酒のごとく酔える？

●酒場へ、ようこそ
　シルヴィア・Ａ・カペルはエル＝バ＝ノイアンの鉄級認定祝いの席を設ける。
　喧噪が少なそうな窓辺の端の席を選ぶ。
「お勧めの酒場だ。料理もさることながら、店主の人柄が良……泣き声？」
　シルヴィアは話す途中で泣き声に気づき、ノイアンも目を向ける。
「何か、あったのだろうか？」
「可愛い友人が声を掛けているから、彼の気持ちがしゃべれるところに浮上するまでしばらく様子を見よう」
　シルヴィアとノイアンは料理等を注文しておいた。

　ギーゼラは食事がおいしいという評判の酒場にふらりと入る。
　入ると、泣いている清貧な男が目に入る。
「いいですねぇ！　カモの香りがします！」
　と思い、その席に行く。
「何か悩み事でも？　僕で良ければ話を聞きますよ」
　ギーゼラの表情は、他者を安心させるような穏やかなものだった。

　キーゼとネーヴェ・グラヌローザはぐい飲みを贈った際に、それで酒を飲み交わすという約束をしていた。
　店内の端の方にある、二人用のテーブル席に向かう。
　キーゼはネーヴェのために椅子を引く。
「お約束通り、これを生かせる機会が……思いの外早く訪れましたね」
　ネーヴェは引いてもらった椅子に座る。
「早くしないと、延々と約束は果たされない気がしますわ」
　キーゼはネーヴェの言葉にうなずくと、大切な女性からの贈り物である、月と兎の絵が入ったぐい飲みをテーブルに置いた。

　リリリリスはすっからかんの財布に相談する。
　どうしたらまともなご飯が食べられるか。
　財布は答えてくれないが、目の前には酒場がある。
　酒場といえば、酒盛り、酒盛りと言えば、酒……酒と言えば「私」という連想から、気分は高ぶった。
「そうですわ！　生まれ持った高貴さと可憐さを魅せてあげます！」
　ぐっと拳を握ると、おそるおそる入った。

●紋具
　ギーゼラは辛抱強く相手の話を聞く。
「……僕は、僕は親切な人に……人に……」
　相手は、コップに入った紋具につけた後、それを飲み干した。
　ギーゼラは店員を呼び止め水を一杯もらう。
「さあ、落ちついて下さい」
　研究者は謝罪をしながら水を受け取った。
「紋具の研究をしているんですが、うまくできなくて」
「続けることが大切なんですよ」
　ギーゼラは研究者を褒めつつ、話を促す。
「偶然できた、この紋具……水などは味をそのまま酒のようにし、酒はその度数を上げるんですよ」
　研究者は紋具をコップに入れ、外に出す。水を一気に飲み干した。
「……偶然、酒の瓶に落ちたんですよ……ここの酒は……」
　呂律が怪しくなる研究者から、ギーゼラは水で酔っているのを理解した。
「皆が気持ち良くなれるなら、それでいいでしょう？　今ある笑顔は貴方が作り出したものなんだから、誇ってもいいのですよ？」
　ギーゼラは研究者の欲しているだろう「甘い肯定と楽な逃げ道」を与えていった。

　シルヴィアとノイアンは紋具の話がでたところで介入する。
「ちょっと良いかな？」
　シルヴィアがギーゼラを押し、席に座る。ノイアンはその近くで控える。
　ギーゼラは水を差されて「あっ」と思う。
　研究者はシルヴィアを見てぼーとし、ノイアンを見て緊張する。
　シルヴィアは研究者に真摯なまなざしを向ける。
「聞かせてもらったよ。紋具を偶然でも作れたことは誇って良いことだ。しかし、店主にはきちんと話したほうがいい」
「……ううっ」
「皆が楽しんで飲めるのはいいだろう。でも、店主は知っていた方がいいはずだ」
　シルヴィアが説得する。
「お酒を駄目にしたわけでもないし、店主の人柄もいいから大丈夫だと思うよ」
　研究者はさすがにうなずいた。
　シルヴィアは、果実の飲み物を店員に持ってきてもらう。
「紋具の効果を、この目で確かめたい。ちょっと借りて良いかい？」
　シルヴィアは借り、ジュースに入れ、取り出した。
「匂いは変わらない。ノイアンも嗅いでみるかい？」
　ノイアンはコップを受け取り、嗅いだ。
　コップをシルヴィアに戻そうとして、ノイアンは躊躇した。
「飲んでみていいか？」
　シルヴィアはその申し出に驚く。
「君は飲めないだろう？」
「だから、こそ」
　ノイアンが口に含んだ物は、確かにジュースだ。
　二口、三口……と確かめるように飲む。
　腹の底から温かくなるような感覚がある。
「味はジュースであるけれども、飲んだ後来るものは酒かもしれない？」
　ノイアンの感想に、シルヴィアもギーゼラも興味を引かれた。
「これは、研究を続けるべきだ。可能なら実家に支援するように頼んでみたいよ」
　とシルヴィアは言う。
　研究者はシルヴィアに「いつか酒場に本当の恩返しになるよう願っているよ」と告げられ、安心したような顔でうなずいた。
　ギーゼラは「紋具、借りたいです」と自己主張をした。
　紋具自体は店主への説明でも必要だった。ひとまず、一杯だけジュースに浸してもらった。また、後で借りられるという約束付で。
　ギーゼラはふてくされていたけれども、飲んでみて、少しだけ機嫌を戻した。

　ネーヴェは姿勢を正すとまずキーゼに謝罪した。
「先日は本当に済みませんでした。まさか酔いつぶれてしまうなんて、お恥ずかしい限りです」
　キーゼは悪戯をしたような表情を出した。
「いえいえ、僕としては役得でしたから。寝顔も独り占めできましたのでね……とはいえ、酔いつぶれられると身の安全の保証はしかねますので、お気をつけ下さいね？」
　ネーヴェはキーゼの表情にどきりとした。
「それは、どういう……今日は大丈夫です。きちんとセーブして呑みますから」
　ネーヴェは決意を表した。
　注文した酒が届いたところで、二人は、酒を注ぐ。
「乾杯、ですわね」
「ええ、貴女との出会いに乾杯」
　二人は杯を合わせ、そして呑む。
「まぁ、とってもおいしい！　口当たりがまろやかで、いくらでも呑めてしまいそうですね」
「ええ、これは確かに……先ほどの方が言っていた通り、確かに味が違いますね」
　客と店主のやりとりがあったが、何が酒をよくしたのか不思議だ。
　キーゼは冒険者の動きに気づき、聴覚をそちらに向ける。その結果、紋具の影響が酒にあるということを知る。
　ネーヴェはキーゼが見せたわずかな表情の変化に気づく。
「どうかしましたか？」
「やはり、目の前に貴女がいるからですかね？」
　キーゼは料理の一つを一口大に切り、一つフォークで刺し、ネーヴェに勧める。
　ネーヴェは躊躇したが、そのまま口に含む。
「……おいしいです」
　ネーヴェの頬が赤いのは、羞恥か酒か――。

　リリリリスは店に入ると、知り合いの姿を認める。
「どうしようかしら」
「お嬢さん、誰かと待ち合わせかな？」
　店員が声を掛けてくれた。
「今、取り込み中のようですの」
「ここに座って待てば？　注文はどうする？」
「そうですわね……何か食べてもいいんですの！？」
「え？　酒場でも料理はあるからね」
　リリリリスは喜び勇み、料理を頼む。
　頼んだ料理が出てくると、感極まる。
「七日ぶりのまともな食べ物ですわ！」
　リリリリスが嬉々とし料理を食べる傍らを、研究者が通ったり、カウンターの後ろに店主が出てきたり動きがある。
「どーりでおかしいわけだ！」
　その声に驚きリリリリスは顔を上げたところ、店主の目が合う。
「お嬢さんは、酒は飲んだことあるかい？」
「え？　いいんですの？」
　リリリリスの目はきらりと輝く。
「私、お酒をたしなむのも必要だと以前から思っていましたわ！　周りがなぜか止めるのです！」
「酒……これはどうかな？　無理して呑まないでいいからな」
　差しだされたものは葡萄酒にも見える。
　リリリリスは何の疑いもなく受け取る。
「いただきますわっ！　かんぱーい……ジュース？　でも、なんですの、このふわふわしているのは……」
　リリリリスに店主は紋具について説明をした。
「是非、他の物も、お酒も飲みたいですわ！」
　リリリリスの手に紋具が渡った。
　別のジュースを大きな器に入れてもらう。それに紋具を入れた。
　コップに注いで飲んで見て「ジュースなのに、お酒ですわっ！」と興奮する・
　リリリリスは残ったジュースな酒の入った器を持って、ギーゼラの方に向った。

　研究者は安堵したのか、カウンターで、突っ伏し、寝落ちした。

●さあ、酔おう
　ギーゼラはジュースだけどジュースでは得られない、気分の高揚にうっとりする。
　五臓六腑が温まり、体がふわふわした感覚。
　料理と次飲んでみたいジュースを頼む。
　料理が来るより早く、テーブルにドンと器が置かれ、ジュースが飛ぶ。
　その先にはリリリリスがいた上、あの紋具を手にしていた。
　ギーゼラの高揚感は一気にしぼむ。
　リリリリスはギーゼラの前の席に座る。
「あら、いらしていたの？　私と一緒にお酒を呑むのは……呑みなさいよぉぉぉ」
　ギーゼラの飲みかけが入っているコップに、持ってきたジュースを注いだ。
　飲み物の色が怪し色になる。
「ああ、そうですわ。これを……香水に入れればきっと、おいしいお酒になるはずですわ！」
　など、リリリリスは力説しながら、ポケットから香水を取り出した。
　ギーゼラがようやく反論に出る。
「僕は貴方の相手をするほど暇じゃないんですけど？」
「昔はあんなに素直でしたのに……ミ――」
　ギーゼラがリリリリスの顔をつかんだ。
「リース、表に出なさい」
「ええー、お酒、もっと飲みたいですわ」
　リリリリスは器を巨大なコップのようにして、一気に飲み干した。
「うっ、ちょっと気持ち悪いですわ……」
　ギーゼラはそれを冷たい目で見つめる。
「さあ、行きましょう」
　口元を押さえてふらふらなリリリリスは、ギーゼラに手を引かれて動く。
　ギーゼラは店主に断って、店の裏手に出た。
　ギーゼラはリリリリスにコブラツイストを掛け、
「だから、僕に絡むなって、普段から――」
「痛いですわ！」
　リリリリスの声は無視し、ジャーマンスープレックスを掛け、
「――言ってるでしょ、この変態ドM！！」
「いた……あ……あ……」
　リリリリスの苦鳴は恍惚としたものに変わりつつあった。
　ギーゼラはジャイアントスイングでリリリリスをごみ捨て場に放り込んだ。
「だいじょうぶ、おとめのプライドが……バンジージャンプを……をゑぇええ……」
　リリリリスはそのまま眠りについた。
「またつまらないものを処理してしまいました」
　ギーゼラはいい笑顔で、酒場に戻った。
　しかし、紋具は回収されていた。

　キーゼとネーヴェは酒や料理、話を楽しむ。
　ネーヴェは時々、水を飲むようにしていた。
「キーゼさんとこうして酌み交わすのをずっと楽しみにしていたんですもの。酔うに任せて台無しにしたくないんです」
「酔った貴女もあでやかで素敵ですが……せっかくの機会ですからね、もっと貴女と楽しみたいですよ、僕も」
　キーゼはネーヴェの考えを尊重する。
　紋具のことを知らないため、ネーヴェは酔っている感覚が不思議であった。
「以前より、酔いが早い気がするのは、楽しいからでしょうか？」
「楽しい、と言って下さるのは嬉しいですね」
「キーゼさんはお酒に強いんですのね。酔っぱらったりは致しませんの？」
「昔からよく飲んで、といいますか、お酒が保存水代わりの地域でしたからね」
　キーゼの言葉にネーヴェは目を丸くした。
「水が貴重な地域だったのですね。ご出身はどちらでしたか？」
「生まれ、ですか……王国、ということにしておきますよ」
「ええ、と」
　ネーヴェはリーンエス王国の地図を思い浮かべるが、酒の力でふわっとした地図となっていた。
　二人の歓談はしばらく続いた。

　シルヴィアとノイアンは席に戻る。
　ノイアンの好物のグラタンや果物系の飲み物、酒がちょうど運ばれてきた。
　シルヴィアが祝いの言葉を述べ、乾杯する。
「鉄級認定おめでとう。君ならすぐだと思っていたよ」
「わざわざ祝いの席を、すまないな。だが、これであんたと肩を並べられる」
　シルヴィアは驚く。
「あんたの好きに俺を使え。尽力しよう」
　シルヴィアは「私のことを考えて鉄級を受けてくれた？」と知り、うれしさで笑顔になる。
「ふふ、なんだかノイアンが私の騎士になってくれるみたいだね」
「……騎士、そう、か」
　ノイアンは「それも一つの道かもしれない」考える。
　シルヴィアはノイアンの行動に対して、
「私もできる限り君の力になると約束しよう」
　と告げた。
　飲み物が空になり、料理も減ってくる。
「混んでいるな、直接、注文してこよう」
「俺が」
「主賓は君だよ」
　シルヴィアはギーゼラのところで紋具を拝借し、カウンターで飲み物と料理を頼む。
　紋具は飲み物に入れて取り出した後、眠る研究者の手の下に入れた。
　シルヴィアは戻り、ノイアンは飲み物を受け取る。
「……何かふわふわする？　さっきのあれが……」
　ノイアンは自分が酔っていると感じ出した。本人は意識していないが、表情が自然に緩んでいく。
　その結果、ノイアンは、笑顔になっていた。
　その目、その笑みに、シルヴィアは釘付けになる。
　ノイアンは「子熊亭でのこと覚えているか？」と切り出した。
「きれいだと……いったのを。その時は歌声のことだったと、もちろんそれもあるが、あんたの在り方そのものに惹かれた」
　シルヴィアはかろうじて「君といるといつも楽しい。不思議だけど悪くない」と答える。
「お行儀よくまとめるつもりだったんだが。……あんたの声は、ずっと聴いていたくなる……」
「そういわれたのは初めてだ」
　シルヴィアは酒を呑んで喉を潤した。
　ノイアンの笑みがより深くなった。

●さて
　ギーゼラは帰る際、リリリリスの分まで払うことになっていることに気づいた。
　紋具でさらに一杯飲めれば最高だったかもしれないけれども、リリリリスが復活してくる前に立ち去りたい。
　シルヴィアの所によって挨拶をして立ち去ることにした。
「いつもは王子様のシルヴィアさんも、ノイアンさんの前ではかわいいお姫様ですねぇ」
　シルヴィアはカッと頬を赤くして、ギーゼラの背をにらんだ。

　シルヴィアはノイアンに向くと、
「もっと、君とたくさん話したい……私は、君のことが知りたい」
　と言ったのだけれども、ノイアンは幸せそうな顔で寝息を立てていた。
　シルヴィアは大きく息を吐き微笑み、酒を頼んだ。

　帰る際、キーゼはネーヴェに送っていくことを申し出る。
「今日はお誘いどうも……送っていきますよ？　さすがに送り狼はしませんので、ご安心を」
「いつも気遣ってくださってありがとうございます」
　一歩進んだところで、ネーヴェは止まった。振り返るキーゼに向かって、
「……手、つなぎませんか？」
　と告げた。

　リリリリスは店じまいの際、店の人に回収された。

　閉店時間に揺り起こされた研究者は手の中にある紋具に気づく。
　その紋具は、もろかったのか、すでに砕けていた。
「一夜の夢かな」
　研究者は改めて頑張ろうと決意をするのだった。

　夜は更け、朝が来る。