お料理が決まらない！

　ここが当日までの宿だと案内された村外れの空き家で、早速話を聞きに来た3人娘(シーラ達)を見ながらふと、ロゼットは村の伝統について思いを馳せた。――村の老人達も、同じように結婚式を挙げたのだろうか？
　だとしたら案外当時も、上の年代にケチを付けられメニューを変えたのかも知れない。そう考えると何やら、微笑ましい気がした。
　ならば次の伝統に残るよう、ひと働きするとしよう。うん、と1つ頷いてロゼットは、3人娘(シーラ達)ににっこりした。

「芋料理を引き受けるわ。後で使える芋を見せてもらって良い？　後は……卵と砂糖、それにパンを焼けそうな窯があると良いのだけど」

　彼女が作ろうと思っているのは、芋のケーキ。それには甘めの芋が最適だと告げると、3人娘(シーラ達)が目を丸くした。
　村では、芋は食事にしか使わないという。そんな3人娘(シーラ達)に、リサ・ベイカーも手を挙げた。

「わたしはシンプルに羊肉の塩釜ローストと、付け合せにマッシュポテトを提案です」

　塩釜ローストは目を惹くが、実はさほど手の込んだ料理でもない。マッシュポテトは、茹でた芋を潰して滑らかにしたら味を調えて完成だ。
　とはいえ、塩釜ローストには卵の卵白しか使わないので、卵黄が余ってしまう。それはもったいないので、ニョッキのカルボナーラ風も作る予定。
　そんな2人の提案に、どちらも素敵！　とアンネエルカが顔を輝かせた。そんな彼女ももちろん、提案は考えてある。
　――と言っても、新メニューではなく既存メニューのアレンジ。

「ベビーリーフのサラダの皿に、薄く切った羊肉のローストを薔薇の花に見立てて飾るのはどう？」

　果実で作った爽やかなソースを用意すれば、肉と野菜をサッパリ味わえるし、彩りも華やかになるだろう。ソースは添えるだけにしておけば、好みで選んだり、味の変化を楽しんだり出来そうだ。
　長年親しまれたメニューは舌馴染みも良いだろうし、折角の伝統も残したい。だから、見た目を華やかにしたり、味を変えて楽しめるようにして、慣れ親しんだ味を残しつつ斬新さも感じられたらと考えたのだ。
　そんなアンネエルカに、そうだな、とアーシェル・Ｇ・クラインは頷いた。

「俺も、伝統の物に少しのアレンジをするのも良いと思う」

　例えば、と彼が提案したのはベビーリーフとフルーツを使った彩り豊かなサラダ、ガラスの器に注いだ冷たい芋スープ、花の形に切った果物を浮かべた果実酒や果実水、といったメニュー。とはいえ、

「爺さん婆さんも食いやすいように硬い物は避けたほうがいいと思う」

　そんなアーシェルの気遣いに、確かに、と3人娘(シーラ達)が頷く。でしたら、とリゼット・ブランが手を挙げた。

「羊肉のミートローフはどうでしょう？　お肉はひき肉にするので、ご年配の方も食べやすいかなって」

　作り方は卵、パン粉を混ぜて味付けしたひき肉とゆで卵や細長く切った温野菜を型に並べ、じっくり焼くだけ。だが、卵や野菜の配置次第で断面に模様が出来て綺麗になるし、ソースも肉汁＆ワインベース、柑橘ベースと複数作れば映えそうだ。
　あとは極薄く切って素揚げにした芋を添えると、見た目も面白いし、柔らかなミートローフと歯応えの対比も出る。そんな多種多様の提案に、3人娘(シーラ達)がうーん、と顔を見合わせた。
　そんな3人娘(シーラ達)にリゼットが、無理に1つに絞らなくて良いのでは？　とアドバイスする。

「皆さんのアイデア、とっても素敵ですし！　色々お手伝い、頑張りますから！」

　ぐっ、と両手を握るリゼットの言葉に、他の冒険者達も大きく頷く。それに、3人娘(シーラ達)はありがとうと笑顔になったのだった。


●
　ただでさえ、結婚式3日前の新郎新婦は忙しい。今日もこれから花嫁衣装の最終調整だというシーラとフィオニアに、それなら、とアンネエルカが声をかけた。

「お邪魔でなければ、私も花嫁衣装を拝見したいわ」
「衣装を？」
「ええ。デザインから盛り付けのアイディアが拾えたらって思って」

　どうせなら花嫁衣装とつながりを持たせられたら、なお良いだろう。もし花のデザインがあればそれを真似たり、似たような色のソースを作ったり――

（……なんて）

　本当は衣装自体への興味が抑えきれないのだが、それは秘密の彼女の話に、2人は快く頷いた。そうして歩き始めた3人を、見かけたリゼットが「あれ？」と声をかける。

「何かお手伝いが？」
「ううん。花嫁衣装を見せてもらうの」

　そうしてアンネエルカが説明したのに、なら良ければ私も！　とリゼットは手を上げた。会場の動線を確認してお皿を両手に複数持って歩く練習をしようとしてたけど、少し見に行く位は大丈夫だろう。
　これにも少女達は快く頷いて、4人はシーラの家へと移動した。そうしてシーラが試着を終えるのを、冒険者2人はそわそわと待ち。

「わぁ……！」
「素敵です！」

　自室から出てきたシーラに、揃って感嘆の声を上げた。これも伝統なの、と苦笑しながらも嬉しそうなシーラの身に纏うのは、幾つもの色布が独特の模様を作るふんわりしたスカートに、数多の蔓バラを刺繍した衣装。
　本当に素敵、とため息のように呟いたアンネエルカに、リゼットもうっとり頷いた。お祝いの日のためだけの特別な衣装――それに、憧れを抱かずにいられない。
　花嫁衣装をじっくり見つめていたリゼットは、ふとフィオニアに、配膳エプロンの胸か裾にワンポイントの花の刺繍をしてお揃いに出来ないか相談した。ブーケに使うお花でも素敵と言うと、面白そうだとフィオニアも頷く。
　問題は、当日までに刺繍の時間を取れるか。考え出したフィオニアに、大変なら大丈夫だと断りを入れてからリゼットは、シーラへこく、と首を傾げた。

「シーラさんのお相手は、幼馴染のお兄さんだったんですか？」
「幼馴染、なのかしら……どっちの家も酪農をしてて、顔を合わせる事は多かったわ」

　リゼットの言葉に、シーラは少し考え込む。といって歳も少し離れている2人が、いつからこうなったのかというと、

「確か数年前の――誰の結婚式の年だったかしら……」

　この村では、年の覚え方も誰かの結婚式になるらしい。それに驚きつつも、良いなぁ、とリゼットはうっとりした。
　自分にもウエディングドレス好きなの着て良いよって人が現れないかな、と夢想する。そしてアンネエルカの実家のお店でドレスオーダーを……

（はぁぁぁ……）

　その夢想に、リゼットはまたうっとりして。そうして2人で宿へと帰る途中、芋運びをするアーシェルと行き会ったアンネエルカは、ぱっと駆け寄り興奮した様子で口を開く。
　何だか色々あるけれど、華やかなお祝い事を楽しめないと嘘だ、と思うのだ。だから。

「皆が笑顔で迎えられるよう、私いっぱい頑張りたいわ！」
「ああ、たくさんの笑顔が見られるように頑張らねぇとな。最高の晴れの日にしようぜ、アンネ」

　そんな唐突なアンネエルカの言葉に、だがアーシェルは微笑んで、ぐしゃ、とその頭を撫でた。それにくすぐったそうにしながら、「ええ、頑張りましょうね！」とアンネエルカは笑顔になる。
　アーシェルの後ろから芋の木箱を持ってきたリサが、一体何が？　とリゼットに尋ねた。そうして話を聞き、なるほど、と頷く。

「結婚かあ」

　小さく呟いた。その言葉に何も思わない訳ではないが、自分はまだまだだな、と思う。
　ならいつになったら、と言われても困るのだけれど、強いて言えば1人前になってから――だろうか？　もっとも、

「そもそも相手も居ないですが」

　それ以前の問題ですね、と苦笑しながら宿に入ると木箱をテーブルに置いた。中にいたロゼットが、ありがとう、とその中から芋を幾つか見繕う。
　それは、と問うリゼットに、試食よ、とロゼットは肩を竦めた。結婚式用の芋を見せてもらって、少し持ち帰って来たのだ。
　彼女が作る芋ケーキに必要なのは、甘味の強い芋。おすすめの品種も聞いたが、あとは自分の舌で確かめるしかない。

「だから、今日のお夕飯は芋尽くしね」

　ロゼットはそう肩を竦める。後は当日までに各家庭で飼う鶏の産む卵を分けて貰いに回ったり、やる事はたくさんあった。
　当日まではそんな風に、あっという間に過ぎていったのだった。


●
　当日。
　リサはリゼットやアンネエルカと共に、大量の芋を洗って芽を取ると大鍋に放り込んだ。それからたっぷり水を張って火にかけ、芋を茹で始める。
　そうしたら、塩釜焼にする羊肉の下拵えだ。大きな羊肉の塊を適当な大きさに切り分け、胡椒やリサの持参したタイムやローズマリーといったハーブ類をたっぷり塗る。
　それから卵白と大量の塩を混ぜて塩釜を作れば、その中に羊肉を入れてじっくり焼くだけ。と、工程は簡単だが何しろ、村中の人間が集まる結婚式(お祭り)だ。
　作った大量の塩塊を焼き釜に運び、焼き担当を買って出た青年に後を任せて、リサ達は素早く次の工程へ移った。茹だったジャガイモを大鍋から上げると、今度は両家の母親達も一緒に、手分けして皮を剥く。
　剥けた芋はニョッキ用とマッシュポテト用に分けて、後者は母親達にお任せする事にした。ニョッキ用も同じく潰していくのだが、こちらは小麦粉と混ぜてまとめたら一口大にし、成型しなければならない。

「フォークの背で軽く潰すように……」
「こんな感じですか？」
「何だかちょっと面白いわ！」

　やり方を説明すると、リゼットとアンネエルカはフォークを手に、せっせとニョッキを成型する。その間にリサは余ってる卵黄にオリーブオイルと塩を混ぜて、ソース作りに取り掛かって。
　そんな目まぐるしい厨房(戦場)から少し離れた、結婚式会場も戦場の様相を呈していた。せっせと重い物や大きい物を積極的に運び、指示通り設置しては机や椅子をピカピカに磨き上げながらアーシェルは、なあ、とそちらを見ないように近くの青年に小声で尋ねる。

「何でもう客が来てるんだ？」
「ジジババ達、朝がやたら早くて……」

　同じく小声で答えた青年の顔はうんざりしている。そちらでは老人達が明らかにわくわくと、まだかの、とアーシェル達を注視していた。
　期待という名の圧を受けながら設営を終え、要らぬ疲れまで負った気分でアーシェルは、次はロゼットの芋ケーキを手伝うべく厨房(次の戦場)へと足を向けた。人が入り乱れ、あちこちで叫び声が上がる厨房(戦場)の一角に、芋を蒸しているロゼットを見つける。

「来たぞ。何をすれば良い？」
「ありがとう。じゃあ芋の皮、剥いていってくれる？」

　声をかけたアーシェルに、かけられたロゼットは額に汗を浮かべながら、すでに蒸しあがった芋の山を指さした。柔らかいうちに皮を剥いで芽をスプーンで取り除き、ヘラですり潰して滑らかな状態にするのだ。

「お願いね。お芋がたくさんある方が良い料理だから」

　そう言ったロゼットに任せろと頷くと、アーシェルは覚束ない手付きで真剣に、熱々の芋と格闘し始めた。茹でた芋の皮を丁寧に剥き、芽を取り除いていく。
　そんなアーシェルを見ながら全ての芋を蒸し終えると、ロゼットは適量の卵黄と砂糖を混ぜる。終わったら別の容器で卵白と砂糖をかき混ぜメレンゲを作り、各々をアーシェルの潰した芋に丁寧に混ぜ込んで。
　出来上がった生地を型に流し込み焼き始めた頃、会場から来客（老人達以外）が集まり始めた、と連絡がきた。母親達(最高責任者)が顔を引き締め、果実水と果実酒を運ぶよう指示を出す。
　配膳係が壺を抱えて出ていった。次サラダ類、と飛んだ指示に従いリゼット達も、エプロンをつけてお皿を持ち、会場へ運んでいく。
　厨房(戦場)では、次の段取りに取り掛かった。リサが大量のニョッキを煮立った鍋に放り込み、次々と引き上げてはソースに絡めて胡椒で整えるのを、手隙の者が皿に盛りつけ、配膳係が次々と運び、下げてきた皿をアーシェルら皿洗い係がひたすら洗い――
　文字通りの、目の回るような忙しさ。焼き担当から「上がったよ！」と声がかかると、まずは塩釜焼やミートローフを冷めないうちに会場へと運んでいく。
　その横でロゼットは、ふっくら焼きあがった芋ケーキを少し冷まして粗熱を取り、最後の仕上げを施した。粉砂糖を上面に振りかけ、白く飾る。

「お芋のケーキの完成っと。おかげで大きなケーキができたわ」
「こんなに手間がかかるなんて知らなかった」

　ロゼットの満足そうな言葉に、アーシェルがしみじみ呟いた。今まで以上に感謝して食わねぇとな、と続いた言葉にロゼットが笑みを零す。
　そんな厨房(戦場)もしばらくすると、下げられる皿のペースが緩やかになって来た。何とか山場は乗り越えたようだ。
　そこで、まずは母親達がようやく我が子の晴れ姿を見に行った。次いで手の空いた者から交代で会場に顔を出す中、「冒険者さん達も覗いてきたら」と声がかかる。
　それなら、と顔を見合わせて会場に行くと、すでに誰も彼もご機嫌で歌ったり踊ったり、なるほど祭りの様相を呈していた。前に座る新郎新婦も、すっかりくつろいだ様子だ。
　そんな2人の――シーラの花嫁姿にアーシェルは、ふとアンネエルカや友人の赤髪の狐娘の花嫁姿を思い浮かべ、何とも言えない表情になった。どちらもとても綺麗だろう――それが誇らしくなると同時に胸に募るのは、

（2人が幸せならそれでいいのに寂しいとか……ガキかよ）

　やれやれ、と自分の心にため息を吐いたアーシェルに、気付いたアンネエルカがきょとん、と彼を見上げた。そんな彼女を見下ろすと目が合って、アーシェルは優しくも切なそうな微笑みを浮かべる。
　アーシェルさん？　不思議そうなアンネエルカに、何も、と首を振った。

「お前の花嫁姿もすげぇ綺麗だろうな、と思ったんだよ。――手放すのが惜しくなりそうだ」

　ぼそ、と呟いたそれはきっと、友愛の中に覗く独占欲。それが届いたのか、判るより先に踊っていた村人達が「皆さんもご一緒に！」と陽気にリサの手を引いた。
　わ、と目を丸くして引っ張られていくリサの背に、うずうずとアンネエルカが「私も参加したいわ！」と振り返る。やれやれ、と苦笑の素振りでアーシェルが、ヴァイオリンを取り出した。
　軽く一小節、奏でた音にアンネエルカがにっこりして、大きく息を吸い込む。おめでとうの気持ちをいっぱい込めて、楽しげに歌い出したアンネエルカに、リゼットも同じメロディを歌い出した。
　楽しく、華やかに。晴れの日を笑顔で彩れる様に――新しい夫婦の幸せが末永く続きます様に。
　祈りを込めた音楽に、村人達が陽気な手拍子で彩りを添える。最後の1音が空に弾けた所でロゼットが、芋ケーキを厳かに運んできた。
　新郎新婦の元まで行くと、よく通る声で穏やかに告げる。

「切り分けるケーキは『幸せのお裾分け』を意味するわ」
「お裾分け……」
「ええ。ハンスとシーラ、ふたりの結婚に満ち溢れる幸せがありますように」

　そうして唱えた祝福の言葉に、わぁっ、と人々の歓声が上がって。新郎新婦の幸せそうな笑顔が、6月の青空の下に眩しく弾けたのだった。