【鉄鱗】紺碧の底で

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「へえ、妙な枝場もあるもんだ」
　シスル・ノーティラスは周囲を見回す。シーフとして抜かりなく、それでいてかすかな好奇心が宿った眼差しで。
　海底を思わせる世界で普段通り呼吸のできる不思議さに、レイヤ・ダライ＝カホールが目を輝かせる。
「わ、すごい……！　ほんとに海の底みたいな……！」
「ふーん、海の中ってのはこんな感じなのか？　あたしは海にはあんまし馴染みがねーんだが……」
　記憶を振り返る。昔に拾ったあの絵本のページに、こんな海中世界が描かれていたような気がする。ともあれ、今は。
「いっちょ気合入れて荒稼ぎといくぜ」
「……素材になる生き物を捕まえればいいんでしょ。まぁ、報酬分の働きくらいはする」
　悠人・ラドルファスは気だるげに遠くを眺めていた。摩訶不思議気な空間に一瞬生じた疑問もすぐに消え失せる。
「冒険者ギルドから請ける初依頼としちゃ、丁度イイ塩梅だな」
　そうは言いながらもルークの肩には力みがあった。景色を楽しむ余裕などはなく、神経を張り詰め敵の襲撃を警戒していた。
「エドゥノーグの迷宮には幾度も足を運んできたが……本当に何でもありの世界だな」
　空中を泳ぐ魚を横目に眺め、ナタリア・フィッツジェラルドがつぶやく。
「『バグ＝アリだと世界の外側に行ったりしてるし、多少はね？』との事ですが……どういう意味でしょう？」
　啓示の意味はフリーダ＝ブロムヴィストにもわからないが、バグという響きには世界の秩序を乱す不穏さを感じた。
「この空間でできることを少し調べてみますね」
　レイヤは真面目な顔で検証を。生活魔法を使い、指先から火や水を出してみる。
「うん！　火も水もいけそうですね！」
　そして何やら楽しげな含み笑い。
　まったく楽しそうでないのはコハクである。虚ろな目をして同じ言葉を繰り返す。
「これは本物の水じゃない。コレハ　本物ノ　水ジャナイ……」
　極度の水嫌いを克服すべく、あえてこの依頼を請けてはみたが身にしみついた苦手意識は一朝一夕で消え去るものではない。耳も尻尾もへにゃりと垂れている。
　セリオス・オーガストはただストイックに冒険者として自分の仕事を遂行するだけだ。すなわち敵対生物の排除。鷹の如く鋭い視線で青い世界を見渡した。
「あそこか。皆すぐに戦いの準備をしろ」
　やや遠くに棘尾が五体。動きからして、すでにこちらに気づいている。

　近づいてくる棘尾の群れにセリオスが矢を放つ。矢は群れの中心で炸裂。無数の輝く破片が偽りの海中世界を彩る。あの輝きの一つ一つが敵を切り裂く鋭利な欠片だ。
　戦いの気配にコハクは冷静さを取り戻す。敵との距離を目測し黒刀【雷帝】を構えた。
「この間合いなら、届く」
　【雷帝】の一閃は不可視の刃となり、宙を泳ぐ棘尾の一体を撃墜。
　残る四体はヒレを大きくしならせて冒険者達に突っ込んできた。
　真っ先に狙われたのは重装備の存在感を放つ悠人だ。だがむしろ好都合。もともと攻撃を引き付けるつもりでいたのだから。さらに見切りを試みる。
　しかし捕食者たる棘尾の攻撃精度もそれなりだ。避けきれず棘でかすめ斬られ軽微な毒に侵される。とはいえ、棘尾がもたらした傷も毒も悠人を倒すにはまったく足りない。
　別の棘尾がフリーダに襲いかかる。しかし当の本人はけろりとした顔で。
「えっと……じゃれつかれているわけではなく、攻撃されてるんですね私。そう言えば少し痛いような気がします」
　フリーダの守りは固かった。棘尾も頑張って攻撃しているのだが、ちょっと痛いかな程度のダメージしか与えられず、毒にも抵抗されてしまった。
　シューターのセリオスも攻撃にさらされる。突進を受け、鋭い棘で強烈に払われた。
「……っ」
　それでも弓を引いて戦う活力は充分残っている。毒の影響もない。
　最後の一体はコハクに向かったが、彼女の素早い足さばきに翻弄される。傷一つ受けていないコハクがそこにいた。
　聡明な輝きをたたえたナタリアの青い瞳が、仲間達の負傷具合を瞬時に判断する。
「オーガストの治療を優先する。ラドルファスの毒はもうしばらく耐えてくれ」
　祭刀から放たれる癒しの光はセリオスの傷を完全に塞いだ。
「ほら。俺を攻撃したいならすれば？」
　冷めた挑発の言葉には悠人のエーテルが込められている。敵が動いたので前に出る手間が省けた。そのため悠人にはシーザーロアを二回放つ余裕があった。二体の棘尾がまんまと引っかかる。
　シスルは敵が高度を下げる時をじっと見計らっていた。
「こりゃずいぶんと活きが良いな。ちょっくらあたしを乗せてくれよっ！」
　近くの岩に駆け登り、さらにエアーライド。岩に根付いた多肉植物がシスルの接近に反応して縮こまった。海に詳しい者であればその正体はイソギンチャクだとわかるだろう。
　棘尾がぐらりと傾く。その背にシスルは見事に降り立っていた。
「スティングレイライダー、ってあんまり格好良くねーけどな！」
　豪胆に笑い、細剣と短剣によるトリプルファングで棘尾の背を切り刻む。痛みに暴れる棘尾から軽やかに飛び降りて離脱。シスルに乗り捨てられた棘尾は、他の三体から少し離れた位置で孤立した。
「少し可愛いと思いましたが、敵かつ素材であることに変わりないので」
　先ほどじゃれついてきた棘尾も巻き込んで、英雄を目指すフリーダは迷いなく闘気の塊を叩きつける。
　きりきり舞いする棘尾達にさらなる追撃。星を思わせる無数の光弾が、レイヤが短杖で示す方向へと降り注ぐ。三体の棘尾はもう泳ぐ力も失い白い砂の上へと落ちた。
　残るは孤立した一体のみ。
「心配ない。ソイツには俺のシーザーロアが効いてるから」
　後衛で岩陰に身を潜めているルークに悠人が声をかけた。
「頼んだぜ、ルーク！」
　すでにシスルはフェザーステップで棘尾から充分距離をとっている。
　しっかりと敵を見据え、ルークは己の魔力を長杖の宝玉へと収束させる。
「吹き散れ嵐ッ！！」
　濃青色の煌めきと共に激しい氷嵐が吹き荒れる。
　嵐が治まった後、最後の棘尾は糸の切れた凧のように静かに横たわっていた。

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　脅威がなくなってから見る風景は先ほどまでとは印象が違っていて。
「綺麗なところ、だな」
　そうつぶやいた後、ルークは頭を振って意識を切り替えた。まだ依頼は完了していない。
　見つけた花水母に狙いをつける。杖から放たれた魔法は光縛呪。光の縄が花水母の短い口腕をきゅうっと縛り上げる。デリケートな傘は無傷だ。
「よっしゃ。この調子でどんどんいくぜ」
　術にかかった花水母は岩の間に渡したロープにぶら下げておく。これなら逃げられることも、体液嚢が潰れることもない。ルークの名案だ。そして捕らえた獲物を見て一言。
「……なんか干物みてぇだなァ」
「ルーク。一つ提案がある」
　仲間の気配に振り向くと、そこにはセリオスがいた。
「お前が捕獲し俺が解体で分担しないか？」
「ああ、いいぜ。それでいこう」
　セリオスはロープにぶら下げられた花水母を手に取る。ほとんどが水で構成されたその体は、少し手元が狂っただけでも崩れてしまいそうだ。
　狩人として磨いた観察眼で花水母の構造を把握する。乱雑に壊すのは誰にでもできるが、それでは素材も損なってしまう。どこにどう力を加えれば綺麗にバラせるのか。セリオスが理解したいのはそこだ。
　ゼリー状の傘を爪で裂くように親指をさし込んだ。カラフルな体液嚢を破らないよう、指の側面を使い慎重に掻き出す。
「……ふう」
　上手くいった。セリオスは初挑戦で成功させているが、本来なら解剖の技術をつんだ職人の仕事である。
　新たな花水母を捕らえてルークが戻ってきた。
「セリオス。これも頼んだぜ」
　花水母の素材確保は非常に効率的に進んだ。大量にとれた体液嚢を前にルークが首をひねる。
「地上までどうやって運ぶ？」
「麻袋がある」
　不要な傘部分を緩衝材代わりにして、セリオスが所持していた麻袋に体液嚢を詰めた。

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　甲羅に海藻を生やした亀がのどかに飛ぶ。見上げるフリーダ。闘気や衝撃波も届かない高さだが、獲物を引き寄せる方法なら心得ている。
　シーザーロアの殺気に蓑亀は身をこわばらせた。極度の恐怖は防衛の攻撃反応となって表れ、フリーダに体当たりをしにやってくる。
　ぐっと足を踏ん張り、両腕で抱え込んで捕まえた。
　蓑亀はしばらくは反抗的に暴れていたが、いくらもがいたところでフリーダにかなうはずがない。今度は一転しおらしい態度で涙をはらはらとこぼしてみせたが……。
「騙し打ちは通じませんよ。残念でしたね」
　甲羅を裏返してみたが普通の亀と違い、水中にいるかのような自在な動きですぐに体勢を元に戻してしまう。泳いで逃げ去られる前に海藻の尻尾をつかんだ。
「啓示では『ブレス喰らった所でロ＝スは無いので安心』ですか」
　怪しいブレスに注意しながら、怯えた蓑亀が頭や手足を引っ込めたところをロープでぐるぐる巻きにしてやった。
「これでもう手も足も出ませんね」

　シスルは、もう一体の蓑亀の泳ぐ位置と周辺の地形を見極める。
「さっきと同じ手でいくか」
　冒険者のことを砂の上でしか活動できない生き物と見くびって、蓑亀が油断している今がチャンスだ。岩を足場に大跳躍。
「おらっ！　落ちちまいな！」
　シスルのブーツが蓑亀の甲羅を踏みつける。棘尾ほど大きくも力強くもない蓑亀は、飛び乗られた衝撃のまま砂に落ちる。ジタバタもがいているのでまだ元気そうだ。
　ようやく何が起きたのか理解したのか、蓑亀はシスルを見上げて涙ながらに手を合わせ……。
「はんっ、問答無用だっての！」
　シスルは細剣で蓑亀を貫いていた。
「あたしはその手は食わねーからな。泣き落とししてくる奴は大概やべーんだよ！」
　吐き捨てる言葉には深い実感がこもっている。

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　鋼貝の動きは鈍い。砂の上でくつろいでいるところを悠人が鍋で砂ごとすくって捕まえる。
　短杖に持ち替えたナタリアは遠くから次々に鋼貝に光縛呪をかけていく。鋼貝は身動きできなくなり、砂に潜ることもできなくなった。
　姿を見せていた鋼貝はこれで捕りきった。残るは砂の奥に潜伏した貝達だ。
「……さすがに砂に潜んでると厄介だね」
　悠人はサーマルアイを用意してきたものの、砂に潜った貝の体温は視認できなかった。涼しげな表情で軽くため息をつく。
　そこにコハクがひょっこりやってくる。
「手伝うよ」
　砂の中をエーテルで探る。捜波なら、隠れた鋼貝の居場所も丸わかりだ。
「この辺りにたくさんいるよ」
「ありがとうございます。ふふふ！　わたし、こんなものを持ってきたんです！」
　レイヤの手には蒸留酒。鋼貝のいるエリアにこれをまいて酔わせてしまえばこちらのもの、というわけだ。
「酔ったところで地中を爆炎魔法で発破！　……は危険でしょうか？」
「さぁ……効率的な方法だけど、良い素材を集めるには不向きかも」
「頑丈とはいえ、カホールの魔力をぶつければ貝殻が傷つきそうだ」
　鋼貝を綺麗に掘り出す方法を考える三人。コハクはその表情を動かさぬまま、得意げに尻尾を大きく振ってみせた。二本の尻尾を箒の要領で扱い、鋼貝の上の砂を除去していく。見つかった鋼貝は仲間の手で捕獲される。
「あらら。せっかくの可愛い尻尾が砂で汚れちゃいましたね」
　レイヤの声にコハクはぎくりと硬直。二つの尻尾は逆立った後へにゃりと垂れた。
「うー、コハクもいつまでも水嫌いなんて言ってられないけど……」
　喜んでお風呂に入る境地にはまだ至っていない。
「だ、大丈夫ですよ！　砂を払って櫛をかければ充分綺麗になります！」
　なんとなく事情を察したレイヤが慌てて励ます。
　四人の知恵と工夫で大量の鋼貝が確保できた。
「素材の解体も兼ねて、ここで食べてしまいましょう！」
　海のような空間だが火や水が使えるのは確認済みだ。レイヤは祭刀を貝の隙間に入れて貝柱を断ち切っていく。
「じゃ貝の方はよろしく。これだけ大量ならどれかには真珠も入ってそうだね。俺は火の準備してる」
　砂と手頃な大きさの石を組み合わせ、悠人は鍋を安定して置ける土台作りに取り掛かる。

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　土台が完成し、貝殻と真珠と身と貝柱がすべて分けられた頃には、他の仲間達も合流していた。
「はぁん？　なるほど。迷宮産とはいえ、コイツらも魚介ってわけだしな」
　迷宮鶏だって胃袋に収めたのだ。シスルの口元に笑みが浮かぶ。
「その辺に魚型の生き物もいたよな。とっ捕まえて焼こうぜ。亀肉に抵抗なけりゃコイツも食えるんじゃねーか？」
　首を落とした蓑亀を砂に置き、シスルは魚を捕りに向かう。

　偽物とはいえ海の底で火が燃えるのは不思議な眺めだ。出来上がった料理を皆で囲む。
　メニューは三品。蒸留酒の余りで蒸した鋼貝。迷宮魚の串焼き。そして蓑亀のスープ。
「おや。震えているのですか？」
　縄を巻かれて自分の甲羅に閉じ込められた蓑亀は、同族の哀れな末路を感じ取ったようだ。ガタガタ震える。
「安心してください。私が迷宮の外まで生きたまま持っていきますから」
　結局のところ捕まった蓑亀の命は消える運命なのだが、フリーダは優しい笑顔で言って聞かせる。
　鋼貝の酒蒸しをセリオスが口に運ぶ。
「味わい深いな。他の貝とは違う味だが、これも美味い」
「ここで料理を堪能した冒険者は私達くらいのものだろう」
　ナタリアは穏やかな表情で仲間達を見回した。優雅な気分で食事を楽しむ。
「美味しく作れて良かったです！　しかし身と貝柱でここまで味に差があるとは」
　料理の味見をしたところ、身の部分の味がひどくて絶望したレイヤだったが、貝柱は絶品だった。皆が食べているのは鋼貝の貝柱部分だ。
「工夫して作ったのに食材自体が不味いなんてオチだったら、まぁ残念だったよね」
　いつも通りの素っ気ない無表情だが、料理を味わう悠人は満ち足りた雰囲気だ。
　迷宮魚の串焼きのシンプルな旨味も仲間達に好評だ。
「獲れたてってのは、美味いもんだな」
　ルークもご相伴に預かった。香ばしく焼かれた皮に包まれた、ふっくらとした身が口の中でほぐれていく。
「うーん……」
「シスル？」
　何やら悩んでいる様子のシスルに、コハクが首をかしげ声をかける。
「野菜やハーブもありゃブイヤベースなんかも捨てがたいんだよな……」
　この枝場の生物を食材として持って帰り、設備の整った地上で凝った調理をすれば、迷宮産の魚介類料理の店がエドゥノーグに出来るかもしれない。なんてことを考えていたのだ。

　浜焼きならぬ海底焼きを食べ終えた。最後の仕事は素材の運搬だ。
　棘尾の体からも貴重な素材のエイ革が得られる。高い耐久性があり刀剣の柄を巻くのにも用いられる。
「尾を体に沿わせて曲げて五体を重ね合わせれば、マジカルポケットに入りそうです」
　エーテルの力でレイヤは大きく重たい棘尾五体を収納する。
　幻の海から陸地に戻る時がきた。
　紺碧の底で得た素材を持って、冒険者達は意気揚々と帰還した。