【学乱】逆襲の偽ヤコブ

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「まったく、学び舎で権力争いなど何をしておるのだ……未来ある若人を巻き込んでまですることではないじゃろう」
　依頼人と別れた後、早速パンクリアース学園に赴いたグレイ・ナックラーは嘆息した。
「さて、嘆いてばかりもおれぬ。儂はまずアレン君を探すとしよう。恋人の為とはいえ、暴走しては彼にも良くない。彼女のことを思えばこそ落ち着いてもらわねばのぅ」

　アレンはすぐに見つかった。何しろ、授業をサボって校舎内を徘徊しているのだ。接触することはさほど難しくはなかった。
「やあ、君がアレン君かな？」
「アンタ、誰です？」
　アレンはグレイをギロリと睨み付けた。
「儂はグレイ。エスペランサさんの御父上の依頼で、彼女を襲った犯人を調べておる」
「レイナの……お父上から！？」
「まあ、立ち話もなんじゃ。どこか静かな所にでも行かんか？」
　
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（良くも悪くも純粋な若者じゃな）
　それが、グレイがアレンと話して受けた印象だった。彼がレイナを想う気持ちには偽りはないのだろう。だが、ろくに証拠も無い内から王党派が犯人だと決めつけていることと言い、裏取りもせず自分にほいほいついて来たといい、思慮深いとは言い難い。
　グレイはアレンの身の上話を聞き、彼の警戒心を解かせてから、核心となる話題を切り出した。
「アレン君……この事件の犯人、君は誰じゃと思う？」
「王党派の誰か、だと思います。彼女はクラスでも王党派から何度も嫌がらせをされていたようですから」
「そうか。じゃが、犯人は王党派ではないかもしれんぞ」
「どういうことですか？」
「この事件が起こったのはこの学園の政治的事情が絡んでおることは儂も間違いないと思う。じゃが、貴族派と王党派、どちらが犯人の可能性もありうるのじゃ。それを踏まえた上で行動せねば犯人の思う壺じゃぞ」
　グレイはアレンに、想定される犯行動機や犯人像について、丁寧に話した。年の功と言うべきか、交渉事に長けたグレイの話はアレンにも納得できる筋道立ったものだった。
「なるほど……」
「納得してもらえたかの。では、それを踏まえて君に幾つか聞きたいことがある。一つは彼女に盛られた毒のこと。もう一つは君の彼女との約束の事じゃ」

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「あぁ？　またあんたが関わってるのか？　相変わらず職務を全うできないんだな」
　ケン・Z・ブラッドリーは偽ヤコブこと、アルバート・ゼーベインの研究室を訪れていた。この男はレイナ毒殺未遂事件の第一発見者。第一発見者を疑うのは捜査の鉄則だ。が、それ以前に、ケンは以前受けた依頼の件もあり、アルバートを全く信用していなかった。
「随分な言われようですね。ですが、レイナさんの件についてはワタシの不徳の致す所。返す言葉もありませんね」
　自身の非を認め、頭を垂れるアルバート。貴族にしては実に殊勝な態度だ。しかし、ケンはその態度から、微かな違和感を感じ取っていた。
（素直過ぎる……こいつは自分の非をギリギリまで認めないクソ野郎だったはずだ）
「さっきも言ったが、俺は彼女の父親から正式から依頼を受けて動いている。まさか協力しないとは言わないよな」
　ケンはアルバートに捜査協力の念押しをした。
「ええ、それはもちろん。ですが、私はこの学び舎で教鞭を執る身。協力したいのは山々ですが、授業に差し支えない範囲になりますのでご了承を。ちなみに三限目も授業がありますので、あと五分ほどで理科室に移動せねばなりません」
　アルバートの白々しい態度にケンは舌打ちした。ケンを含む冒険者は、学園でこの事件について捜査する権利はあるが、強制捜査権までは与えられていない。この、極めて疑わしい男の仕事を中断させてまで尋問を行ったり、無断で部屋を漁ったりする権利はないのだ。

「おっと、そろそろ時間です。誠に申し訳ありませんが、続きはまた今度」
　結局、アルバートはのらりくらりとケンの尋問を躱し、授業の準備と言う名目で早々に部屋を出ていってしまった。
　だが、今の態度でケンは確信した。この男は、確実に何かを隠している。事件に関する重要な何かを。
「下衆め……必ず追い詰めてやる」

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「これは想像以上っすね……」
　マタリキー・T・ヒーローは学園の生徒達に聞き込みをしてみたのだが、なかなかえぐかった。レイナが毒殺されかけたことはすでに噂になっており、生徒達は好き勝手に犯人について憶測を垂れ流している。やれ、犯人は王党派の何某だの、いやいや、貴族派が王党派の仕業に見せかけるために誰それが殺したのだの……。みんながみんな、対立する派閥の誰かを犯人にしてしまいたい本音が見え隠れしていた。

「ふーむ……学園荒れすぎでは……？　貴族派とか王党派とかはよくわからんすけど、俺は……どうすかね。学があれば、ちょっとは人生変わるんかもしれないすから、気持ち的には王党派寄り……いやまあないんでそもそも関係ないんすけど。はは」
　マタリキ―は農民の生まれだ。お世辞にも学があるとは言えない。だが、新学園長の方針では、冒険者や一般民衆にも学園の門戸を広く開いてくれるらしいから、王党派が勝利してくれた方がどちらかと言えば都合がいいかもしれない。
「クラスはギスギスしてるっすけど、レイナさんにも友達はいるはず……一番仲のいい子を探してみるっすかね」
　マタリキ―はその方面で再び聞き込みし、エリザという名の生徒がレイナと特に仲が良かったという情報を入手した。エリザは今朝の騒動のショックで体調を崩し、今日は寮で休んでいるという。
「寮に行ってみるっすかね。女子寮かあ……不審者扱いされたらどうしよう……」

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「これは、日記か？」
　レイナの父親に許可を貰い、レイナの自室を調査していたロイ・アウレアは、一冊の薄いノートを発見した。
「失礼……」
　ロイはレイナの日記を手に取ると、パラパラとめくり始めた。とりあえず学園長が交代した辺り頃から日記を読み進めてみる。非常時とはいえ、年頃の女性の日記を勝手に読むのは気が引けるが、何か事件のヒントが得られるかもしれない。父親や学園は第三者の犯行の線で考えているが、自殺未遂の可能性だってないとは言えないのだ。

「苦労しているみたいだな……」
　日記には、次第に混乱していく学園の中で、貴族派と王党派の板挟みになって苦悩する少女の姿と、アレンへの愛が赤裸々に綴られていた。多少誇張されている可能性はあるが、何しろ毒まで盛られているのだ。嘘八百を書き綴っているとは思えない。
「これが、最後のページか」
　そこには、レイナがアレンに駆け落ちを持ちかけられたこと。一応「うん」と返事をしたが、やっぱり身一つで逃げるのは不安だったので、親友に相談しに行くことにしたことなどが綴られていた。
（対立は彼らの責任じゃないし、夢中になると見境なくなる年頃だから極端に走るのも仕方ない。だが、出した答えが駆落ちなのは頂けないな）
　ロイはまだ見ぬアレンの短慮さに溜息をついた。
「それはともかく。親友(エリザ)さんに逢う必要があるな。この時間なら学園にいるかな？」
　ロイは日記を元の場所に戻すと、学園へと急いだ。
　
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「あ、ロイさん」
「マタリキ―さん」
　ロイとマタリキ―は寮の入口でバッタリ会った。偶然にも、二人は揃ってエリザに会おうとしていたのだ。マタリキ―からエリザが部屋で療養している事実を聞き、ロイはマタリキ―と一緒に女子寮へと引き返した。

「なるほど……アレンと彼女の約束を知っていたのは本人たち以外では君だけか」
「そうだと思います……レイナは、駆け落ちは断ることにしたと言ってました」
　ロイの問いかけに、エリザは頷く。
「事件が起こったのはやっぱりエリザさんと別れてから次の日の朝のまでの間っすかね」
「だろうな。エリザさん。レイナさんと別れたのは何時頃ですか？」
「夜の十二時ぐらいです」
　深夜から早朝の約四時間。犯行時刻はかなり絞り込まれた。
「彼女が発見されたのは学校の敷地内だったな。その時間に目撃された人物を探そう」
　犯行時刻を絞り込んだ二人は、犯行可能な人物を絞り込むべく、学園へと向かった。

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「レイナさんのお見舞いがしたいんだけど。これ、彼女の父親からの依頼状ね」
「分かりました。レイナさんの病室は奥の右側です」
「ありがと」
　サイラスは、レイナが搬送された病院を訪れていた。被害者は毒で倒れたと聞いている。被害者を調べれば、毒や凶器の正体が掴めるかもしれないと考えてのことだ。

「……お嬢様……どうしてこんなことに……」
　病室には看護師とレイナの侍女(メイド)と思しき女性が枕元についていた。レイナ本人は、今も死んだように眠ったままだ。
「こんにちは。ちょっとレイナさんの体調べさせてもらっていい？　あと、医者の見解も聞きたいので、担当医を呼んでもらえると嬉しい」
　サイラスは単刀直入に看護師達に切り出した。
「失礼ですが、貴方は……？　お医者様には見えませんが……」
　メイドは怪訝そうにサイラスを見た。
「彼女のお父さんの依頼で、毒について調べてる」
　サイラスはメイドに依頼状を見せた。
「確かに、旦那様の署名ですね。分かりました」
　メイドはサイラスによる検分をあっさり承諾した。性別がアレなので揉めるかなとも思ったが、サイラスが竜人(リザードマン)であることが幸いしたようだ。実際、サイラスは人間の雌の裸体に特に価値を感じていない。毒の正体には興味深々だが……。

　サイラスはメイドさんの立ち合いの元、レイナ嬢の体を検分する。すると、首筋の辺りに小さな傷跡を見つけた。
「毒虫……にしてはちょっと傷が大きいな……ヘビにしては小さいし……？　ちょっと残留思念を調べてみよう」
　今度はサイラスはレイナの制服を借り、残留思念感応(サイコメトリー)をかけてみた。
「残ってるのは……痛み、だけか。恐怖はないっぽい。なるほど」
　サイラスは唸った。直接犯人に繋がる情報は得られなかったが、痛みだけがあった、というのは収穫だ。少なくとも自殺ではない。
「この子は不意討ちで毒を刺され、何が起こったのか分からないまま倒れたってことだね。そういう暗殺向きの生き物、いたかな？」
　サイラスは今度は病院の資料を借り、毒の正体を調べ始めた。

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「犯人はアンタすね。アルバートさん」
　全ての授業が終わり、学園が静かになった頃。他の冒険者達とも合流し、五人でアルバートの研究室へと押しかけたマタリキーは、ハッタリをかました。

　まだ確実な物証は見つかっていない。だが、犯行時刻にアルバートの目撃者がいたこと、奴が凶器であると思われるミニバジリスクを管理していること等、冒険者達が探り当てた様々な状況証拠が彼が犯人だと告げていた。

「いきなり大勢でワタシの研究室に土足で踏み込んで来て何を言うかと思えば！　無礼にも程がある！　何の根拠があるというのですかッ！」
　アルバートは物凄い剣幕で怒鳴った。
（動揺しているな。やはり、この男が……）
　ロイの優れた洞察力は、アルバートがひどく動揺していることを看破していた。
「あるよ。根拠。あの子に盛られた毒はミニバジリスクの毒だ。そして、アンタがミニバジリスクを飼い慣らしてることも分かってる。ミニバジリスクなんて、そうそうお目にかかれるもんじゃない。歯形を調べてお嬢さんの傷跡と一致したら一発逮捕だよ？」
　サイラスが呆れたように言った。そう、この凶器こそ、彼が犯人である可能性を示す証拠なのだ。そして、それはまだ処分されていないのならば、この部屋の中に匿われている可能性が高い。

「だから言いがかりだ！　そもそも、ミニバジリスクが凶器だという証拠でもあるのですか！　全て憶測に過ぎませんッ！」
　アルバートは机を叩き、ヒステリックにまくしたてる。
「ワタシは貴族ですよ！　下賤な貴方達とは違うのですッ！　特にアレン君！　キミには失望しましたよ！　こんな、ならず者達の口車に乗ってワタシを疑うなど！」
　さらに、冒険者にくっついてきたアレンを脅すように怒鳴る。だがアレンは冷めた目でアルバートの醜態を見ていた。

「証拠ならあるっす。今も貴方の袖の内側にいるミニバジリスク。アンタが潔白なら、それを提出することができるはずっす」
　マタリキ―が頭をぼりぼりと掻きながら言った。彼の鋭い聴覚は、今もアルバートのローブの下でごそごそと動いている小動物の出す音を拾っていたのだ。
「な、な、なぁあ！？　なぜソレをっ！」
　図星を刺され、ついにアルバートはボロを出した。
「アルバート……！　てめえ……！　やっぱり！」
　殴りかかろうとするアレンを、ロイとグレイが手で静止した。
「やめろ、アレン君」
「この男は俺達が捕まえる」
　二人の言葉で冷静になったのか、アレンは姿勢を戻した。

「もう言い逃れはできないぞ。アルバート」
「大人しく縛に就け。この人数相手に逃げられると思えるほど、馬鹿じゃねえだろ」
　ロイとケンも武器を構える。本物の吸血鬼(ヤコブ)ならいざ知らず、目の前の男はただの卑劣漢だ。五対一で冒険者に勝てる道理などない。
　絶体絶命となったアルバートは――。
「おのれぇえええッ！　こうなれば、この場の全員始末してくれるわぁぁあああ！」
　ついに狂ったのか、アルバートは魔杖を振り上げ、攻撃魔法を放とうとした。
「させるか！」
　だが、それより先にロイの放った矢がアルバートの腹に突き刺さっていた。
「ぐふっ！」
　アルバートは一撃で昏倒し、意識を失う。だが、その袖の下からすぐに小さなトカゲが這い出し、出口を探して床を這い回った。
「誰か、捕まえてくれ！」
　グレイの放った稲妻(アーケインテンペスト)が部屋に満ち、毒蜥蜴(ミニバジリスク)の動きを鈍らせる。だが、なおも毒蜥蜴は出口を探し、部屋を這い回る。
「こっちに来るっす！」
　マタリキ―は毒蜥蜴へとシーザーロアを叩きつけた。途端に蜥蜴はぐりんと方向を変え、マタリキ―を睨み付ける。
「逃がさん！」
　次の瞬間、ケンの「殺界」が発動し、ミニバジリスクはエーテルの檻に封じ込められた。
　ケンはそのままエーテルの刃をミニバジリスクへと振り下ろしたが、ミニバジリスクはひらりと攻撃を躱した。
「生け捕りの方がいいよね？　証拠品だし」
　ケンに一瞬遅れて殺界を発動させたサイラスも毒蜥蜴へとエーテルの刃を振るう。しかし、蜥蜴も必死なのか、また攻撃を回避してしまった。
「こいつがレイナを！」
　アレンも懸命にダガーを振るう。すったもんだの挙句、ミニバジリスクはマタリキ―の一撃を受け、動かなくなった。

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　その後、偽ヤコブことアルバートは光縛呪で拘束され、憲兵に突き出された。動機についてはまだ不明だが、憲兵がたっぷり絞ってくれるだろう。ミニバジリスク（生きてた）の方は貴族殺人未遂事件の証拠品として、憲兵に押収された。
　こうして、名門パンクリアース学園で起こった毒殺未遂事件は、担任教師逮捕という衝撃的な形で幕を閉じた。この件は解決に当たった冒険者達によって広められ、しばらく世間を騒がせたのだった。