沈む海賊船

　海の上を進む六つの影。それはビッグオウムの力を借りて現場へ急行する冒険者達の姿だった。
「漁師さん、商船護衛と来て、今回の事件……ほんとに魔獣被害が増えてるんだ、これはいずれちゃんと原因も突き止めないとなのかな？」
「原因ね……イカとの縄張り争いだったとして、イカがここにいる理由って何かあんのかねえ……」
　首を傾げながら考えているララベル・サン・ディーベルにディレイン・オールドケイジも思案顔だ。
　魔獣の死体が流れ着いたという話や、遭遇した魔獣が既に傷付いていた件を考えると、クラーケンとの縄張り争いがあったと考えればしっくり来る……のだが。
「預言の方も不思議ですね。ただの悪い海賊ではないという事でしょうか？」
　疑問はレラ・シュマリにもある。オペラの預言について詳しい訳では無いが、彼らの行動には助けるに値する何かがあるということなのだろうか……でなければ、わざわざ海賊を助けるような理由は無いような気がして。
「うーっ……ズルいですよ、こんなの見捨てるなんて出来ないじゃないですかっ！」
　複雑な気持ちを抱え、ジタバタもがきたいのをリサ・ベイカーはこらえている。商家の出のリサにとって海賊なんて盗賊と一緒、不倶戴天の敵のようなもの。それなのにそれなのに、冒険者である自分が彼らを見捨てることを許せない。
　ジレンマである。
「海賊行為は悪い事だけど、放っておけないもんね」
「見殺しにするのは寝覚めが悪いしな」
　それはララベルやバーネット・フォーサイスなども同意見で頷き返す。そろそろ、その海賊達の姿が見えて来るはずだと海に目を落とせば、小さな影が四つ見え始める――海賊船だ。
　それを確認してバーネットは水上でも歩行できるように皆にエーテルを放つ。ララベルの捜波に掛かったクラーケンは一体、残りはまだ少し距離があるのだろう。であれば、最初に転覆しかける船は、そのクラーケンから一番近い船に違いない。
「了解ですわ」
　答えるが早いか、ビッグオウムから飛び降りたバンビは制魔の技術を駆使してエーテルを繰ると、
「皆様、これを機に真人間になることをおすすめしますわ。二度目はありませんわよ」
　開口一番、周囲に無数の光弾を出現させ、海中から現れたクラーケンへ叩きつける。
　超速で諭しに入るバンビと、くぐもった悲鳴を上げるクラーケン……空と海からの突然の来訪者に海賊達が目を剥く中、冒険者達は次々と着水した。

「はいはいどーも、通りすがりの冒険者ですよ、っと」
　クラーケンに程近い位置に降りたディレインやララベルとは反対に、レラは己の射程を生かすべく後方に降りていた。万が一の場合はどの船にも攻撃が届く位置を取り、エーテルを収束させた矢弾を放つ。
「やっぱりな。この船に来たか」
　もう一艘狙われるならこの船だろう、とアタリをつけた船の側に降りたバーネットの予測は的中し、すぐさまクラーケンの足止めを試みるべくアーケインテンペストを放つ。
　その間に、リサは一人だけ横たわる男性の乗る船に降りていた。
「あんた達……」
「説明は後です」
　有無を言わせず近付いて、リサは自分を媒介に生命力へと転化したエーテルを大怪我している男に送り込む。普段のリサならもう少し何かを語りかけたかもしれないが、相手は海賊の親玉らしき男だ、そう思えば多少そっけない態度なのも止む無いだろう。
「親父？　傷が……」
「ああ、こりゃすげぇ……」
　傷はみるみる塞がるが、消耗した体力までは蘇らなかったのだろう。相変わらず立ち上がれない様子ではあったが、
「俺の事はいい、それよりイカ野郎を何とかしろ」
「ラジャー！」
　彼の口から命令が飛ぶと、海賊達が一斉に頷く。とはいえ彼らが前に出過ぎて危険な目に遭っても事だ。クラーケンと彼らが真正面から対峙しすぎないようにバーネットが呼びかける。
「船に絡んできた足の対処を頼んでいいか？」
「ヤバめのケガしたら治してあげるから自己申告ね！」
　ディレインも口を添え、それに応じて海賊達は船の縁に伸びてきたクラーケンの足と向き合う。
「退きな！　あたしがやる！」
　と、父親の側に付き添っていた少女が急加速すると船を渡ってくる。抜いた剣で素早く斬りかかる腕前はなかなかなもので、受けた傷の痛みに船の縁を掴んでいたクラーケンが足を離すと、ディレインはすかさず六角形の柱の中にそのクラーケンを閉じ込めた。
「そこの海賊さん、これまでの罪は不問にいたしますから、この船を戦いの足場にお貸しなさいまし。そして事が済んだ後は真人間として更生を……」
「いやもう勝手に船使ってんだろ！？」
　少女が交渉の相手に相応しいと見て語り掛けるバンビだったが、もう既に船に乗り込んでいては交渉の材料としては不十分だとツッコミを食らう。
「むむぅ……口の立つ……まぁよろしいですわ！」
　ともかく今はクラーケンだと、バンビは霧状のエーテルを放つ。
　クラーケンは足を叩きつけて反撃を試みるが、そうした冒険者達の試みた妨害が功を奏し、散漫な動きと化してその一撃は誰にも当たらないまま船を叩く。船は大きく揺れるが、海賊達がバランスを取ってそれを支え、転覆は免れた。
「こっちだよっ！」
　その間にララベルは海上を走り込んで側面に回り、三連突きを繰り出す。敵の意識を惹きつけ、船から引き離すことを狙ってのものだ。同様に、船から離れつつバーネットが放った光球が叩きつけられ、クラーケンの意識が散漫になっている間に、リサの祈りが別方向から迫るクラーケンを六角形の光り輝く柱で戒める。
　複数のクラーケンを同時に相手取るのは、やはり分が悪い。そう判断した冒険者達はクラーケン同士を切り離しつつ各個撃破に努めていく。一体目を追い込む間に負った傷はディレインとリサで手分けして癒し、バーネットが次の檻を壊して皆と共に新たなクラーケンを包囲する。
「船を下げるよ！」
「アイアイサー！」
　その間に、海賊達は戦いの余波で船が転覆しないように位置を後退させていく。
「満を持して……ハイスピードキャスターの本領発揮ですわ！」
　海上を駆けながら、超高速でエーテルを集束したバンビから無数の光弾が飛び、クラーケンの頭を、足を次々と打ち付ける。そこにすかさずレラの矢が飛び、リサの呼びかけで弓を持った海賊達も攻撃に加わればディレインも攻撃に転じた。
　時間が掛かっても、確実に……伸ばしてきた足を切り刻み、クラーケンを仕留めていく冒険者達。
「これで終わりだよ――疾風三連突！！」
　ララベルの素早い連続攻撃が最後のクラーケンを貫くと、最後まで残ったクラーケンも力尽き、海の上に仰向けに倒れ込んだ。

「沈む前に拾うぞ！」
　最後のクラーケンが海の中へ沈む――その前に、海賊達はそれを掴んで引き上げ始めた。
「あの、それはもしかして食べるんでしょうか？」
　リサが咄嗟にそう尋ねたのは、レラもまた同様の考えを抱いたからに他ならない。
「そうだな。あんた達は持ち帰る訳じゃないだろう？　なら貰ってもいいな？」
「ええ、まぁ……ええと」
　とはいえ戦いを繰り広げてすっかりお腹が空いてしまっている。クラーケンが食べられるなら少し食べたいところだ、とレラが伝えれば、
「食えるは食えるぞ。イカ焼きとか」
「イカ焼き！」
　食べることが好きなリサの目が思わず輝く。海賊によると、どうやら極端に美味い訳では無いらしいが、不味くも無い味とのことだ。
「……普段から食べているんですか？」
「たまに流れ着いたやつを食う程度だな。わざわざ狩って食べるようなことはねぇよ、普通に暮らしてりゃ遭遇すること自体が珍しいからな――それも四体もいるんじゃ危ないところだった。感謝する」
　どうやら偶然通りかかった冒険者が助けてくれた、という認識になっているらしい。わざわざ説明をする必要も無いだろうと、リサは「……いえ、無事で何よりです」とだけ小さく応えた。
　治療したこの男は一命を取り留めたが、おそらくこの影響は長きに渡って残るだろう。不便を強いられる生活になるだろうが……だが、海賊ならその方がいっそ良いのかもしれない、とも思ってしまう。
「ねえ、クラーケンに襲われる前にも何かあったみたいだけど、詳しく教えて貰ってもいい？」
「あんた達、海上警備でもしてたのかい？　まあいいけど」
　ララベルが少女の方に尋ねると「あんた達は命の恩人だしね」と質問に答えてくれる。
「バグバグの群れに遭ったんだよ。あたしと親父で戦ったけど数が多くて、どうにもならなくて、親父が皆を庇ってああなった」
「バグバグ？」
「魚の魔獣。口を大きく開けてバグバグって噛みついて来るから、そう呼んでる」
　詳しく特徴を聞いてみると、ララベル達がトイトイ村の近辺で遭遇してきた魔獣のものと一致する。どうやら海賊達はあの魔獣をバグバグと呼んでいるらしい。
「２匹３匹くらいの奴と遭遇したら狩って食うんだけど、何十匹もいたら無理だ。逃げてきたら今度はイカとあんた達だったわけだ。ツイてないよ」
　口調は軽いが、その目は平坦で感情らしい感情が無い。海賊だと知られているなら、その末路はいくらでも想像がつくからだろう。
「……先程も言いましたけど、真人間になることをおすすめしますわ」
「ああ。海賊稼業から足を洗わないか？」
　バンビはそんな海賊達にもう一度だけ同じ言葉を呼び掛ける。じっくりと彼らに説くのはバーネットだ。
「もし今後また同じようなことがあっても、こんな風に誰かが助けてやれるかどうか、わからない。海で暴れるのは辞めた方が良いと思うぞ」
　野生の、魔獣達と遭遇する危険性は十分に身に染みたはずだ。
　レラも思う。悪人をわざわざ助けようとする者など、そうそういない。次からはレラだって彼らを助けようとは思わないだろう。……そのような立場に身を落としたのは彼ら自身で、これから一体どうするのかを決めるのも、彼ら自身だ。
　そんな冒険者達の視線を浴びて、後ろの海賊達は沈痛な表情で俯いている。だが、彼らは何も言わない。あくまでも決定権はリーダーにある、とでも言うかのように。
「一つだけ……。非力な商人達にとっては、あなた方海賊も、あの怪物も同じ『理不尽』であるという事を知っていてください」
　リサはどうしても伝えたくて口を開いた。解って貰えるかは分からないが、でも。
「運良く助かった命です、できれば別の使い方をして貰いたいです」
「別のって……そうしなけりゃ飢え死にする時に、他にどんな使い方があるって言うんだよ！」
「やめんか」
　リサの言葉に反発する少女の甲高い声を、親父さんが制する。
「それが正しい。どんな理由でもやっちゃいけねぇことを俺らはやってる」
　反論する権利など海賊の側にあるはずがないのだと、彼は十分な理解をしているようだった。
「それでもお嬢さんのお陰で俺は助かった。助けて貰った上に食料まで手に入った。ありがとう」
　どうやら、冒険者達が改心を呼び掛ける程度に留め、海軍などに突き出すつもりでは無いらしいと悟ったのだろう。感謝する彼の言葉は心からの本心のように、見えた。
「あのさ、トイトイ村って知ってる？」
「トイトイ村？　いや……」
「そっか。いやね、そこで獲れる魚の需要が増えそうだから、真っ当な道に戻るならチャンスじゃないかなって思ってさ」
　どうするかは、あくまでも彼ら次第だが、ディレインは少しだけお節介を焼くことにした。
「クラーケンから生きて逃げれた操船技術ってそれなりに評価されるんじゃないの、よくわかんないけど」
　ディレインは漁師じゃないし、そうした専門家でもないけれど、やり直すきっかけになるのではないかと思ったのだ。
「……なるほどね」
　意図を察して小さく頷きながらも、男は「そこは大量の余所者がやって来るのを歓迎してくれんのかねぇ……」とぼやいていたが、「覚えてはおくよ」とディレインに返した。
「あのデカい鳥で帰るんだろう？　あんた達を連れて帰る訳にはいかねぇ、俺らはあんたらが帰ったら船を出すよ」
　それは、暗に話は終わりだという事を示している。
　何か、約束を交わした訳では無い。バンビは元より聞き入れて貰える事はあまり期待していなかったし、こんなものだろうと思う。少なくとも否定はされていないのだからマシな方だろう。
　バーネットは頷くとビッグオウムを呼んだ。彼らの表情に、呼びかけた内容が少しでも響いたことを信じて。