【鉄鱗】迷宮鼠は鉄記章が欲しい

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　「以前、最高級カニ料理を謳う店へ行った時の話だ。出てきたカニは小さく、肉質も今一つ、ただただ身をほじるのが面倒だった記憶がある。やはりカニは自分で獲るに限る……おれはその時強く思ったものだ。これだけデカければさぞや食べ応えもあるだろう。まさにエドゥノーグドリーム……という話はさておき、レゾナンス・オブ・ヴァローだ」
　ハッタ・ムラムラは勇気が湧いてくる訓話（？）と共に、支援魔法を発動した。たちまち冒険者達は優しい光に包まれ、パワーアップした。

　キシャアアアアアアアアア！
　蒼い巨大蟹が四本の腕を振り上げ、冒険者達を威嚇する。こいつが『王鎧蟹』《キング・アーマー・キャンサー》。この枝葉ダンジョンの上層ボスである。
「来るぞ！　みんな、頼む！」
　レベッカは双剣を構えながら冒険者達へと叫んだ。彼女は依頼人だが、後ろで見学というわけにはいかない。彼女が実力を示し、『鉄級』の称号にふさわしい探索者であることを示すことがこのクエストの目的だからだ。
「では皆様、手筈通りに参りましょう！　素材と蟹料――いえ、鉄級記章のため！」
　ハリス・アル・ターミルは珍しくジョーク（？）を口にしながら、愛用の槍、『開墾の竜爪』を構える。

「みんな、やる気に満ち溢れているわね。結構結構。ではお手並み拝見。貴方達が鉄級の称号を関するにふさわしい逸材か……しっかり見届けさせてもらうわ。そして、おいしい蟹を私にも食べさせて頂戴」
　見届け人のラティメーリア・パンドラはボス部屋の入口で腕を組み、レベッカ達の雄姿を見届ける構えだ。彼女は今回は戦闘には参加せず、あくまで見届け人に徹するつもりである。ちなみに今回鉄級称号を希望するのはレベッカを含め、合計七名。
「帝国崩壊事件以来、鉄級の称号獲得者が急速に増えているけど、本来は冒険者になって一年やそこらのルーキーがほいほい取れるような称号ではないのよ。貴方達の力、篤と見せてもらいましょうか」

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「んー、でっけえ蟹かぁ……なんだろ、ドラゴンとかならビビったんだが、蟹って思うと、なんかそんな怖く感じないな……なんでだ？」
　番(つがい)のセリオス・オーガストの方を横目でチラリと見た後、ゴルバルティアは尻尾を勢いよく地面に叩きつけ、爆音を轟かせた。とんでもなく大きな音に驚いた蟹は、咄嗟に彼女の方を向く。

(まずは腕を破壊し、攻撃力を削ぐ。こいつを倒せば蟹パーティーだ！)
　攻撃に全神経を集中し、蟹の急所へと狙いを定めるセリオス。クールで物静かな印象の彼だが、今彼の心は蟹料理への情熱で燃え盛っていた。短弓から放たれた破壊(バスター)の矢(アロー)は蟹の腕の甲殻の隙間に滑り込み、一撃で根本から右腕の片方を千切り飛ばした。

「やるな！　私も続くぞ！」
　レベッカは俊足で蟹の右側面に回り込み、獣の牙のような双剣で三連撃(トリプルファング)をお見舞いした。ほぼ同時に放たれた三撃の内の一つが甲殻の隙間をすり抜け、残った右腕の肉を深く切り裂く。

「蟹かぁ……塩茹で蟹飯蟹鍋、まだまだ色々バリエーションありそうだが、それは後のお楽しみにしてさっさと倒しちまおうぜ！」
　獰猛な笑みを浮かべたカズマ クレセントブラッドは、レベッカとは反対方向へと回り込みながら、蟹へと魔乱印を撃ちこんだ。こいつは水の魔力弾を放つと聞いている。長射程の技を削ることで、戦闘を有利に運ぶつもりだ。

「俺が戦功を求めるようになるとはな……」
　エル＝バ＝ノイアンは感慨深げに呟いた。彼がこのレベッカに協力する理由は、彼女と同じく鉄級の称号を求めてである。今まで名声など興味はなかったが、王国の貴族社会に関わろうというのなら無名ではいられない。そう考えての行動であった。
　ノイアンは砂地を疾走し、利き手の斧でレベッカと同じ腕へと斬撃を撃ちこんだ。しかし、蟹が咄嗟に腕を動かしたので打点がズレてしまい、ノイアンの一撃は甲殻に弾かれてしまった。調子に乗るのはそこまでだとばかりに、王鎧蟹は残る三本の鋏を振り上げた。最初に狙われたのはレベッカだ。
「させるか！」
　だが、咄嗟にゴルバルティアがカバリングに入った。ゴン、兜と鋏が叩きつけられ、ゴルバルティアの視界が一瞬ホワイトアウトした。皮膚も裂け、額からは夥しい量の血が流れている。
「今度は俺かよ！」
　左の二本の鋏はカズマに向かって振り下ろされた。カズマは華麗なステップで鋏の連撃を回避し、空振りした鋏が砂地に激突し、大きく砂埃を巻き上がった。
「よし、ヒールだ」
　後方で戦局を観察していたハッタはゴルバルティアにヒールをかけた。癒しの光がゴルバルティアの傷を癒していくが、傷はまだ完全には塞がっていない。
「なるほど……実に食べ応えがありそうな……ではなく。強力そうなボスですな！」
　多くの闘いを経験してきたハリスだが、迷宮上層ボスとの戦いは初めてだ。さらに言うなら、いつもは体の頑強さを活かしてパーティの壁役を担っているが、今回は王鎧蟹の強固な装甲を貫く矛としての役割を期待されている。初めて尽くしの状況で、緊張感の余りつい秘めた食欲が暴走してしまったのだろう。
「捌くには骨が折れそうですが、先ずは腕を一つ！！」
　ハリスは王鎧蟹の威容に一種の感動を覚えつつ、突進の勢いごと、研ぎ澄まされた一刺しを放った。
　ザシュッ！
　紫電一閃が炸裂し、レベッカに傷つけられた蟹の右腕が宙を舞う。これで残る蟹の鋏は二本となった。
「へい！　君の相手はこっちだよ！」
　バクル・バスリーはチャージングで一気に蟹に接近すると、闘気(シーザー)の塊(ロア)を叩きつけた。
「キシャアアアアア！」
　蟹は怒ったのか、バクルを振り向き、口からブクブク泡を噴き始めた。

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「喰らえ！」
　ゴルバルティアは蟹の注意を引くべく、衝撃刃を蟹の顔面へと叩きつけた。刃は蟹の甲殻に阻まれ、僅かな傷を付けるに留まったが、元よりダメージ狙いではない。注意を引くのが目的だ。
「あと、二本！」
　セリオスは左の腕の甲殻の隙間を狙い、スティンガーを放った。精密機械の如きセリオスの正確な射撃はまたも蟹の甲殻の隙間に滑り込み、内部で爆裂する。今度は一撃で粉砕とはいかなかったが、三本目の鋏はもう千切れる寸前だ。
「よし！　いけるぞ！」
　カズマは蟹の脚の一本を狙い、脛撃を放った。鋼の剣が蟹の固い脚を切り裂き、体液が噴き出す。だがカズマの狙いはダメージよりもむしろ斬撃と同時に送り込んだエーテルの枷にある。これで機動力が下がり、全員の攻撃が当たりやすくなったはずだ。

「いい調子だな！　この調子で頼む！」
　レベッカは無拍子の一撃を放ち、千切れる寸前だった蟹の左の鋏を切り飛ばした。
「キシャアアア！」
　蟹はとうとう最後の一本となった腕を振り上げ、バクルの兜へと叩きつけた。バクルは鋼の盾を咄嗟に引き上げ、叩きつけられた鋏の衝撃を幾分か逃がした。

「まあ、華々しさだけが戦いではない。強敵を相手にいかに立ち回り勝利をおさめるか…俺は、支援に回ろう」
　ノイアンは静かに呟きながら、バクルへとヒールをかけた。蟹の一撃はなかなか強力だ。あと一本しかないとはいえ、連続で受ければ、前衛すらも薙ぎ倒されてしまうかもしれない。

「あと一本！　我が鋤の餌食にしてくれる！」
　ハリスは気合十分に叫びながら、甲殻の隙間を狙った高速の刺突をお見舞いした。槍の穂先が蟹の身に深々と突き立てられ、蟹は苦しそうに腕を振り上げた。
「うむ、危なげない戦いぶりだな……だが、油断せずに行こう」
　少し前進したハッタはヒーリングオーラを放った。見た所、しっかりシーザーロアがかかっているのでバクルの回復をしていれば問題はなさそうだが、効果が切れた瞬間のことを考えると、まだまだ油断はできない。
「やーい、ノロマ！　こっちだよ！」
　バクルは尻尾を振って蟹に猛アピールしながら、自身にヒールをかけた。

「キシャーー！！」
　ついにシーザーロアから解き放たれた蟹はくるりと向きを変えた。それを見てバクルは殺界の準備に入る。
「あと少しだな」
　セリオスは風読みの矢を放ち、最後の鋏を攻撃した。またも甲殻の隙間を狙った一撃だが、セリオスの矢は当たり前のように甲殻をすり抜け、柔らかい肉に突き刺さった。
「セリオスは……大丈夫そうだな」
　ゴルバルティアは後ろに控えているセリオスをチラリと見ると、再び蟹の顔面に衝撃刃を当てた。執拗に嫌がらせをしてやれば、バクルのシーザーロアが切れてもたぶん自分が狙われるだろう。
「よし、鋏はあと一つだな！」
　レベッカは鋭く踏み込み、蟹の鋏の隙間を狙って双剣を一閃した。しかし、蟹は激しく腕を動かし、レベッカの斬撃を弾いてしまった。
「レベッカ殿、あせってはなりませぬぞ。倒されてしまっては査定に響きますゆえ」
　ハリスは逸るレベッカを諫めつつ、再び甲殻の繋ぎ目を狙い、槍を突き立てた。確かな手ごたえがあり、ついに最後の鋏が砂浜にどさりと落ちる。

「これは……勝負ありかしらね。大した子達だわ」
　パンドラは目を丸くした。八人がかりとはいえ、王鎧蟹の腕をこれほど早く捥いでしまうとは。まだ王鎧蟹には巨体を生かした頭突きや踏みつけが残っているとはいえ、この調子ならば、六本の脚もすぐに全て切り倒してしまいそうだ。

「関節はガードが薄いってのは定番の弱点だよなぁ、歩き辛けりゃ寝っ転がってもいいんだぜ！」
　カズマは無拍子の一撃で右脚の一本の付け根を狙い、蟹にダメージを与えた。ノイアンも斧でカズマに続き、蟹の脚の一本をへし折った。
「キシャ――！」
　蟹はノイアンに向かって頭突きをぶちかました。しかしノイアンは咄嗟に後方に飛び、頭突きを回避した。
「そこまでだよ！」
　バクルはエーテルの結界を解き放ち、蟹を内側に取り込んだ。
　
　冒険者達が残る五本の脚を全て破壊し、蟹の動きを完全に封じるのが先か、バクルが力尽きるのが先か。ここからは根比べだ。

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　ズズン！　凄まじい音と共に、王鎧蟹がひっくり返った。四本の腕に引き続き、脚も全てもぎ取られた王鎧蟹は、冒険者達の集中攻撃を甲殻の隙間に浴びせられ、ついにお亡くなりになったのだ。

「やったー！！」
　ハイタッチで勝利を喜び合う冒険者達とレベッカ。戦いを見守っていたパンドラもにっこり笑っている。
「おめでとう。貴方達の実力は鉄級に十分値すると太鼓判を押してあげるわ」
「よし！　ありがとう、みんな」
　レベッカはとても嬉しそうだ。

「じゃ、これ持って帰るか。鋏と脚はいいとして……胴体どうする？　百キロや二百キロじゃなさそうだが」
「運ぶのは任せな！力仕事は得意だぜ」
　ゴルバルティアが胸を張った。
「幾つかに切り分けて持っていこうぜ。ロープは用意してある」
　カズマはロープをパックパックから取り出した。
「「私も」」
「俺もだ」
　するとバクル、セリオス、ハリスも続々とロープを取り出した。五人分のロープを集めれば、解体した王鎧蟹を縛るには十分だろう。

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　エドゥノーグの高級宿屋の屋上にて。無事に王鎧蟹を撃破した冒険者達は、レベッカとパンドラと共に祝勝会の蟹料理パーティに興じていた。

「いやあこれは美味！　鍋にすれば野菜とも合いますね！　すばらしい！」
　ハリスは迷宮で採れた季節の野菜と共に王鎧蟹の身をほうばり、破顔した。戦闘中の言動にも片鱗が見えていたが、彼はなかなかの蟹好きであった。

「蟹の脚はやっぱ塩味がいいな。うめえ！　高級食材ってだけのことはあるな！」
　カズマは殻付きの蟹の脚の先をかじり、感嘆の声を上げた。

「おれが最も楽しみとする食べ方はズバリ！　茹でたカニ肉でカニ味噌を掬って食べる……コレだ。コレしかない。存分に堪能させてもらうことにしよう」
　別のテーブルでは、ハッタが１ｋｇほどの量の蟹肉とカニミソを占有し、カニ味噌料理を堪能していた。だが、それに対して抗議をする者などいない。王鎧蟹は全長数メートル。１キロの肉など、ごく一部に過ぎないからだ。

「蟹鍋……」
　ノイアンは時たま思い出したように呟きながら、隅っこで黙々とカニ鍋をつついていた。顔は真顔のままだが、彼の舌はしっかりと幸せを噛みしめている。もしかしたら今夜は蟹のとフォークダンスを踊る夢を見るかもしれない。

「カニを食べるときは、誰にも邪魔されず自由でなんというか救われてなきゃあダメなんだ。独りで静かで豊かで……」
　セリオスはゆでたカニの足、カニ汁、カニミソが入った小鉢の前に座り、しみじみと呟いた。
　市場の蟹などとは比べ物にならない、極上のカニの身。身の味がたっぷりしみ込んだ濃厚な出し汁。舌の上でとろけるクリーム状のカニ味噌。しょうがを付けるとさらに美味しいに違いない。仕事の後の至福の時間である。しかし、彼は一つ忘れていたことがあった。
「セリオス、一緒に食べようぜ！」
　番(つがい)（婚約者）のゴルバルティアの存在である。こうして、セリオスの独りで静かで豊かなグルメタイムは一瞬にして終わりを告げた。

「カニ味噌って苦いから駄目……セリオス、代わりに食べてくれ」
「構わんが……本当にいいのか？　王鎧蟹のカニ味噌だぞ？」
「美味しくても苦いのは駄目なんだよ！」
「では遠慮なく頂く」
　ゴルバルティアのカニ味噌を遠慮なくかっさらうセリオス。ゴルバルティアは代わりを要求し、渋るセリオスの皿からちょいちょいシュウマイやら、カニタマやらをかすめ取っていく。これはこれで幸せそうだ。

「美味しいね！　カエル、チョコレートとは違う名物として売り出せるんじゃないかな」
「そうね。安定供給ができるかどうかが課題だけど、味の方は文句なしね」
　蟹粉小籠包をかじりながら、パンドラが頷いた。
「そう言えば、王鎧蟹の素材はどうなるの？　パンドラさん」
「多分、防具の素材に回るんじゃないかしら。下手な金属より遥かに頑丈だし。ヴィンダールヴル達も喜ぶと思うわ」

　一通りテーブルをぐるりと回った後バクルは、獣人カップルをこっそり観察していたレベッカへと話しかけた。
「やあ、レベッカ。最近の迷宮はどう？」
「ひゃ！？　……なんだ。バクルか。特に変わらないな。夏が近づいて来たから、出現するモンスターの種類が変わったぐらいか」
　バクルは、レベッカと以前にも出会ったことがある。彼が参加者として名乗りを上げたのは、レベッカの近況が気になったから、という理由もあったのだ。バクルはその後しばらく、レベッカとしばらく雑談に興じた。

「そちらはどうだ。冒険者は忙しいのか？」
「まあまあかな。もう少ししたらまた大きな仕事があると思う」
「そうか。気をつけてな。みんなの無事を地下から祈っている」
「ありがとう。他のみんなにも伝えとくよ」

「おーい、蟹飯炊けたぞー！」
　カズマが大声で叫ぶと、冒険者達がわらわらと集まった。
　
　にぎやかな夜が更けていく。
　こうして、王鎧蟹と鉄級の称号を巡る冒険は大成功に終わったのであった。