ミネルヴァ・フォン・ティロール

●なりたい自分
「さて、クラスがまだ定まってないんでしたね」
　訓練所。クローリカとミーナは互いに剣を構えて向かい合っていた。まずはクローリカが彼女に稽古をつけることになったのである。
「昔からずっとなんです。兄と違って」
「……ふむ。ではとりあえず、稽古としましょう」
「はい」
　ミーナが飛び出しざまに剣を振ると、クローリカは盾で器用に切っ先を反らす。そのまま彼女は身を翻し、レイピアを繰り出した。ミーナは半身で躱し、鍔迫合に持ち込む。
「ウォーリアなのに使うのはレイピアなんですね？」
「大剣とか斧とか振り回すのは、合わないんですよ！」
　柄元から散った火花が光となって、レイピアの刃に巻き付く。ミーナが飛び退いた瞬間、クローリカはレイピアを地面に突き立てた。地響きが唸り、ミーナの足を掬う。
「うわっ」
「まだ行きますよ！」
　さらにクローリカは剣を振り上げる。ミーナは慌てて宙返りし、一撃を躱そうとする。
「なんて。こっちが本命です！」
　その動きを見切ったクローリカは、鋭く刃を突く。放たれた衝撃波が、ミーナを突き飛ばした。彼女は敢え無く地面に転がる。彼女は悔しげに唇を噛みながら起き上がった。
「やっぱり冒険者は強い……どうしてそんなに力が湧いてくるんです？」
　ミーナに尋ねられ、クローリカは顎を撫でる。
「……私には、この身を賭すべき使命があるからでしょうか」
「使命？」
　ミーナが首を傾げると、クローリカは剣礼の構えを取り、じっと刃を見つめる。
「ええ。私が授恵者に目覚めたのは、一生お守りすると誓った主と別れた時……もしもう一度会えるのなら、今度こそ守れる自分で在りたいと願った時なのです」
　彼女はミーナを見つめる。その眼は凛とした輝きに満ちていた。
「ミネルヴァさん。貴方はどんな自分になりたいと願います？」
「私が、なりたい自分……」
　問われたミーナは、しばらく黙り込んでいた。

●鍛冶師の眼
　昼食時。サイラスが様子を見に行くと、ミーナは畦道の切り株に腰掛け、古い干し肉を齧っていた。
「お嬢様でもそんなもの食べるのか？」
「ええ。干し肉はちょっとでお腹いっぱいになりますから」
「そうか」
　サイラスはミーナの隣に胡坐をかく。
「で、どの道に進むかは決まったか？」
「まだです」
「ならシューターはどうだ」
「その心は？」
　首を傾げるミーナ。サイラスは頬杖つきながらぶっきらぼうに応えた。
「一応お嬢様なんだろ。あんま腕っぷしが知れ渡ったら、今後に障るんじゃないか？」
　それを聞いたミーナは肩を竦めた。
「フリードリヒなら大丈夫です。私がこんなだってこと、わかってますから」
「婚約者がいるのか。なおさらその身は大事にしとけ。顔に傷が残ったら大変だろ」
「……それは確かに」
　ミーナは眉を寄せる。サイラスは側に寄ってきたペットの狼の頭を撫でながら、さらに言葉を重ねた。
「それに、兄貴殿は弓の扱いに一家言あるんだろ。先達から色々と学べるのは大きいぞ」
「そうですね……そうですけど」
　彼女は難しい顔をする。
「でも、違うんです。クローリカにどんな自分になりたいか聞かれましたが、兄さんみたいに淡々と敵を射貫くのは……私らしくないかなって」
「そうか。ま、やりたいようにやるのが一番だ。俺も根っこはそうだからな」
　狼に肉をやりながら、サイラスは彼女の脇に置かれた訓練用の木剣を取る。よほど使い込まれているのか、滑り止めの布は彼女の血や汗を吸ってすっかり黒ずんでいた。
「何にしても、これから戦うなら得物はちゃんとしとけ。何だったら俺が一つ鍛えてやる。金は取るがな」
「サイラスは腕の立つ鍛冶師でしたね。……なら、少し稼いでからお願いすることにします。兄やここの皆には迷惑かけられないですし」
　村の人々を見つめるミーナの顔は、真剣そのものだった。

●貴方の望み
　昼飯時が終わる頃、訓練所にアウレーリア・フォン・ネーベルベルクが足を踏み入れる。
「さて。腹ごなしは済んだのかしら」
「完璧です」
　ミーナは飛び跳ねながら待ち構えていた。アウレーリアはそんな彼女を眺める。
（快活にして、奔放……ちょっと、羨ましいかしら）
　もし自分が昔から元気ならば。そんな事も思いつつ、彼女は細い杖を懐から引き抜く。
「なら早速行きましょう。貴方の事、教えてくれる？」
「……もちろん！」
　ミーナは走り出す。少女は早速空へ炎弾を撃ち上げ、彼女の頭上で炸裂させる。降り注ぐ火花を、ミーナは芝生を滑り込んで鋭く躱す。
「なるほど。随分軽やかね」
「鍛えてますから！」
　立ち上がったミーナは、素早く剣を振る。しかし少女はローブをひらりと翻し、その攻撃をみんな躱してしまう。
「躱された？」
「キャスターだからって、火力で攻め立てるばかりが術ではないわ」
　アウレーリアは杖を振る。その瞬間に魔霞が辺りに立ち込め、ミーナを包み込んだ。彼女が足を止めている間に回り込み、少女は光の矢を背中に撃ち込んだ。
「あいたっ！」
「望めばシーフのような軽やかさを身に付ける事も出来る……本職には負けるけどね」
「むむ」
　ミーナは眉根を寄せて追いかける。アウレーリアはそんな彼女の足元に稲光を纏わりつかせ、彼女を芝生へひっくり返す。
「へぶっ」
「キャスターに馬鹿正直に突っ込んじゃダメよ」
「ふええ……」
　草まみれで起き上がるミーナ。アウレーリアはそっと歩み寄り、草を頭から払う。
「やっぱり筋が定まってないわね」
「筋……？」
「ええ。ミーナ、これから冒険者になって、どうしたいの？」
　尋ねられたミーナは、目を瞬かせる。
「それは、兄さんの為に家宝を取り戻して……」
「それも大事なんでしょうけど、もっと、誰かを護りたいとか、貴方の中におのずと浮かぶものはない？」
「うーん……」
　胡坐をかいて腕組みするミーナ。アウレーリアは城壁を見上げると、颯爽と歩み出す。
「そろそろ交代ね。ちょっと考えてみたら？」

●己を活かす
　去りゆくアウレーリアに目配せされ、アルト＝ミルドレッド＝バ・ロッサは軽やかに城壁の上から訓練場へと降り立つ。
「さ、次は私の番ね。改めてよろしく、ミネルヴァ」
　胡坐をかいたままミーナは静かに頭を下げる。アルトはそんな彼女の隣に腰を下ろした。
「悩んでる？」
「はい。……アルトは、どうしてギルドに所属したんです」
　問われたアルトは、自分の拳を固める。ギルドに入り、敵と相対してきた日々が過ぎる。
「私は私自身の力で多くの人を救える人間になりたかったの」
「多くの人を？」
　アルトは大きく頷いた。
「そう。家の名誉に頼って生きるなんてまっぴらだったのよ」
「立派なんですね。私、そんな事考えたことなかった」
　膝を抱えるミーナ。アルトはそっと肩を叩いた。
「別に何が立派なんて無いわよ。あるのは自分をどう活かすか、それだけ」
　言い終えるとアルトは立ち上がり、弓を取る。
「さ、休憩終わり。そろそろやりましょ」
「……はい！」
　間合いを取るミーナに、アルトは早速魔の矢を放つ。躱したミーナは、一足飛びで間合いを詰めた。
「はぁっ！」
「甘いよ」
　切りかかるミーナの一撃を躱し、アルトはいきなり彼女の額をごちんと殴る。不意を突かれたミーナはふらりとよろけ、目を白黒させる。
「えっ……？」
「びっくりした？　私はシューターだけど前衛なのよ」
「そ、そんなのあり？」
　呻くミーナへ、アルトは自信たっぷりに胸を張る。
「ありよ！　シューターが剣で切りかかったっていいの。それが自分を活かすことに繋がるならね！」
　アルトが話す間もミーナは彼女へ食らいつくが、アルトは身軽に受け流し、リスのチャールズに魔法を撃たせてミーナの足を掬う。
「ま、得意なのは斥候みたいなサポート役なのだけどね。シューターだし」
　リスはひょこひょこ走ってアルトの肩まで駆け登る。アルトはそっとその頭を撫で、ミーナを見遣る。
「特化した強さってわかりやすいんだけど、器用貧乏も時には大事だったりするからね。覚えといて」
「わかりました……よ！」
　起き上がったミーナは再び走り出す。

　しばらくの間、訓練所にはアルトとミーナの声が響いていた。

●絆の強さ
　最後にイズレンディル・パラリムとコルネリウス・アーラが訓練場に来てみると、ミーナは疲労困憊、芝生の上に寝転んでいた。二人に気付いた彼女は、げっそりした顔で呻く。
「ちょっと、待って……」
「どうしたんです？」
　コルネが首を傾げると、ミーナは唇を震わせる。
「もう、へろへろで」
「ふむ……無理は禁物ですよ。今日のところは控えましょうか？」
　イズが気遣う素振りを見せると、ミーナは急に歯を食いしばり、剣を取って跳び起きた。
「大丈夫です！　まだやれます！」
　さっきまでへばっていたくせに、既に彼女は闘志を剥き出しにしている。イズはコルネと顔を見合わせた。
「成程。確かにこれは……」
「子爵が才能ありと言ったのも頷けますね」
　コルネはミーナに向かって一歩踏み出すと、剣を抜いて盾を構えた。
「それなら遠慮は要りませんね？」
「もちろんです！」
　ミーナは眉根を寄せ、じりじりコルネとの間合いを測る。イズは杖を抜き、ミーナへと呼びかけた。
「手軽にしましょう。ミネルヴァさんは私に一撃入れられれば勝ち。参ったと言ったら負けですよ」
「……もしかして舐めてます？」
　挑発的に歯を見せるミーナに、イズは柔らかな顔のまま首を振った。
「いいえ。そも二対一ですから」
「そう。なら早速！」
　ミーナは剣を構えると、イズに向かって真っ直ぐ突っ込んだ。コルネは間に割って入り、盾を掲げてミーナの一撃を受け止める。
「私の役目は戦場を駆け回って味方を確実に護り、敵を足止めし確実に打ち倒す事です！　簡単には通しませんよ？」
　二人はそのまま何度も切り結ぶ。ミーナは大上段から力任せに剣を振り下ろすが、コルネは冷静に盾を突き出し受け止めた。イズはその背後で杖を向け、光の礫を放つ。
「うわっ」
　ミーナは咄嗟に空中捻りでその一発を躱す。イズはその動きを観察しながら、杖をゆらりと振る。
「ウォーリアは脚を止めての切り合いになりやすい。魔法の格好の標的となります」
「……それなら！」
　ミーナが城壁を見上げると、兵士が彼女へ向かって弩を投げ渡した。ミーナは素早く矢を番えて引き金を引くが、イズは自身に竜巻を纏わせ矢を弾く。ミーナは目を丸くする。
「確かに、シューターは射程で勝りますが、対策は出来ます。竜巻の壁もさることながら、守りを固めたウォーリアを矢で打ち破るのは容易ではありませんよ」
　イズの言葉を背後に、コルネは盾を構えてミーナへ間合いを詰めていく。ミーナはしばらく弩を構えていたが、やがて唇を曲げ、それを放り出した。コルネは尋ねる。
「次はどう来ますか？」
「構えて切り合ってもダメ、遠くから狙ってもダメ、なら！」
　ミーナはひらりと身を翻すと、にやりと笑っていきなりコルネへ呼びかけた。
「コルネ！　イズと仲いいみたいだけど、結婚したいの？」
「……ひぇっ？」
　突拍子もない質問に赤くなるコルネ。投げられた剣に気付くのが遅れ、咄嗟に盾で受け止める。その隙をついて、駆けたミーナはコルネの盾を踏み台にして跳び上がる。
「隙あり！」
「おやおや。困ったお嬢様ですね」
　イズはそれでも悠々と佇む。ミーナは拳をイズに叩きつけようとするが、全速力で駆け付けたコルネがすぐさま受け止めた。ミーナは唖然とする。
「そんな！」
「言ったでしょう。私の役目は戦場を駆け回り、仲間を護り抜く事です！」
　耳を赤くしながら叫ぶコルネ。その後ろからイズはちらりとミーナを覗き込む。
「確かに、シーフとしてその機動力を生かせば、前線を出し抜くことも出来ます。それでも、コルネさんが前にいてくれれば、ミネルヴァさんが何人かいても私は負けませんね」
「そう。これが、前衛と後衛の連携です」
「む……なるほど、ね……」
　ミーナは一歩引くが、途端にその足がふらつき、虚ろな目をして崩れ落ちる。コルネはさっと歩み寄ってその肩を支える。
「やめにしましょう。これ以上は身体に障りますよ」
「……そう、ですね」
　ミーナは溜め息をつくと、静かに目を閉じた。

●月桂樹の鴉に誓う
　山の向こうに陽が沈む。コルネとイズ、ミーナはそれを屋敷の前で眺めていた。
「……コルネの兄は、帝国の騎士だったんですね」
「はい。兄のノブレス・オブリージュの信念を継ぐために、私は今こうして戦っています。大切な人や、力のない方々をこの手で護るために」
　コルネは剣を取ってその柄を撫でる。兄の形見、コルネの魂だ。イズはそんな彼女を慈しむように見つめて語る。
「そんなコルネさんが敵を抑えてくれるからこそ、私も全力を引き出して戦えます。一人一人では苦しい場面も、二人で協力すれば乗り越えられる」
「なるほど。お互いを補い合って戦う、ということですね」
「ええ。重要な場面ほど、多くと手を取り合って、それぞれの役目を果たして戦うことになるわ。己の望みに関わらず」
　アウレーリアもやってくると、小さな灯をふわふわ飛ばしながら彼女の目を覗き込む。
「だからこそ、重要なのは貴女が納得できるかどうかよ。最初に踏み出す一歩にね」
「そうそう。あたしなんて、シューターで前衛なのよ」
　アルトはミーナの背後からぬっと姿を現し、その背中をばしんと叩いた。
「やりようでどうとでもなるんだから、どんと行けばいいのよ」
「思い浮かべる事は出来ましたか？　なりたい自分の姿は」
　屋敷の扉を開いて、悠然とやってきたクローリカ。帽子を脱いで、彼女は手を差し伸べる。
「私は貴方を手助けしますよ。無くなってしまった家宝の捜索も含めて」
「ここまで来て、まだ迷ってるなんてのは無しだからな」
　最後にやってきたサイラスは腕組みし、おもむろにミーナを促す。彼ら冒険者を見渡して、ミーナは力強く頷いた。
「もちろんです。……肚は決まりました」
　彼女が見上げる屋根には、灰色の紋章旗が揺れている。
「皆さんに迷惑をかけないよう、守りを固めたり、遠くから戦場を見つめて冷静に戦うべきかとも思いましたが……皆さん強くて頼もしいですから、そんな遠慮はしません」
　旗の中では蒼い鴉が翼を広げ、月桂樹の枝を咥えている。
「私は鴉になる。下らない争いに夢中の奴らを笑い飛ばして、それに吸い付く悪い奴らを、片っ端から突っついてやります」
　ミーナはエーテルを纏って跳ぶ。そのまま屋敷の壁を軽やかに駆け登ると、頂点から一気に飛び出し、派手に捻りながら冒険者達の前に颯爽と降り立った。
「こういうの、クールだと思いません？」
　無邪気に笑うミーナに、コルネとイズも合わせて破顔した。
「なるほど。自分の強みに従うのですね」
「約束します。私達はこれから先、必ず貴女の力になると」
「よろしくお願いします」



　こうして、冒険者の仲間に鴉令嬢のミネルヴァが加わったのであった。



　おわり