【砂海】勇者の船（リメイク）

　レイ＝レーベンス＝レックフォードがそっと核を水に近づけると、水は勢いよく踊り始めた。まだ水面に浸ける前だというのにこの反応なのだから、完全に水に触れれば相当な力になるはずだ。
「これが僕達を助けてくれていた力なのか」
「奇跡、だな」
　同じものができなかったというこの核の存在そのもの、そしてこれを使って冒険できたこと。ゴールディでは見られない光景を体験できたこと。ナハティガル＝ラーはそれらを思い出しながら呟いた。
「ルーフィアという存在は聖霊か何かだったのか」
「わからない。夢の中で一緒に作ったんだけど、彼女もこの核が完成することに意味があったんだと思う。だから砂漠の精霊なのかもしれないし……紋具の精霊なのかもしれない」
　紋具作りの青年はそう言うと、二人に申し訳なさそうな顔をした。
「すまない。せっかく作ってくれたものを、壊す決断をすることになって」
「君が納得済みなのだろう？　それなら私に異論はないさ」
　レイは船に手を当てて笑った。
「形は変わっても、人の為に助けて動く。勇者の船。いいじゃないか。それだって浪漫さ」
　レイの笑顔に、青年は涙をにじませた。
　ただ生きることが全てのこの砂漠で、許容するという強さは太陽より強く輝き、水よりも慈悲深いものであった。

●
「さて、やるにしてもな。核を置いてくるのなら、帰る為に橋もどきを作らないとだし、水を流すというならその資材も必要だ。資材を砂海に置いておけば沈むだろうし」
　サイラスは砂海から見える青年の集落に指を向けて距離を目算しながら呟いた。
「板を最初足場にして、徐々に集落に近づきながら水路として組み立てていく……とかでしょうか。はぁ……」
　トーラは溜め息をつくと、サイラスも「だよな」と重ねて溜め息をついた。
「最近、建設系の依頼が多いから、鍛冶屋のツテを辿ることにも慣れたけど……なぁ」
　水源地となった場所から集落まで見えているだけ御の字かもしれないが、足場の悪さも考えれば相当な苦難だ。授恵者は一般人からすれば並外れた体をしていることを踏まえても依頼期間に終わるかどうか。
「そうですねー。うん、夢のお告げでできた砂漠を走る船に魚が泳ぐ砂漠の海。どちらも夢いっぱいなのに勿体ない……」
　ん？
　なんか話がかみ合わない。
　こちらは先が思いやられると思って話しているのに、トーラが溜め息をついているポイントはどうも違うような。
　しかも改めてトーラを見てみると、革袋に砂海の水をざぶざぶ流し込んでマジカルポケットにつめこもうとしているではないか。
「でも、父の庭園業に触れる機会があったんですけど、ほら、景観を作り上げるって一朝一夕ではできないじゃないですか。でも毎日少しずつ重ねれば必ず形になるって。時間と自然を味方につけることで、絶対できるはずです！」
「で、その水は？」
「もちろん仕事中の生活用水です。オアシスの人たちも必要ですし」
　未来への心配感０である。むしろやる気しか感じない。
　でもそれがかえっていいのかもしれない。サイラスはふと竜になるというリザードマンの願いについて思い返した。その階段は天を上る階段があったとしてもそれよりもまだ遠く厳しい道のりだ。苦難は尽きない生命の旅路。だがそれを臆するかと言われれば。
「やるしかない、か」
　サイラスは微笑むと同時にまたサシャ・テーリングもその姿に微笑みを浮かべた。
「それを使えば、思ったよりも簡単にできるかもしれません」
　そう水袋を入れるトーラの姿を見て、サシャの中のアイデアは形になろうとしていた。
「ま、まさかマジカルポケットに水を……！」
「いえ、そちらではなくて水袋の方です」
　サシャは小首をかしげながら困ったように笑って水袋を指さした。いくらなんでもマジカルポケットに直接大量の水を放り込むことはできない。
「皮でホースを作り、この船でオアシスから敷設し要所をパイプや半割の板を補強するのはどうでしょうか？　帰りはホースを足場にして帰れば、水漏れの点検もかねてできますし」
「なるほど、それなら敷設作業も簡略化できるし、砂が入る心配もないな。あとは材料だな……」
　これだけの長さのホースに使用する皮。木材に比べれば可搬性は優れていてもやはり数は必要だ。
「皮同士をつなぐジョイント部分は任せてくれ。鍛冶師としての力が役に立ちそうだ」
　とは言ったものの、ジョイントという同じ部品を作るのはサイラスとしては面白みを感じない。
　……ちょっとぐらいの装飾はゆるしてくれるよな？
「皮そのものの加工は任せてもらっていいわね。ただその材料となると……」
「そうだな。皮と言っても選択肢はまだ色々ある。どれが最適か……アンタの意見を聞きたい」
　ナハティガルの言葉に紋具使いの青年は泉源をみやった。
「この辺にある皮といったら……これしか思いつかないな」
　青年が見つめたもの。それはかつてナハティガルも同行した討伐対象であり、オアシスに行くべき水を貯め込んでいた存在。サバクジラだ。
「……そうだな。これしかない」
　こいつが再利用できることすっかり忘れてた。
　内心、天然ボケをさく裂させていたことに冷や汗をかいていたが、怜悧な顔は全く動かさずにナハティガルは同意した。
「水を貯め込んでいたから、その皮がホースとして使えないことはないだろう。形に合わせて切るのは俺がやろう」
「なるほど、それでは皮を筒状にするための接着材も必要ね。にかわになるものがあればと思うけれど……」
「にかわなら、骨や皮を煮出したりして作れるはずだ。他の物も材料にできないか資料検索してみよう」
「あ、それなら」
　レイが早速戻ろうかとしているところにトーラを手を挙げた。
「砂海に沈むと修理や点検ができなくなりますしフロートのようなものもできないでしょうか。それにこのお水もオアシスの人たちに早く渡してあげたいですし、一度オアシスで相談しませんか？」
「そうね。きっと喜ぶと思います」
　オアシスの人たちだってきっと希望をもって自分達の帰りを待っているだろう。オアシスがそこにあるのに手が届かない歯がゆさ、あるいは生まれ育った地から離れる不安と決断したいのにできないこの時間。
　ここに来るまでに軽く挨拶した時の彼らのすがるような目つきがサシャは忘れられなかった。
「何もかも独りや少数でやるものじゃないのは確かだな」
　力あるごく一部の為の街となったゴールディのことをふと頭によぎらせてナハティガルは言った。そこに生きる人間が等しく手を取り合わないと、今ここでどんな良い結果を生んだとて意味のないことだ。
「ああ、船はみんなを乗せるものだからな。ヒトも、物も、希望も。みんなで新しい船にしていこう」
　レイはにこりと笑った。

●
「それなら角で作った盃がある。あれも煮出せばちょっとはにかわとして取り出せるものがあるかもしれな」
「じゃあ私、服を持ってくるわ」
「骨からとれるってんなら、ほら、あそこに死骸があったろ」
　オレは、あたしは。
　ナハティガルが提案を求めた瞬間に集落の人々はすぐさま立ち上がった。今の生活に困らないものすべてが、皮の縫製用具、またはにかわの抽出、またはジョイントの資材として提供される。
「すごいもんだな」
　サイラスがぼやくと、ナハティガルもふむ、と同意した。
「みなこのオアシスが好きなんだろう。砂漠の民なら放浪生活が基本だろうが、愛着というものは誰にしもある。魅力的であり、思い入れのある場所なら特に、な」
　思い入れというものはどこにでもある。ナハティガルもサバクジラを解体する手を一旦とめてそう呟いた。
　サイラスはそんなナハティガルにふーん、とだけ返して、人の動きをみていた。
「それじゃあやるしかねぇよな。板はあるか」
「橋は作らず、ホースにすると言っていたはずだが？」
「だが食糧問題もあるなら釣り場にする桟橋くらい必要だろ。ホースのジョイントなんてホースが出来上がってからでないとどうせできないしよ。それにサシャの言う通りに水を通したホースの上を踏んづけたら万が一の時がアブねぇよ」
　いい武器ってのはよく斬れるだけじゃあないんだぜ？
　サイラスの言葉にナハティガルはわずかに口元を緩めた。
「その装飾のように、いいものを期待している」

「皮はこれだけですか？」
　用意された各種の皮をみてサシャは眉をひそめた。設計担当のサイラスとレイが計算した距離からして、まだ圧倒的に短い。
「でもこれ以上は……」
「なければとってきましょう！」
　集落の人々が顔を曇らせる中、トーラは手を挙げた。
「とってくる、って」
「砂海の魚をとってすぐさま皮に加工しちゃいましょう。生活魔法で浄水を作れば血抜きも一瞬です！」
　トーラの目の輝きに皆がして「おおっ」とどよめいた。
「……そう言って、乗りたいだけなのでは？」
　片目をつむったサシャに突っ込みに、トーラはてへへ、と苦笑いをこぼした。
　核を取り外せばもう船に乗れることはない。ならば魚採りを理由に船を出せるのなら、こりはまさしく渡りに船。
「でも悪くないと思います。砂海魚にホースが攻撃されることの懸念していたし、先に魚を捕まえておけば、被害はあらかじめ抑えておけます」
　片目をつむったまま笑顔を浮かべたサシャにトーラはもろ手を挙げて飛び上がった。

「それじゃあ行くぞ……」
　一通り猟を終えた後、レイは核を取り外すと、桶の中にある泥水に核を沈めた。
「水への反発は全方向に向けて起こるから、これを一方向に固定してやる必要がある」
　その為のカバーをして泥水がただしくホースの中に送ることができるように。レイの研究成果が試されていたのだった。
「む……ぐ」
　明らかに普通ではない力がレイに伝わってくる。核と水が戦っているような、そんな圧力が感じられる。
　レイは負けじと力を込めた。
　ばしゃあああああああ！！！！！
　次の瞬間、泥水は猛烈な勢いでナハティガルの顔面を襲った。しかし『銀の鬼』と呼ばれ、高速の戦いを得意とするナハティガルは、髪ひと房だけを泥にぬらしたものの、とっさに下がり事なきを得ていた。
「すごい威力……これなら泉源からここまで送水するのも難しくなさそうですね」
　その被害を被ったのはサシャで彼女は怒っていいのか悲しいと思っていいのか、判断がつかないまま、小首をかしげてにっこり笑っていた。それがかえって怖い。
「す、す、すまない」
「いいの。こんなこともあるのね。ふふ、冒険者ギルドに出入りする仕事をしていた時は想像もしなかったことよ」
　さっと避けたナハティガルと自分の違いは経験によるものかもしれない。
　慌ててハンカチを取り出して差し出してくれるレイの姿、自分でも想像しえなかった核による水の反発力も。
　知らないことって身近にもあるものなのね。サシャは慌てる人々を前に、独り、違った想いに胸を震わせていた。

　魚を狩り、皮をはいではホースに仕立てていく。内臓と骨でフロートを作り、オアシスにあった木の皮や葉で結び付けていく。
　砂海には地形などあってないようなものだったが、それでも風の影響、波の動きの強弱を見極めてホースの配置を考えていく。
　物がなければ話し合って材料を集め作り出していく。疲れれば交代して作業を続けていく。誰かの手が埋まっていれば、他のヒトが別の作業を行う。
　オアシスのヒトも、また冒険者も別なくホースを編み続けた。

●
「よし……いくぞ」
　レイは砂海船から核を取り出すとサイラスが作った壷状の入れ物にそれをしまうと、設置した蓋とがちりと合わせた。蓋はホースにつながり遥か彼方、集落への道としてつながっている。冒険者たちが戻ってこられるよう、またホースの浮きの役割として、ロープと板が並走している。
　やれることはやった。
　レイは目をつむり、気持ちを落ち着け、核の入った壷をゆっくりと水源に沈めていった。
「いけ……」
「いけ」
「いけ！！」
　皆の願いが核に伝わったかのように、言葉が合わさった瞬間、ホースが勢いよく膨らんだ。サイラスが施したジョイントに施された竜の顎を模した細工とホースの膨らみがちょうど相まって水蛇を思わせる。
「芸が細かい……」
「水を連想する意匠をジョイントごとに詰め込んでやった。見た目が合致していれば問題なく流れているってことさ」
　サイラスの鍛冶細工に対する熱意を感じながらも、ホースは集落に向かって膨らみは急激な速度で走っていくのをレイは見つめていた。
「よし、きた」
　砂海が終わり、集落にあと一歩というところで待ち構えていたナハティガルはその終端を小脇に構えて、水がくるのを待っていた。
「勢いが弱いなんてことはないだろうな」
「設計はばっちりです。軽い山になるように中央付近が一番高く背ってしていますから、こちらへは核の力と、落下する速度があわさってやってくる……はずです！」
　設計の一部を担当したトーラの台詞に「そうか」と短く答えた。勢いが弱ければ自分で出口を細くしてやればすむことだ。
「本当は……もう少しだけ皮があればそんな心配もいらなかったんですけど」
　そう。時間を最後まで使ったが、ホースはとうとう集落に少しだけ間に合わなかった。
　最後には全員で砂海の魚を狩ったりしてぎりぎりまで粘ったが、それでも足りないものはどうしようもなかった。
「それでも計算上は……大丈夫なはずです。サイラスさんも、レイさんも、計算しましたので！」
「計算が完璧なら、俺は信じるだけだ」
　ナハティガルはそう呟き、腰を落とした。まもなく来るであろう衝撃に備えて。
　そして勢いよく膨らみ続けたホースが、ナハティガルの腕に伝わってきた瞬間、体を持っていかれそうな衝撃が走る。
「船一隻を支えた力だ……それでも」
　それでも。
　力を籠めると、その切っ先からアーチを描いて水が噴き出た。それは美しい弧を描いて集落へと落ちてく。
「水だ！」
「命だ！！」
　ホースが足りなくても力と角度をあわせてやれば。届けることができる。
　彼方の集落で歓声が響き、その喜びを示すように、炎天の空には虹が浮かび上がった。

●
「これもみんな冒険者さんたちのおかげです。ありがとう」
　これで何度目かわからないお辞儀をされてサシャはまた小首をかしげて困ったように微笑んだ。
「オアシスは形を変えるもの……今は水を手にしても何時か離れる時が来る気はしますので……新たな地へ移る心づもりと準備だけは進めても良いと存じます」
　その言葉に人々はしばし逡巡としていたが、青年がばっと前に立つと飛び切りの笑顔で言った。
「ええ、今日のこの経験があれば、僕達は前に進むことができるでしょう」
　人が変わっても、大地が変わっても、貫く想いを運ぶ船の仲間達として。