【CP】帰ってきた親父

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「全員助けますよ！」
　ハーフリングのトーラが最高速度に到達する。
　真正面から吹きつける合成風は強烈で、風除け(ゴーグル)がなければ目を痛めてしまいそうだ。
　常人の域を脱した脚力が、前傾姿勢での高速巡航移動という超人技を実現している。
　まさに朱の疾風だ。
「エーテル展開、照準ＯＫ」
　魔力を術に変える流れは非常になめらか。
「行って。メテオライト３！」
　魔力(エーテル)を必要な数だけ弾丸に変える。
　弾丸(小さな光弾の群れ)に必要なだけの加速を与える。
　重武装のスケルトン群と風化しかかったスケルトン(禍々しいアンデッド)に真横から直撃。
　一撃必殺とはいかないが、奇襲には成功して敵の判断と行動を大いに乱した。
「リット殿防御集中！　強力な癒し手(アルマ殿やギーゼラ殿)が来ます」
　ドローミとリットの付き合いも既に長い。
　だからリットが可能なぎりぎりの要求を行った上で諦めさせないための情報を渡す。
（見かけは骸骨でも危険です。知恵のないヤコブの系譜より危険な敵かもしれません）
　何が強敵か直観的に読み取り、対象を強く侵すエーテルを矢に重ねてリットの至近にいる骸骨へと当てる。
　剣で防がれ、しかも状態異常(命中低下：20％)に抵抗された。
「アルベルト殿、敵の武装に見覚えは」
「著名部隊じゃない。だが戦前と同じ戦力ならヴァイセントラフ砦より質が上でもおかしくないっ」
　兵士を襲った理不尽への憤怒で、内臓が熱く感じる。
「リット、苦しいだろうがここは凌ぎ切ってくれ！」
　防衛戦に圧倒的に向いているアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトは、剣を振る速度は素晴らしいが駆ける速度は授恵者としては平凡だ。
　義弟(リット)を直接守ることの出来る距離まで、まだ時間がかかる。
「ボクに断りなくこんな所で死ぬんじゃなーい！」
　アルマ・ヴァレンタインはトーラほどではないが十分速く、しかし治癒術(ヒールや高度な回復術)は射程が短いためまだリットに届かない。
　けれどアルマの声は、現実感を失いつつあったリットを現実に繋ぎ止める効果があった。
「アルマ？　んが(現実か)っ」
　左手の盾が吹っ飛んだので、両手で剣を構え直すと同時に骸骨の腰へ突き出す。
　去年(帝国脱出時)なら優しく受けてから助言をしてくれた彼(親父)は、骨に残った戦技にのみ従い息子(リット)の首を正確に狙う。
（あの子供……前エルフかなんかにつかまってたやつか。……で、それとリザードマンを助けろって、まあいいけど）
　悠人・ラドルファスは考えていることは平和でもやっていることは凄まじい。
　かつての帝国軍(精鋭部隊)を思わせる骸骨兵の迎撃を速度で突破する。
（軽い）
　大量のエーテルを使った体当たり。
　大剣、盾、鎧に自前の筋肉まで揃った悠人とは違い、アンデッドに残っているのは剣とわずかな肉だけだ。
　剣と姿勢で見事に受け流したしたが圧倒的運動エネルギーには耐えきれず、骨の足でその場に留まろうとするが３０メートル近く吹き飛ばされた。
「にーちゃん、親父は、そいつはっ」
　自分自身で決着をつけたいのか、せめて倒す前に親父(命の恩人)のことを知って欲しいのか、リット自身にも分からない。
　悠人は何も言わない。
　リットが錯乱しないだけでも上出来と冷静に判断。
　敵(アンデッド)の強さをかなりの精度で見抜き、抵抗を抜く可能性の低いシーザーロアではなく体当たり(ドラゴンチャリオッツ)で遠ざけ時間を稼ぐ。
「お前の親父ってあんな骨なの？　そうじゃないなら違う、あれは”もう”お前の親父じゃない」
　目も口も筋肉も残っていないのに、恐ろしいほど巧みな連携で骸骨兵が悠人を囲む。
「死んだ奴は蘇ったりしない。だからあれはもう、お前の親父じゃない」
　傷を負いつつあるのに冷静な悠人にみつめられ、リットはほんの少し冷静さを取り戻した。
　が、圧倒的な実力差はその程度ではどうにもならない。
　再度接近したアンデッドが、剣で切ると見せかけ柄で殴りつけてリットを気絶させた。

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　目覚めは過去最悪を更新した最悪だった。
　良い匂いだと思って大きく吸ったら強烈な臭気が４分の１は混じっていて鼻の奥にこびりついた。
「己の作り出した幻影に惑わされるな若人、わらわの芳香にて夢から覚めよ」
「２度ととれない臭いをまき散らすじゃねーっ、んがっ」
　いっそう濃くなったにおい(スーパーめちゃくさい)にリットが主に精神的ダメージを負う。
（骨になってしまえば、生前が何であれ気にもならぬししても仕方がないが、若人というものは度し難い）
　シリアス顔なク・サーヤ・クッセーワが、身長よりは短いとはいえ実用品としては非常に大きな刃(大剣)を振り回している。
　強いスケルトンを退けるには全く足りず、しかし仲間(冒険者)と連携するなら辛うじて戦闘が成り立つ。
「これを乗り越えねば明日はないぞ。生きているなら立て！」
　リットごとサーヤを包囲しようとする骸骨(元帝国)兵へ突進する。
　幼くしか見えない背中がリットにはとても大きく見えた。
　なお、残り香を嗅いでしまい大きなくしゃみを連発もしていた。
「やるのう！」
　内臓という致命的弱点は消え、骨という重要部位を守る鎧はそのまま。
　故に大剣を選んだサーヤは、重さと衝撃を重視した攻撃で確実にダメージを与える。
　しかし数の差と連携は脅威だ。
　シーフとしての身の軽さを活かしても、予想以上の速度で疲労と被弾が積み重なった。
　何故なら、既にスケルトンに鼻はないからだ！！
「クソッ、滅茶苦茶強ぇっ」
　サーヤも強いのに骸骨兵士は強くあれ(・・)はその上を行く。
　リットはサーヤ以上にぼろぼろで、血が足を伝い地面を汚す。
「これだけ巻き込まれて、災難ね」
　小さな光弾が真昼なのに目立っている。
　魔力、位置取り、狙いをつける時間、攻撃のタイミングまで全てバランス良く成立させたミツキ・アインホルンのメテオライトが、無傷であったもう１つの骸骨兵部隊を効率よく削る。
「ひぃっ」
　極小砦のリザードマンが悲鳴をあげた。
　大きく重く非常に頑丈なはずの槍が、元は高性能とはいえ今は錆びた剣にすぱりと切断されたのだ。
「ぴぃっ」
　悲鳴の質が恐怖に傾く。
　ミツキにより傷を負わされても高い攻撃力を維持していた骸骨兵士隊が、光の塊で文字通りに半壊(踏み潰)されたのだ。
　その光の塊が、全く速度を落とさず極小砦を襲っ(通過し)た。
「たいちょー！」
　助けを求める非授恵者リザードマンを、ギーゼラはにこにこしながら見守っている。
「以前鍛えた生意気なリザードマン達が、リットさんを隊長と慕って頑張っているなんて！！　可愛らしいじゃないですかぁ！」
　喜びのあまり、気の弱い者なら気配を感じた瞬間逃げ出すほど怖くなってはいるがギーゼラ本人は気にしない。
「しっかりしろ！　闘気槌は敵にしか効かないっ」
　圧倒的攻撃力で骸骨隊を蹂躙しているアルベルトが声をかけて励ますが、おそらく半分も通じていない。
　戦場での混乱は、指揮官としてのカリスマを持つ彼にとっても難敵だ。
「これはちゃぁんとご褒美にヒールをあげなくちゃいけませんねぇ」
　ギーゼラの見た目はちょっと髪がぼさぼさな他は可憐な性別不詳美形なのに、音声と気配が加わると魔性の存在にも見える。
　治癒術(ヒーリングオーラ)が機能して凄まじい勢いで傷が塞がれても、非授恵者(リザードマン)達は怯えが強まるばかりだった。
「おっとこれは」
　ひたすら早く鋭い刃がギーゼラを襲う。
　見た目とは裏腹の豪腕を活かして闘気槌を繰り出すギーゼラも、防御面まで完璧ということはあり得ず防具の下に届く傷を負う。
「邪魔です。少し大人しくしてもらいましょうか」
　祈りというには禍々しく、呪いというには純粋すぎるものが呼び水となり光檻(六角柱)を完成させる。
　内側から獰猛な気配が放たれても、ギーゼラは眉ひとつ動かさなかった。

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「こらー！」
　お手入れ不足で表面は荒れていても１４歳の肌を、アルマが思いっきりつねり上げた。
「たいちょー思いの部下さん達が心配してるよー？　気をしっかりもつこと！」
　リヴァーオブヴァイタルで治療した後なので思いっきり捻ることが出来た。
「いてぇよアルマ」
　リットは元気がない。
　元気がないで済む程度まで、精神が回復していた。
「あれ(光縛封)はすごく強力だけど時間稼ぎだからね。今のうちに立て直す！」
　馬鹿にするつもりはない。
　飛び抜けた強敵を１０秒戦場から切り離すというのは大戦果だ。
　ただ、切り離しても残った敵や残った問題が多すぎるだけだ。
「すぐ助けが来るのでそのまま堪えてて下さい！　絶対に！　気を抜かないで！！」
　普段は元気で素直で礼儀正しくもあるトーラが強い言葉を使っている。
　難敵(アンデッド)が見えなくなった瞬間安堵し堕落した馬鹿８人(リザードマン)を見ればこうもなる。
（丸太の柵があれば耐えるだけならっ）
　骸骨兵が前進。
　並の兵士になら脅威でもトーラなら鼻歌交じりに躱せる一撃が、隊として連携することで酷く躱し辛い一撃に変わる。
「このっ」
　一撃離脱直後の体勢からさらに加速。
　種族の異なるリザードマンでも生唾を飲み込む足が、力強くしかも繊細に地面を駆け、放置すれば首に当たっていたはずの刃を空振りさせた。
　だが攻撃は終わらない
「まだまだぁっ！」
　追撃のシールドバッシュと突撃を、研ぎ澄ませた感覚で捉えて回避。
　元帝国兵の恐るべき猛攻とそれをしのいだトーラに、柵の中の８人が震え上がった。
「早いわね。魔法攻撃も使えるタイプか」
　六角柱が前触れなく消える。
「サポートは任せなさい」
　ミツキは術に集中する。
　覚悟を決めたつもりでも未だ動きに鈍さが残るリットが、必死に剣を防ぐが再び傷を刻まれる。
（この動揺、まさか）
　足を引っ張るエーテル波動(魔法攻撃および魔法防御を２割減)をぶつける。
　魔糸と魔蝕と魔錆を途切れなく行使(回避と物理攻撃と物理防御が１．５割減)する。
　格の高いアンデッドには到底効かないはずの攻撃が、ミツキの圧倒的付与技術に次々成功して敵の戦闘能力を激減させた。
（私もかつての仲間がアンデッドで現れたら……、魔法で打ち抜けるのかしらね）
　多分倒せはする。
　表面を取り繕うことなら出来る。
　けれどきっと、今のリットと同じくらいに動揺してしまうだろう。リット以上に濃い絆があったのだから。
「リットさん、トドメは任せたわよ」
　言葉で背を押し、ミツキは剥がれそうになるデバフの付け直しに専念した。
「リット、辛いだろうが気をしっかり持て！」
　アルベルトはこの骨(アンデッド)の生前の行いをリットから聞いたことがある。
「あのスケルトンが恩人ならばリット君自身が彼の魂を開放してやるんだ」
　攻防共に優れたアルベルトが押されてしまうほど敵は強く、しかし勝てない相手ではない。
「お前達は退けっ」
　最後の闘気槌で骸骨兵を薙ぎ払う。
　攻撃直後を骨に狙われ深く斬られるがまだ動ける。
「片面は排除しました。回復しますので寄ってください同胞」
「おお！　……へぇぁっ？」
「落ち着け。ただの美人……いやスゲェ美人！？」
　どすっ、と馬鹿(リザードマン)の頭の至近の丸太に矢が突き刺さる。
　動揺してちょっとだけ激しい注意をしてしまったドローミは、傷を負った馬鹿共(同族男性)とリットを治療する。
「因縁ある相手ならば尚の事ケリを付けなさい！　意図しない不死者は哀しき犠牲者です。僕たちも助力します。貴方が此処で討たれても誰の為にもならないですよ！」
　リットも頭では分かっているはずだ。
　だが、人間の感情は理屈で蓋を出来るほど温くない。
「残り１体だからな」
　敢えて観察に時間をかけた結果、生前なら隠せていただろう動きの癖を悠人がみつけて不意打ちに成功する。
　悠人の突撃(ドラゴンチャリオッツ)が元古強者(アンデッド)を真後ろから突き飛ばす。
　これまで盾にも支えにもなった骸骨兵は既に壊され地面に散らばり、アンデッドは元帝国兵を巻きこみながら丘の下へ転がり落ちる。
「リットくん！」
　アルマの輝刃(エーテル)がお下がりの刃に力を与え、アルマの言葉がリットの背中を支えて押す。
「ちくしょうっ、いまさら出てくるなよ馬鹿野郎っ！！」
　顔は引きつり涙は止まらず、しかし目だけは真っ直ぐに見覚えのある骸骨を見据える。
　骸骨の剣と足は何故か一拍分遅れ、リットの刃が同じ形の刃ごと背骨と腰骨を破壊する。
「っ」
　熱い涙が、ぼたぼたと地面に落ちていた。

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「バッカもんがー、わらわの名は偽名ではないわ」
　怒るサーヤに深々頭を下げるギルド職員。
　なお、職員が涙目なのはにおいに体が耐えられないからである。
「弔う場だからこのくらいにしてやるが、もう２度と間違うでないぞ！」
　怒っていても小声で話す彼女は、気遣いの人でもあった。
「がんばったわね」
　リットから事情を聞いたミツキは、自身の境遇を改めて思い返す。
「ご飯はしっかり食べるのよ」
　多くを語ることなく、過酷な現実に立ち向かえるよう出来る範囲のことする。
「やっぱり貴方達の実力向上がリットさんの負担軽減につながるはずね。授恵者でない貴方達は一人で沢山倒すのは無理。でも少しでもいい方向に傾ける事位はできるはずだわ」
　リットを遠巻きに見守る馬鹿８人(リザードマン)に、訓練する習慣が出来るほどみっちり教えることにした。
「やはり」
　悠人とドローミが残留思念感応を使ったのは念のための確認だ。
　何も残っていない剣と骨を、掃き清めた地面の上へ並べる。
「彼らの魂はもう此処にありません。資材の許す範囲ですが弔い、付近に埋葬するのはどうでしょうか」
　ドローミの言葉は普段より重々しい。
「埋葬の許可は俺がとっておく。思うようにやるといい」
　アルベルトはそれだけ言って、一足早く砦へ戻る。
　帝国南部都市奪還作戦全体に口出す権利はなくても、彼のうまれならささやかな要求を通す程度なら可能なはずだった。
（リット君の処に来たのは若干の想いがあったのでしょうね）
　ドローミは非授恵者の８人に指示を出す。
　戦闘面ではほとんど役に立たなくても、穴掘りなら多少は役立つ。
　工事の計画を立てているのはアルマだ。
　もともと余裕などないので、工事用の道具を借りるのが精一杯。石材も木材も使わせてもらえない。
「貧乏って辛いよー……」
　極小砦を見上げる場所に出来たのは、整地され砂利を撒かれているだけの、小さな墓所だった。
　アルマは持ち込んだアルコールを備えて立ち上がる。
「奪還に赴くボクや皆を見守ってくれれば……」
　リットの視線に気づく。
「あ、ちょっと感動した？　ボクの平たい胸だったら貸してあげるよー？　ドーンとこーい！」
　実際に来たのでちょっと驚いた。
　奥歯を噛んで唸るように耐える少年が、ちょっとだけ可愛かった。
「長い間お疲れ様でした。ゆっくり眠って下さい……」
　遺族の心の整理には時間がかかることもある。
　トーラはリットに声はかけず、遺品である剣と、引き取り手が不明な装備にも黙祷する。
　元兵士に遺族がいるかどうかも分からない。
　酷い話で、国が一度滅んだ帝国ではありふれた話だ。
「なんで、かなぁ」
　絞り出すようにつぶやいたリットにギーゼラが言う。
「なんでなんて問いかけて、答えが出るものの方が少ないでしょう。答えなんてないのだから、目の前のものを全部飲み込んで、前に進むしかないでしょう？」
　リットは顔を上げ、北をじっと睨み付けていた。