【獗烙】業火よりも熱く

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　街を出発した冒険者達は先発と後発に分かれ移動していた。
　草を揺らしながら吹き抜ける風に包まれながら、ベルク・オスマットは自然な動きで風景を眺めるように周囲を確認する。
　警戒していたが、尾行してくる者はいなかったようだ。ルート選択も良かったのか巡回しているであろう見張りにも今のところ遭遇しない。
「あの台地か。例の禁制品とやらを栽培しているのは」
　冒険者達の視界の中に台地が見えていた。
　まだ遠いが地図と見比べても間違いないだろう。視線を変えれば当初の目的地である林も見える。
「ついに農場が見つかったか……数あるうちの一つなんだろうが、それでも潰せるだけ一歩前進だ」
　そう言ったのはバーネット・フォーサイスだった。
　禁制品の効果は前回の調査で、よく分かっている。あれは危険な代物だ。
「ヤバさは身を以て知ったから、なんとかしたいところだが……さて、どうしたもんかね」
　身を以てヤバさを体験したエリザ・Ａ・ミシャールが仲間の二人に向かって言う。
　尾行してくる者がいない以上、二手に分かれる必要はないが、連絡手段がある訳ではないので、このままでもいいのかもしれない。
「どうせ林に入れば合流するのだ。ところで、そのフォーゲンという男なのじゃが……どんな身なりなのだ？」
　ベルクの質問にエリザはすぐに答える。
「壮年の男だ。身なりはいい感じだね」
「……なるほど。まぁ、この先にいるかどうか分からんか」
　そんな言葉を伝えながら、ベルクは王都での調査の事を思い出していた。
　――新天地への案内人。タイミング的に偶然とは思えない。例えば……案内という名の誘拐だったら……どこか二度と表に出られないような場所で『奴隷』のように働かされている可能性も……。
「そういえば、捕らえられた売人の中にフォーゲンはいなかったと言っていたか」
　バーネットは改めて遠くの方をみつめながら呟く。
　手配書の中に、フォーゲンの存在そのものがなかったと受付男子は教えてくれた。
　確かに、直接のやり取りがあった訳ではないが、それでも重要な参考人だろう。
「色々な疑問も、農場で何か新しい情報が掴めるかもしれないか」
　気を取り直すように言ったバーネットの台詞に、ベルクとエリザは頷くのであった。

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　後発組の一人であるサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブは辺りを警戒しながら足を進めていた。
　罠は当然の事、巡回している見張りもいるはずなので気は抜けない。そろそろ目的地である台地がしっかりと見えてきた所だ。
「『神実の香り』……ちょっと味は気になるかもっ！」
　話によると良い香りらしいが……味が匂いそのままとは限らない訳で……。
「お勧めはしないよ」
　そう答えたのはルベア・ベルニだった。
　彼女は街での調査を行っている。仲間達が集めた情報から『神実の香り』が危険なものと認識していた。
（何でまた大規模生産を……）
　禁制品となった今、リスクを抱えて栽培する理由が分からない。
　今回の依頼でその辺りの情報も得られる事を期待するしかない。
「だよね！　実はすっごく渋いかもしれないし」
「燃やした時に悪い影響が出なければいいんだがな」
　口をすぼめるサフィラの横を淡々と外套を纏ったサイラスが告げながら追い抜く。
　五感を研ぎ澄まして周囲に誰もいない事を確認しているようだ。
　運が良い事に尾行してくる者はいなかった。しかし、罠はあるはずだ――。
「……そこ、何かあるな」
　サイラスが向けた視線の先、注意深く見ると茂みの一角が不自然に見える。
「罠があるよっ」
　すぐさま、サフィラが確認する。
　茂みの中に下草を編んで作られた罠があるようだ。無駄に中に入る事はせず、茂みの周りから確認するルベアはある『物』に気が付いた。
「……肉食獣の糞が周囲に置いてある。狩猟用の罠じゃないか」
　ルートから外れているのでわざわざ壊す必要もないだろう。
　三人は互いに顔を見合わすと申し合わせたように歩み始める。
「音が鳴る仕組みのようだったが……風に乗れば遠くまで聞こえるはずだ」
　サイラスが風を読むように外套のフードを外した。
　どうやら、ここまで順調だったのは偶然(ダイス)の結果、運が良かっただけのようだ。
　合流地点である林の中にも、きっと、他の罠があるはず――そう感じずにはいられなかった。

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「ここにも罠があるよっ」
　サフィラが木々の間に張られた鳴り子を見つけた。ダミー罠の裏に隠された仕組みになっているものだ。
　ここまで厳重な罠があるのは、向こう側もそれだけ警戒しているという事なのだろう。
「私が解除するわ」
　短くそう告げたルベアが罠に慎重な足取りで近づく。
　全体の位置関係を把握し、要となる点を探し出す。解除に失敗すれば盛大に鳴り子が音を立ててしまうだろう。
　息を止め、暗視が効いている中、丁寧に罠を解除した。音を立てる複数枚の板をサフィラが笑いながら静かに地面に降ろす。
　その様子を眺めつつ、サイラスが告げる。
「これで十と五つ目か……だいぶと厳重だな」
　林に入ってから発見して解除した罠の数だ。ちなみに発見した数はもう少し多い。
「これだけ罠があるって事は、それだけ『ここからは入って来てほしくない』って事だよな」
　ベルクの言葉にバーネットは頷いた。
「林を選んで正解だったという事だ」
　こういう場所に張る罠というのは、罠に掛かる事の期待以上に、罠が多くて侵入が難しいと諦めさせるという意味もある。
　もっと言うと、林の方は、人の目での警戒に限度があるから罠で対応するしかなかった――とも言えるだろう。
「一応、アタシ達が通った痕跡はできるだけ消したぞ」
　最後尾を受け持ったエリザが仲間に告げつつ、視線の先は台地の方へと向ける。
　薄暗い月明りの中、見張り櫓がそびえ立っていた。櫓上の篝火が揺らめいていた。
　陽が落ちてまだ間もない。先に行かした栗鼠はそろそろ、台地の柵に到着する頃だろう。
「できるだけ早いうちから証拠を掴みたい。そうでないと、戦闘行為ができないからな」
「……そういえば、そうだったかも」
　エリザの言葉にサフィラが思い出したように手を叩いた。
　証拠を確保するまでは、戦闘行為は禁じられている。なにを持って戦闘行為と判断するのかは微妙な所だが、一方的な奇襲攻撃も戦闘行為と呼べるかもしれない。
「眠らせるのは戦闘行為にはならないよね」
「グレーゾーンかもしれないが、証拠さえ掴めばいいのだろう」　
　首を傾げたルベアにサイラスが答える。
　結論を言えば、証拠さえあれば問題ないのだ。戦闘行為云々の話は『万が一、証拠が見つからなかった場合、冒険者を一方的な犯罪者にさせない』為の条件とも言える。
「……見張りが油断するタイミングが狙えればな。まずは櫓を無効化しないと」
　木の幹に寄り掛かりつつ、バーネットが頭を抱える。
　櫓を無効化するには、仲間のヒュプノシス頼りになるが、万が一、通じなかった場合、戦闘行為に繋がってしまう。
　ギリギリまで台地に迫って、強引に侵入し、証拠を先に確保する手段もなくはないが……。
「まったく、骨が折れる事だ」
　注意深く台地の方を観察しながらベルクがそんな言葉を口にした。
　鶏が先か卵が先か……ではないが、適当な妥協点を見つけ出すしかないだろう……その行動が正解かどうか分からないにしても。
　そんな中、冒険者の一人が杖を手にする。
「これだけ警戒されているんだ。むしろ、派手にやらかして混乱させた方が手っ取り早い」
　闇夜の中で不敵な笑みを浮かべるエリザであった。

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　唐突な爆発音が農場に響いた。同時に四方の櫓から警戒の銅鑼が鳴り続ける。
　昼間であれば櫓の上から見えたであろうが、この暗闇だ。僅かな月灯りでは柵に辿り着いた者の存在に簡単に気が付かない。
「注意が爆発した方向に向いているうちだ」
　エリザが放った術は、確実に見張りの注意を引いた。
　その一瞬の隙をついて、バーネットが柵の一部を外し、サイラスが素早い動きで入り込んだ。
「半端な造りだったのが幸いしたぞ」
「今のところ、中に見張りは……いないようだ」
　探しているものはすぐに分かった。
　『神実の香り』が実っている植物が整然と並んでいるのだ。
　水袋の上部を破り、根ごと回収する。他にも集められる証拠があるが、一先ず、目的は達したはずだ。
　エーテルリンクで目星を付けていたからこそ、スムーズな証拠回収ができた。また、パーティー全員が夜突入で意思統一し暗視の能力を用意した事も、依頼達成の大きな理由の一つだろう。
「他に欲しい証拠は取引と経営上の記録、後は伯爵が絡んでいたのなら、それを裏付ける記録だ」
　二人に続いて農場に入ったエリザが告げつつ、周囲を確認する。
　農場の中央に建物が見えた。おそらく、あれが管理棟のはずだ。
「戦闘中になるとヒュプノシスが使えなくなるが、もはや、その必要はないだろう」
　大事そうに水袋を肩にかけるサイラス。
　ヒュプノシスのスキルは強力ではあるが、発動させる条件も厳しいのだ。
　ただ、証拠が得られた以上は、もう遠慮する事はない。実力行使で犯罪者共を排除すればいいのだから。
「どうも動きが素人だな」
　そう言ったバーネットの視界の中、建物から出てくる数人のゴロツキ共が慌てた様子で走ってくるが――バーネット達に気が付いた様子なく、柵の方に向かって走っていく。
　柵の造りや緊急時の動き方など、どう見ても素人だ。一方、櫓の位置や罠の状況を見ると明らかにその手の経験があると感じられる。
「御粗末過ぎるという事か。誰か入れ智恵でもしているのだろう」
　助言や仲介をする者が関わっている可能性があると続けたサイラスの台詞に、エリザはほのかに『神実の香り』の匂いを思い出した。
（……あの男の痕跡も見つかれば良いのだが）
　フォーゲンと名乗った壮年の男が、何らかの形で関わっているはずなのだから。

　サイラスが証拠を確保した頃とほぼ同時期、ベルク、サフィラ、ルベアの三人は櫓に向かって音も無く駆けていた。
　林の中からじっくりと観察し、見張りが交代するタイミング、人数などを把握していただけあって、その動きは無駄がない。
「我が交代の奴等を黙らせる」
　スッと前に出たベルクが狩りに出た獣のように身体をしなやかに跳ねながら、眠たそうに櫓に向かう交代要員に向かった。
　暗闇の中、小さな背丈もあって交代要員の男二人は彼女の存在に気がつきもしなかった。
「――ッ！」
　一撃で片方を沈める。
　相方が突然倒れた事に驚いた残り一人は悲鳴を挙げながら恐怖で松明を振り回す。
　しかし、そこに襲撃者の姿は見えなかった。忍賊(シーフ)特有の機動力を発揮し、背後へと回ったからだ。
　殺気を感じ、振り返った交代要員が見たのは、松明の光で反射したベルクの赤い瞳の色だった。
「櫓の上は大丈夫のようか」
　敵の練度は高くない。これなら別の櫓に向かってもいいだろうと判断。
　ベルクは夜の中に溶け込むように再び走り出したのであった。

　微かな月灯りの中、櫓の壁を駆け上がる二つの影――サフィラとルベア――の動きに躊躇は見られない。
　櫓を無力化させる事は、証拠を確保するのも、農場の焼き払いにも、また、脱出の際にも外せない事だ。
「こちらの動きを把握されると厄介よね」
　ルベアが冷静な動きで櫓の手すりの上に登る。
　見張りは全員で4名。これも把握済みだ。唐突なルベアの登場に驚く見張りの一人が指を差す。
「な、なにも――」
　だが、言葉を出し切る前に背後から抑えられて、声ではなく血を吹き出す。
　背後から迫ったサフィラの鮮やかな手並みだった。
「この、おんなぁ！」
「そんな動きじゃ、当たりもしないよっ！」
　すぐ横に立っていた別の見張りが逆手に持った短刀を突き出してくるが、サフィラは仰け反るように躰を落として回避すると手を突きつつ、スラっとした脚で男の頭を蹴り上げた。
　素早く反動をつけて立ち上がりつつ、腕裾を引っ張り……。
「せいっ！」
　気合の掛け声と共に櫓の下に向かって投げ落とした。
　一瞬の出来事で銅鑼を鳴らす事すら忘れ、残った見張り二人がそれぞれ向かってくるが、一般人と授恵者(レシーバー)では実力差は明らかだ。
「急いでいるからあんまり構っていられないわ」
　そう言い放ってルベアは無謀にも殴り掛かって来る見張りの拳を、手で受け払う。
　最小限の動きで済むように数歩踏み込みつつ、見張りの蹴りを止め、頭突きを避ける。
「これだけの規模。きっと用心棒がいるだろうから」
　何事もなかったかのように手刀を見張りの首に叩き込んだ。あっけなく崩れ落ちる見張りの男。最後まで残ったもう一人の見張りもサフィラがあっという間に無力化する。
　櫓を制圧した二人は、頷き合うと仲間と合流すべく、一気に駆け降りるのであった。

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　結局、櫓二つが無力化し、騒ぎに気が付いて出て来たゴロツキ共を危なげなく排除。
　中央の建物から証拠品も押収した。あとは敵の増援が来る前にやっておくべき事がある。
「さてと、現物も確保できたことだし……豪華な焚火を作ってやろうぜ」
　ニヤリと口元を緩めながらバーネットが仲間達に告げる。
　その手には火炎瓶。良く燃える油が入っているらしい。
「塩でも撒いて再生不能なぐらいしたかったが……」
　物騒な事を口にしたのはベルクだった。
　農作物が育たなくなる程の塩害となると、復旧もおいそれとはいかない。
　効果的ではあるが、そこまで出来そうな余裕もなかった。
「どの道、これだけの悪事をやっていたのだ。もう二度とここで作られないはずだ」
　サイラスが言う通り、この農場で秘密裏に禁制品を造る事はもう不可能だろう。
　沢山の証拠品を抱えたサフィラが楽しそうな表情で、ポイポイと火炎瓶を投げる仲間を眺めていた。
「にゃはっ！　お宝はもろもろ頂いたよっ！」
「残念なのは、伯爵との関わりの証拠が出てこなかった事だ」
　そして、あの男も――と心の中で呟くエリザ。
　だが、記録を詳しく調べれば、まだ新しい情報も出てくるかもしれない。
「くくく、さて？　町の近くにこれだけの規模のご禁制の耕作地。伯爵殿はいったいどういう言い訳をなされるのやら？」
「関わっていなくとも、知らなかったでは済まされないわね」
　ベルクの台詞に頷きながらルベアが応えた。
　知っていても知らなくともどっちに転んでも伯爵が責められるのは確実だ。
　素直に王国騎士の言う事を聞いていれば、こんな事態にはならなかっただろうに。もっとも、そんな事情があったから、冒険者達に依頼が出た訳なのだが。
「それにしても、よく燃えるな」
　誰かが発した言葉通り、鮮やかな炎が波のように広がっていく。
　人を惑わす魅惑の実が罪を償うように燃えているかのようだ。
「――少し、甘い香り？」
「『神実の香り』の効能だったら、良くないな……すぐに離れよう」
　轟々と燃え続ける農場を背に冒険者達は歩き出すのであった。