【鼓星】闇の底から見上げる空

●ヒカリゴケを求めて
　ヴィンダールヴルからの依頼により、ヒカリゴケを求めてサウゼル大樹海の川を遡る六人の冒険者たち。
　その中には、すでに一度ヒカリゴケの採取を経験した者もいる。

「繁殖の研究のためにさらにサンプル採取行くのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは、栽培方法が確立したらテラリウムを作るつもりだ。
　繁殖の研究上の便利さとインテリア性を兼ね備えた素敵なランタンができるに違いない。
「採るだけじゃ後が続かないし何とかしないとねー……」
　アルマ・ヴァレンタインも栽培方法確立の必要性を感じていた。
「大量に詰めたのを室内とか閉所で一気に光らせたら『目が、目がぁ～！』とか色々遊べそーな予感……！？」
　ヴィンダールヴルが考えているという、戦闘用の用途というものも気になる。
　アルマが考えた目眩ましというのもひとつの用途であろう。

　ルチル・プルメリア・グレイハーツは地図の製作をしながら移動していた。
　同時に、相棒(パートナー)の狼のアルと視覚を共有し、捜波、サーマルアイとフル稼働で情報を収集していく。
「採取ポイントの候補地はどういうところだろうか？」
「アタシよりストレガちゃんのほうが専門家かもね～ェ」
　ルチルに問われたマリリンはストレガに話を振った。
　ストレガは前回の採取依頼に参加していた。そのときにわかったことをルチルにも共有する。
「アタシ、本業はペット商人だから植物のことはよくわかんないのよね～ェ」
　マリリンは冒険者ではないが、最寄りの町(拠点)に所属する授恵者がマリリンしかいないので協力しているという立場である。
「こう、生物全般を扱うって意味でペット商人だと思われているんだろうな」
　バーネット・フォーサイスが同情したように言う。
「……まぁ、今回の苔は飼育どころか材料に変わっちまうわけだが」
「それでも、ストレガちゃんが考えてるみたいなオシャレなものができるなら商人的にはハッピーだし？　アナタたちの戦いの幅が広がるならいいんじゃないかしら？」

　悠人(ハルト)・ラドルファスは皆の会話を興味なさげに聞き、ため息をついて要約した。
「とりあえずコケ取ってくればいいんでしょ？」
　彼の参加の動機は神匠(ヴィンダールヴル)との縁である。
「早く帰りたい理由でもあるの～ォ？　せっかく来たんだから、ここ(ゴールディ)でしか買えないモノでもお土産に買って帰るぐらいの余裕があってもいいんじゃな～ぃ？」
　商魂たくましいマリリンはすかさずショッピングをすすめていた。

　彼らの後ろをつける黒い狼。
　ルチルは当然気がついていたが、敵意がないようなので味方に警告するにとどめていた。

　そろそろ候補地のひとつに到着するというころ。
「前来たときは足場が悪かったのだ。ウォーターウォークがほしい人は誰なのだ？」
　ストレガがスムーズな戦闘開始のために事前に確認を取る。
　一方、テテリカは靴の上から足にロープをまいて滑り止めにしていた。

●蟹と蛙
　現場には以前の依頼と同じ、蒼い沢蟹が二体。それに加えて新顔の樹上カエルが四体、枝の上からぎょろぎょろした目玉でこちらを見ていた。
　おっとりとアルマが言う。
「敵は堅そうなカニさんとすばしっこい蛙さんー……だね」
　意味のない独り言でもなく、きちんとレゾナンス・オブ・ヴァローの効果が乗っている。

「あれは飛び越えてくるな。頭上と背面に注意なのだ」
　地上にいる冒険者の手が届かないほどの高度を、枝から枝へと飛び移る蛙を邪魔する手立てはない。
「あの敵を後衛に抜けさせないっていうのは無理だな。せめて孤立しないようにまとまって動こう」
　バーネットが注意を呼びかける。アーケインテンペストを召喚し、蟹だけはひとまず足止めをしておく。

「……とりあえず、やってみるか」
　ストレガからウォーターウォークを、アルマから堅甲を付与された悠人が前に出る。
　蟹の鋏が悠人の腕肉を挟み、袖ごと切り裂く。
　悠人は痛みなど意に介さず腕を開き、蟹の胴をがら空きにし、内側から大剣で脚を砕く。

「やれやれ、酒との相性を見てみたかったのだがね。甲羅酒のほうを楽しみにするとしようとするか」
　ルチルが足下を踏み固めつつ、悠人の戦い方を見て軽い調子で言う。責める意図ではなく、緊張をほぐすような軽口だ。
「それでは手はず通りに」
　ルチルとテテリカが目配せし合う。
　テテリカの相棒(パートナー)鼬のベニテングが蛙のうちの一体を追い立てる。ベニテングの攻撃を避けて蛙が跳躍した瞬間。
「今だ」
「ああ」
　ルチルとテテリカの同時攻撃が蛙を射貫く。

　アルマはすばしっこい蛙は祈雷で……と考えていたが、祈雷の範囲も高さは五メートル(厚さ1ヘクス)。
　天地方向にばらつきのある配置の蛙を同時に複数捕らえることはできずにいる。
　一度しか使えない必殺技を使うのはもったいなく、今は味方へのフォローを優先することに。

　悠人は脚を折った蟹は、バーネットのアーケインに加え、ストレガのフリーズボルトでさらに移動を封じられ、引き撃ちの的と化していた。
　トドメはバーネットの火力投射をはじめとする味方に任せ、悠人は二体目の動きを封じにかかる。
　水面にたたきつけられた足底が上げる飛沫は冠を象る。鉄の盾による発勁はどこかで知らない誰かに教わった龍の名を冠する武術(マーシャルアーツ)の技である。
　吹き飛び仰向けにひっくり返った蟹に悠人はマウントポジションを取る。
「……何本目に死ぬかな……」
　巨大な蟹の白い腹に大剣を突きつける。

　悠人の後頭部を蛙の舌が叩く。
「大丈夫ー……？」
　すかさずアルマが回復してくれたので傷は大事には至らなかったが、悠人は蛙対応組が苦戦していることに気づいた。
　ルチルとテテリカが火力を集中していたのですでに一体は撃破できており、二体目も削れているようだが効率は悪い。
「……枝ごと払えばいい」
　悠人は静かに大剣を頭上に一閃。下から上に突き抜ける衝撃波にアルマは咄嗟にスカートを押さえる。数秒後、折れた枝に混じって蛙が一体、アーケインの中に落ちてくる。
　続いてストレガが蛙のいる枝に光(エーテル)を収束。巨木の幹を含む直径五メートルが爆発で吹き飛び、べしゃりと蛙が落下。
「こいつはようやくやってきた好機だな。よし、一気にたたみかけるぞ」
　バーネットがアーケインに重ねて移動を阻害する無数の光球を召喚。
　アルマが天に祈りを捧げると――あるいは、単純に『喚んだ』だけなのしれないが――沢にうっすらと霞が広がる。
「敵を霧の中へ」
　バーネットが呼びかける。
　ルチルとテテリカ、ベニテングが残る蛙を追い立てる。
　悠人がドラゴンチャリオッツで蟹を霧の中へと押し込んだ直後、暗い森の中が一瞬轟音と閃光に埋め尽くされる。
　皆の視界が戻ったとき、蟹と蛙はしゅうしゅうと白い煙を立てていた。
「まだ息のあるのがいるよ」
　アルマの警告とどちらが早いか、バーネットは自身の周囲に無数の光球を召喚していた。この光球は先ほどの動きを止めるものではなく、熟練の魔法使い(キャスター)が殺傷力を籠めた必殺の威力を持つもの。
　バーネットが自分の能力はサポートだけではないことを存分に披露し、二体の蟹と四体の蛙は倒し尽くされる。

「別段おいしくはないが蟹は食べるのだ。蛙の味もみておくのだ」
　死骸は食料となって他の生き物の胃を満たし、命をつなぐ。それが倒される意義と供養であるとストレガは考えていた。
　ストレガだけでなく、アルマとバーネットもそのつもりで準備をしていた。
　ルチルは蟹と酒の相性を見たいという宣言通り、赤ワイン、エール、ミードと、三種の酒を持ち込んでいた。
「その情報にはずいぶんと値打ちがありそうだ」
　飲む打つ買うの中でも最も『飲む』に造詣の深いバーネットが興味を示す。
「相応の対価を支払うなら教えてやらないことはないね」
　情報の値段、酩酊による帰路の危険……バーネットは様々な要素についてゆっくりと思考を巡らせつつ鍋に湯を沸かす。

●ヤモリの正義
「さて、こっからがメインの仕事だな」
　バーネットはたき火の始末をするとヒカリゴケの採取作業に取りかかった。アルマもついて行く。栽培方法を確立させたいアルマにとって、実際に生えているところは見てみたいもの。
　ルチルは今回の趣旨は採取ポイントの安全化までで、モノを持って帰ることは有意義ではあれどプラスアルファだと認識していたので無理のない程度にと考えていた。

　ルチルがどちらかと言えば気になるのは、テテリカが向かおうとしている墓に眠る人物のこと。
　前回の採取依頼のときに発見された白骨死体。その骨の主は孤児院を経営する中年女性(ゴブリナ)であったという。
　生前は優しげな美人で、とくに悪い噂はなかった。
　しかし、彼女亡きあと、孤児院の壁に子供の筆跡で悪意のあるいたずら書きがされていたという。
　情報屋としては、きな臭い話題を見過ごすことはできない。
「しかし、あたいが聞いたところによると、恨まれる理由のある人物には思えない。落書きから推察するに、誰か子供に憎まれていたようだが、殺害現場は子供の来られるようなところではないのだろう？」
　ルチルの思考をストレガが止める。
「よくあることなのだ。詮索不要なのだ」
　テテリカは二人の会話を聞き、一定の理解を示しながらも苦々しい思いは隠せない様子。
「よくあることとはいえ樹海で事件を起こしてほしくないが……」
「ソイツは悪ぃことしたな」
　墓に向かおうとするテテリカに立ち塞がるように、一人のゴブリンと黒い狼が姿を現した。
　狼は戦闘に入る前、ルチルが発見したが、敵意がなさそうなため倒さずにいたものである。
「オイラはヤモリ(ゲッコー)っていうモンだ。コロシとかケンカとかを生業にしてる」
　マリリンはその人物に見覚えがあった。
「やっぱりアンタが関わってたのね」
　ゲッコーはマリリンを一瞥(いちべつ)したあと、冒険者たちを一通り視界に入れる。
「あのシスターを殺したのはオイラだ。動機は私怨。それでナットクしてくれねェか？」
　突然の自白。詮索不要を決め込んでいたストレガも、知り得たなら仕方ないといった風情で耳を傾ける。
「私怨……か。恨む理由は？　あの落書きと関係あるのかい？」
　ルチルは日常会話のように、軽い調子で尋ねる。
「あのオンナはオイラの正義に反した。だから殺した」
　ゲッコーが言うには、表向きは孤児院だが実態は奴隷商。里子という体裁で子供を売り飛ばしていた。子供たちが何も知らないうちは、例のシスターは『優しい孤児院長』だったのだが、子供の一部に悪事がばれると態度を急変。奴隷としての躾を今からするのだと言わんばかりに、暴力による抑圧を始めたのだそうだ。
「――ゴブリンがゴブリンをヒトとして扱ってねェんだ。なのにゴブリンがヒトだなんて、胸張って言えンのかよ」

　告白を終えたゲッコーに、静かにテテリカが問いかける。
「殺し自体を責める資格は俺にはない」
　テテリカ自身、たった今、仕事のために罪のない蟹と蛙を殺したのだ。
「ただ、狩りでは狙ってはならない獲物もいる……。害せば祟りがあると言い伝えられてな」
　テテリカは慎重に言葉を選ぶ。密林の木陰は濃くゲッコーの表情は伺いづらい。
「……貴方は人を殺めた後に降りかかる現実的な祟りを払いのける当てはあるのか？」
　ゲッコーがピクリと反応する。
「……祟り、か」
　数秒の沈黙。
「ソイツがヒトのウラミツラミっていうことなら、払っちゃいけねぇモンだ。絶対、なかったコトにしちゃダメだ。オイラはそれだけのコトをしてる」
　ゲッコーは木漏れ日の中へと、一歩進む。
「報復とか私刑(リンチ)って意味なら……アンタ、オイラの鼻と舌を見てみな」
　ゲッコーの豚のように見えた鼻は、鼻先が刃物で削がれて鼻孔が正面を向いたもの。
　独特の拙い発声は、中ほどで切り落とされた舌のため。
「ヘマして捕まったときにな。切られた腱はヒールでクッツいたから、今でもこうしてるが」
　短い弓の弦をびぃん、とはじいてゲッコーは笑う。
「この足がふんばれて肘から先が残ってりゃ、ナタでもくくりつけて戦うさ。その先は、ちと考えなきゃイケねぇが。オイラのこのカラダが、ゲンカイまでチッサくなって殺せなくなるまで、悪を殺し続ける」
　テテリカは神秘的なまなざしで見つめたまま、静かにゲッコーが語るに任せている。
「それでも今ヤラなきゃダメなんだ。『いつか』じゃ、今虐げられてるヤツがモつとは限らねェ。オイラは苦しんでるヤツを見捨てて後悔したくねェんだ」

　ひょい、と、テテリカとゲッコーの間にゆでた蟹の脚が差し込まれた。
「泥を被ろうともゴールディに秩序を為さんとする者たちがいる。私はそれでいいと言うのだ」
　ストレガがひょうひょうと言った。
　ゲッコーがやらずとも、いずれは誰かがやったかもしれない。それは冒険者かもしれないし、最近『クリィン』を掲げだしたブラックデスかもしれない。
「孤児院の子らが健全に巣立つ事をお祈りするのだ」
　彼女が重視するのは本質。不幸から救われた子供たちがいるということである。
「……そうだな。アイツらがもっとマシなとこに引き取られてったんなら、オイラに悔いはないんだが」
　ゲッコーは蟹の脚を受け取る。
「ちっとばかし話しすぎたみたいだな。オイラはホトボリが冷めるまで身を隠すが、アンタラも達者でな」
　そして、ニシキを連れて樹海の奥へと消えていった。

「悪質商売に手をつけ『組織に睨まれていた』、『そういう事にする』といいのだ」
　ストレガがゲッコーをかばおうとする。
「アナタたちがあのコのことをどう報告するかは任せるわ。アタシのお友達ではあるけど、肩入れするつもりはないし、あのコもそれを望んでないのよね」
　マリリンがストレガに言い、そしてテテリカへも。
「アナタたち、あのコが自分で言う以上のことは聞かずにいてくれたわね。あれで義理堅いコだから、見返りに、きっとテテリカちゃんの願いを聞いてくれると思うわよ」
　おそらく、そうする必要がない限り、今後ゲッコーが樹海を仕事に用いることはないだろう。
　バーネットはやっかいごとに巻き込まれずに済んだと安堵していた。
「俺は依頼に不都合がなければそれでいい。是非を追求するつもりもない」
　面倒ごとからは距離を保つのが彼の処世術だ。
「敵意はないみたいだし……ほうっておけばいいんじゃないの」
　悠人も放置のスタンス。ゲッコーを追うつもりはないようだ。

「そうだ。ストレガさんのテラリウムの案を教えてよー」
　アルマは目的を同じくするストレガにレポート制作の協力を求めた。
　近い未来の話であるが、二人の書き上げたレポートによりヒカリゴケの栽培方法の研究は大きく前進することとなった。