【帝国】『征竜の巫女』と虹色の剣

　なだらかな丘陵地帯を一本の街道がはしっている。
　周りは原野の草原。
　ここが草原の民の国だと大地が示しているかのようだった。

「うぅ、お尻痛いんだけど……」
「まだ、１時間も経ってないじゃないか。休憩はもうちょっと進んでからだよ」
　先ほどから後ろでぶーぶーと文句を垂れるヒルルクに、アリオン・リューが苦笑する。
「あ、あと道が悪いから落ちないように、しっかり持っておくんだよ」
「わかってるわよ。こうでしょ」
「そ、そうだよ」
　鎧越しに伝わる豊かな感触にどぎまぎしながらも、アリオンは馬に乗れないヒルルクを後ろに乗せ、馬を走らせていた。
「ヒルルク。あんまり我がまま言わないの！　休憩してばっかりだと、到着がどんどん遅れていくんですから、お尻痛いのくらい我慢しなさい！」
　と、並走する馬上からトーラがヒルルクに声をかける。
「むー、トーラはお尻おっきいからいいわよね、痛くなくて」
「んなっ！？　おっきくないです！　標準サイズですっ！」
「えー……そう？　シャルロッテはどう思う？」
　憤慨するトーラから視線を少しだけ前へ移したヒルルク。トーラの乗る馬を駆っているシャルロッテ・レッフラーに問いかけた。
「私ですか？　うーん、どうでしょう。足元は少しふくよかな様な気もしますが……」
「シャルロッテさんまで！？」
「ほーら」
　ガーンとショックを受けるトーラに、ヒルルクが勝ち誇っていると。
「はは、やはり無理を言ってでも馬車にした方がよかったですかね」
　反対側を並走していたルーファス・W・ワーズワースが笑いかけてきた。
「馬車！　そうね、絶対そっちの方がいいわよ！　お尻痛くならないし、こんな重いの持たなくて済むし！」
　ルーファスの提案に、背中に架けた剣をちらりと見たヒルルクは「エフレムの奴、今度会ったら肉おごらせる」とかぶつぶつ言っている。
「もぉ……いまさら言っても遅いでしょ。はい、これあげますから。もうちょっと我慢しててください」
　いまさらぷんぷん怒るヒルルクに、トーラは呆れながらチョコバーを渡す。
「なによ、子供じゃないんだから、こんなので許すと思わないでよね！　まぁ貰うけど」
「あ、貰うんですね」
　受け取った菓子に目を輝かせるヒルルクに、シャルロッテが苦笑した。
「まぁ、僕達も本当なら馬車で移動をしていただきたい所だったんですが……」
「今回は速度を重視しないといけませんからね」
　苦笑するルーファスに代わり、後ろについていたイデアが淡々と答える。
「ええ、どうしても依頼の性質上、速度を捨てるわけにはいかないのです」
「囮ですからね。大きな餌ですよ、本当に」
　ルーファスの言葉に頷いたイデアは、呆れるように目を伏せた。
「……たぶん、エフレムさんの事だから、こっちに……ヒルルクさんがいるって、裏で広めて、る」
「そうですね。捨て石にするつもりか、はたまた信頼か。どちらにせよ、いい性格していますよ、あの御仁は」
　並走するティトの推理に大きく頷いたイデア。
「受ける……ヒルルクさんも、大概いい性格だと思う、けど」
　そう言いつつ、ティトは前方を見た。
　アリオンの背にしがみ付き、ながらトーラに貰ったチョコを貪っているヒルルク。お気楽なのか大物なのか計りかねる言動に、ティトは首をかしげる。
「やっぱり、襲撃ありますかね」
　と、更に後方を走っていたドローミが速度を上げて並んでくる。
「無いといいなと思いますけどね。あの宝剣の価値がどの程度のものかによるのではないでしょうか」
　答えたルーファスは、ヒルルクの背に下がった煌びやかな宝剣（偽）に目を遣った。
「帝国では子供でも知っている有名な剣なのでしょう？」
「ええ。歌にも物語にも詠われる有名すぎる宝物です」
　ドローミの問いに答えたのは、元帝国貴族イデアだった。
「本物は別動隊が持っているらしいですけど……一体、宝剣にはどんな秘密が隠されているんでしょうね」
　ドローミはヒルルクの背を訝しみながら見つめる。
「そこまではわかりませんね。大切な剣として伝わっているだけですから」
「征竜の名前がついてる、から、征竜絡み……じゃないの？」
「どうでしょうか。エフレム様ならばご存知なのでしょうが……」
　皆の質問に答えるイデアだったが、本人もお伽噺レベルでしかその剣の正体を知らない。
　はっきりとした答えを出せず、イデアは「申し訳ありません」と頭を下げた。
「そんなのイデアのせいじゃないじゃない。なんで謝るのよ」
　と、そんなイデアにヒルルクが不思議そうに声をかける。
「そうだよ。何の説明もないエフレムさんが悪いと、僕は思うな」
　ヒルルクの前に座るアリオンもうんうんと頷いた。
「そんな依頼を受けた僕達も僕達だと思いますけどね」
　ルーファスはやれやれと自嘲気味に笑う。
「依頼が、終わったら……問い詰めればいい。物理で」
「お、穏便に行きましょうね……？」
　キリッと視線を鋭くするティトに、シャルロッテが思わず声をかけた。
「その前にたどり着けるか、ですけどね」
　依頼後の話に花を咲かせる仲間達にドローミは苦笑する。
「その為に用意されたのがこの名馬達です」
　イデアが自ら駆る馬の首元を優しく撫でた。６頭の馬全て、一目で名馬とわかる体つきをしている。
「まるで……敵が出るから、逃げ切れと言わんばかり、だね」
　ティトも同じく馬の首筋を撫でながら肩を竦めた。
「あまり言葉に出すと実現してしまうと、どこかで読みましたよ」
　そんな話の流れにドローミが肩を竦めながら答える。
「えっ、そうなの……？　それじゃ、もっと楽しい事話しましょうよ。帝国の美味しいごはんとか」
　それを真に受けたのか、ヒルルクがサクッと話題を変えにいった。
「ふむ、帝国料理に興味がおありですか。なかなか良い目をしている。やはり帝国の洗練された料理は他の追随を許しませんからね」
　ふと呟いたヒルルクの言葉に、「いいでしょう。それならば」とイデアが反応する。
「おっと、聞き捨てならないですね、それは。王国料理こそ大陸一と豪語したいですよ、僕は」
「僕もルーファスに同意かな。王国の料理は庶民の味まで格別だよ」
　そんなイデアに、ルーファス、アリオンの王国出身者が食いついた。
「食というのでしたら、やはりディズルです。何せ、素材の鮮度からして違いますからね」
　負けじとドローミも話に混ざり。
「あー！　ちょっと待ってくださいよ！　それならわたしの故郷のアキュアリスタの料理もですね――」
　ついにはトーラまで加わって、皆の故郷の料理談義に花を咲かせる。
「ふふ、皆さんのお国自慢は聞いていて楽しくなりますね。ウィッシュさんの故郷はどちら……」
　そんな楽し気な話を聞きつつシャルロッテが、黙って先頭を走っていたクー＝ウィッシュに話しかけたのだが――。
「……どうかしましたか？」
　クーはじっと先を見つめたまま答えない。
「ウィッシュさん？」
「……ごめん。なんでもないわ」
「……そうですか？　それならよいのですけど」
　と、クーの返事を聞いたシャルロッテは一瞬首をかしげるも、再び賑やかに話す仲間達の言葉に耳を傾けた。

　青い空。緑の丘陵。どこまでも続く一本道。
　長閑な景色と同じ、ゆっくりとした時間がずっと続く。

　そんなはずだった――。

●

「こちらを征竜の巫女一行だと知っての狼藉ですか！！」

　高所から放たれた矢を巧みな馬捌きで回避しつつ、ドローミが叫んだ。

「……知ってる。だから来たの」

　返ってきた声は、幼さを残す少女のもの。
　巨大な双頭の獣の上から頭だけを覗かせる少女が、冷たい視線を冒険者達に向けていた。

「おや、随分と大きいですね。あれほどの大物を差し向けてくるとは、相手も本気のようだ」
「もぉ、言ってる場合じゃないですよ……あれ、強いですよ」

　イデアがいきり立つ馬をなだめながら魔獣を見上げ、トーラが素早く下馬し戦闘準備に入る。

　あの後、快調に進むかと思われた旅路は、残念な事にすぐに終焉を迎えた。
　突然、現れた魔獣に街道を塞がれ馬を止められた冒険者達。
　嘶く馬をなだめながら、目の前に現れた敵への対処を始めた。

「……その剣。置いて行って」

「ふむ……置いて行けば危害は加えないと約束してもらえるのですか？」

　少女の言葉にルーファスが答える。

「……考えてあげる」

「うーん。確約が無いのであれば、申し出にお応えすることはできませんね」

　返ってきた返事に、ルーファスは肩を竦め首を振った。
　こうして話をするのも時間稼ぎ。その間に仲間達が何か良い方策を思いついてくれる。
　ルーファスは更に話を進める。

「ああ、そうです。――これで退いてもらえたりはしませんか？」

　と、ルーファスが懐をごそごそとまさぐり出した。

「……下手に動くと、撃つよ」

　その動きが危険と判断したのか、少女が弓を構え鏃をルーファスに向ける。

　そうしてルーファスが時間を稼いでいる間にも、他の仲間達は状況打開に頭を働かせる。
（双頭の獣……上に居るのは、シューター？）
（魔獣をエーテルリンクできるなんて聞いた事がありませんが……）
　馬上から魔獣、そしてその上の少女を睨み付けるティト。同じく少女を見上げるシャルロッテが呟いた。
（でも、魔獣がヒトを乗せるんだ。何かしらの繋がりがあると考えるべきだろうね）
　と、アリオンが考え込んでいると。
（単なるペットなんじゃないの？）
（ペットで魔獣を飼うなんて人いませんよ、ヒルルクさん）
　緊張感のないヒルルクの意見にシャルロッテは苦笑い。
（あ、そっか。どっちかというとお肉だもんね。硬いけど）
（……魔獣を食べてるの、びっくりだけど、今は突破方法を考えない、と。歩兵団の皆のため……にも、失敗はできな、い）
　そんなヒルルクに呆れながらも、ティトは目の前にある脅威を睨み付けた。

「リブラネスタの名店『シェリー』のチョコレートです。なかなか手はいらない逸品ですよ？」

　少女の威圧もさらりと流しつつ、ルーファスは取り出したチョコレートをグッと上空に掲げた。

「……ちょこれぇと？」

「ふむ、ご存じありませんか。最近、出回るようになった一品で――」

　興味を示したのを機と見たルーファスが、更に【交渉】術をもって話しかける。

（なんか、うまいこと言って、る）
　前面に出るルーファスの時間稼ぎの間に、他の者達は馬蹄の響きに隠れ秘かに話し合う。
（流石の弁舌だね。こっちも急いで方針を決めよう）
　アリオンが馬体を寄せてきた皆に問いかけた。
（敵は一体。実力がわからない以上、交戦は避けるべきでしょう）
（賛成です。ヒルルクさんの安全が第一ですから、無益な戦闘は避けたいです）
　イデアの意見にシャルロッテが頷く。
（なら、一斉に全力をぶつけてあれを怯ませよう。後はこの子達に――）
　と、アリオンが跨る愛馬を撫でたその時。

（待って下さい……。今、草むらが動きました）

　一点をじっと睨み付けるドローミが静かに呟いた。
　他の皆はドローミの視線を追う様に草原に視線を遣る。
（ほんとだ、いる……。伏兵？）
　ドローミと同じく【看破】を持つトーラも草むらの異変に気付く。
　よく目を凝らせば、草むらはあちこちで不自然に揺れていた。
（至る所で気配を感じます。あ、あそこにも……これは囲まれているかもしれません）
　ドローミがゆっくりと視線をまわしていく。
（……ああ、いるな。等間隔に）
（こちらにもいますね）
　同時に、天眼を持つクー、イデアが上空から俯瞰し。
（獣と、人……混じった匂い）
　ティトが鋭い嗅覚で探りを入れた。
（……この状況があるからこその、余裕の表れですか）
　シャルロッテがいまだにルーファスとやり取りをしている少女を見上げた。
（どうしようか……包囲を狭められたら逃げようがない）
　皆を見渡しアリオンが問いかける。
（一点突破しかないでしょう）
（賛成です。囲まれたら終わりですし、突破するなら早い方がいい）
（異存、ない……。でも、周りの原野は足場が、悪い。抜けるなら、正面）
　イデアの簡潔な答えに、トーラとティトも賛同した。
（ヒルルク殿を守りつつ、全力突破……なかなか困難なミッションになってきましたね）
（問題ないわ……いざとなれば――）
　正面の魔獣を見据えるドローミ。そして、表情こそ変わらないが、秘かな決意を見せるクー。
　作戦は決まった。後は――。

「……いらない。君達を倒してから奪うから」

「そんな血生臭い方法でなくても差し上げますよ。さぁ、降りてきてください」
　ルーファスが馬上で腰を浮かし、グッと手を伸ばす。

「……しつこい男は嫌われるよ」

「ふむ、これは手厳しい……！」
　少女の言葉と同時に放たれた矢を、神速の抜刀で切り払ったルーファス。チョコを再び懐に忍ばせ馬首を返した。
「作戦は」
　ルーファスは視線を魔獣に固定したまま後ろのイデアの気配に問いかける。
「一点突破です」
「賜りました！」

「……む」

　イデアの声を聴くや突然声を上げたルーファスに、少女は顔をしかめ次の矢を放つ。
　しかし、それも馬に届く前に切り払われ……。

「神々しき天井の光は地を照らし、輝く温情は人を生かす。この地に立った勇士達に戦女神の祝福を！！」

　冒険者達の中心にあったドローミの力ある声と共に、淡い光が一行を包む。
　【レゾナンス・オブ・ヴァロー】の光に包まれた冒険者達が、一斉に動き出した。

「……来るんだ。馬鹿な人たち」

　しかし、魔獣に乗る少女は突然動き出した冒険者達に驚く様子も見せず、さっと手を上げる。
　すると、草原の中から射手と小型の狼達が一斉に姿を見せた。
　冒険者の予想と観測通り、全方位を包囲される形で配された射手達は、弓を引き絞り冒険者達に向け一斉に放ってくる、が、そこにはすでに冒険者達はいない。
　軍馬の強さを信じ鞭を入れた冒険者達は一直線に、魔獣へと距離を詰めていく。

　――彼我の距離は既に２０ｍもない。

「……やって、エイヲ」

　怒涛の勢いで向かってくる軍馬に動揺する事なく、少女は魔獣の耳元に囁いた。
　魔獣は答える様に大きく息を吸うと――冒険者達に向かって巨大な咆哮を上げた。

「ぐぅ……！」
　冒険者ですら思わず委縮してしまう程の圧力を持った咆哮。
　軍馬は恐れ慄き直立して脚を止めた。
「落ち着いて。大丈夫だから」
　シャルロッテが委縮する軍馬の首筋に優しく手を添え落ち着かせる。
　同様に、他の皆も軍馬を落ち着かせることには成功したものの、初動は一気に殺された。

「……撃って」

　足を止めた冒険者達に容赦する事無く、少女は矢を射かけてくる。そして、合わせるように取り囲んだ射手達も。

「皆、防ぐんだ！」

　仲間達に警告を発したアリオン。それに呼応し、武器や盾を持つ者が迫る矢を全力で防ぐ。

「今……！」
「「輝煌の円環よ――囲みし者たちに力ある光の鎧を授けたまえ……！」」

　次の矢が放たれるまでの一瞬の隙を見極めたティトが合図。待ってましたとヒルルクとシャルロッテが同時に詠唱を開始し、【サークルプロテクション】の光が冒険者達を包む。

「突・撃！！」

　光が鎧に染み入るのを待たずに、ルーファスが鬨の声を上げた。
　冒険者達は一斉に馬の腹を蹴り、姿勢を倒す。

　しかし、正面の魔獣が再び咆哮の気配を見せた。

「そうはさせません！」

　ドローミが姿勢を起こし、そう来るだろうと予想し番えていた矢を放つ。

「皆さん、目を閉じてください！！」

　ドローミがそう叫ぶとほぼ同時。放たれた矢が突如分裂し強烈に発光した。
　爆散した光の粒は魔獣と少女の眼を焼くと同時に、ドローミの放った【炸光矢】が光片となって突き刺さる。

「……効いている」

　咆哮を止めた魔獣を見つめるイデアが呟いた。
　その隙を逃すまいと、馬を走らせながら【天眼】で覗き見る魔獣はとても苦しんでいる。フェイクだとは思えないほどに。
「これはもしや」
　何かに感づいたイデアは、ちらりとトーラを見やった。
「トーラ様、あれの防御は存外低いかもしれません」
「え？」
「痛がり様が少し大げさです。いや、効果的だと見ていいでしょう」
　ドローミの攻撃は牽制の意味合いもあった。それなのに、魔獣は咆哮を止め苦しんでいるようにさえ見える。そう、たった一発の【炸光矢】でだ。
　イデアはトーラ、そしてティトに合図を送った。
「……わかった、やってみ、る」
　ティトはすぐにイデアの意図をくみ取り、行動に入る。
「わたしも、合わせます！」
　一息遅れてトーラも頷く。

　魔獣までの距離は既に５ｍを切っている。二人は馬を足場に魔獣へと飛び掛かる気配を見せた。その時――。

「……ヒール」

　魔獣の上から呟かれる小さな言葉と共に、魔獣が柔らかな光で包まれる。一気に突破を図る冒険者をあざ笑うかのように、見る見る元気を取り戻した魔獣が、再び咆哮すると巨大が腕を振り上げた。

「さ、散開！！」

　先頭を走るルーファスが咄嗟に叫ぶ。
　冒険者達は振り下ろされた巨大な腕は辛うじて回避した。

　再び魔獣との距離を振り出しに戻された冒険者達。

「ヒーラーです……！」
　シャルロッテが馬の体勢を立て直しつつ、そう口にする。
　それは皆もわかっていた。魔獣の上で弓を構えていた少女は、シューターではなくヒーラーだった。
「防御を捨てた魔獣をヒーラーである少女が癒し続ける……何て非人道的な手段を……！」
　アリオンがぎりッと奥歯を噛む。
「ヒールで抵抗するのなら、回復量を上回るまでです！」
　ならばとドローミが【重撃射】を放つも、すぐに少女に回復されてしまった。

「くっ……！　あの咆哮を何とかしなくては」
「この子達がいくら名馬といっても、あの咆哮には本能的に恐怖してしまいます！」
　再び襲ってくる矢の雨を皆で懸命に防ぎつつ、ルーファスとシャルロッテが思案する。

「止まっちゃ、ダメ。突破すると決めたら……突破す、る！」

　作戦の修正を強いられる中、ティトは何を思ったのか馬を降りた。
「行け……！　走、れ！」
　するとティトは乗っていた馬の尻をおもいっきり蹴飛ばす。
　馬は強烈な一撃に悲鳴にも似た嘶きを上げると、魔獣の脇をすり抜け北へと遁走を始めた。

「トーラ、いく、よ……！」
「わ、わかりました！」

　ティトの声が、さっきのをやるよと告げている。
　トーラは意を決しシャルロッテの馬から降りるとすぐに地面を蹴った。
「考えなしに……と言っていられませんか」
　魔獣に真っ直ぐに突っ込んでいく二人を諫めようかと口を開いたイデアだったが、すぐに首を振る。
　代わりに蒼の魔導書(「anamnēsis」)を取り出すと、すぐに呪文の詠唱に入った。

「――頭上より降る死灰の雨は、足元に滑る残骸。死者よ、生者たれ。悔恨を胸に立ち上がれ――アーケイン！！」

　二人を援護しようと放たれた【アーケインテンペスト改】が、魔獣の足元、地面すれすれに発動する。

「……む」

　無数の雷球が眼下で光り、魔獣の脚を絡めとっていく。少女はすぐに異変を察知するもすでに囚われた魔獣を救出する術はない。

「……それくらい、どうってことないし」

　少女は魔獣の耳元に何やら囁きかけた。
　すると魔獣はぐるりと半回転。長い尻尾を冒険者に向ける。

「危ない！！」

　鞭のように唸りを上げシーフ二人に襲い掛かる魔獣の尻尾。
　それを見て、シャルロッテが叫ぶが――。

「そんな大振り、当たらないですよ！」

　トーラは【見切り２】を駆使し、尻尾の一撃を搔い潜る。

「必殺の一撃、それは諸刃の剣、だよ」

　ティトも【見切り】で尻尾の軌道を読み飛び越えた。
　大きな一撃を放ち、隙だらけになった魔獣に向けトーラとティトが迫る。
　二人は雷光渦巻く空間を裂くように肉薄し、魔獣の後ろ脚に三連撃を見舞った。

――グオォォォン！！」

　切り裂かれた後ろ脚に、魔獣は痛烈な悲鳴を上げる。

「……問題ないよ。……む」

　しかし、すぐさま少女のヒールが浴びせられた。だが、その隙を突き軍馬の群れが再び迫っている事に気付く。

「……何度やったって」

　少女はすぐに魔獣の体勢を入れ替え、正面に冒険者達を捉えた――。

「……え？」

　瞬間、手元に小さな包みが飛んできた。

「プレゼントだよ」

　それはルーファスが投げてよこしたチョコだった。

「消え失せろ、澱嵐！」

　手元に収まった包みに隙を作った少女。イデアはそのタイミングを逃さず、アーケインを消滅させる。

「宝剣は渡しませんよ。これは貴方達の手に余る代物です」

　そして、少女に向けそう呟いたイデアは軍馬に鞭を入れた。

　少女と魔獣の隙を突き、ヒルルクを乗せたアリオン、ルーファス、シャルロッテがそれぞれ包囲を突破し、続くイデア、ドローミも魔獣の脇を抜ける。
　残った三人は引き続き魔獣の妨害を続ける。

「……もぉ、面倒臭い」

　少女は心底嫌そうに呟いた。
　駆け抜け様に再び放たれたイデアのアーケインに移動を阻害され、魔獣は追撃が困難になっている。
　しかし、少女は再びバッと手を上げると、遠ざかって行く冒険者達を指さした。
　すると――。

「まずい……！　狼達が」

　ティトが指差された方角を見る。
　そこには、命令され包囲を解いた狼達が冒険者達へ追撃を開始していた。
「ティトさん、危ない！」
　その一瞬の隙を逃さず、魔獣の上から放たれた矢がティトを襲う。
　しかし、咄嗟に気付いたトーラがティトに体をぶつけ弾き飛ばした。
「トーラ……！」
「大丈夫！　かすり傷です！」
　自分の身代わりとなり腕に裂傷を負ったトーラを、ティトはすぐにヒールで治療。再び魔獣を翻弄すべく地面を蹴った。

「……ウザ」

　シーフ二人に纏わりつかれ魔獣は行動を制限される。ダメージ自体はすぐにヒールで癒して無効にできるが、魔獣の行動制限に特化した動きを見せる二人に、いい加減苛立ちを覚えてきた。

●
　一方、包囲を抜けた冒険者達は懸命に馬を鼓舞し魔獣からの距離を取る。
「くっ、やはりそう易々とは逃がしてくれませんか」
　最初に狼の追撃に気付いたのはドローミだった。
「しかし、あの程度の数なら……！」
　狼達はまだ完全に集まってきていないのか、見える数は１０にも満たない。
　ドローミは馬脚を弱めると、矢を番える。
「ここで食い止めます。先に行ってください！」
　そう言って、先行するヒルルク達に声をかけた。
「では、私もお供しましょう」
　と、ドローミと同じく先行する馬を見送り馬脚を落としたイデア。
　再び魔導書を取り出し、街道を迫ってくる狼達を見据えた。
「障害物も何もなし。これだけ気兼ねなしに魔法を放てる機会もそうそうありませんね」
「同感です！」
　淡々と呟いたイデアにドローミも同意し、弓に矢を番えた。

●
　一方、魔獣との攻防は熾烈を極めていた。
　シーフ二人が魔獣を翻弄し、クーが隙を見て切り込む。
　少女の弓や魔獣の一撃を察知すれば回避に専念し、攻撃の終わり際を見極め新たな一撃を叩き込んだ。
　しかし、それもヒールで癒され振出しに戻る。

「一体何度ヒールが使えるんですか！？」
　好転しない戦況にトーラが思わず声を上げる。
「あれがスキルである限り、必ず、使用限界は……くる。がんば、ろ」
　ティトがぐっと拳を握り励ますが、その額には汗が浮かんでいた。
　二人は全力の高機動をもってさらに魔獣を翻弄し、この場に釘付けしていく。

「……もう大丈夫、あとはクーがやるわ。二人は急いで。馬に追いつけなくなる」

　すると、ここまで二人の影となり奮闘してきたクーが声を上げた。
「何を！　クーさんも一緒にいくんです！」
　一体何を言っているのかと、トーラは声を荒げるが。

「大丈夫。クーは頑丈だから」

　クーは無表情にそう答えると魔獣の後ろ脚に取り付いた。
「……狼達がヒルルクさんに向かってるわ。行って」
「でもっ！！」
「……わかった。任せる、ね」
　なおも食い下がるトーラの手を取り、ティトが大きく距離を取る。
「ティトさん！」
「……ぼくたちの目的は、戦いじゃ、ない」
「うっ……！」
　ティトはじっとトーラの瞳を見つめそう呟くと、魔獣を背に駆け出した。

「……ほんと、うざい」

　離れていくシーフ二人。そして、魔獣の脚に纏わりつくクー。不機嫌を露にした少女が魔獣に耳打ちする。
　そして、魔獣は立ち塞がるクーに巨大な腕を振り下ろした。

●

「えっ、回り込まれた！？」

　草原から飛び出した影に思わず手綱を引いて馬を止めたアリオン。
　見れば狼達が次々と草原から街道へ飛び出てくる。
「速すぎますね。あれも魔獣でしょうか」
　と、馬を並べたシャルロッテが呟いた。
「その可能性が高いですね。どうしますか……」
　ルーファスも馬を止めじっと考え込む。
「あれくらいなら、降りて戦ったらいいんじゃない？」
　そんな三人にヒルルクが問いかけた。
「……いえ、ここはやはり一気に切り抜けましょう。後続がいつ追いついてくるかわからない以上、足を止めるのは得策ではない」
「そうだね。僕達はいいとしても……ヒルルク、君だけは早く砦に到着しなきゃいけない」
「その為の護衛ですからね」
　ルーファスの意見に、アリオン、シャルロッテが微笑みヒルルクを見つめる。
「もしかすれば砦からの援軍の可能性も期待もできます。出来る限り砦へ近づきましょう」
「うん、その為には――」
「強行突破ですねっ！」
　グッと拳を握り決意を新たにするシャルロッテに、三人は頷くと共に微笑んだ。
「作戦は変わらず一点突破。僕が全て引き付けます。【殺界】の終焉と共に駆け抜けてください」
　ルーファスの作戦に三人は頷く。
「――はい、これ。怪我はしないようにね」
　と、一騎駆けをきめたルーファスと軍馬にヒルルクが防御の魔法をかける。
「これは……ありがとうございます、征竜の加護があれば百人の味方を得たようなものです！」
　鎧に染み入る防御の魔法を受けに感謝を述べたルーファスは、いざと手綱を打った。
「必ず突破口を開きます。お二人はその隙をついて一点突破を！」
「わかった！　ルーファスにあなたに武運があらんことを！」
「そちらこそ、武運と征竜の加護があらんことを！！」
　ルーファスとアリオン。二人は拳をぶつけ合うと、ルーファスを先頭に狼達が待ち構える戦場へと駆け出した。

●

「来ます！　急いで撤退してください！！」

　狼の第一陣を退けたドローミとイデアの元に、トーラを後ろに乗せたティトの馬が駆けてきた。
「そう簡単には逃がしてくれませんね。どうします、ここで食い止めますか？」
「いえ、我々がいくら防ごうが、あの魔獣の能力であれば容易に突破していくでしょう。ここは退いて砦からの援軍を期待したいですね」
「来ますかね」
「来ます。あの団長殿ならば必ず」
　ドローミはイデアの返事に頷くと、すぐに馬首を返し北へ向けた。
　追いついてきたティト達と合流し、三騎は全力で北へと向かっていく。
「一人いませんね。クー殿は？」
「……残った、よ」
「え……？」
　返ってきたティトの答えにドローミは思わず口を開けた。
「クーさんは時間を稼いでくれました……」
「時間を稼ぐ……まさか、残ったのですか！？」
　驚くドローミにティトとトーラは小さく頷く。
「……魔獣が追撃に入っている以上、無視されたと楽観しましょう。我々もぐずぐずしていては追いつかれます」
　表情こそ変わらないものの、イデアの言葉にも悔しさが滲んでいた。
「来た！」
　と、突然何かを察知したトーラが叫んだ。
　そうこうしている間にも魔獣が距離を詰めてくる。
「罠の敷設……はしている暇がありませんね。仕方ありません」
　イデアは魔導書を再び取り出すと詠唱を開始する。
　そして、街道を塞ぐ様に二枚の【アイアンウォール】を召喚した。
「気休めですが無いよりましでしょう」
「僕達も急ぎましょう。追いつかれる前に出来るだけヒルルク殿へ近づかないといけません！」
　ドローミの言葉に頷いた三人は、手綱を握りしめ馬の胴を蹴った。

●

「皆大丈夫かしら……」

　アリオンに抱きつきながらヒルルクは後方を覗き見る。
　時折、土煙が見えるものの影らしきものは何も見えない。
「きっと大丈夫ですよ。皆さん、一流の冒険者ですから」
　不安そうに揺れるヒルルクに、シャルロッテが微笑みかけた。
「助けてくれたみんなの為にも、今は切り抜ける事だけを考えよう。ヒルルクが砦に辿り着かないと、僕達は報酬がもらえないんだから」
　背中に確かな温もりを感じつつ、アリオンはおどけるようにそう言う。

――――ドドドドドドドドド

　そんな時だった。前方に地響きと共に巨大な土煙が立ち上がるのを見つけたのは。
「なっ……！　まだ援軍がいるのか！！」
　アリオンが手綱を引いて馬を止めた。
「そんな……あれ、すごい大群ですよ」
　同じく馬を止め前方を見つめるシャルロッテが声を震わせる。
「くそっ……もうすぐ砦だっていうのに……！」
「こうなったらどちらかが囮になって――」

「ちょっと、待って。あれって人じゃない？」

「え？」
　ヒルルクに言われ、二人はもう一度前方の土煙を見つめた。すると、その中から一騎、旗をなびかせこちらに向かってくる。
「ほんとだ。あれは……あの旗は！」
「ええ、あれはロモズ歩兵団の団長旗。リーヴァー隊長のものです……！」

　こうして砦から迎えに出たリーヴァー体長以下ロモズ歩兵団の面々に迎えられ、ヒルルク達は無事に砦へと到達する。
　残って迎撃にあたっていた、ルーファス、トーラ、ティト、ドローミ、イデア。そして、クーも団員たちの迅速な救援のおかげで無事に保護された。
　ただ一つ、あの強大な敵の姿が忽然と消えていた事だけを除き、護衛依頼は成功裏に終わったのだった――。