【鉄鱗】宝石鳥の鳴く頃に

●ホウセキレイとの交流
　ホウセキレイの羽根を、優しく安全に捕獲すべく集まった冒険者達。
「ホウセキレイさんの羽！　きっと綺麗なのでしょうね！　楽しみです！」
　そんなエルナ・クルプファルツは、事前に好みの食べ物を聞いておいた。
「ホウセキレイさんは以前捕獲されていたと聞きましたが、何を好むのでしょうか？」
「ああ、前はパンくず何かをやったらすぐに近づいて来たよ。今はちょっと警戒されるけどな」
「なるほど、パンくずですか……それならすぐに用意できそうですね！」
　というわけで、パンをちぎった物をいくつか用意して袋の中に入れていた。

　――そして現場。
「よし、行ってこい！」
　ロウトフェダーは、《エーテルリンク》を使って栗鼠に乾パンを咥えさせ、ホウセキレイの巣へ近づいて行かせる。
「僕は悪い栗鼠じゃないよ！　って感じで行くんだぞ！」

　教えてもらった通り、パンくずをエルナが撒いている間、クレア・エクレールは《ハイディング》による接触を試みていた。
（バレないように、バレないようにと……）
　ベアトリーチェ・カロッサは落ちている宝石の羽根から拾う方向で行くようだ。早速一本羽根を見つける。落ちていたその羽根は、金に近い黄色に輝いていた。
「ホントに綺麗な羽！　でも宝石で出来た羽って重くない？　すごく力が強いんだねホウセキレイ……。」
　ばっさばっさと重そうに飛んでいる。これは確かに、ぶつけたら痛そうだ。

　ネーヴェ・グラヌローザは、《看破》や《幸運の星》を頼りに、目立たない所の羽根を探してみる。
「あら、赤紫色」
　軽くランタンで照らしてみると、光が当たった部分がほのかに緑色に変わった気がした。
「これは……レアなのかしら？　分かりませんわね」

　その頃、アンネエルカはクッションになりそうな物を腹や胸に用意していた。
「どうか興奮しないでちょうだいね……！」

●プルプルぼく悪い栗鼠じゃないよ
「ぴぃ」
　幼鳥に乾パンを差し出す栗鼠。
「ぴぃぴぃ♪」
　嬉しそうに食べる幼鳥。早速、親鳥も飛んできた。うちの子に何しているとばかりに栗鼠に向かって睨んでくるが、無害ですという顔を貫く栗鼠。
「………ふぃー」
「ぴぃぴぃ」
「ふぃー」
　親ホウセキレイと仔ホウセキレイで会話をしているらしい。その後、親はまたどこかに飛び去った。どうやら危険な物を貰ったわけではないと判断したらしい。
「ぴぃ♪」

●餌付け大作戦
　エルナはどんどんパンくずを撒いていく。すると、さっきの警戒していた親鳥がパンくずを食べに来た。
「あ、食べますか？　美味しいですよ～さぁ召し上がれ」
　と言っても普通のパンだが、人間用パンの栄養価はホウセキレイにとって割と良いのだろうか。結構な数のホウセキレイが食べにきている。
「ふぃー」
「あれ？　食べないんですか？」
　いくつかつまんで、仔の所に持って行った親ホウセキレイ。
「子育て中なんですね。大丈夫、悪い事をしに来たわけじゃありませんよ」
　と、《動物交感》で気持ちを伝えてみる。
「……ふぃー」
　親が再び仔にパンくずを与えに行った時、宝石の羽根を落としていった。

●奥を採取
「奥の方に沢山あるね。取りに行きたいけど難しそう……」
　ベアトリーチェは奥の羽根を取りに行ってみる。
「ふぃー!!」
「あっ、違うよ子供は狙ってないよ！」
　どうどう、とベアトリーチェがステイの姿勢を取ると、翼を広げて威嚇するだけにとどめたホウセキレイ。それにしても、やたらと雛・幼鳥のいる巣が多い。そりゃあ警戒するわけだ。

　そしてネーヴェは、少しずつ採取で奥に近づいていくと、ふと何か虹光が見えた気がした。
「……あっ、あそこに虹色のホウセキレイがいますわ」
　軽く指さしただけだが、親が警戒して周囲を飛び始めた。
「あんな奥に居るか……どうする？　パンも食べに来ないし」
　ロウトフェダーの栗鼠をそちらに向かわせるも、あまり興味は無さそうだ。
「こうなりゃ巣の中に入って興味を巣の中に惹かせるぞ！」
　ぴょんと巣に入り込んだ栗鼠は虹色羽の幼鳥をしっかりと確認した。もちろん親のホウセキレイは巣の中で怒って追い出そうとする。
「ふぃー!!」
「私が出るわ！」
　アンネエルカが親ホウセキレイを引き受けた。
「ではアンネエルカ様の補助を」
　ネーヴェが《堅甲2》そして《サークルプロテクション》をアンネエルカの方へ唱え、防御を固めた。
「アンネ、ごめん！　痛いかもだけど頑張って!!」
　他のホウセキレイ達の興奮を抑えるよう動きながら、なるべくアンネエルカの方へターゲットを移させるクレア。
「ふぃーッ!!」
　ついに怒りのタックルをかましてきた。アンネエルカはブランケットを広げて優しくお腹の中に包み込む。
「安心して、あなたたちを傷つけたいわけじゃ無いのよ。落ち着いて……落ち着いて……」
「ふぃーッ、ふぃーッ……!!」
　親ホウセキレイの羽根がいくつも足元に抜け落ちていく。だが、《動物交感》のおかげか、ようやく落ち着いてくれた。
「ごめんなさいね」
「ふぃー」

「はい、パンどうぞ！」
　エルナは虹色の仔を持つ親ホウセキレイにも、パンを差し出す。
「ふぃー……」
　警戒はどうやら解けたようで、少しずつではあるが、クチバシでつまんでいく。その間に栗鼠は親ホウセキレイの羽根を回収していた。

「ありがとな栗鼠、これ見ると親は青色なんだな」
　ロウトフェダーが見た宝石の羽根は、群青色にも似た、鮮やかな羽根だった。
「さて、あの虹色の仔をどうするか、だ」

「ふぃー？」
「ふぃーふぃー」
「……ふぃー」
　親ホウセキレイをブランケットで受け止めたのを見て、他の成鳥ホウセキレイ達もハテナの顔で見つめている。『今まであんな人間いたか？』という首の傾げ方をしていた。

「あらあら、沢山抜け落ちちゃったみたいね」
「ふぃー」
　先ほどより軽そうに仔の居る巣へ戻っていく親ホウセキレイ。
「ぴぃぴぃ！」
「ふぃー」
「ぴぃぴぃ！　ぴぃぴぃ！」
「ふぃー」
　何故か、今は子供の方が興奮しているようだ。
「お母さんが戻って来て、安心してくれるといいんだけれどね」
　ベアトリーチェがふと呟いた。
「おっとそうだ、アンネエルカを回復しなくちゃな」
　ロウトフェダーが《ヒール》をアンネエルカに施し、腹部への痛みはすぅっと消えた。
「ありがとう、この防御力でも腹に投石されるぐらいの勢いがあるみたいね」
「それ……硬すぎない？」
　クレアは自分にもしタックルが来ていたらと考えると少しぞっとしていた。硬いボールが腹に150キロのスピードで来るようなタックル、常人じゃあまずもだえ苦しむだろう。ボールを受けるプロだって頭に当たれば恐らくもだえる、いや脳震盪を引き起こす。

　ロウトフェダーが回復を終えると、栗鼠が、いそいそと回収していた羽根の中に小さな物がある事に気付いて持ってきてくれた。
「ん、これ幼鳥の羽根か？　……に、虹色!?」
　思わず二度見したが、あの虹色の仔の羽根だった。
「ひょっとして、親が自分を守ろうとした興奮で羽根が落ちたのではないかしら。親が戻って来てもまだ鳴いていたし、可能性はありますわ」
　ネーヴェが考察したのは恐らく正解だった。
「って事は……」
　ロウトフェダーが振り返ると、現在進行形で虹色の羽根が落ちてきていた。
「こんな貴重な羽根を簡単に落としちゃって……ちゃんと成鳥になるんだよ！」

　クレアが心配の声をかけつつ。そろそろ皆は試してみたい事があった。ランタンの光で羽根の色が変わるかどうか、だ。

●光のマジックショー
「さっきは赤紫色が緑色に変わったりはしたけれど」
　ネーヴェが仕分けて収納していた、色が変わった羽根を見せる。もう赤紫に戻っているようだ。
「夜煌石の光でも変わるかしら」
　アンネエルカは夜煌石の首飾りにエーテルを注いでみる。光の質がどこか違うのか、赤紫の羽根はオレンジに変わった。
「凄いな、ランタンと全然違う反応してるぜ」

　他にも、赤が水色に。黄色が青に。白が茶色に等……様々な変化を見せる羽根もあったが、一方で全く変わらない羽根もあった。
「変わる羽根と変わらない羽根、どっちの数が多いのかが気になるわね」
　そしてアンネエルカは、虹色の羽根に夜煌石の光を当ててみた。すると、なんと虹色のグラデーションが左右に動き始めた。
「う、動いた……こんな反応が起こるのね！」
　しかし、虹色の羽根の中にもただの虹色で終わる物もあったりと、どうやら色が変わるかどうかはまばらなようだ。
「高値になりそうだね、この【夜煌石の光で虹色が動く羽根】って」
「それだけ別にしておきましょうか！」
　エルナの提案により、虹色が動く羽根と動かない羽根でさらに分割して収納された。

●お詫びの羽根
「ふぃー」
　そんな感じで賑やかに話をしていると、一羽のホウセキレイが飛んで来た。
「ん？　お前は虹色の仔の……」
　ロウトフェダーの肩に止まったのは、虹色の仔の親ホウセキレイである、群青色ホウセキレイ。クチバシに柔らかく咥えているのは卵であった。
「え、これお前のじゃ……」
　いいから、と無理やり卵をロウトフェダーの手に乗せた親ホウセキレイ。
「……もしかすると、産まれないって分かっているんじゃないかしら」
　ネーヴェは親ホウセキレイの気持ちを察したが、当たっているかは定かではない。
「貰っちゃったんだから、貰っておこうよ」
　ベアトリーチェが袋の中に、優しく収納した。

　こうして、宝石の羽根を数十枚と、虹色の宝石の羽根を約十枚、そして卵を一個貰って帰還したのだった。