危険で冷たいかき氷

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「休んでいろ。な？」
　サイラスが労いを込めてそっと肩にふれると、逃走で体力を使い尽くした一般的授恵者(マジカルポケット使い)が涙の量を増やした。
（弱い授恵者を仕留めきれない？　行動が独特なクリーパーか）
　サイラスが考え込むが答えは出ない。
（僕どうしてここに居るのでしょうね？　ギルドの職員も緊急性がないと言っておられましたし、主要街道でもないというのに）
　大湿原とは違う種類の暑さに耐えながら、ドローミが軽いため息を吐く。
（クリーパーは成長する前に倒すのが最上。受けてしまった以上は確実に倒すとしましょう）
　やる気は出したが、敵の姿は見当たらなかった。
（氷のクリーパーがいるそうですね。悪いことはしてないそうですね。でも氷が必要なんですね）
　華奢でエルフらしいエルフ射手(シューター)であるレラ・シュマリは、木の上に登りながらそんなことを考えている。
（美味しい猪鍋とモツ焼き、モツ煮、猪カツ、猪シチューも食べられそうですね。しかも）
　出発する前に見た屋台には、かき氷にあうフルーツやシロップが複数種類用意されていた。
　食欲が刺激される。
　お腹の調子が良くなって今にもぐぅと鳴りそうだ。
　レラは、食欲旺盛エルフでもあった。
（さあ、私たちの美味しい食材になってもらいますよ）
　ホークアイ(優れた野外索敵術)と天眼(情報処理能力)により、氷像クリーパー３体と猪の群れはすぐに見つかった。

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　レラから伝えられた情報に従い冒険者が殺到する。
「カキゴーレムですわね。ほんとに食べられるのかしら？」
　地面の震動と巨体の移動速度から重量(氷と同じ)を察して、バンビは敵の強大な攻撃力に気付いた。
　まぐれ当たり１発で死者が出かねない相手だ。
「ここは通しませんわよ？」
　魔力が雷に変わって地面を這う。
　破壊力は皆無で移動妨害の効果も単独では平凡。
　しかし発動速度は圧倒的で、強力な破壊力を持つ氷クリーパー３体に移動攻撃を許さない。
　しかも行動はまだ終わりではない。
「なんですのこの手応え？」
　付与術(魔霞の命中低下)に抵抗する力が弱すぎる。
　振りかぶられた透明な拳が、大きく狙いを外して空振りした。
「今時期(暑い夏に)便利な奴等がいたもんだぜ」
　ナハシュがクリーパーとクリーパーの間をすり抜ける。
　当たれば痛いがこの程度の攻撃に当たるほど鈍くはない。
　戦う以上まぐれ当たりは必ずあるが、被弾する前に削り切る策を用意している。
「針じゃ届かないと思ったか？　甘いんだよ！」
　重装備の前衛に氷像達が気をとられた瞬間、素早い一撃離脱で左右の小型氷像に一撃ずつ撃ち込む。
　毒の性質を持たされたエーテルが、氷を汚さずクリーパーの存在にのみ継続的なダメージを与える。
　当てるのも抵抗を貫くのも難しい技のはずなのに、ナハシュの武術と付与術は一点特化型(物理攻撃しかない)氷像に対して死齎刃(デスブリンガー)を完全成功させた。
「今回は情報量が多いですねっ」
　フリーダ＝ブロムヴィストは啓示の戦士である。
　神(たぶん神)というのはもともとそういうものかもしれないが、その中でも明らかに変わりものが情報を送り付けるので啓示の解釈も大変だ。
「何にせよ上手く氷を集めていきたい所ですね」
　透明な拳も足も光を反射しているので視認は簡単だ。
　速度もフリーダにとっては止まって見えるほど低速で、けれど重さと威力だけは油断できない。
「っと」
　シーザーロアの使用を意図して止める。
　ほとんど受け流しても内蔵まで響く衝撃に耐えながら、白金のラウンドシールドで透明な拳を防ぎきる。
「頑丈そうな見た目なのに触れたら壊れそうなのが」
　内部に生じた亀裂が外側から確認可能だ。
　歪な能力の氷クリーパーに対し、フリーダもエーテルを毒に変えて氷の肌へ浸透させた。
　黒々とした刀身の片手半剣が、殺害ではなく加工を目的として振るわれる。
　職人としては熟練、戦士としては常人の域をとうに脱したサイラスの一撃は、彫刻刀のように少量だけ氷を本体(クリーパー)から切り離して夏の日差しで蒸発させた。
「氷だから普通にしても駄目ってことか」
　可能な限り丁寧に斬ったのに本体(クリーパー)内部に亀裂が生じている。
　サイラスは氷像の１体を引きつけながら、攻撃は仲間に任せて防御と接近中の猪への警戒に専念した。
「効き過ぎるのも問題ですね」
　ドローミは１度矢を矢をあてた(重撃射に成功した)後、狙いを急接近中の猪へ向けた。
　手加減をしても氷像は脆すぎ、１度命中を下げた後は追撃する必要性が薄いのだ。
「猪は餌に不自由しているようなのに……」
　重撃射で狙う。
　猪とクリーパーでは強さの次元が違うはずなのに、付与術への抵抗はほぼ同レベルだった。
「ここまでですね」
　レラはクリーパーへの攻撃を止めた。
　アーケインが突破された後も、十分離れて遮蔽物を活かして射撃することで無傷で済んだ。
　しかしこのままだと敵にとどめを刺してしまいそうなのだ。
（止めを刺す際は手加減必須。スリップダメージでいくしかないですね）
　レラ達の実力なら勝つのは簡単だ。
　だが、勝った上で食材にするのは、かなりの高難度であった。

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　勢いがついた７頭の猪。
　初陣の授恵者(熟練兵士程度の戦闘力)なら厳しい相手だが、この場の冒険者にとっては雑魚でしかない。
　１対１なら敵ですらない。それほど戦闘力に差があった。
「変なクリーパーのせいで調子が狂ってるのかもな」
　筋肉に血がたっぷりな状態で殺すのは勿体ない、と思いはするが人間に刃向かう獣に容赦はしない。
　リザードマン戦士(ウォーリア)らしい優れた体格を持つサイラスが、装備の大重量も活かして正面から迎え撃つ。
　非授恵者なら内臓破裂や背骨損傷が当然な突撃も、サイラスにとっては戦闘の興奮で痛みを感じない程度だ。
　器用に刃を使って猪の腹を割く。
　内臓を引きずり出して士気を砕く手段を思いつきはしたが自重する。
（怯えて逃げると拙いからな。しかし洗って軽く火を通すだけでご馳走だな）
　猪の士気が砕ける前に、２頭、３頭と手際よく仕留めた。
「仕留めますよ」
　フリーダが呼びかける。
　冒険者達は皆、言葉や身振りや気配で同意を表明する。
　猪が危険に気付くがもう遅い。
　鋭く真っ直ぐな刀から巨大な光塊が延び、フリーダが剣を振り回すと光塊が猪の生き残りに止めを刺した。

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「内臓は最優先でポケットに入れとけ」
　サイラスは大忙しだ。
　マジカルポケットの中身は劣化しないが中に入るのは１つだけだ。
　複数の内臓ではなく、内臓を１つに纏めた物を用意する必要がある。
「臭いな……」
　破れて中身(糞となりかけ)が零れているのは地面に掘った穴に捨てて、無事な内臓だけを大きな袋に入れる。
　精神的にはかなりの重労働だった。
「そろそろだ。強度は普通の氷と変わらないと思え！」
　ナハシュは氷の拳を全力で回避する。
　威力は戦闘開始直後と同じでも支える腕には細かな亀裂が生じている。盾で防ぎでもしたら肩まで砕けてしまいそうだ。
（勢いがついた状態で死んだら支えきれないぞ）
　破壊するなら簡単。
　氷(食材)として回収するのは至難。
　今回の獲物(氷像クリーパー)の本質はそれだ。
「来るぞ」
　氷像に染みこんだエーテルから毒の性質が消える前に、クリーパーが１体死亡した。
　化物としての性質が失われ、体を構成していた氷が普通の氷に戻る。
　ナハシュが誘導してほぼ静止させていたとはいえ、転げないよう支えるのも大変だ。
　時間との勝負が始まった。
「バックパックに詰め込め。まだ入るぞ」
　普段は多少でも心がけている愛想が消えて、ナハシュの言動が荒くはないが非常に率直(共感性薄目)になる。
　非冒険者も手を貸してくれるが速度が足りない。
「入れるぞ」
　直径２メートルという、馬車や船を使わない輸送では最大級の荷物が異空間へ格納される。
　重さが消え劣化もなし。
　使い手の数と使い方によっては、社会の構造を変える可能性すらある特別なスキルであった。
　冷やすのは処理の準備が整ってからで構わない、という割り切りで肉が１箇所へ集められていく。
「なんだか凄い光景に」
　農村育ちで畜産の実態も知っているフリーダが、これまでの常識とは違う光景に結構驚いていた。
「氷と一緒なら収納されても冷えるでしょうか？」
　ドローミは、少量ではあるが非常に綺麗なピュアウォーター産の水で２つめの氷(死体)を洗っている。
　バンビは無言で首を横に振る。
　昔からマジカルポケットを使って来たバンビは、何がどこまで可能か熟知している。
（クリーパー氷の組成を調べるため試料が欲しいですわ。氷全部持ち帰って依頼人と交渉しましょう）
　運ぶ数が１つだけというのが絶対的なルールだ。
　数人係でまとめた氷入り大袋を格納して、バンビは次の荷造り(今度は牡丹肉)にとりかかった。
　戦っているときは小柄にも見えた氷像も、クリーパーでなくなった後は特大の氷だ。
　冬でも極寒の地でない限り、まずあり得ない大きさだ。
「氷はお願いします。猪の血を付着させるわけには」
　器用に背中を使って倒れかけた氷像を支え、仲間が氷像を回収してからレラは解体作業を再開する。
「食べられる分のお肉や氷は絶対にお残しはしません」
　今回、実に６人分のマジカルポケットがあるのだ。
　余裕をもって格納しても十分足りる。
「冷たい氷もいいですが……」
　狩った直後の内臓の味を知る彼女は、冷静で礼儀正しい外見のまま目だけを輝かせていた。

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「うむ！」
　どん、と金貨が数枚屋台の支払いに出現した。
「きさまぁっ、それは儂のモンじゃぞっ！！」
　どう見ても貴族か豪商のお忍び姿の老人達が、非常に大人げない争いをしている。
「刺激が強すぎたでしょうか」
　ドローミは焼き担当だ。
　新鮮な部位(内臓類)は金持ちが超高額で買い上げてしまうので、その分他の部位を安くして一般以下の人々へ提供する。
「火が通るまで待ってください。もう少しですから」
　バラ肉やヒレは小さく切って串にして、衛生に気を付けて強めに塩をして網で焼く。
　他の部位は熟成してからしたいが今は需要が大きすぎる。
　授恵者の体力と腕力を使って、少し強引に挽いてまとめてパン粉をつけて揚げる。
（油も安くないですからね）
　揚げると焼くの中間になってしうまったが美味いものは美味い。
　子供や若者だけでなく、新鮮な内臓という希少物を堪能した金持ち達もドローミの料理に釘付けだ。
「ソースはどうしましょう？」
「いいからはやくよこせーっ！！」
　銅貨、銀貨、金貨が乱れ飛び、凄まじい勢いで肉が消費されていく。
「出し入れも可能なのはよいね」
　サイラスは必要分の氷を取り出した後は異空間へ戻し、手際よく氷の彫刻を仕上げる。
　夏の陽光に照らされた氷像は、光できらめき巨大な宝石のようだった。
「ある所にはあるものですね」
　キラーン、とバンビの瞳が輝いた気がした。
　工業が発展した社会なら安価で買えるかもしれないかき氷マシンも、良い意味でも悪い意味でも田舎(中世風)なここでは技術の粋を集めた高級品だ。
　特に、氷の固さと授恵者の腕力に耐えられる刃と本体からなる品はとんでもなく高価だ。
　静から動へ。
　黙っていれば絶世の美少女なバンビがハンドルを回す。
　鋭利で強靱な刃が劣化していない透明な氷を削る。
　薄く切り取られた氷は白くなって一方向へ飛びガラス製の器の中に降り積もる。
　ふわふわで、きらきらだ。
　試食係に就任したレラが、神妙な態度で苺ジャム風シロップをたっぷりとかける。
　半ば溶けたシロップ接触部分の赤と、氷の白の対比。
　大きな銀匙ですくって小さな口に入れると、甘く冷たいたい衝撃が舌を通って脳天に突き抜ける。
「んーっ！」
　キーンとした痛みも、楽しみの一部だ。
　とても美味しそうに食べ、とても涼しそうにするレラが、客と客候補の食欲と購買意欲を強烈に刺激した。
「おらあ、かき氷をかく速度も最速ですわぁ！！」
　用意された大量の器へ食用氷が飛び込んでいく。
　バンビのしているのはただのハンドルまわしではなく全身全ての力を使ったハイスピードかき氷マシン駆動だ。
　授恵者の体力が優れた知性により動力として扱われ、量(体積)の限られた氷を最速最高効率で食用のふわふわ氷へ変えていった。
「今日みたいなクソ暑い日にゃこいつがお似合いだぜ！！」
　銀盆に載せられたかき氷の器が宙に浮かび、落ち始めた瞬間消えて今度は熱々の辛い肉料理が現れる。
　マジカルポケットを使ったナハシュの芸で宣伝だ。
　単独でも客を呼べて金をとることのできる芸と匂いに、涼しさと匂いが加わるともうたまらない。
「最後尾はこちらです」
（それにしても初夏とは言え汗を掻く程度には暑いですね。少々はしたないとは思いますが、少しシャツのボタンを外しておきますか）
　フリーダは意図せず色気を振りまいている。
　枯れかけた老人から青少年だけでなく、色香を理解していなかった子供、そして一部女性まで反応して顔を赤くしている。
（啓示は「汎用スキルで売上２倍！　勝ったなガハハ！」という雰囲気でしたが、どういう事でしょう？）
　圧倒的な生命力がもたらす色気が、老若男女を惑わしていた。
「足りませんね」
　客足が予想の倍を超えていた。
　ドローミは第２案を採用する。
　氷と肉にパンを加えることで品切れを遅らせるのだ。
　適度な酸っぱさのソースと肉料理とパンが合体した一品は、肉の割合が減っても魅力はそのままだ。
　なお、結構な数がレラ達のまかないとして美味しく消費されている
「こんなもんか？」
　ナハシュはマジカルポケット芸に使っていた料理を一般客へまわす。
　非一般客(金貨を使った客)は既に満足しているようで文句は出ない。
「スゲェ儲けだな」
　金貨が数十枚は入った小型金庫を見る。
　これなら依頼人も満足するだろと、依頼の成功を確信していた。