ツリーハウスと母蜘蛛糸のロープ

●
「なんだ。割と進んでいるじゃないか」
　サイラスは巨木の回りをざっと見た。連れてきた狼を放ち、好きに辺りを歩き回らせる。
　巨木の周りは雑草が引き抜かれ、石もどかしてきちんと整地されている。幹も下枝が切り落とされてすっきりしていた。平地の端には、丸太のままの木材と、切出された板に布がかけて置かれている。
　木材加工台の横で早い昼食を採っていた作業者たちが、冒険者の一行に気づいて手をあげた。
　サイラスも片手をあげて挨拶に応える。
「……生木を使わなくてすむのは助かるぜ。ここまでやれているのに、なんで俺たちに依頼を？」
　近くでへたり込んでいるラズリーへ顔を向ける。
「なんで、って、そら、めちゃくちゃ作るのに時間がかかってるからに決まってるやん。ブラックデスの計画では、ここ、あさってから営業開始になってるんやで。それやのにまだこの状態――」
「あさって？！」
　驚きの声をあげたのはロイ・アウレアだ。
「そうや、あさって。幸いというかなんというか、予約は入ってへんみたいやけど」
　大変動が収まった直後に、まだ計画段階の宿に予約を入れるやつなんていないだろう。入れるやつは酔狂が過ぎる。
「営業開始の延長は考えなかったのかい？」
　ロイは巨木を仰いだ。たしかに、建築の下準備はできている。計画の進捗を十段階で表せば、いま二段階目といったところか。
　軽いめまいを感じて目をしばたたかせると、眉の上に溜まっていた汗が流れて目に染みた。
　黒狼のルプスが心配そうにロイの顔を見上げている。
　やれやれ、とルプスに軽く嘆きつつ、ロイは作業の邪魔にならないところへ荷物を置きにいった。
　ネーヴェ・グラヌローザも黒猫のアーテルを連れて、一緒に荷物を置きに行く。
　ナハティガル＝ラーはラズリーにツリーハウスの詳細な図面を要求した。
「ラズリー、ここの作業はいつから始めた？」
「計画自体は前々からあったみたいやけど、大変動で中断してたんや。あの化け物をみんなで追い返したあと、これでしばらく出てけぇへやろ、いうて再開したみたい」
「……つまり、一カ月ほど前からか。人が集まらないと聞いていたが、五人もいれば今よりもう少し作業を進められているのではないか？」
　テテリカが作業者たちを擁護する。
「前線キャンプからここまで片道四時間。危険な原生動物やクリーパーはブラックデスが追い払っているとはいえ、一般の人たちにとってこの大樹海(サウゼル)は怖いところだ。闇が辺りを覆う前に前線キャンプへ戻りたい、と思うのが人情というものじゃないか？」
　そばに控えているゴリラのオニフスベが、ウホッと、得心顔で鳴いた。
　テテリカの言葉が聞こえたわけではないだろうが、タイミングよく作業者たちが帰り支度を始めた。お役御免とばかりに荷物をまとめ、護衛のブラックデスたちと一緒にそそくさと帰っていく。
　あとは冒険者が引き継いでくれるだろう、と勝手に判断したようだ。
　あらら、とエルシー・サリバン。
「早く切り上げたりして、契約違反にはならないの？」
「どのみちあと二時間もせえへんうちに作業終了、お帰りや」
「それじゃあ、一日に三時間も作業していないんじゃない……」
　ハル・チフがおっとりとした口調で、それはしかたがないよ、といった。
「テテリカさんもいっていたけど、ここに来るだけでもすごい勇気じゃないかな。夜まで残って仕事してくださいって頼むのは、ちょっと酷な話だと僕は思うよ」
　エルシーは、それもそうだね、と恋人(ハル)の言葉に納得した。
　レラ・シュマリが狼の背を撫でながらいう。
「ツリーハウスを作るというのはとても楽しそうですが、残念ながら私にそのような技術はありません。ですから、道を作るなど別の事で貢献します。けれども、あの方たちは専門職……その道のプロですよね？　作業時間が少なくなるのは解るのですが……」
　作られた空地はそう広くない。伐採と整地だけで一カ月もかかってしまうものだろうか。
「あそこにおるの、ド素人ばっかりやで。職人は一人もいてへん」
　いまゴールディの建築業界は、つかの間の特需に沸いている。保護した古ゴブリンたちのための住宅や施設の建築を、ブラックデスが大量発注しているからだ。
　腕のある職人たちは、わざわざ危険な大樹海(サウゼル)に来ずとも仕事にありつけるんや、とラズリーはいう。
「つまり、あそこにいるのは、危険とわかっていても仕事が欲しくて志願した普通の人たちか」、とテテリカ。
「それなら逆にスゴイよ。クリーパーに怯えながら、たった五人でここまでやれたんだから」
「ハルはいい人だな」
　エルシーはテテリカにハルが褒められたことが嬉しくてはにかんだ。
「どうしたの、エル？　急に笑ったりして。ティムの尻尾にくすぐられた？」
　エルシーの肩に乗ったリスが後ろ脚で立ちあがり、きょとんとした顔をする。
「ううん、なんでもない」
　ネーヴェが戻ってきた。
「あちらに必要な道具は一通り揃っておりました。『母蜘蛛糸のロープ』も置いてあります。さあ、皆様も荷物をお降ろしなって。作業を始めましょう」
　ネーヴェがにこやかに手を打ち鳴らすと、冒険者たちは速やかに気持ちを切り替え、それぞれ仕事に取りかかった。

●
「そろそろ行くか」
　テテリカは鋼の魔弓を背中に回した。短剣をおさめた腰の鞘に手をやり、落下防止の留め具がしっかり止まっていることを確かめる。
　これからハルとレラの三人で、夕食の食材を確保しながら遺跡までの《獣》道を整備していくのだ。
　道のあらましはジャングルが太古の自然へと回帰させてはいるが、大勢の古ゴブリンたちが歩いた痕跡は確認できる。自分の先祖もその中に混じっていたのだと思うと、感慨深い。
　レラの狼が先頭をゆく。オニフスベは殿だ。途中、倒木が道を塞いでいれば前にでてきてもらい、木を脇へどかしてもらった。道を蛇行させたり、道のうえに倒れかかりそうになっていたりする邪魔な岩も、オニフスベに動かしてもらう。
　後ろを歩くハルが声をかけてきた。
「張りきってますね、テテリカさん」
　苦笑いで受ける。
　張り切っているのはたしかだが、態度に出ているとは思わなかった。
「大樹海(サウゼル)の観光客が増えるということは、案内人を務める俺にとっても有益なことだからな」
　そう、重要なことはこの道を、観光客たちが通るということだ。必ず護衛兼任のテテリカのようなガイドはつくはずだが、道中で何度も獣に襲われるようでは話にならない。
　だから三人は獣との遭遇に注意しながらも、わざと気配も足音も消さないでいた。お喋りの声も潜めない。予め、観光客を襲う危険を確認しておくためだ。
　レラの狼が不穏な気配を察して唸ると、テテリカとハルはエーテルの波動を辺りに走らせた。
「……いまのところは安全ですね。テテリカさんのほうは何かみつけましたか？」
「いや、とくに」
　草むらに飛び込んだ狼が、何かを加えて戻ってきた。丸々と太った野ネズミだ。
「まあ、この子ったら」
　レラは狼が落とした野ネズミのかたわらにしゃがみ込んだ。
「テテリカさん、このネズミは食べられるでしょうか」
「よく火を通せば。ここに置いて行くと肉食獣をおびき寄せてしまう。袋に入れて持っていこう」
　足を止めたついでに立ったまま、堅パンとチーズ、それに水の簡素な昼食をとった。
　テテリカは空にした水袋に、傷口を焼いて止血した野ネズミを入れた。
　レラが優れた位置感覚を発揮して、地図を見ることなく現在地を割りだす。
「ちょうど半分ですね。この調子でサクサク遺跡まで進んでいきましょう」
　ハルが道の状態を確認しながら歩き、凹凸が激しいところは盛土で道の表面を均一にしていく。仕上げに、オニフスベが大きな拳で、ゴッ、ゴッと叩いて固めた。
「必要なら闘気槌で、と思っていましたけど、オニフスベさんにお任せします。かわりに僕は枝打ちを念入りに、と」
　枝を落とし、キノコや野草を見つけたら摘む。
　食べられるものと食べられないもの、判別はテテリカとレラがした。
「毒キノコや毒草を持ち帰ったら目も当てられないですからね」
　一時間後、遺跡に着いた。
「あ！　あのハーブ、エルがよく使っているヤツだ」
　ハルは遺跡の入口近くに狙っていたハーブを見つけ、テンションをあげた。
　採りに行こうと走り出したとたん、レラの狼が低く唸った。
「と、とと……っ、と。え、なになに？」
　振り返った直後に、ハルはふっと首筋に寒気を感じた。剣の柄に手をかけて、腰をひくくする。
　横目で伺うと、オニフスベもテテリカもすでに警戒モードに入っていた。
　レラも弓に矢をつがえる。
「遺跡の中に潜んでいるものがクリーパーでなければいいのですが」
「ハルと俺で、左右から捜波して中を調べる」
　遺跡に向けてエーテルの波を二重に送り、中の様子を探る。《動く》ものが確かにいることが分かった。それも二つ。
（つがいか？）
　こちらは三人、もしも相手がクリーパーなら、少々厄介なことになりそうだ。残念ながら捜波では正体まで分らない。とにかく遺跡の外におびき出さないと。
　テテリカはレラにもっと後ろへさがって、といった。
「俺たちが引きつける。レラは俺たちが弱らせたものを遠くから射って仕留めてくれればいい」
　突破されたときの用心に、レラの狼も下がらせる。
　ハルには入口の横に張りつくよう指示した。オニフスベは入口の正面に立たせる。何かがでてきたらドラミングで威嚇してもらい、驚いて動きを止めた瞬間にハルと前後から挟み撃ちにする作戦だ。
　テテリカは袋から死んだ野ネズミを取りだすと、短刀で新たに傷をつけて血を流した。遺跡の口の前に投げておとりの餌にする。
　しばらく待っていると、遺跡から二匹の大きなアナグマがでてきた。
　すぐに罠だと気づいたのか牙を剥く。が、後ろ脚で立ちあがり、胸を拳で叩くオニフスベを恐れて腰を引いた。
「可愛らしい顔をしていますが……あのツメ、要注意ですね」とレラ。
　二匹のうち一匹が食欲に負けて野ネズミを取りに走った。つられてもう一匹も走りだす。
｢そこだ！｣
　ハルが二匹の後ろから剣を振り降ろし、オニフスベの後ろから飛び出したテテリカが矢を射って、一匹仕留めた。
　その間にもう一匹が、オニフスベの腕が届く範囲の外から大きく回り込んでレラに迫る。
　狼が襲いかかって首根っこを押さえたところへ、レラが弓をひいて倒した。
「ついているな。アナグマの肉は少し乳臭いが、獣臭はほとんどない。肉が固いのが難だが、煮込めば美味しく食べられるぞ」
「ちょうどハーブもあるし、夕食にピッタリ。エルとネーヴェさん、褒めてくれるかな」
　テテリカが運びやすいようにアナグマを解体しているあいだ、ハルはハーブを摘みつつ周囲に潜む野生生物を遠ざける。
｢ここは僕の縄張りなのですよ！　ガルル｣
　レラはアナグマに荒らされた遺跡の中を調べた。古ゴブリンの痕跡を損なわないよう、光の届く範囲で遺跡の中をキレイにする。
「テテリカさん、ちょっと来てください」
「どうした？」
　これ、と壁の高いところに描かれた絵を指さす。
「子供が枝や尖った石で彫ったのでしょうか。溝に樹液で色づけしたのでしょうね。溝が樹液で固まって、いままで残っていたようです」
「これはとてもいい。遺跡にまつわる物語がいくつも浮かんでくるな。間違いなく、ツアーの目玉になる」
　三人は十分な成果を持って、ツリーハウスの建築現場に戻った。

●
　サイラスは主に地上のエントランスと水回り、それに一階を希望し、受け持つことになった。狼を呼んでそばにつかせる。勝手にどこかへ行くことはないだろうが、念のための用心だ。
「ラズリー、頼んでおいた竈(かまど)とか便器とか、今日、届くんだよな？」
　トイレやキッチンはもともと計画されていないものだが、あるとないとでは大違いだ。
「ロイが頼んどった大きなツボと一緒に、ビッグオウムが運んでくるはずやで」
「大きなツボ？」
　近くに川が流れていないか、調べにでていたロイが丁度戻ってきた。
「シャルガネ風のお風呂を作りたくてね。五右衛門風呂っていうやつ。あ、ちょっと遠いけど小川をみつけたよ。それとは別に雨水も溜められたほうがいいね」
　ゴエモンというのはシャルガネの人物だろうか。まあいいや、とサイラスは仕事に取りかかった。
「ついでだ。貯水槽もおれが作る」
「じゃあ、オレは雨どいを作る」
「だけどそれは後だ。まずは階段から作らなきゃ、なにも始まらない」
「よし、皆で作ろう！」
　設計図では獣の侵入を防ぐために、手を伸ばして届くよりも少し上から、螺旋階段を作ることになっている。一番下の段に、上げ下ろしできる縄梯子をつけておくのだ。
　ナハティガルが、ネーヴェが作ったレンガの作業場で、大人二人がラクに立てる大きな板に縄梯子をとりつける穴をあけた。ほかにも、端に手すりを取り付けるための丸い窪みを作ってある。これが一段目。二段目以降の板には、縄梯子用の穴はあけていない。
「日曜大工しかしたことがないが、この程度なら俺にもできる。よし、幹に穴をあけて階段の板を差し込み、下から固定するぞ」
　サイラスとロイ、そしてナハティガルが腰に大工道具を挿したベルトを巻き、母蜘蛛糸のロープを二本ずつ持って、巨木を登り始めた。
　試作品を使いながらロイが感慨深げにいう。
「あの糸がこう言う形で活かされたか」
「しかし、ずっとエーテルを流し続けるってのもなかなか大変だな。ちょっとでも気を抜くと、ロープの先が取れて落ちてしまいそうだぜ」
　母蜘蛛糸のロープはエーテルを流すことで、先端が粘着性を帯びる。これを使えばひっかけたり結えたりするところがない、つるつるした場所でも登ることができるのだが、使用中はエーテルを消費する魔法や特殊な力を使うことができない。
「魔法で穿つことができれば楽なのに……地道に穴を作っていくほかないようだね」
　少しずつ場所と高さを変えながら、幹に階段板用の穴を彫っていく。次に三人で協力して一本のロープで体を支えながら、もう一本で板を引き上げて、穴に階段板をはめ込んでいった。
　途中からは、ロイが持ってきた滑車で簡易エレベーターを作り、作業スピードをあげた。
　エルシーとネーヴェ、ラズリーの三人が、はめ込まれた板の下に支えの角材を撃ちつけて補強する。階段に手すりを作るのも、彼女たちの仕事だ。
「ねえ、ネネ。階段のところどころにランタンを吊さない？」
「それはいいアイデアですね、エル。夜、ツリーがとても綺麗に見えることでしょう」
　同じ要領で一階のテラス部分を作った。足場ができれば、あとは魔法が使える。幹を大胆に繰り抜いて中に階段を作り、同じ要領で二階と三階部分を削りだした。
　ここからは各自、担当ごとに分かれての作業だ。
「その前に、メシしよう。まだキッチンを作っていないから、昼は固パンとチーズな」
　剥き出しのテラスに腰掛けて、大樹海を見下しながらみんなで食べる。
「見晴らしがよくて、風がきもちいいね！　ここからハルたちが見えるかな？」
「ちょっと難しいと思いますよ」
「葉が邪魔だな」
　パン屑を落として極彩色の鳥たちに分け与えていたナハティガルが、会話に加わる。
「えー、残念だなぁ」
「遺跡に向かった三人を見つけることはできないが、そのかわり俺たちが腐緑獣と戦った大戦場の跡地は見えるぞ」
　どこどこ、とみんなが立ちあがる。
「ああ、わかった。見つけたよ、あそこだね」
　ロイが指さした方角に、ぽっかりと開けた平地があった。そこから南に辿っていけば、いずれアストラル界との境界にできた裂け目にたどり着くだろうが、ツリーハウスからでも道の先が森に消えていて見えない。その場所まで、かなりの距離があるのは確かだ。
「ドン・ゴーフルが、危険やからってまだ樹海の最奥に行くないうてる。前線キャンプから徐々に開拓を進めて安全圏を広げていけば、そのうち古ゴブリンの村までは行けるようになるやろ」
　サイラスが腕を突き上げて大きく伸びをする。
「さあ、仕事だ、仕事。チャッチャと進めないと陽が暮れちまうぜ」

　サイラスは地面に降りると、折りたたみのスコップを広げて排水溝を掘り始めた。風呂とトイレから出る汚水を流すためだ。中間に石と砂で作ったろ過装置も取りつける。
「自然破壊は望むところじゃねぇからな」
　竈の土台を作っているところに、空から荷を積んだビッグオウムが降りてきた。
「すまなかったな。バンジージャンプ、じゃなかった、止まり木はまだできてねぇんだ。次にくる時は、ちゃんとツリーハウスの一階で荷をおろせるぜ」
　ライダーにはそう言ったが、竈や便器、風呂のツボは地面に置くので、運び下ろす手間がかからなくてかえってよかったかもしれない。
　ビッグオウムが飛び立つと、一階の客室を作っていたロイが下りてきた。
「縦長のものを想像していたら違ったな」
「大きな水鉢といったほうがしっくりくるかもだね」
　二人で協力して風呂窯にツボをはめ込む。火傷しないように底に木の板をはめ込めば完成だ。
「オレは客室を仕上げる前に水を汲みに行ってくる。暗くなったら運べないからね」
「頼んだ。おれはこのあとテラスとビッグオウムの止まり木を作る」
「じゃあ、またあとで」

　サイラスが一階に上がり、ロイがルプスとともに水を汲みに小川へ向かったその頃。上ではエルシーとネーヴェが、見張り場とスタッフルームを大急ぎで作っていた。
「ティム、このロープの端を咥えてここを通して……わあ、ありがとう。助かる！」
　細いロープに部屋を仕切るカーテンを吊るす。
　カーテンはネーヴェとハルの三人で買いに行ったものだ。
　ネーヴェの提案で、壁や床などにステンシルで描く、木の葉や木の実、動物とマッチする葉柄の布を選んだ。
　ステンシルは最後に、みんなでやればいい記念になるだろう。
「エル、少し手伝って頂けますか？」
　一階に降りて、作ったテーブルを二人で運び上げる。他にも椅子や棚も作ってある。機能重視だが、デザインもなかなか。角を丁寧に取るなど、細やかな配慮が行き届いている。
　母蜘蛛糸のロープも使って、どんどん家具を運び上げた。
「ネネ、これ、どこに使うの？」
　エルシーは表面に蝋を塗った大きなボードを両手で持ち上げた。
「ああ、それは……メッセージボードです。スタッフルームの壁に取りつけます。各種伝達事項を書く場所に出来ればと」
「紙じゃなくて、これに？」
　ネーヴェは論より証拠、と実演してみせた。
　枝の先で蝋を削りながらボードに文字を書いていく。
「これのいいところは、何度でも消して書けるというところです。見ていてください」
　竈(かまど)から火を拝借して、蝋を炙って溶かした。ヘラで蝋を均すと、元に戻って字が消えた。
「すごい！」
「でしょ？　では、運びましょう」
　上に戻ったエルシーは母蜘蛛糸のロープを使ってツリーハウスの外観を整え始めた。
「ツリーハウスと言えば隠れ家！　夢と冒険だね」
　見張り台が外から隠れて見えるように、しかし、台からの展望を遮らないように、工夫して枝葉を伐採していく。見張り役が落ちない様に、台には柵と命綱をつけた。隠れたところに、手製の旗をたてたのは、エルシーのこだわりだ。
「へへっ、あとでハルにみせてあげようっと」
　あとは伝声管を地面から三階まで通せば、だいたい終わり。思っていた通りに仕上がって、二人は満足した。

　ツリーハウスの最上階は天文観測所として使われる。
「天体観測をするのなら、やはり窓無しで380度見渡せる構造になるのか？　本当は遠くの夜空まで見渡せる紋具を設置する事が出来れば良いのだが……」
　図面を睨みながらナハティガルがいう。
「紋具やないけど、学者が使っている本格的な天体望遠鏡を、さっきビッグオウムが届けてくれたで」
「たしか、ヴェルクリエの天文台には星観察用の紋具が存在していた筈だ。ブラックデスの財力ならば、取り寄せる事も不可能ではないと思うが……」
　紋具のほうが、星が良く見えて観測もはかどる。ナハティガルは、後日、タ・ロウに掛け合ってみることにした。
「よし、屋根に取りかかるか」
　ナハティガルは三百六十度、全方向の空が眺められるように、巨木の先端を切り落とし、オープン式の屋根を作った。日曜大工しかしたことがないのでかなり苦戦したが、ラズリーにも手伝ってもらってなんとか作りあげる。
　中央に木の歯車で回転する台座も作った。ここに天体望遠鏡を据えれば、座ったまま全方向の空を見ることができるだろう。
　壁は大半を柱だけにした。一階よりも狭いが、外に張り出したテラスも作った。こちらは天文学者のためというよりは、観光客のためのものだ。
「あとは『ロマンチック』というオーダーに答えるためには、なにをするべきか……」
　そのままでも十分ロマンチックな場所になっているのだが、ナハティガルはラズリーが下に天体望遠鏡を取りにいっている間、エルシーとネーヴェを呼び、アイデアを出してもらった。
「……成程。寝転んで天を見上げるのは考えになかったな。これは確かにカップル向けかもしれない。オーダーの『ロマンチック』にも符号する」
　寝転んで夜空を見上げるというのはエルシーのアイデアだ。衛生面に配慮し、通路と寝転ぶ場をきちんと分けることにした。
　ネーヴェは、屋根の代わりに簡易雨除けを設置することを提案してくれた。
「ふむ。使わないときは折り畳めたほうがいいな。水袋と同じ素材で作れば、雨が染みて床に落ちることもないだろう」
　二人に礼をいう。戻ってきたラズリーから天体望遠鏡を受け取り、円形台座に並べた机と椅子の横に設置した。

●
「ハルたちが帰ってきた！」
　エルシーはさっそく、伝声管を使ってみんなに三人の帰還を伝える。
　竈で湯を沸かしていたサイラスがビクリと体を震わせた。
「おう、意外と大きな音がでるんだな。びっくりしたぜ。帰って来たか……なにか獲ってきているかな」
　食材が何も獲れていなくても、湯で干し肉を戻せば、スープとメインの食事が作れる。持ち込んだワインとチョコレートも出すつもりにしているが……。
「テテリカ、ハル、レラ！　お疲れ！」
「サイラスもお疲れ。よく頑張ったな、遠くからツリーハウスが見えていたよ。お土産に夕食用の肉やキノコ、ハーブを採ってきた。さっきハルが蛇を捕まえたのでそれも」
「なかなか豪華な夕食になりそうだな」
　レラが野草やキノコを入れたカバンを、キッチンに作られた大きな木の台におく。
「手を洗ったら私もお手伝いします。ええっと、水は……」
「こっちだ」
　ロイがレラを手洗いへ案内した。
「じゃあ、僕はエルとネーヴェさん、ラズリーさんを呼んでくるね」
「ナハティ以外、もうみんなおりてきてるで」
　ハルが見あげると、三人が一番下の階段に立っていた。順に縄梯子を使って地面におりてくる。
　エルシーはハルに駆け寄った。
「お帰り、ハル。上にいこう、いろいろ見せたいものがあるの」
「え、ち、ちょっと待ってよ。僕、汗臭いよ。せめて手を洗って――」
「いいから、いいから。ネネも一緒に見張り台に行こう」
「ふたりで行ってらっしゃい。私はあとで見せてもらいますから」
　仲良く階段を上がっていく二人をみて、ロイは彼と一緒だったらと少し寂しくなった。
「アウレアさん、どうかしましたか？」
「いや、別に。オレも料理を手伝うよ。野営キットも持ってきているし……って、あれ？　ラズリーさん、ナハティガルさんは？」
「上や。実はさっき、吸血コウモリの群れが飛んできよってな。ナハティがマントを振って追い払ってる」
　ロイはナハティガルを助けるため、ツリーハウスの三階に向かった。
　サイラスとテテリカの二人が腕を振るい、豪華な料理を作り上げた。
　アナグマの肉はハーブと一緒にワインで煮込んでシチューにした。チーズは火であぶって溶かし、細かく切った固パンにつけて食べられるようにしてある。未成年はワインを飲めないので、かわりに干し肉のスープが出された。
　ハルも秘密基地の旗を見せてもらったあと戻ってきて、エルシーと一緒にヘビ肉のダンゴを拵えて出した。
　デザートはサイラスが持ってきた『リブラネスタの名店シェリーの詰め合わせ』だ。
「頑張って働いたからお腹ペコペコです」
　レラがお腹を手で押さえて弱く笑う。
「ナハティとロイも戻ってきたし、ほな、いただこうか」
「いただきます！」
　藍色が刻々と深まっていく中、焚き火と竈でまだ燃える炭の明かりに照らされながら、みんなで食事をとった。
　ペットたちも戻された干し肉や生のアナグマの肉で相伴にあずかった。リスのティムは木の実を食べる。
　食事後、しばらくみんなでワイワイとお喋りを楽しんだ。
　パチパチ、と薪が爆ぜる音。サイラスが鳴らす竜花琴の音がジャングルに響く。
「さあ、みんなでバンジーしよか……って、なんや、いくのは半分か」
　残念なことに志願者は多くなかった。
　バンジーに行こうとするテテリカの袖を、心配顔のオニフスベが引く。
「恐怖を楽しむのは俺にはわからない感性だが、安全を確かめていないものを客に勧められんからな。案内人として確かめないと」
　ラズリーは、ロイとテテリカ、ハル、そしてエルシーを伴って一階のビッグオウム離発着場に向かった。
　残照が大樹海を赤く染める。その上に広がるのは星の海。風が熱帯の熱さを吹き飛ばしてくれる。
　一番手はハルだ。
「……こ、ここの端までいくだけでも結構怖い」
「した見たらあかん！　前見て進むんや」
　後からついてくるラズリーだって、偉そうにいう割に腰が引けている。
「初めてなんだ、僕。た、確かに景色はいいけれど……やっぱり跳ぶのはやめ――あーっ！！」
　ラズリーに背中を押され、ハルは大の字になってジャンプした。びょん、びょんと揺れる体をネーヴェが下で抱き留め、母蜘蛛糸のバンジーロープを足から外す。
「母蜘蛛糸のロープはある程度伸び縮みしますが……足は大丈夫ですか？」
「ううん。けっこう痛いよ、これ」
　ハルは、二度目をパスすると宣言した。
　二人が木の傍から離れたのを見計らって、ラズリーが合図を出す。
「エルシー、いきまーす！」
　女性の方がこういうことに度胸がある。
　大樹海の端に顔を覗かせる夕陽に照らされてながら、重力に引かれて大地に落ちる感覚と、下から吹きあげるような風がもたらす浮遊感を楽しんだ。
　キャッキャ、キャッキャと喜ぶエルシーをレラが抱き留める。
「怖くなかったですか？」
「ぜんぜん！」
　ロイとテテリカは三度ずつとんだ。
「確かにこれは足首に大きな負担がかかるね。観光客は足首に撒く部分をもっと広くするか、ロープにクッションを入れた鳥籠をつけて落ちてもらうのはどうかな」
「どっちにしても、もっと改良しなくては使えないな。とても客に勧められない。星とともに流れ落ちていくような感覚は、確かにスリリングだったが」
　当面のあいだ、アトラクションの運用は授恵者に限ることになった。
　しょげるラズリーをレラがお風呂に誘う。
「さっぱりしたら、星を見に行きましょう」
　順にお風呂に入ったあと、竈の火をきちんと消した。
　みんなでランタンの仄かな明かりが足元を照らす螺旋階段を上がり、客室へ。寝袋を広げたあと、天体観測所で星を見てロマンチックなひとときを過ごす。
「すごい、こんなにたくさんの星が……まるで川みたい」
「美しいですね」
「本当に……ねえ、ラズリーさん」
「怖いぐらい綺麗やな」
　女性陣はうっとりと夜空をみあげた。
「シャルガネあたりでは天の川といって、この時期に特別なお祭りをするところがあるそうだ」、とナハティガル。
　ハルは手すりにすがってしゃがみ込んだ。
「なんだか空に落ちてしまいそうな気がしてきた。さっきのバンジーの余韻かな？」
「おれもくらくらしてきたぜ」
「サイラスはワインの飲み過ぎだろう」
「どうせなら、もっとロマンチックな突っ込みを入れてくれよ」
「たとえばどんな？」
「たとえばって……恋に落ちたのかも、とか」
　誰と、まさか俺とじゃないよな、とナハティガルが切り返したところで女性陣の笑いが弾けた。
「ちぇ。そんなことより、コウモリはどうなった？」
「ロイと二人でなんとか追い払ったが……近くに吸血コウモリが巣にしている洞窟があるはずだ。見つけだして退治しないとまた来るぞ」
「タ・ロウに報告しておくか」

　星を見に行かなかったテテリカとロイは、一足早く床についていた。枕を並べて、天井を見る。
「改めて、ツリーハウス作りお疲れ様。おかげで居心地の良いところに泊まれる。ありがとう」
「こちらこそ、旨い料理をありがとう」
　上から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。
「思い切って蜘蛛の糸で飛び降りた。時には無茶をやるのも楽しいものだな」
「実はあの日の依頼で、糸の強度を見知っていたからこそ、飛び降りられたが……そうじゃなかったらとてもできなかったよ」
　笑顔を見合わせた。
「大変だったけど、一緒に依頼を受けてよかった。楽しかった」
「ああ、楽しかったな。また次があったらよろしく」
　寝袋から腕を出して、拳と拳を合わせたところでみんなが降りてきた。
「私、二人の間で寝るー」
　エルシーが枕を抱きかかえ、ハルとネーヴェの間にダイブした。落ちた衝撃で枕が弾んでとび、隣のレラに当たる。
「枕投げですか。いいですね、負けませんよ！」
　レラが投げ返した枕は、なぜか明後日の方角にいたサイラスに当たった。
「ふっ……上等だ。枕投げチャンピオンのオレの実力、見せてやるよ」
　サイラスの投げた枕は、ラズリーの顔面にヒットした。
「あ、すまん。手が滑った」
「し、しばく……すまんで済んだら憲兵いらへんわ！」
　そこから大乱闘が始まり、朝まで枕投げが続いたとさ。