不幸な漁師達

　その日、トイトイ村の人達は、見慣れない一団の姿に首を傾げていた。
「トイトイ魚に興味があるらしいぞ」
「へえ？」
　漁師の男達は、そんな風に言葉を交わしながら船を出す準備をしている。

「本当にまだ何も起こってないんだなぁ」
「予知夢ってすごいよね」
　そんな彼らを見やり、被害を未然に防ぐ機会があるとは、予知夢様様だなぁと感心しているバーネット・フォーサイスの言葉にララベル・サン・ディーベルが頷く。ララベルは以前にもオペラの依頼を受けたことがあるが、何度経験しても予知夢の力には驚いてしまう。
「まあ、私達でもこうなんだから、村の人達に説明しても信じて貰いにくいわよね」
　やっぱりトイトイ魚に興味があると接触する方針で正解みたいね、とテュリン・ヴィングは頷く。それに、美味しいと聞いてトイトイ魚を食べてみたいと思ったのは本当で、嘘を言っている訳でもない。
「あんた達、トイトイ魚に興味があるんだってー！？」
　冒険者達の事はすっかり噂になっているのだろう。そう声を掛けてくる漁師達に向かって、
「そうそう、そうなんだよ。ここで獲れる魚が美味いって聞いて」
「ええ、お酒にもよく合うらしいって聞いたのよ」
　ディレイン・オールドケイジが頷き返す一方で、エミリア・シバがうっとりとした眼差しでにこにこ笑う。
「よかったら漁に同行させて頂けないかしら？　買うよりも自分で獲った方が、より一層美味しいと思うの！」
　その申し出に漁師たちがどよめく。だがそれは決して悪い反応では無い。
「言うねぇ、おねえちゃん」
「わかってるなぁ。そう、一仕事した後の酒とトイトイ魚は美味いんだよな」
　漁師としては、自分達の魚が評判になっているというのも嬉しいのだろう。「魚なんて目もくれず、肉がいいなんて言う子供もいるのになぁ」と、ララベル達の様子にも目尻を下げている。
「よしよし乗りな！」
「お嬢ちゃんはうちの船でいいか？」
「ありがとう！」
　気のいい男達の言葉にホッとする。まずは第一関門突破だ。
「ありがとう。俺はディレイン・オールドケイジ、冒険者だ」
「へぇ……俺はジオ・マット、一応このトイトイ村の漁業組合長ってことになってる」
　ディレインの挨拶に、組合ってほど組合らしい活動もしてねぇんだけどなあ、と笑うジオ。おそらく他の村の船や港なんかと話をする時などの為に、代表者を決めてあるという程度なのだろう。
「よし、じゃあ出すか」
「あいよ」
　ともあれ、彼らの仕事の本領は船を出してから。挨拶は手短に済ませると、一行は海へ繰り出した。

「ここを押さえたらいいの？　手伝うよ！」
　漁具を仕掛ける男達をララベルは進んで手伝った。ここまでの道中も舟を漕いだり、誰でも良さそうな雑用があれば手伝ったり。「ベル、ちょっといいか？」と声が掛かれば「勿論！」と引き受けている。
　他の船でも冒険者達はめいめい、出来る範囲の手伝いを申し出ていた。
「足手まといが増えるだけかと思ったが」
「このくらい手伝って貰えるなら、俺らとしても助かるわな」
　漁師たちがそう言い合う程度に好印象は与えられているようだ。
　ホッとしつつ、邪魔にならない位置で船のへりに寄りかかったエミリアは、物珍しそうにキョロキョロと漁の様子を眺めるように装いながら、探知用のエーテルを走らせた。
　にこにこ～としだれかかっている女性がいるのは、これはこれで影響があるようで。
「現金だなぁおめぇら」
　若い男衆が張り切る様子にジオが苦笑いしている。
「なるほど、こうして少しずつ動かすわけね」
「で、掛かった頃合いを見計らって……網を上げる、と！」
　テュリンは漕ぎ方のコツを、バーネットは漁具の繰り方やタイミングを教わり、周囲の男たちの合図で動く。そうして暫くの間、何事もなく漁は進められていたが……。
「来たわ！」
「みんな気を付けて！」
「へ？」
　エミリアとララベルが叫んだ。困惑顔の漁師達だったが、ディレインの乗っていた船が揺れると、すぐに何かを察した様子で皆、船を繰るための定位置につく。
「オールから手を離すな、落ちるなよ！」
　船体に取りつこうとした魔獣をエーテルブローで叩き落しながらディレインが振り返れば、「わかってらい！」と漁師たちは船を後ろへ漕ぎ始める。
「孤立する船が出ないように寄せて、お願い」
「わかった。お前ら、動かせ！」
　ララベルの頼む声にジオが指示を出し、他の船も集まるべく動き出す。だが漁の為に散開していた船同士には相応の距離があり、テュリンはひとまず自分だけでもと水上歩行のためのエーテルを付与する。
「そらっ！」
　波間を走りディレインのいる船まで駆け付けたバーネットは、後続の魔獣めがけて光り輝くエーテルの球を生み出し、その移動を妨害にかかる。攻勢が緩んだのを見たディレインは一瞬、息をつくと、漁師達を振り返った。
「魔獣は俺たちが倒すから。ケガした人は回復するから俺のそばに、獲った魚は海に落とさないように！」
　声と共にエーテルを解き放つディレインに、やや浮足立っていた漁師達も少しは落ち着きを取り戻したらしい。
「なに、漁ってのは危険と隣り合わせだからな、このくらい……」
「兄ちゃん達、そっちは任せた。船の事は任せとけ」
　冒険者だと名乗っておいたのも話が早かった理由かもしれない。漁師たちは「落ちるなんてヘマしないさ」「魚を落とすなんて、もっと有り得ないぜ。かあちゃんに怒られちまうや」「違いねぇ」などと笑い合って、互いを励まし合いつつ船を動かしていく。荒波に揉まれる生活をしているせいか、彼らのバランス感覚はなかなかのものだ。
「あっちから来る魔獣は、おねえさんに任せて」
　エミリアも慣れた動きで構えると衝撃刃を飛ばす。そこに「お待たせ」とテュリンが近寄りエーテルを付与すれば、そのまますぐさま海上に降り立ち、滑るように走り出す。
「散るつもりか？　そうはさせるか！」
　船の脇へ回り込もうとする魔獣の動きを察したバーネットは、海に稲光を炸裂させる。瞬時に魔獣へ絡みついた雷光は、その体を戒めて離さない。巧みな身のこなしで戦場から魔獣に攻撃を繰り出していたララベルも、水上に出る為のエーテルを付与して貰うと一気に敵との距離を詰めた。
「喰らえ、疾風三連突！！」
　両手の剣が次々と襲い掛かり、まるで串刺しにされるかのように一気に引き裂かれた魔獣は、たまらずに海中へと沈んでいく。エミリアもまた両手の異なるリーチを生かした連撃で魔獣を追い詰め、敵は散開するどころか、双方から一気に追い詰められていく。狭い範囲なら、とバーネット雨のごとく光弾を降らせたかと思えば、そこへ一気にテュリンの放ったタイダルストリームが、渦を巻いて魔獣たちを飲み込んだ。
　傷付き、荒々しく暴れ回る魔獣の反撃の余波で船が揺れるが、漁師達は巧みなもので、決して船を転覆させない。皆の傷はディレインがすぐに癒し、それを受けたエミリアはすぐに小回りを利かせたステップで敵を薙ぎ払いにかかる。
「先には進ませないよ！」
　船への距離を詰めようとしても、それはララベルが阻止する。反対に身を翻して逃げ出そうとした魔獣は、バーネットのストーンブラストで一掃されていく。最後に残った１体もエミリアの剣先に貫かれて息絶え、海は平穏を取り戻した。
「やった……んかい？」
「ああ、もう大丈夫」
「そうか。いやあ、やるねぇあんたら！」
　オールを握りしめ、様子を見守っていた漁師達も胸を撫で下ろしたようだ。
「ありがとう、助かったよ」
　ジオが礼を言うと、それに続いて漁師達は次々と頭を下げた。

　船には多少の傷が付いたが、漁に支障はなく。漁具にも大きな破損は見当たらなかった。これなら大丈夫だと、漁師たちは仕事を再開していった。成果は上々、船は予定よりも時間が掛かったものの、無事に村へと帰り着いた。
「まあ、まあ、そんなことが」
「父さんを助けてくれたんだ！？　ありがとう！！」
　事情を聞いて、漁師たちの家族も感謝すると、それじゃあ魔獣退治でお腹も空いているだろうし……と、さっそくトイトイ魚を焼いて、振る舞ってくれる事になった。
「ええと、お代は……」
「いいっていいって。恩人へのお礼さ」
　ちゃんと支払おうとするディレインだったが、そういうことなら、と有難くご馳走になることに決めた。
「採れたてを新鮮なうちに……楽しみだなぁ」
「まだもうちょっと掛かるかな？　あと少し待ってね」
　わくわく、うずうずといった様子のララベルに「ベルったら」とテュリンは笑って、魚の焼き加減を見ている。どうせなら自分の手で焼いてみたいと、火加減や焼き方のコツを教わりつつ塩焼きを仕上げていく。
「香ばしくていい匂い……そうそう、お酒のつまみにしたいんだけど、持ち帰れるかしら？」
「なら包んであげるよ。あとは、干物を持たせてあげようね」
　そうおばあさんが約束してくれる。干物も少し炙ってから食べるといい、というのは呑兵衛な漁師からのアドバイスだ。
「――そろそろ良さそう。焼けたわよ！」
　テュリンはトイトイ魚の塩焼きを、早速ララベルに渡した。
「はいベル。熱いから気をつけてね。それと……」
「わかってるわかってる、いただきまーす！」
　もう待ちきれないといった様子で齧りつくララベル。
　はふはふ、もぐもぐ、ごっくん。
「ん～～～！　おいひ――んぐっぐぐ！」
「もう……だから急いで食べると喉に詰まらせるわよ、って……」
　苦し気なララベルの背中を、とんとん叩いてあげるテュリンである。
「ま、でも気持ちはわかる。待ってる間に俺も腹ペコペコよ」
「ねー。この匂いがまた……」
　ディレインとエミリアも頷き合いつつトイトイ魚に口を付ける。パリッと焼けた皮、沁み込んだ塩味、ふっくらと火が通って柔らかな身。もぐもぐと噛むたび、じんわり広がっていく旨味……なるほど、確かに美味しい。
「これシャルガネのショーユも合いそうね」
「なるほど。やってみっか」
　調理の心得のあるバーネットは、他の良い調理方法を考える参考になるだろうかと調味料を色々持参していた。確かに、このクセのないシンプルな身には合うかもなと同意して、早速アレンジに挑戦だ。
「あとはオイル漬け……野菜や貝とあわせての蒸し焼きも良さげだな」
　トイトイ村では干物にしているようだが、オイル漬けも日持ちのする保存方法だ。それを他の食材と合わせれば更に美味しく楽しく食べていける魚になるだろう。
「なるほどね、オイル漬け……今度はそっちにしてみようかしら」
　村の奥さんや料理好きな漁師達と一盛り上がりするバーネットの前で、醤油の焦げる良い香りが立った。
（……こういう食事、いつ以来かしら？）
　テュリンは小さく首を傾げるが、随分と久々な気がした。いつもはずっと友人達と一緒の食事で、こんな風にララベルと二人で、外で……なんて、最後に過ごしたのはいつだったか。
「逆に新鮮味があるかな？」
「うん？　新鮮でおいしいね」
「そうじゃなくって」
　きょとんとしているララベルの反応に吹き出しつつ、その口の端に魚のかけらが付いている事に気付いたテュリンは「もう」と取ってあげると、それをぱくりと飲み込む。
「あっ！？　テュリン姉ったら……！」
「んー？」
　恥ずかしそうに赤くなるララベルだったが、分かっているのか分かっていないのか。テュリンはただそう笑うだけ。
「そういやあんたら、もしかして魔獣の噂を聞いてきたのか？」
「魔獣の、噂？」
　魚を手にしたジオが聞いてくるが、心当たりのない単語だ。ディレインの反応にジオもそれを悟ったのだろう。「なんだ違うのか」と拍子抜けした様子だ。
「いや、最近漁の途中に魔獣の死体を見つけたり、そこらへんに魔獣の死体が流れ着いたりしていてさ。トイトイ村の近くで魔獣を見かける事はあまりないから、珍しいこともあるもんだって……そっちを調べに来たのかと思ったんだ」
「なるほど」
　死体が流れ着いたあと、今度は生きた魔獣がやって来た……とは、あまり穏やかな話では無い。
「ま、それはまた今度、どこかに話を持ち込んでみるよ」
　変な話をしてすまんなと謝ったジオは「それよかトイトイ魚だ！　食った食った！」と更に景気良くみんなにトイトイ魚を振舞っていく。
　ジュースやお酒もたっぷり用意されて、賑やかで楽しい夜はこうして過ぎてゆくのだった。