【黒雨】母に捧げる一献

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「あれが黒い雨を降らせるクリーパーか……」
　マントの際から覗くゴブリアの漆黒の瞳は、不気味な風貌のクリーパーに向けられている。
（他所でも同様のものが発生していると聞くが……一連のクリーパーに何か関連はあるのか？　ともかく、早急に片を付けなければならないな）
　ゴブリアは五感を総動員し周囲に気を配った。

（ここがヴェラさんとお母さんの思い出のブドウ畑ですね……）
「美味しい葡萄の危機！　ぶどうジュースの危機です！」
　ゴブリアから少し離れた位置でフェリクスら私設兵団のメンバーと合流したエルナ・クルプファルツは、葡萄畑を見つめてぎゅっと拳を握りながら声を上げた。
　傍に立つコンフリーは
「命を蝕む雨ですか……全く、厄介な力を持っていますね」
　と仮面の下で人知れず眉間の皺を深める。
（被害拡大の阻止と救助の双方を考えると、やはり出来るだけ早く倒してしまいたいですね）
　如何に迅速に片付けようかと思案するコンフリーの横では、エフィルミアが雨の中蠢くクリーパーを睨んで
「酷い！　許せない！」
　と怒る。
　ようやく堂々と酒を嗜める年になったというのに、ワインなるものを心底楽しみにしていたというのに、それを蹂躙するとは何たる鬼畜の所業かと。

「大切なブドウ畑……絶対に護りましょう！　さあ皆さん、戦いますよ！　もちろん――」
　エルナはフェリクスの方を向き、
「――ヴェラさんも無事に救出、です！」
　と力強く宣言した。
「そうだな、これ以上被害を広げないようにするぞ……！」
　イズル・Ｍ・ヴォルゴールもエルナの気合に頷いて呼応する。
　ヴェラの家と同じく生家が果樹農業と果実酒醸造を主な生業とするイズルにとって、この状況は他人事には思えないのだろう。
　イズルはエフィルミアとヘレン・ワーグナーの元に駆け寄り、二人の攻撃が更に力を増すようにと順番に淡い光を纏わせた。

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　ゴブリアはクリーパーとワイナリーそして味方の位置関係を俯瞰状態で具に把握すると、身を低くして移動する。
　研ぎ澄まされた聴覚は微かにワイナリー内ですすり泣くような声を捉えた。
　ゴブリアはそれをヴェラのものと察し、フェリクスとともにいるキオルティスの元へと急ぐ。
「ヴェラのものと思しき泣き声が建物の中から聞こえる。彼女はまだ無事のようだ」
「そうか……ひとまず良かった」
　ゴブリアの報告を受けたフェリクスは安堵した表情を見せたが、キオルティスは悩ましげに首を横に振った。
「でも、泣いちゃってるのか……これは尚更可愛いレディを放っておくワケにはいかないね」
　キオルティスは遥か前方のワイナリーに視線を一点集中し、つま先でトントンと地面を突いた。
「ワイナリーまでひとっ走りして、ヴェラさんを助け出そう。フェリクスさん、キミのお仲間にはここに残ってもらって、救出したヴェラさんを託すのはどうだい？」
　視線をワイナリーに向けたまま作戦を口にしたキオルティスに、フェリクスも二つ返事で応じる。
「ああ、賛成だ」

　ヴェラ救出の算段が付いたところで、ゴブリアはここまでに把握した状況を元に敵の攻撃である「雨」の効力範囲を見極める。
　雨はクリーパーを中心に広範に降り注いではいるものの、葡萄畑全体を覆う程ではなく、ワイナリーから離れた高傾斜の地点はまだ然程濡れていない。
（このまま比較的傾斜の緩やかな場所に敵を止め、こちらが戦いやすい状況に持っていくべきだな）
　ゴブリアはコンフリーとイズルに合図を出した。
　それを確認したコンフリーは光の矢を飛ばしながら敵との距離を詰めていく。
　コンフリーの移動に合わせてイズルもクリーパーに接近を始め、気怠そうにマントを頭から被ったヘレン・ワーグナーも、
「眠い……のはいつものことかー。だるい雨……」
　とぼやきながら同様にクリーパーに近付く。
　
「どのみち雨に当たらないなんて無理みたいですし、それならやられる前にやりましょう！　ぼっこぼこにしてやりますっ！！」
　仲間が動き出す中、エフィルミアもそう言うや否や駆け出した。
　足の速さには自信がある。
　早々に黒い雨が彼女の生命力をこそげ取っていくが、エフィルミアは一気にクリーパーを己の間合いに捉えひゅんっと暗器を振るった。
　赤の一閃は光糸に姿を変えてクリーパーに纏わりつき、締め上げる。
「じわじわ生命を削るのは私も得意なんですよ――毒殺エルフを甘くみないでくださいっ！」
　エフィルミアは得物にエーテルの刃を纏わせ、動きを制限された状態の敵に無慈悲に切り付け一旦距離を取った。
　エルナの方は優れた視力で眼前の状況を掴み、遠くの音でも聞き取る耳で周囲の音をしっかりと認識しながらマントを被りケトルを手に駆け出していた。
　雨がぽつぽつと頭に当たる感覚を覚えたエルナはその辺りでケトルを置くと、可能な限り雨を避けることに意識を集中させ、クリーパーに最短距離で突っ込む。

（頃合いですね）
　クリーパーにエルナが突っ込んだところで、じりじりと距離を詰めていたコンフリーが六角形の柱を出現させ、ゴブリアとエルナそして接近していたヘレンを含めてクリーパーを囲った。
　逃げ場を失い、更にエフィルミアの斬撃で体を蝕まれ始めたクリーパーにエルナの光球が苛烈に打ち込まれる。
「ぶどうジュースのためにさっさと倒れちゃって下さい！」
　続いてヘレンの斧が大きく振るわれた。
「我が安眠の空を守るため、君には永眠してもらうよー」
　上腕と背中の鍛えられたヘレンの筋肉がしなり、重量級の斧が風を切る鈍い音とともに射出された衝撃波が逃げ場を失ったクリーパーの胸元に食い込む。
　痛みに身を揺らしたクリーパーを尻目に、結界の外にいるイズルは周囲を確認した。
　黒い雨は六角柱状の結界に阻まれ、結界内でしか降り続いていない。
（結界は雨に対しては有効のようだ。ならばこのまま好き勝手に移動させなければ被害を抑えながらの撃破が可能になる）
　確信を得たイズルはいつでも結界を展開できるよう身構える。

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「ヴェラさん、助けに来たよ」
　コンフリーが六角柱を出現させた頃、キオルティスはエーテルを巧みに操り、窪みも泥濘みも自身に有利な足場に変えて葡萄畑を瞬時に駆け抜けていた。
　フェリクスよりもひと足先にワイナリーに到着したキオルティスは、ドアを開けてすぐ難なくヴェラを発見する。
　ヴェラはワインボトルを抱えたまま建物の隅で蹲っていた。
「あ、あなたは？」
　ヴェラが恐る恐る問うと、ちょうどそこにフェリクスが追いつく。
「ヴェラ、この人は俺たちからの依頼でギルドから来てくれた冒険者だ」
「そういうこと。さあ、ここは倒壊の危険があるから俺たちと一緒に行こう、レディ」
　柔和に微笑みながらヴェラに差し伸べられたキオルティスの手には二枚のマント。
「急いでこれを被って」
　マントを二枚重ねてヴェラに半ば強引に被せると、キオルティスはヴェラの手を取り外に出る。
　雨が降る中、キオルティスは出来る限り最短の距離を選びどうにか兵団員たちの元へと帰還した。
　ヴェラは軽い息切れ程度で特に衰弱の様子は見られない。
「レディのこと、頼んだよ」
　キオルティスが兵団員たちにヴェラを託したその時。

　コンフリーの結界が雨を受け続けて壊れる。
　ゴブリアはすかさずクリーパーの前に立ちはだかり、愛刀を抜いた。
「被害は最小限に抑える」
　切っ先をクリーパーに向けて構えるゴブリアの口から零れた一言には、呟きのようでありながら強固な意志を感じさせる不思議さがあった。
　光を纏い長大な刃と化した刀は凄まじい気迫を放ちクリーパーの動きを阻み、その間に今度はイズルが六角柱の結界を展開、ゴブリアとヘレン、そしてエフィルミアが結界内で構える。
　結界の外ではコンフリーが広範に回復術を展開して結界外にいるエルナたちを癒し、結界内では早速ゴブリアが瞬間的に守りを固めて雨から身を守りながら一気に踏み込み、妖刀で斬り上げた。
　クリーパーは衰弱著しくも雨足を強めて抵抗するが、ヘレンが真横に滑り込み、まるで大木を切るかの如く斧を強く打ちつける。
　一撃入れる度にぐわんとクリーパーの体が歪み、ヘレンは体勢を崩したクリーパーのベールのようなものの裾を踏みつけて引っ張った。
（……いやぁ、だって絶対怪しいよねー、これ、防具なんじゃないの？）
　だが、それは掴んでも全く剥がれず、どうやら完全にクリーパーの体の一部らしい。
　ヘレンの攻撃で耳障りな叫び声を上げたクリーパーに、エフィルミアは威力重視の強打を入れる。
　すると、敵は耐えきれずとうとうその場に一度ダウンした。
　
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　やがてイズルの結界も雨を受け続け消滅すると、内部で冒険者たちと戦っていたクリーパーの姿が露わになる。
　信じ難いが、クリーパーはダウンから再び立ち上がっていた。
「しぶといですね」
　コンフリーの冷ややかな一射。
　光の矢は真っ直ぐに敵の胸元を突き、クリーパーは声を上げて仰け反った。
（これ以上粘らせてなるものか）
　姿勢の乱れたクリーパーにゴブリアが肉体を脆くしていくエーテルを放つと、
「加勢して一刻も早く終わらせよう……レディのためにもね」
「ああ、そうだな」
　とキオルティスとフェリクスが動く。
　フェリクスは大剣を抜いて飛び込みクリーパーの下半身に一太刀入れ、直後空を駆けてきたキオルティスがまるで舞うように細剣を走らせた。
　クリーパーは苦悶の様相を呈し後退るが、そこに
「私、これでもだいぶしぶといんですよ……ワインの恨みは怖いんですからね！」
　とエフィルミアが不意打ちに近い刺突を繰り出したために体勢を崩す。
「皆さん、このまま攻撃の手を緩めず行きましょう！」
　エフィルミアが声を張り上げるとほぼ同時に、コンフリーが走ってクリーパーの斜め後方に回り込み、軸足を深く踏み込んで強烈な一閃を打ち込んだ。
　眩い光と装飾が相まったそれはさながら雨後の煌めき。

　すると、度重なる攻撃とゴブリアのエーテルで肉体の崩壊を感じ取ったクリーパーはいよいよ逃走を図った。
　だが、冒険者たちはそれを許さない。
　イズルは仲間たちの消耗に気を配りつつ眩く光るハンマーを構え、強烈な殴打をクリーパーの背後に入れる。
　続いてゴブリアが一閃走らせれば、キオルティスが機動力を生かしての剣撃を加え、確実にクリーパーの生命力を削っていった。
　更に、雨で衰弱し始めたヘレンがイズルに軽く手を挙げ合図を送り、イズルが飛ばした癒しの力で息を整えた彼女は再び猛然と斧を振るう。
　そして、雨に打たれながらの激闘の中エルナが構えた。
「まだ倒れないなら、これはどうですか！」
　エルナは光を纏う長杖の先端を可憐にも勇ましく敵に突きつける。
　目に見えぬ力が一直線に射出され、直後クリーパーはぐうっと身をくの字に曲げた。
　クリーパーは地の底から響くような呻き声を上げると、やがてズルズルと身を沈ませ、冒険者たちの前で黒い靄となって霧散した。

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　クリーパーの息の根を止めた途端、禍々しい黒い雨は止んだ。
　不思議なことに、降っていた雨も消えている。
「何か調べられればと思ったのだが……」
「ケトルの中身も空っぽです……」　
　水袋とケトルをそれぞれ手にしたイズルとエルナは顔を見合わせ苦笑した。

　エフィルミアは葡萄畑の土壌に触れ、持てる知識でその状態を調べる。
　雨を浴びた範囲は全体的に「栄養失調」の状態にはあるが、今後の手入れ次第で十分回復が見込める状態に思えた。
　しかし、幹に葉にと雨を受けた葡萄の木たちのダメージは大きい。
　エフィルミアは共感覚を働かせて調べるが、随分と多くの木が根元までやられており、手の施しようがない。
　しかし、ワイナリーから離れた高傾斜の畑は雨の被害が少なく、葡萄の木も生きているようだ。
　そこに、フェリクスに付き添われながらヴェラが戻ってきた。
　コンフリーは心配げにヴェラの様子を診るが、幸いにも然程弱っていない。
「良かった……特に異常はなさそうですね」
　コンフリーが安堵したところで、エフィルミアが葡萄畑の奥を指しながらヴェラに声を掛ける。
「ヴェラさん、この辺りの木は厳しいけれど、向こうの木はまだ生きてます！　土が栄養を取り戻せばきっと元気になりますよ！」
「本当に……！？」
　エフィルミアの言葉と励ますような笑顔に、ヴェラは泣きそうな顔ながらも笑みを返す。
「ヴェラさん、美味しいワインとぶどうジュース、これからも楽しみにしていますね！」
　エルナのエールにヴェラは笑顔で強く頷いた。
「ありがとう！　それと……あなたたちのお陰でワイナリーはまだ崩れてないの。今のうちに残ったワインを母屋に運びたいんだけど、手伝ってくれるかしら？」
「もちろんです！」
　エルナは満面の笑みでそう返した後、
（お母さんへのワイン……護れて良かったです！）
　と改めて感じ入りながらヴェラの腕の中にあるワインボトルを見つめる。
「キミとお父さま、二人の想いが沢山のワイン……きっとお母さまも喜ぶよ」
　歩み寄ってきたキオルティスの言葉に、ヴェラは嬉しそうにワインボトルを抱きしめた。
　ヴェラの救出が成功し、フェリクスはキオルティスに礼を言う。
「色々と助かったよ、ありがとう」
「力になれて良かったよ。でも、彼女とお父さまの想いを無駄にしないよう、早くこの一連の事件も片付けたいものだね」
「ああ、全くだ」
　フェリクスは感慨深げにキオルティスの手を取り、感謝を込めて握る。
　そこに、周囲の木々に共感覚を働かせながらイズルも合流した。
　確かな命と可能性を感じ取り胸を撫で下ろしながら、イズルもエルナたちと一緒にワインの搬出を手伝う。
「今年のワインは母上に捧げるのか？」
「ええ。でも、これで終わりにはしないわ。来年も父と一緒にワインを作る。出来上がったら、飲んでもらえる？」
「ああ、もちろんだ。来年か……是非飲んでみたいな」

　ワインの搬出を終え、ヴェラはギルドに戻る冒険者たちを見送る。
「またいいワインが作れるようになったら、ぜひ雀亭とも取引してくださいねっ。私も最高のワインを飲みたいので！」
「ええ、きっと！」　
　新緑色の瞳を輝かせるエフィルミアにヴェラは頷いてみせた。
　その様子を微笑ましく見ていたヘレンは、去り際にそっとヴェラに近づき声を掛ける。
「あなたもワインも無事で本当に良かった。でも、生きている人のこと……父さんのことも考えてあげなよー。生きてさえいれば、案外なんとでもなるもんだよ？」
　その一言に、ヴェラははっとした。
「……うん、そうだよね。ありがとう、大切なことに気付かせてくれて」

「今日も頑張ったなー……」
　皆と別れた後、ヘレンは雨が止み晴れ渡る空を見ながら近くの丘に寝転がり満足げに瞼を閉じるのだった。