大熊猫！　マーブルブラザーズ！

●
「我らに八星大獣祭で挑もうとは笑止！　と言いたいところだが、誰も挑戦して来ぬから退屈していたところよ！　歓迎するぞ！　冒険者たちよ！」
　白黒い兄弟達のリーダー格、白虎は呵々と笑い、ファイティングポーズを取った。住職を通じ、冒険者達が彼らに八星大獣祭の試合を申し込んだところ、彼らは快諾したのだ。
「奴らの心を折り砕いて二度と変なことを考えられないように叩き潰す」
　ベルク・オスマットは自分達の目的を再確認する。依頼人のパンダマ住職はやはり僧侶というべきか、できれば相手の命を絶つのではなく、鼻っ柱をへし折って説得する方向に持っていきたいようだった。ならば、極力その期待には応えるようにしたい。
「こいつらがこの寺を不法占拠した武僧達か」
　セリオス・オーガストは武舞台の対角線上に整列した獣達を値踏みするように睨み付けた。武僧というだけあり、どいつもいい筋肉をしている。雑魚ではなさそうだ。
（GP教の武僧ね……いい体してるじゃない。その信仰心を試してあげる）
「うっふん」
　イーヤ・レプリスは配置に着く前に白黒い兄弟に接近すると、なまめかしいポーズと色目を使い、獣人達を誘惑してみた。
「フッ。笑止。我らはGP教の敬虔なる修行僧。色仕掛けなど効かぬわ！」
　白黒い兄弟達はイーヤの誘惑を鼻で笑った。彼らは思った以上に真面目な僧侶のようだ。
「ウホウホォ！」
「ウッホウッホ！」
　だが、なぜか彼らのペットのゴリラ達は異様に興奮していた。彼らは特殊性癖に開眼したゴリラなのかもしれない。
「今回はよろしくお願いするね」
　ララベル・サン・ディーベルはぺこりと一礼した。相手は悪党とはいえ、一応はルールのある試合だ。挨拶はしっかりしておきたかった。
（僕達の手でお寺を取り戻して、住職さんを安心させてあげたいな）
　とはいえ、もちろん手を抜くつもりはない。試合が始まったら、相手の弱点を突いて容赦なく叩き潰すつもりである。
「……」
　ハッタ・ムラムラは白と黒の体色を持つ獣人達（二体を除く）を値踏みするように見つめている。
（あの佇まい……成程、マーブル・ブラザーズとやらが、腕っぷしに自信があるのは理解した。だが、ただ戦闘能力に秀でるだけでは、ＧＰの教義、その最奥に達することはできん。見た目だけ白黒であっても意味は無いということを教えてやろうではないか）

●
「試合開始！」
　審判役を務める住職が開始の号令を告げた瞬間、双方の戦士達は一斉に中央に向かって動き出した。脚力によるバラつきはあるが、後方支援役のハッタと、遠距離攻撃担当イーヤ以外は全員トップスピードだ。
　最初に交戦(エンゲージ)したのは、疾風速で突っ込んだベルクと、彼女に対応する形で前進したユニコーンの武僧だった。
「フハハハハ！　一撃で死んでくれるなよ！」
　突進しながら繰り出された猛烈な槍の刺突を、ベルクはひらりと身を捻って回避した。

「喰らえ、疾風三連突！」
　ベルクとほぼ同じスピードで移動していたララベルがユニコーンに突進し、細剣で三連突きを繰り出した。吹き飛ばしを意識し、斜めに弾き飛ばせるような角度で放つ三連撃。ユニコーンは初撃をエーテルによる反応強化で回避したが、二撃目が肩に命中した。
「ぐああああ――！」
　３０メートルほど後方に吹き飛ばされたが、ギリギリステージの端で踏みとどまった。
「惜しい！」
「やるな小僧！　拙僧の技を受けてみよ！」
　息をつく暇もなく白虎が接近し、ララベルの脇腹へと錫杖を振るう。針のように収斂された鋭い一撃は、ララベルの胴を捉え、吹き飛ばされたララベルは物凄い勢いでステージの中央方向へと押し戻された。
「フ、軽いな」
　白虎は手応えを感じ、ニヤリと笑った。
「次は貴様の番だ！」
「突き落としてくれる！」
　次の標的となったのはベルクだ。黒豹とクロサイが白虎の両脇を固めるように前進し、鉤爪と槍でベルクへと攻撃を仕掛けた。だが、回避に集中しているベルクは左右からほぼ同時に放たれた攻撃をひらひらと躱し、二体の攻撃を凌いだ。

「私は遠距離攻撃に徹するわ」
　イーヤは一歩前に出ると、獣人の密集地帯に向かってストーンブラストを放った。吹き飛ばし効果は付かないが、別に構わない。元より単純に敵にダメージを与えるのが狙いだ。
　ステージの端ギリギリの所に着弾したストーンブラストは、ネザーランドドワーフと、誰かのペットのゴリラ二頭を巻き込んで炸裂した。
「がふっ！」
「ごあああっ！」
　アルマジロとネザーランドドワーフは血を噴き出してダウンした。どうやらこの二体がゴリラの飼い主だったらしい。ゴリラ二頭が床へと崩れ落ち、主人達もそのモーションをなぞるように地に伏した。これで一気に四体が脱落である。
「待たせたな。レゾナンスだ」
　ハッタ・ムラムラは武舞台の中央へとにじり寄りながら、支援魔法をみんなにかけた。
「待ってたにゃ！　……じゃなかった、今日のあたしは『パカチュウ』だパカ！」
　ハッタのレゾナンスがかかった瞬間、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブはアルパカのフードが付いたお洒落なパーカーをたなびかせ、真っすぐに敵陣へと突撃していった。ちなみに彼女はエルフであり、決してアルパカの獣人(ハーフビースト)でも、ネズミの国の回し者でもない。自称パカチュウは突進の勢いのままエアーライドで武舞台を蹴り、クロサイに華麗な飛び膝蹴りを叩き込んだ。彼女の脚は特注の金属製のレギンスに覆われている。威力は十分だ。
「ぐおおおおっ！」
　クロサイは勢いよく後方に吹き飛んだのだ。だが、角度に恵まれず、吹き飛ばし効果は今一つだった。クロサイは真後ろにいたシロクマによって受け止められたのだ。

「クソッ！　やりやがったな！」
　シロクマはさっきまでクロサイがいた位置まで前進すると、パカチュウへと剣を振るった。しかし、電光石火の身のこなしを誇るパカチュウは、軽く身を捻って難なく斬撃を躱す。
「うおおおおっ！」
　さらに、チャージングで突撃してきた水牛がドラゴンチャリオッツでパカチュウに突撃した。さすがのパカチュウも今度は躱し切れず、体当たりの餌食に――。
「残像だパカ！」
　ならなかった。ネズミ……じゃなかった、野生児はすばしっこいのだ。

●
　戦いが始まって数秒経過。武舞台の中央に選手たちが密集し始めた。いよいよ本格的な大乱闘の幕開けだ。
「むむ、仕様上首を狩るのは難しいか。まぁ首狩り教の教義よりここの教義を優先すべきか」
　ベルクはぼやきながら、水牛の背後へと回り込んだ。体の中心線を狙って必殺の暗殺撃(タナトスバイト)を叩き込む。ちなみにベルクの信仰では、何らかの信念を持つ敵は敬意を以て首を刎ねるべきだと教えられている。彼らはそれに値する敵なのだが、今回は首を刎ねるのは難しそうだ。
「ごっ……！」
　牛の獣人だけあって頑丈なのか、意識を失いはしなかったが、水牛はステージの端に向かって２０メートルほど吹き飛び、そのまま落下していった。
「いたた……。やったなあ！」
　ララベルは疾風足で敵の密集地帯へと駆け戻ると、そのまま、黒豹を側面から三連突き(トリプルファング)で強襲した。
「チィ！」
　黒豹はララベルの初撃をギリギリで回避した。
「まだまだぁ！」
　続く二撃目もアクセラレイターで躱したが、三撃目までは流石に捌ききれず、肩を切り裂かれて場外へと吹き飛んでいった。
「お返しだぜ！」
　疾風足でステージ端から駆け戻ったユニコーンは、突進の勢いのままにパカチュウに槍の一撃をお見舞いした。だがパカチュウはすばしっこく、槍は空しく空を切った。
「ここだ！」
　静かに距離を詰めていたセリオスは手負いのシロクマの間合いに一気に踏み込んだ。３０ｃｍと開かぬ密着状態から細剣を一閃。シューターらしからぬ零距離での一撃はシロクマをKOし、そのまま場外へと弾き出した。
「パカパカ―！」
　パカチュウはシロクマに向かって籠手(ガントレット)に覆われた拳を鋭く叩きつけた。
「はぐっ！」
　ボディにいいのをもらい、真後ろに吹き飛ばされたシロクマは場外へ叩き出され、落下していく。
「うおおおっ！」
　ステージの端から助走をつけたクロサイが、雄叫びと共に槌を薙ぎ払う。攻撃に巻き込まれたのはセリオスとララベル、そしてベルクだ。ベルクとララベルは咄嗟に身をかがめ、薙ぎ払いを回避したが、セリオスは反応が間に合わず、場外へと弾き出された。
（白黒い兄弟(マーブル・ブラザーズ)……戦いを通じ魂を高める考えは我々(リザードマン)の思想に近いものがありますね）
　ハリス・アル・ターミルはシロクマへと真っすぐに突進した。戦術眼を有する彼の眼には、誰を攻撃するべきかがはっきりと感じ取れていたのだ。
「今狙うべきは吹き飛ばしによる一時退場！　オオオ！！　スマッシュ！！　スマーーッシュ！！」
　ハリスは突然人が変わったように叫びながら愛用の開墾の竜爪を全身ごと叩きつけるように一突きした。２メートルを超える恵まれた巨躯から繰り出されたリーチの長い一撃は、シロクマの腹に深々と突き刺さり、場外へと叩き出した。
「ハリスさん、なんか変なものに憑かれてない？　大丈夫？　とりあえず俺は手負いを狙おう」
　サイラスは人が変わったように雄叫びを上げている農狂(ゆうじん)の姿に訝しみつつ、衝撃刃をクロサイへとお見舞いした。
「がはっ！」
　吹き飛ばし効果こそ乗らなかったが、サイラスの斬撃はクロサイの固い肌を易々と切り裂いた。致命的なダメージを受けたクロサイはばたりと倒れる。
「あとはユニコーンだけだ！　奴を落とせば一気に有利になる！　正念場だぞ！」
　ハッタは仲間達を激励しながら、ララベルへとヒールを飛ばした。癒しの光がララベルの体を包み、白虎に付けられた傷を癒していく。だが、敵のリーダー格だけあり、一発完治とはいかなかった。
「さあ、私のセクシービーム……じゃなくて攻撃魔法で墜としてあげる」
　イーヤは今二本の足で武舞台に立っている唯一の敵であるユニコーン獣人に向けてストーンブラストを叩き込んだ。直撃させると味方まで巻き込んでしまうので、爆心地は敵の後方にずらした。
　炎に包まれた巨岩がイーヤの指定した座標で爆発したが、ユニコーンは白黒い兄弟最速の脚力で石礫の洗礼を綺麗に躱し切った。

●
「一気に畳みかけるパカ！　気合！　パンチ！」
　ぎゅるん！
　パカチュウはユニコーンの眼前にまで踏み込むと、体重（？？？キロ）を乗せたフックを叩き込んだ。
「うわああ――！」
　衝撃音と共に、ユニコーンはステージの中央の方向へと吹っ飛ぶ。
「とりあえず徹底的に吹き飛ばせばいいのであろう？」
　ベルクは吹き飛んだユニコーンに圧倒的な脚力で追いつくと、双剣を一閃し、毒撃を叩き込んだ。さらに吹っ飛ばされたユニコーンは、今度こそ場外へと叩き出された。

「全員落ちたな。だが、まだ終わっていない。……でいいんだよな？」
　エアーライドで迅速に武舞台に復帰したセリオスは隅っこで審判をしていた住職へと問いかけた。
「住職殿。相手方は全員場外へと吹き飛んだわけですが……判定勝ちなどはないのですか？」
　ハリスも復帰用の階段へと距離を詰めつつ、住職に質問した。
「ええ、全員が降参するか、戦闘不能になるまで終わりではありません」
　住職は首を横に振る。「だから油断するな」と続かなかったのは、中立である審判の役割に殉じているからだろう。変な所で生真面目な和尚である。GP教徒らしいといえばらしいが。
「あいわかった。みんな、階段の側で待機しよう。ヒーリングオーラもかけるぞ」
　ハッタは階段の側に集まった仲間達に治癒魔法をかけた。冒険者達は二か所ある階段の側で待機し、墜落した白黒い獣人たちが這い上がってくるのを待っていた。ついでに気絶している二体の獣人達とゴリラも階段（場外扱い）に追放しておく。
「恐らく、彼らは固まった状態で戻ってくるでしょう。皆様、油断なされぬよう」
　ハリスは重心を低くし、槍を構えながら、いつでも下段攻撃が繰り出せるよう力をホールドしている。
「今の内に吹っ飛び対策しとくか」
　サイラスは持参したロープを自身の腰と武舞台の端に括りつけた。

「うおおおお！　まだ終わっておらんぞぉおお！」
　怒号と共に帰還したのは、白虎、黒豹、シロクマの三体だけであった。八体三となり、地の利も抑えられた獣人達にもはや勝ち目はなく、白黒い兄弟は冒険者達に完敗したのであった……。

●
　全滅した白黒い兄弟は全員一命は取り留めていた。彼らは拘束された上で住職から治療を受け、寺の地下牢へとぶちこまれた。
「くっ……我らは敗北した。好きにしろ」
　白虎は悔し気に呻いた。
「え？　いいの？　よりどりみどりね♪」
　イーヤの眼が妖しく光る。やはり一番気になっていた白虎から行くべきか……。
「あ、ここ寺なんで第二ラウンドはNGでお願いします」
　住職は鎧を脱ごうとしたイーヤをやんわりと制止した。GP神が照覧すればたぶん怒るであろう、八性大獣欲祭は住職の活躍により未然に阻止されたのである。

「住職殿。彼らの処遇はいかになさるおつもりか？」
　ハッタは住職へと問いかけた。
「異端とはいえ同じGP教徒です。悔い改めてくれれば良いのですが……」
　住職は彼らを憲兵に突き出すのはあまり気が進まない様子だ。
「左様か。……白黒い兄弟たちよ。最強の称号とは誰かから奪うものではなく、自らの内に見出すものではないか。そもそも、偉大なるGP神は中立と調停を解き……」
　ハッタは獣人達の前に屈みこみ、説法を始めた。白黒い兄弟たちは勝者であり、GP教徒でもあるハッタの説法を黙って聞いていた。

「この大祭も元は心技を高める為の物だった筈。ただ争う事と覚えたならば、神もお嘆きでしょう。ですがその強さは疑いなきもの。住職に拘泥せずとも冒険者として多くを救う道も拓けているのでは？」
　ハリスはハッタの説法が終わった後、白黒い兄弟達に一枚の紙を渡した。近所の冒険者ギルドの求人広告である。彼らは全員授恵者の武僧集団だ。牢に繋いでおくには惜しい逸材だと思ったのである。
「冒険者……それも一興か……我らのベストプレイス探しも新たなフェイズに入る時かもしれぬ」
　こうして、白黒い兄弟は改心し、この寺で正しい教義を学び直しつつ、冒険者の門を叩くことになったのであった。

「ところで、白黒い兄弟っていうけど、アルマジロとウサギ（注：ネザーランドドワーフはウサギの一種です）は色違わくない？」
　あっけらかんとララベルが言った。
「貴様、言ってはならぬことを！　気にするな、二人共！　たとえ白黒でなくてもお前達は拙僧達の兄弟だ！」
　白虎はララベルに怒鳴ったが、時すでに遅し。存外に繊細だったアルマジロとウサギはさめざめと泣き始めたのだった……。
「あの……なんか、ごめん……」

　数日後、冒険者ギルドには獣人の八人組が登録された。不思議なことに、彼らの中には全身を黒と白の染料で染めたアルマジロとウサギがいたそうである。