花嫁衣装を貴女の元へ。

「あのっ！　梱包する前にドレス見せて頂いて良いですか？」

　衣装屋〈ヴェスチド〉にリゼット・ブランの、そわそわした声が響いた。花嫁衣装を預かりに来た時の事だ。
　幸い梱包はまだだったので、どうぞ、と店主は衣装を見せてくれた。純白の軽い布を重ねたガーデンドレスに、ガラス飾りが彩りを添えている。
　はぁ……素敵……というリゼットの感嘆を聞きながら、キオルティスも衣装をじっと見つめた。

（レディの一生に一度の大切な日のドレス……）

　その重要さを想像するのは、容易い。そして、それを取りに来れない花嫁の心情も。
　だから。

「とても大切なモノを預かるんだよね、俺たち。絶対に間に合わせないと！」

　そう告げるキオルティスに、冒険者が頷きを返した。そんな5人に店主もまた、お願いしますと頭を下げる。
　それから油紙にくるまれた衣装は、一抱えほどの大きさになった。それを受け取ったユズは、包みごとマジカルポケットに仕舞えるか試みる。
　大きさは大丈夫そうだという見込み通り、包みは難なく収まってくれて、ユズはほっと息を吐いた。これで、衣装が破けたり汚れたりするリスクは回避出来そうだ。
　荷馬車は店の裏にあると、店主が案内してくれた。2頭立ての、大きくはない馬車だ。
　店主から手綱を預かり、リゼットはぺこ、と頭を下げた。

「荷馬車までお気遣いをありがとうございます。安全にお返し出来ます様に」

　そうして店主に見送られ、一行は旅立ったのだった。


●
　ガタゴトと車輪を鳴らし、荷馬車が走る。乗っているのは5人の旅人――に扮した冒険者だ。
　その中の1人であるサマエラ＝フォリウムは、荷台から景色を眺める素振りで、辺りへと警戒の眼差しを走らせる。事前情報では盗賊が出るのは道中の林という事だが、それ以外に危険がない訳ではない。
　身に着けた武具は外套や荷台の影に隠してあるので、傍から見れば脅威とは映らないはずだ。それは盗賊の襲撃を避けるためではなく、誘って退治し、この道の安全を取り戻すため。
　もちろんエルファリアも、身に着けた鎧をマントで隠し、旅人に見えるよう装っていた。――が、彼女の内心は少しばかり、複雑だ。
　襲う相手を選ぶような盗賊なら、冒険者集団相手に挑んでも損するだけという事くらい判るだろう。だったらこれ見よがしにすれば安全に通り抜けられるだろうに……とつい思ってしまう。
　とはいえ仲間達の「どうせなら盗賊も退治したい」という気持ちに、あえて強く反対するほどの事もなく。ゆえに彼女もこうしてマントで擬態して、武器は荷台のいつでも取れる場所に置き、毛布でカムフラージュしていた。
　幸い見るからに屈強な者は居ないので、武具さえ誤魔化せば大丈夫だろう。そんな冒険者を乗せて走り続ける荷馬車の上で、キオルティスは事前に用意してもらった村までの周辺地図を何度も広げ、現在地と、村までの最短ルートを都度確かめた。
　結婚式まではもう殆ど時間がない。つまり盗賊退治までしていると、この道を使う人々の後顧の憂いは取り除けても、肝心の依頼は果たせない。
　ゆえに襲われた時にはキオルティスとユズが、衣装を期日までに届けるべく仲間達とは別れて村へ向かう予定だった。その際には夜も昼間と変わらぬ移動が出来ればと、ランタンの用意もしてある。
　だから、何度も地図を広げては道を確かめるキオルティスの横で、ユズは盗賊が近づいて来てないか、超聴覚で警戒していた。注意すべきは足音や息遣い、何より声の類――人のそれは、獣とは明確に違う。
　そんな荷馬車の御者を務めるリゼットもまた、色んな意味で緊張しながら手綱を握っていた。幸いにも馬達はリゼットの意を汲んで、今のところ順調に走ってくれている。
　それにほっと胸を撫で下ろしつつ、座席に敷いたマントの中の短杖を意識するのも忘れない。盗賊を退治したい気持ちは、リゼットも同じだ。
　だから、出来るだけ自分が盗賊にただのお遣いの娘――カモに見える事を祈りながら、リゼットは手綱を握り、馬車を走らせる。1日目はそうして、何事もなく過ぎていった。


●
　2日目。
　前日と同じく辺りを警戒しながら午前中が過ぎ、問題の林が見えて来たのは太陽が中点を過ぎた頃だった。あの林の中で、盗賊に襲われた者が居るという。
　近づくにつれ、罠や潜む者がいないか看破を意識するサマエラ達を乗せて、荷馬車は林の中へ入っていった。昼でも薄暗さの漂う林をどれほど進んだ頃だろうか、ふと異変に気付いたのはユズだ。
　妙に静かな気がする。次いで聞こえた、枝を踏んだような音に居ると確信した。
　ちら、と仲間達を振り返る。リゼットがゆるゆると、馬車の速度を落とし始めた。
　サマエラはより一層意識を研ぎ澄ませ、敵の位置や罠の有無を探ろうとして。

（――む）

　行く手に罠らしき物を見つけたサマエラは、どうしたものか少し悩んだ。道を横切って、縄が埋められていたのだ。
　恐らく獲物がそこを通り過ぎるタイミングで引っ張り、引っ掛けるのだろう。罠、随分と古典的な罠だ。
　ちら、と視線を走らせれば、縄を引くタイミングを計る気配も感じられた。ゆえにサマエラはその旨を伝えるべく、出来るだけ自然な素振りでリゼットに声をかける。

「そろそろ休憩にしないか？」
「あ、はい。解りました」

　そんなサマエラに、リゼットは頑張って平静を装いながら頷き、荷馬車を止める。同時に荷台の上ではユズをおんぶしたキオルティスが、互いの身体をロープでしっかりと縛り、固定した。
　ここからは2手に分かれ、2人は先行して村へと衣装運びに向かう。ロープは道中、ユズが落ちない為の命綱である。
　そんな2人を守るよう、エルファリアは毛布に隠した大太刀を意識しながら辺りに油断なく視線を配った。あちらには弓使いも居るというから、すでに狙われていてもおかしくない。
　この依頼の目的は、盗賊退治ではなく花嫁衣装運搬。運搬役を傷つけられたりして期日に間に合わなければ、意味がない。

「行けそうですか？」
「準備はOK。――まずは盗賊を突破しないとね」

　小声で尋ねたエルファリアに、尋ねられたキオルティスはひょいと肩を竦めながら行く手を見据えた。林の中は一本道、ここから一番近い分かれ道は林を抜けたその先だ。
　それに頷きを返して、タイミングを計る。盗賊ももう、こちらの様子には気付いている。
　ゆえに。

「行ってください！」

　エルファリアの合図と同時に、サマエラが仲間達を包み込む淡い光を解き放った。次いで荷台からキオルティスと、その背に追われたユズが飛び出す。
　ただならぬ気配に馬達が怯えるのを、リゼットは宥めながら短杖を握り締めた。道の両脇から予想通り、人相の悪い男が2人飛び出してくる――大剣使いと双剣使いのみだ。
　ユズが背中の上から2人の盗賊めがけて、氷の嵐を巻き起こした。それに動きが止まる盗賊達の間を、キオルティスは疾風足で駆け抜ける。
　その背を追うようにエルファリアも、武器を引っ掴んで荷馬車から飛び出し盗賊達へと迫った。後を追われてはたまらない。
　サマエラはひとまず罠の縄を叩き切り、そのまま辺りをぐるりと見まわして弓使いの姿を探した。そんなサマエラの視界の片隅で、エルファリアがエーテル光を纏わせた大太刀を手近な盗賊に振り下ろす。
　急所は外れるよう加減した――が、その太刀を大剣の盗賊がすんでのところで受け止めた。へぇ、と小さく呟いて距離を取り、大太刀を構え直す。

「――上だ！　弓使いが居る！」
「了解です！」

　サマエラの叫びに、リゼットが木の上を見上げながら魔矢を放った。一射目は残念ながら掠るにとどまり、代わりに矢玉が馬めがけて放たれる。
　とっさに盾を振りかざしてサマエラが射線に割り込み、かろうじてそれを防いだ。その隙にリゼットが再び、今度は魔霧を発生させて弓使いの戦力低下に努める。
　弓使いは少なくともあと1人、どこかに潜んでいる可能性があった。それを探る暇もなく、双剣使いがエルファリアをすり抜け馬車へと迫ってくる。

「わわわ」
「大丈夫だ」

　慌てて短杖をそちらへと構えるリゼットに声をかけながら、サマエラは双剣使いに対峙した。樹上の弓使いは任せた、と短く告げる。
　それに頷いて、リゼットは弓使いに向き直った。ぎゅっ、と短杖を握り締めて集中する。
　そんな2人から少し離れた道の真ん中で、エルファリアと大剣使いは睨み合っていた。先程のはまぐれかと思いきや、こちらの攻撃を皮一枚で避けてみせたり、多少歯ごたえのある相手である。

（これは、手加減してられませんね）

　エルファリアは胸中でそう独り言ちる。最悪なのはこのままこの男を逃がして、先行した2人を追いかけられる事だ――それで衣装に何かあったり届けるのが遅れたりしてはいけない。
　ゆえに。

「ちょっと、本気で行かせてもらいます。――運が悪かったと思ってくださいね」

　そう言いおいて、エルファリアは大太刀に新たな光を纏わせた。大剣使いの動きを睨み据え、一瞬のスキをついて肉薄する。
　射程ギリギリからの一撃に、今度は確かな手応えがあった。結果を確かめようとしたエルファリアは、はっと目を見開き素早く横へ飛び退る。
　先刻まで彼女の立っていた場所に、突き立った矢が目に入った。もう1人の弓使いだろうか。
　エルファリアの背後ではまだ、仲間2人と盗賊2人の戦いの音が聞こえている。ならば位置を確認して、可能なら排除しに行かなければ。
　そう、考えてエルファリアは矢の射線を探り、視線を巡らせた。大剣使いは、こと切れていた。


●
　林の中をキオルティスとユズは一路、目的の村へ向かった。地図に載っていない小道は避けて真っ直ぐに林を抜けると、調べた最短ルートを進む。
　馬車も通れるような整備された道は、主要な町や村を繋ぐため大回りしている事もあった。そういった無駄を避ける最短ルートは、しっかりと整備されていない事もあるし、徒歩の旅人を狙って先程のような盗賊などの危険が在る事もあった。
　ゆえにユズはキオルティスの背に揺られながらも、万一に備えてしっかりと周りの様子を窺う事は忘れない。もし敵に遭遇したらまた氷嵐で一気に倒そう、と考える。
　そんなユズを背に守り、キオルティスは疾風足での加速を繰り返しながら、少しでも早く村につこうと進み続けてた。といっても無理し過ぎず、小まめにショートスリーパーで休息をして回復に努める。

「お水とチョコ、どうぞ」
「ありがとうユズさん、頂くよ。――食べたら行こう」
「ん。ありがとう」

　そんなやり取りをしながら短い休憩を終えたらまた、ユズはキオルティスの背中の上の人となり、キオルティスはそんなユズを落とさないようしっかりロープで縛って、走る。――すべては、花嫁衣装を無事に届けるため。
　一生に一度の晴れ姿を飾る、この衣装が言葉では言い尽くせないほど大切なものである事を、ユズもまた理解していた。とても……とても大事なものなのだ。
　だから何としても、大切に届けなくてはいけなかった。店主の心遣いと共に。
　ゆえに夜を徹してひた走り、近道を駆使して進み続けた2人が村へと辿り着いたのは、翌日、日が暮れる頃だった。行き会った村人から聞いた花嫁の家を訪ね、中から出て来た妙齢の娘に〈ヴェスチド〉からの届け物で来たのだと告げる。
　はっとした表情になった娘に、ユズはマジカルポケットから油紙の包みを取り出し、大切に手渡した。

「これ、衣装。預かって、きた」
「素敵なドレスが素敵な貴女たちを約束するよ……おめでとう」

　そうして告げたキオルティスとユズの言葉に、受け取った娘はたちまち目に涙を浮かべ、喉を詰まらせながら「ありがとう」と包みを抱き締める。良かったと、心から胸を撫で下ろした。
　そうして2人は無事に役目を終え、再び仲間達と合流すべく村を後にしたのだった。


●
　その前日。
　何とか無事に全員の盗賊を退治して、林の中に残った3人の冒険者は大きな、大きなため息を吐いた。――流石にまったくの無傷とはいかなかったし、4人のうち2人は生憎、生け捕りにする事は叶わなかったのだが。
　残ったのは双剣使いと、弓使いの1人。戦闘不能にした彼らを光縛呪で封じ、さらにはサマエラがロープでしっかりと縛りあげて、ひとまず荷台に放り込んだ。
　残る2人の遺体は協力して林の中に埋葬し――木漏れ日の中に混ざり始めた茜色を意識しながら、エルファリアは他の2人に問いかけた。

「――で、この後はどうします？」
「出来れば然るべき所に突き出して、多少の報奨がでないか交渉したいです」

　それに答えたのはリゼットだ。――アグリアが今回の依頼を、利益度外視で出したというのが気にかかっていた。
　おまけに依頼のため、商売に使う荷馬車まで用意してくれている。ゆえに、それを少しでも補填出来たらいいな、と思ったのだった。
　そんなリゼットの言葉に、自分の報酬が増える訳でもないのに面倒見がいいな、とエルファリアは内心で肩を竦める。とはいえ捕まえた以上、このまま放置していく訳にもいかないだろう。
　なら、とエルファリアはこれからの動きを確認した。

「とりあえず進みつつギルド支部か自警団、どちらか近い方に……ですかね」
「道中でこれまでの略奪品や、残党の話も、聞き出したい」
「なら、この人達を叩き起こしてお話し合いですか」

　そんなエルファリアとサマエラの話に頷きながら、リゼットはそっと祈る。――願わくば引き渡しと交渉がスムーズに行って、結婚式に間に合いますように。
　実のところ、こうして盗賊退治には残ったものの、もし間に合えばあの花嫁衣装を着た新婦をひと目でいいから見たい、と思っていたリゼットだ。出立前に見せてもらった、ガーデンドレスを脳裏にうっとりと思い浮かべる。
　あの衣装を身に着けた花嫁は、きっと清楚な姿になるのだろう。何より花嫁の夢と希望、アグリアの丁寧な仕事と想いが込められ、困難を乗り超えて辿りついた衣装だ、きっとこれからの結婚生活で、良い巡り合わせに恵まれるに違いない。
　そんな想像を膨らませながらリゼットは、御者台に上ると再び手綱を握る。そうしてガタゴトと走り始めた荷馬車に揺られて、一行はまず盗賊達の隠れ家へと向かったのだった。


●
　無事に依頼も完了し、盗賊もギルド経由で然るべき場所に引き渡されて数日が経ったその日、衣装屋〈ヴェスチド〉のカウンターに置き去りにされた袋を見つけたのは、従業員の少女だった。何だろうと覗いてみれば、中にはお金が入っている。
　すぐに店主に報告すると、ふむ、と軽く顎に手を当てた。脳裏に先刻、野暮用だと訪れた赤髪の冒険者の姿が過ぎる。

「あのぅ……どうしましょう？」
「さて……」

　ひとまずお預かりしておきましょう、とゆえに店主は袋ごと貴重品入れに仕舞い込んだ。そうして新たな服を創るべく、針を動かし始めたのだった。