吐いたところで、免罪符にはならないが、殺されるよりはマシだろう？」
　その間に、レイスがゴロツキリーダーを締め上げ、含みのある笑みを浮かべた。
「こ、こんな事をして、許されると思っているのか？　絶対に後悔するぞ！」
　ゴロツキリーダーが悔しそうな表情を浮かべ、グッと唇を噛み締めた。
「ひょっとして、まだ抵抗する気ですか？　そんな事をしたら、魔矢をバンバン撃ちますからね！」
　ジープがゴロツキリーダーに警告した後、光縛呪で縛り上げた。
「抵抗はしねぇ。だが、文句は言わせてもらう。お前達はクズだ！」
　ゴロツキリーダーが自分の事を棚に上げ、精いっぱいの皮肉を言った。
「まだ悪態をつく余裕があるようですね。いっそ、首にも光縛呪を掛けておきましょうか。これ以上、ご主人様の手を煩わせるわけにもいきませんし……」
　ユリがイイ笑顔を浮かべながら、光縛呪でゴロツキリーダーの首を締め上げようとした。
　もちろん、それは単なる脅し文句であったものの、目が笑っていなかったため、効果はテキメンだった。
「わ、分かった！　は、話す！　全部、話すから！　だから、みんなこっちに来てくれ。大声で話せる内容じゃねぇからよ」
　ゴロツキリーダーが、怯えた様子で大声を上げた。
　だが、肝心の話は小声でブツブツと呟いているため、顔を近づけなければ聞き取る事が出来なかった。
「それでは、悪事をすべて話してください。貴方達の命を奪わなかったのは、そのためですからね。後で長男の悪事の証人になってもらいます」
　その間に、レラがロープを使って、ゴロツキ達を縛り上げた。
「コーネル、お前は荷馬車にいろ。迂闊に近づくと、お前を狙って捨て身の特効を仕掛けてきそうな感じだからな」
　ルゲートが警戒した様子で、コーネルを荷馬車に避難させようとした。
「ルゲート、コイツらを吐かせるなら手を貸すわ。それとコーネル、今から首謀者が誰か吐かすけど、そこに兄の名が出てきて、頭を切り替えられないって言うのなら、私も諦めるけど……。そのせいで、命を狙われても、文句を言わないでね」
　ナタリアがコーネルを見つめ、念のため釘を刺した。
　例え、コーネルの命が狙われるような事があったとしても、冒険者ギルドに依頼があれば懐が潤うものの、そのぶんルゲートの財布が悲鳴を上げそうである。
「この時を待っていたぜ！　お前達が完全に油断する、この時をなァ！」
　次の瞬間、酒樽から飛び出してきたのは、モヒカン頭のゴロツキだった。
　ずっと、この時を待っていたのだろう。
　狭い酒樽の中にいたため、全身汗だくになりながら、短剣を構えてコーネルに飛び掛かっていった。
「……気づいていないと思っていましたか！」
　即座に、エデルがコーネルの前に出て、ノービスシールドを構えると、モヒカン頭が放った短剣の一撃を弾いた。
「警告……しましたよね？」
　それに合わせて、ジープが魔矢を仕掛け、モヒカン頭の左肩を貫いた。
「うぎゃあああああ！　こ、降参！　降参だ！　全部、話す！　だから、頼む！　命だけは奪わないでくれぇ！」
　その途端、モヒカン頭が涙目になって、必死に命乞いをし始めた。
　他のゴロツキ達も、これ以上無駄な抵抗をすれば、命の保証がないと思ったのか、自分の知っている事をベラベラと喋り始めた。
　その言葉をコーネルが無言で聞いていたものの、その瞳には涙が浮かんでいた。
「……まったく、身銭を切って、お前を守るよう手配した友人がいなかったら、どうなっていた事か。話を聞く限り、兄を悪く言う奴もいたんだろ？　そいつらの話に耳を傾けず、兄の言葉を信じていたとは……。だが、これで目が覚めただろ？　兄を信じるか、お前の友人を信じるか。選ぶのは、お前だ」
　レイスが真剣な表情を浮かべ、コーネルに視線を送った。
　コーネルは何も答えなかったが、ゴロツキ達の話を聞いて、今までと違った考えを持ったようである。
「さて……。それじゃ、こいつらを連れて、街に行くとするか」
　そう言ってルゲートがゴロツキ達を荷馬車に乗せ、コーネルの背中をポンと叩いた。
　その後、コーネルの兄は、様々な罪が明るみになり、街を追い出されたようである。