『心臓抉り』が吠える時

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「……予知夢でございますか。世の中には不思議な力を持った方がいらっしゃるのでございますね。必ず的中するとのことでございますから、ワタクシ共もそのつもりで行動するでございますよ」
　ハリーヌ・ヨツユビは仲間達と共に、リーンエス王国の辺境にある村にやってきた。
　その村は預言者オペラによって、『心臓抉り』と呼ばれる中型クリーパーが現れる事が予言された場所だった。
　そこでハリーヌは旅の冒険者として村に入り、新種の農作物の苗や農具の説明会が開かれるらしいと触れ回った。
　しかも、その説明会に参加すれば先着順で整理券が貰え、それを持っているだけで、説明会の最後に、新種の苗や、王都で開発された新農具のサンプルがタダで貰えると触れ込んだため、朝から行列が出来ていた。
「予知夢とは斯くも便利なものですね。絶望を回避するチャンス……不意にする訳にはいきません」
　その流れに乗ってセロンガード・シュタインドルフも、広場で避難訓練をし始めた。
　最初は農業と避難訓練が、どう関係しているのか分からず、村人達もハテナマークを浮かべていたものの、ノリと勢いで押し切った事もあり、何となく納得してくれたようだった。
（予知夢にハズレはない……か）
　そんな中、ロイ・アウレアがホークアイで周囲を警戒しつつ、村外れにある納屋で説明会を開き、村人達の興味を引いた。
　そこには種や、苗、使いやすそうな農具などもあり、村人達が興味津々な様子で、瞳をキラキラさせていた。
「まだ『心臓抉り』が現れるまでは時間がある。それまでに可能な限り、対策を取っておこう」
　ケン・Z・ブラッドリーも周囲を警戒しつつ、『心臓抉り』の襲撃に備えた。
　オペラの予知夢に間違いがないのであれば、『心臓抉り』が現れるのは、時間の問題。
　村人達は避難訓練という事で、安全な場所まで避難してもらっているものの、のんびりしていれば、『心臓抉り』に狙われる可能性もゼロでは無かった。
「そう言えば、ここ最近……農具の盗難も増えているようですね。それを狙ったゴロツキ達の数も増えているようなので、身を守る術を考えておきましょう。場合によっては、逃げる。これが大事です。いくら農具を守るためとはいえ、命を失ってしまったら意味がありませんからね」
　一方、サイラスは丁寧な口調で、自分の身を守る大切さを訴えつつ、新農具を配っていた。
　何の事情も知らない村人達は、ゴキゲンな様子で新農具を掲げ、まるで勇者にでもなったような気分に浸っているようだった。
「それじゃ、暗い話は、ここまで。この後に特別販売が始まるからね？　しかも、今日だけの特別価格ッ！　この日を逃したら、次はないから、みんなこっちに！」
　ロドリック・アルカインも、他の場所にいた村人達を呼び寄せ、村外れにある納屋まで誘導していった。
　既に残された時間は、ごくわずか。
　『心臓抉り』が現れたら、最後。
　逃げるまでの時間が限られているため、ここからが本番であった。
「説明会の後で、子供達にはぬいぐるみをあげるからね。だから、みんなこっちに来て♪」
　アルマ・ヴァレンタインも沢山のぬいぐるみを抱え、子供達に向かって声を掛けた。
　それまで説明会に全く興味を持っていなかった子供達も、ハイテンション！
　まるで雪崩の如く勢いで、アルマの後をついていった。
「大人の皆さんも、今日を逃したら、次はございませんよ～。蒸留酒に、チョコ……好きなだけ食べてくださいね」
　ハリーヌもノリノリな様子で、村人達を村外れにある納屋まで誘導した。
「皆さんが作業等をする上でお困りな事は無いですか？　是非に聞かせて下さい　協力してくれた方には、もっと豪華な賞品がもらえるチャンスもありますよ」
　ロイも後には引けないとばかりに、村人達の興味を引きまくった。
　こうなると、真実を話すのが怖くなってくるのだが、状況的には仕方のない事だった。
　それでも、村人達はまったく怪しんでおらず、瞳に新品の農工具を浮かべながら、ワクワクが止まらない様子であった。
「……」
　そして、『心臓抉り』が現れた。
　血に飢えたケモノの如く、荒々しく息を吐きながら……。

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　息遣いが聞こえる。
　『心臓抉り』の息遣いが……。
　それはユラユラと揺れていた。
　身体にぶら下がっている無数の心臓も揺れ、それが規則正しくドクドクと鼓動を響かせた。
　その存在に気づいたのは、捜波で索敵をしていたハリーヌであった。
　だが、ハリーヌが声を上げようとした瞬間、『心臓抉り』が地面を蹴りつけ、目にも止まらぬ速さで、一気に距離を縮めてきた。
「ちょっと速すぎっ！」
　その事に驚いたアルマが全身に鳥肌を立たせながら、反射的に光縛封で『心臓抉り』の動きを封じ込めた。
　しかし、ギリギリ。
　ほんの一瞬でも判断が遅ければ、アルマの心臓が抉られていたところであった。
「……こっちだ！」
　すぐさま、サイラスがシーザーロアを発動させ、『心臓抉り』の注意を引いた。
　それに合わせて、セロンガードがグラヴィティボルトを仕掛け、『心臓抉り』に重力波エーテルを纏わりつかせて動きを鈍らせた。
「……！」
　その事に違和感を覚えた『心臓抉り』が、重力波エーテルを振り払おうとしたものの、身体に纏わりついて取り除く事が出来なかった。

（とにかく、心臓を守っておくか）
　その間に、ロドリックがリュックサックにブランケットを詰め、前後逆にするようにして胸元をガードした。
　見た目的に格好悪くなってしまったが、命あっての物種。
　臆病すぎるかも知れないが、命を落とすよりはマシだった。
「……！」
　だが、『心臓抉り』からすれば、一枚壁が増えたようなモノ。
　正確に狙えば、確実に心臓を抉り取る事が出来る。
　そんな気持ちが伝わってくるほど、まったく迷いがないようだった。
「……ここから先には行かせない！」
　その行く手を阻むようにして、ロイが貫通衝撃射３を仕掛け、『心臓抉り』がぶら下がっている心臓を貫いた。
　それに合わせて、ルプス（狼）が『心臓抉り』に飛び掛かり、同じようにしてぶら下がっている心臓を食い千切った。
「ウォォォォォォォォォォォォォン！」
　その心臓は『心臓抉り』のモノではなかったが、まるで大切な宝物を壊されたかのように怒り狂い、ルプス達に襲いかかってきた。
「おいおい……、俺がいるのに、他のヤツに手を出そうとしてんじゃねぇよ」
　そんな中、ケンがチャージングを仕掛け、首狩刀『SHIMADZU』で『心臓抉り』に斬りかかった。
　その拍子に『心臓抉り』の首元にあった心臓が次々と斬られ、地面にポトポトと音を立てて転がり落ちた。
（都合よく複数の心臓に当たって砕けてくれると都合が良いのですが……）
　そこに追い打ちを掛けるようにして、セロンガードが祈りにも似た感情を抱きながら炸光矢3を仕掛け、『心臓抉り』の心臓を幾つか貫いた。
「ギギギギギギィィィィィィィィィィ」
　それが『心臓抉り』の怒りを爆発させ、凄まじい敵意がセロンガード達に向けられた。
「……と言うか、そもそもその心臓って、他人から奪ったものだよねぇ？」
　サイラスがまったく気にしていない様子で破鎧砕３をブチ込み、『心臓抉り』の身体を蝕んだ。
　ロドリックも『心臓抉り』の行く手を阻むようにして陣取ったまま、魔矢２で光の矢を飛ばした。
　同じようにハリーヌも、ロドリックと連携を取るようにして、魔矢で光の矢を放ち、『心臓抉り』がぶら下がっている心臓を貫いた。
「グガァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！」
　その事に腹を立てた『心臓抉り』が恨めしそうにしながら、ケモノのような叫び声を響かせた。
「だから無視するなって！　それとも……怖いのか？」
　それに合わせて、ケンが闘気槌を繰り出し、『心臓抉り』を押し出した。
　その間に、アルマが堅甲３を発動させ、ケンが身に纏っていた火蜥蜴革の胸甲Reを淡い光で包み込んだ。

「キィィィィィィィィィィィ……！」
　だが、『心臓抉り』はまったく怯んでおらず、奇声を響かせながら、近くにいたロイの心臓を抉り取ろうとした。
「……クッ！」
　その一撃をモロに食らったロイが、グッと唇を噛み締めた。
　予め、胸元に鉄板を仕込んでいたため、最悪の事態は避けられたものの、一瞬『死んだ！』と思ってしまうほど、激しい痛みが全身を駆け巡った。
　それを目の当たりにしたセロンガードが、反射的にマジカルポケットから、ダマスカス鋼の盾を取り出し、自分の心臓をガードした。
「ぶ、無事で……ございますか？」
　ハリーヌもダマスカス鋼の盾で胸元を守りつつ、心配した様子でロイに声を掛けた。
　ペットのゴリラも同じように胸元を押さえ、何となく心臓を守った。
「あ、ああ……、とりあえず生きているようだ」
　ロイも答えに困って、苦笑い。
　その代わり、胸元に仕込んだ鉄板がベコッと凹んでしまっているため、生きた心地がしないようである。
「まさか、失った分の心臓を、俺達の心臓で補おうって訳じゃないよねぇ。万が一、そうだとしても、渡すつもりはないのだけど……」
　その間に、サイラスが『心臓抉り』を迎え撃ち、毒撃３を繰り出して飛び退いた。
　その影響で『心臓抉り』の身体が蝕まれ、いくつか心臓が地面に落ちた。
「……今だ！」
　それに合わせて、ロドリックがアーケインテンペストを発動させ、稲妻のような光を無数に召喚し、『心臓抉り』に纏わりつかせた。
「なかなか楽しかったが……これで終いだ。その首おいて迷わず逝けやぁぁぁ！！」
　次の瞬間、ケンが無拍子を利用した一刀で、『心臓抉り』の首を刎ねた。
　そのため『心臓抉り』は自分の身に何が起こったのか、まったく理解する事が出来ぬまま、ケンの心臓に手を伸ばすようにして崩れ落ちた。
「そういえば、クリーパーからぶら下がっている心臓は、犠牲者さんの物だったんだよね。マトリクス世界に還れるかは分からないけど、せめて丁重に埋葬だけはさせてもらおうかな……」
　そんな中、アルマが『心臓抉り』に駆け寄り、ひとつずつ心臓を回収していった。
　そして、アルマによって回収された心臓は、村長の許可を取った上で、村外れの墓に埋葬する事になった。