【鉄鱗】水底の針山

　眩しさに眼を細めたサリア・ウェントスは手を額の前にかざし影を作る。ぱちぱちと瞬きをして目を明るさに慣れさせれば、雑木林が見えた。

「わぁぁぁ……。ここ、まだダンジョンの中なのよね？」
「うん。でも、お外みたいに、いい天気」

　頷きながら言うティトの声を耳に、サリアは背後を振り返りたった今通ってきた洞窟を見る。通っていた時は薄暗かった洞窟も天気の良い場所から見れば底なし穴のように真っ暗だ。

「まさに釣り日和って感じの天気ね」
「ええ、本当に。このまま真っ直ぐ行くと広場があるのでしたね」

　キャロル・エタームが元気いっぱいの声色に相応しい足取りで先へ進むと、お淑やかながらも楽しみでしょうがないといったネーヴェ・グラヌローザの弾んだ声が響く。二人の後を追ってサリアとティトが歩きだす。
　楽しそうな彼女たちから少し後ろを歩くキーゼとセロンガード・シュタインドルフは眩しそうに眼を細め、景色を眺めていた。

「ダンジョン内なので天気の概念は怪しいですが、穏やかで過ごしやすい気候ですね。立ち入ったばかりですが景色も良いですし」
「ええ、思っていたより見通しも良い。キーゼ、あそこに見えるオレンジ色、あれが出入り口から一番近いという釣り場の紫陽花でしょうか」
「広場からも近く、入り口から見えると言っていましたし、そうでしょうね。ああ、あちらの方と、あれもそうじゃないですか。随分と沢山見えます」

　キーゼの指す方を見たセロンは一つ頷く。

「それだけ釣り場が多くあるという事ですし、全員が一匹も釣れないという事にはならなさそうです」
「では予定通り二人ずつ離れた場所で釣りましょうか」

　遠くを眺めながらキーゼがそう言うと、同じ様に辺りを見渡していたセロンも落ち着いた声で返す。不測の事態に備えた下見も兼ねた会話だが、二人とも綺麗な景色を、先を行く彼女たちの楽しそうな姿を楽しんでいるようだ。
　広場についたのだろう、こちらを向いている四人は銘々にキーゼとセロンを呼ぶような仕草をしている。

「ゆっくりしすぎましたか。キーゼ、行きましょう」

　キーゼは一つ頷くとセロンと共に足を速めた。


●
「よし、これでいいわ」

　そう言ってキャロルが立ち上がると、背後でキャロルの手際を観察していたサリアが労いの言葉をかける。

「お疲れ様。これで釣り竿は全部固定されたわね」
「あとは釣り竿が動いたら釣ればいいってわけよ」

　サリアの言葉に返事するとキャロルは改めて川を眺める。幅広い川に沿って咲くオレンジ色の紫陽花の間に設置された置き竿は、まだ動く気配がない。

「まさか釣り竿を五本も使うとは思わなかったわ」
「いる場所は大体目星がついて、待つ時間が長いっていうなら何も正直に一匹ずつ釣る必要は無いわよ。同時に二本かかってもサリアが一緒だから安心だわ」

　明るく言うキャロルは近くの丸太に腰掛ける。サリアも別の丸太に腰掛け、穏やかに流れる川を眺めた。

「この川を眺めて座れる丸太も他の冒険者達がわざわざ置いたんでしょう？」
「そう聞いたわ。待つ時間が長いから釣り場の居心地をよくしたんですって」
「それだけ暇なのね」
「人を選ぶ依頼よね……あ、動いた」
「え、どれどれ」
「最初に設置したやつッ」

　立ち上がり駆けだしていくキャロルの後をサリアは数歩遅れて追いかける。
　川へ落ちそうになっていた竿を掴んだキャロルはそのまま竿を思い切り引っ張った。竿を強く引き、時に緩めて魚の体力を奪う。バシャバシャと水飛沫をあげ抵抗する魚との駆け引きをサリアが見守っていると、キャロルは無事に一匹の魚を釣り上げた。

「やった！　見て見て釣れたわ！　幸先いいじゃない！」
「おめでとうキャロル！　すぐ解体するのよね」

　びちびちと跳ねる魚にナイフを突き立てたキャロルへサリアが問い掛ける。

「一匹釣ったら魚の警戒心が強くなるから釣って直ぐ解体がオススメらしいわ。動かなくなったら頭と尻尾を切り落として、身は柔らかいから針の埋まる厚みが残るように気をつける、重ねる時は骨に気をつける事、ですって」
「よくそれだけ調べたわねえ」

　経験者に聞いて回っただけよと軽い口調で言うキャロルにサリアは思わずうなる。
　初めて正式に依頼を受けるサリアは今回、キャロル達から沢山の事を学ぼうと思ってきた。キャロルの情報や置き竿の発想もだが、ここまでの道のりでも沢山の学びがあった。捜波による索敵も、戦闘時の動きもサリアは皆より僅かに遅れがある。経験の差を実感できたサリアは同行者達に感心しっぱなしだ。これからの長い釣りの時間でも帰り道でも、まだまだ学べるだろう。
　顔を上げ置き竿を眺めるサリアの口から言葉が漏れる。

「……本当にいるのね、最前線に立つヒーラー」



●
「まずは摑捕漁で魚の様子を確認してまいりますわ」

　キーゼにそう告げたネーヴェは投網片手に川へ向かう。
　漁を嗜んでいるネーヴェに釣りを任せれば魚の確保は問題無い。過ごしやすい場所とはいえ川の水は冷たいだろう。キーゼは川に背を向けて枯れ枝を組み、火打ち石を鳴らし焚き火を起こす。
　ぼっと小さな火が点くのと同時に大きな水音が聞こえ、キーゼが振り返ると両手に針毛魚を掲げたネーヴェの姿があった。

「針毛が立っていない……。……水中で……？　身を守るのに針を……」

　少し離れているためはっきりと聞こえないが、どこか不思議そうな声を発しながらネーヴェの手はテキパキと解体していく。うんうん、と納得した様に頷いたネーヴェは解体した魚を手にキーゼへ顔を向けて言う。

「魚は川で冷やしておきますね！」
「はい」

　頷き、返事したキーゼはまた川へ入って行くネーヴェの背を見送る。
　ぱちり、と弾けた音をさせて焚き火から小さな火の粉が飛ぶ。組んだ枝が崩れていないのを見止めたキーゼは立ち上がり顔を川へと向けた。
　膝下まで水に浸かったネーヴェが佇んでいる。束にした投網を両手に持ったまま、俯いた姿勢でじっと立ち尽くし、さらさらと流れる川を見下ろしている。
　そよ風がネーヴェの長い髪を揺らす。ふわりと舞う銀色の髪が水面の光よりもキラキラと輝いて見え、キーゼは眼を細めた。
　すっとネーヴェの膝が曲がり腰から上が捻られる。一拍おいて、勢いよく身体を捻ったネーヴェから投網が放たれた。空へ向かってぶわりと広がった投網は川を覆い尽くす勢いで水へと落ちていく。網を手繰り寄せる度に水飛沫が大きくなる。

「手掴みで魚を捕まえた時も驚きましたが、重り付きの網を均等に広げるなんて難しい事がよくできるものです。本当に漁で生きていけるのでは？」

　ネーヴェから漁を嗜んでいるとは聞いていたが、想像以上の腕前にキーゼは目を丸くしっぱなしだ。
　川から上がったネーヴェがこちらへ歩いてくるのを見て、キーゼは焚き火の側にブランケットを敷き座るよう手で促した。ネーヴェは和やかに微笑みそれに従う。

「ありがとうございます」
「貴女の体が一番ですからね……しっかり温まってください」

　隣に座るキーゼへ顔を向けてネーヴェは言う。

「すみません、今日は私の我儘にお付き合い下さいまして。でもご一緒出来て嬉しいです」
「ご一緒できるのは勿論、こうして我儘言って頂けるのは嬉しいですが……それだけ、貴女に気を許して頂いているわけですから」

　キーゼの言葉にほっとした顔を見せたネーヴェは視線を焚き火へ移す。ぱちぱちと燃える焚き火の音だけが二人の間にあった。

「デート……のつもり、なんですのよ、これでも」

　静かに、けれどはっきりとしたネーヴェの声が耳を擽り、キーゼは身体を捻ってネーヴェへ向けて口を開いた。

「……ええ。行先や目的がどうであれ、こうして貴女と出掛けられれば僕にとってもデートですよ？　改めて、お誘いありがとうございます」
「そう仰って頂けるなら嬉しいです」

　頬笑むネーヴェの顔がほんのり赤いのは焚き火のせいだろうか。違う理由があればと思いながらキーゼも焚き火へ顔を向ける。何か話題を振ろうかと考えるが、この静かな時間を二人きりで過ごすのも悪く無い。とはいえ、待ち時間はたっぷりとあるのだ。

「今度は、二人だけで出かけたいですね。こんな感じで景色の良いところで仕事抜きにして」

　考えをめぐらせてでてきた言葉が次のデートのお誘いだ。

「ええ、是非。私も、色んな景色をあなたと一緒に見たいです」

　流石に呆れられるかと思ったキーゼだが、ネーヴェは嬉しそうに応えてくれた。同じ気持ちでいた事にキーゼの頬も緩む。

「……あの、実は少し指先が冷えてしまいまして……その、今だけ、暖めて下さいませんか」
　おどおどと言うネーヴェにキーゼは笑みを深め恭しくネーヴェの手を取る。
「喜んで」

　白く小さな両手をキーゼは上下から両手で包む。二人とも視線は手に向けたままだった。



●
　ぱしゃん、と軽い水音をさせて釣り上げられた針毛魚がセロンの手に収まる。

「小さい」
「最小ですね。ですが釣り勝負は釣った数を競うのでしょう？　小さくても一匹は一匹です」
「むぅ」

　頬を膨らませたティトが鋭い視線を浮きへ向ける。セロンは笑いを噛み殺しながら魚を捌き、氷を入れた水槽へ入れるとティトの隣へ座り竿を振る。ぽちゃんと水紋が広がって消えていく。
　釣った数を競うなら離れた場所に座った方がいいと思うのだが。セロンは横目でティトを伺う。小柄なティトが座るとオレンジ色の紫陽花にすっぽりと包まれて見え、セロンの目にとても愛らしく映る。頭上の紫陽花が髪飾りの様だ。そう思っているとティトの耳がぴくりと動き、手にした竿が撓る。

「きた」

　ティトが立ち上がると竿が左右に振れ川から水飛沫が立つ。邪魔にならないようセロンが移動するとティトの身体が大きく動く。左右にたたらを踏み花を散らし煩い程の水飛沫を立たせる。ぐっと両足を踏ん張ったティトが思い切り竿を振り上げた。瞬間、大きな影が空に現れティトを覆う。

「ティト！」

　セロンの声にはっとしたティトは竿を放り投げ迫る影を避けた。ドシンと魚を釣り上げたとは思えない音が響く。びたんびたんと跳ねる魚を見下ろすティトの尻尾が膨らんでいるのに気がつき、セロンはそっと魚を絞める。

「おっきぃ、ね」
「これ三メートル越えてません？」
「最大記録、更新」

　満足そうに言ったティトが両手を腰に当て胸を張ってセロンを見ればセロンはキラキラと優しい顔で笑っていた。あまりの輝きにティトが目を丸くしていると、セロンの手がゆっくりと伸ばされる。頬を掠め髪の毛にそっと触れた手がティトの頭を撫で、後頭部を軽く押す。顔を引き寄せられ近づくセロンの顔にティトが目を見開くが、セロンの手がすっと離れされる。

「髪飾りのようで綺麗でしたが」

　セロンの手には水滴で輝くオレンジ色の紫陽花があった。つまり、輝いていたのは水滴であって、セロンではなかったのだ。
　惚けていたティトの顔が一気に膨れ、セロンは首を傾げる。

「時間もありますし、花冠でも作りましょうか」

　そうじゃない。そうじゃないけどそれはそれで欲しい。勝負が終わる前から負けた気持ちになり、ティトは口を曲げる。

「さて、どうやって持って行きましょうかね。この大物」

　ティトの気も知らず、セロンはラグの様に広がる魚を見て首を傾けていた。



●
　両手を高く上げ大きな魚を背負ってきたセロンに四人は言葉を失う。女性陣が呆気にとられる中、大きさに戸惑いながらもキーゼは降ろすのを手伝った。

「随分と大きな魚を釣りましたね」
「ティトが釣りまして」

　セロンの返事にキーゼは視線をティトへと向ける。セロンが高く持ち上げてもなお引きずる尻尾を持っていたティトは何故か、落ち込んでいた。大物を釣ったのに、キーゼが不思議そうにしていると

「数、じゃなくて、大きさ、にすれば、よかった」

　いつになく弱々しい呟きに、そういえば二人は勝負をしていたなと思い出したキーゼが視線をセロンへ向ければ、セロンは一つ頷く。
　つまり、そういう事なのだろう。

「大きすぎてティトとでは解体できなかったんです。お手伝いをお願いできますか」
「ああ、はい。では僕が」
「ええと、では私達は分配と荷造りをいたしましょうか」

　気を取り直してネーヴェがそう言うとサリアが頷く。

「そっそうね。ええと、大きさを揃えた方が持ちやすいかしら？」
「じゃ取りあえず全部出して、あ、小さいのいたらくれる？　ペットに背負わせたいの」

　大きさの近い魚を別けながらキャロルが言うと、ティトが一匹の魚を差し出す。

「最小サイズ、セロンが釣ったの。はい」
「やったぁありがとう。助かったわー」

　キャロルはふと受け取った魚をまじまじと見てから振り返る。

「コレ見てからアレ見るとなんかもう、すごいわね」
「あの大きさマジカルポケットに入るのかしら？」

　サリアの疑問に首を傾げたキャロルは自信無さそうに言う。

「頭と尻尾をギリギリで切り落としたら、なんとか？」
「纏めた荷物も入りそうなのですが……あら？」

　ふっとネーヴェの麻袋が姿を消す。

「入りました、わね？」
「ええ、嘘！　なんで？　麻袋ぴっちぴちだったじゃない！」

　キャロルは勢いよく立ち上がって叫び、自分の荷物を入れようと試みる。

「……だめね、入らないわ。グラヌローザさん、麻袋に何匹入れた？」
「四匹ですわ」
「解体は同じよね。なら魚の数？　麻袋だから？　いえ、袋への入れ方？」

　キャロルとネーヴェが話す間にティトとサリアも纏めた魚をマジカルポケットへ入れようとしてみるが、荷物は入らない。解体を終えたキーゼとセロンが不思議そうな顔で近寄ってくる。

「どうかしましたか？」
「グラヌローザさんが魚を四匹いれた麻袋をマジカルポケットへ入れたのよ。でも私達は入れられないの」

　セロンの言葉にキャロルが説明をすると、セロンとキーゼも顔を見合わせる。二人も荷物を入れようとしてみるが、やはり入らない。

「どうしてかしらね？」

　サリアの言葉に同意するように皆が首を傾げる。

「では一度出して……」

　みましょうか、とネーヴェが言葉を言い切る前に、取り出そうとしていたネーヴェの手をキーゼが掴む。

「お待ちください。似たような麻袋を使っていますし、おそらく解体の誤差による容量の問題かとは思いますが、今取り出してしまったら次は入らないかもしれません。このまま持って帰り、検証は後にするべきかと思います」

　キーゼが皆へ顔を向けると、それもそうかと皆が頷く。反対意見はなさそうだ。

「じゃあグラヌローザさん、戻ったら荷物を比べさせてね。じゃあ他を分けましょう」

　ネーヴェがぎこちない動きで頷くと、キャロルは次へと話題を変えていく。
　キーゼは身体を固くし、動かないネーヴェの顔を覗き込む。頬を真っ赤に染めたネーヴェにキーゼは目を瞬かせる。

「どうしました？」
「あの……手を……」

　か細い声に、キーゼは握ったままの手にやっと気がついた。