蒼天に轟く一矢

●降り注ぐ炎
　天空から火の球が次々に降り注ぎ、竜もまた彗星のように突っ込んできた。バンビは黄色の魔導書を広げ、天に魔の霞を広げる。
「竜もなにゆえにこのようななにもなさそうなところを襲うのでしょうか」
　竜は構わず霞に正面から突っ込み、バンビの傍を掠めながら乱暴に着地する。それが剥き出す牙を見て、彼女はこくりと頷いた。
「この怒りっぷりを見れば納得ですね」
　竜は再び地を蹴って飛び上がり、上空から辺りを見渡す。視線が周囲を射貫く中で、ゴルバルティアは震える脚で何とか民家の屋根に立った。
「ま、またやるのかよぉ……もうやだぜぇ……け、けど今回はマジで被害が出ちまう……」
　初っ端に飛ばされた炎が、既に民家を二つ焼いている。生温い戦いは火の手を広げるだけだ。彼女は拳を固めると、長い尻尾で屋根を打ち、鋭く吼えた。
「私も、今回はマジで覚悟決めねーとな！」
　竜はぎょろりと目を動かし、ゴルバルティアに視線を向ける。彼女は屋根から飛び降りると、あぜ道を突っ切るように走る。
「おら、こっちだ、こっち！」
　元々背中を見せて戦うのが彼女のやり方。後ろから竜が突っ込んできても、どう迎え撃つかはすぐわかる。爪を横っ飛びに躱して、再び背中を突き出す。
「わ、私ばかりにかまってていいのか？　隙だらけだぜ！」
　ゴルバルティアの言う通り、脇に位置取ったバンビはその手を向け、光の礫を一発竜へと撃ち込む。竜は咄嗟に躱そうと首を捻ったが、その頭にいつの間にか召喚されていた鉄の壁が直撃した。唸る竜に向かって、バンビは手をひらひらさせる。
「このバンビ、驚かせるのは得意なのですよ」
　竜が怯んでいる間に、子爵はバリスタの矢を竜へと撃ち込む。矢は肩口の鱗を捉え、一枚砕いた。
「へえ、やるもんだ」
　海神・江流は子爵の隣に立ち、そんな竜の様子を窺っていた。子爵は彼を一瞥し、新たな矢をバリスタに番える。
「随分鈍ったものだ。以前なら眼の一つでも……」
「そうかい。なら期待してるんでよろしく」
　江流は砦から飛び出す。軽やかに着地すると、竜の様子を窺う。走り回るゴルバルティアに気を取られ、江流の動きまでは見ていない。彼は刃を構えると、足音を忍ばせ一気に駆ける。竜は地面を蹴って飛び上がったが、江流は垂れた尻尾を踏みつけ、そのまま背後に飛びついた。
　竜は身を捻って振り返る。江流は竜の頭を踏み越えて、そのまま翼膜目掛けて剣を振り抜いた。強靭な翼には中々刃が通らなかったが、それでも刃の切っ先にエーテルを集め、どうにか小さな穴を空けた。
　竜は羽ばたいて江流を跳ね除けると、辺り一面に炎を吐き散らす。畑や民家に炎が突き刺さり、一気に燃え上がった。
「これ以上はやらせないわよ！」
　そこへルアンナ・ミュラーが素早く走り込み、杖の先を竜へと向ける。
「帰ってきたら住むお家が無かっただなんて、絶望しかないもの！」
　光の球が一条放たれ、竜の翼膜に突き刺さる。竜は身を捩ると、鋭い牙を剥き出しながら駆け出し、ルアンナへと再び炎を放とうとする。
　そこへ、全身ずぶ濡れのロゼットが突っ込んだ。鋭く棍を突き出し、光の矢を放って竜の顔を撃つ。
「こっちよ！」
　振り向いた竜は牙を剥いて威嚇し、翼を広げて飛び掛かる。ロゼットは輝くエーテルを纏わせた盾を振るい、竜の爪を受け流した。
　彼女は下がって間合いを取り直しながら、周囲に目を配る。キアランが砦の屋根に立ち、じっと竜に狙いを定めていた。ロゼットは竜の牙を盾でやり過ごしつつ、射手の射線に竜を収める。
「今よ！」
「ああ」
　キアランが放った矢は翼膜に突き刺さった。しかし竜にとっては小指に刺さった棘の如く、構わず空へ飛び上がる。そのまま火を撒き散らしていくそれを見上げて、リディリディ・トゥラ・イェレミースはぽつりと溜め息をついた。
「はぁ……何だかこうなると思っていました」
　リディはちらりとキアランを見る。長弓を引き絞る彼は妙に楽しそうだ。しかし彼に無茶を言われた彼女は気が重い。
「傷つける箇所を少なくとは、また無茶を言ってきたものです」
　しかし引き受けたからにはやるしかない。リディは杖を握りしめた。
「アーラさん。よろしくお願いします……」
「ええ、任せてください」
　コルネリウス・アーラがすかさず飛び出し、竜は爪を突き出し、吼えながら彼女へ向かって突っ込む。コルネリウスは大剣の腹を盾のように構え、身を乗り出して受け止めた。
「……お返しです！」
　大量の火花が粉雪のように散る中、コルネリウスは破脚砕を竜の脚へ叩き込んだ。着地際の足下を掬われた竜は、どうとその場に崩れ落ちる。リディはその隙を見逃さず、杖を振るってエーテルを一点に収束させた。
「とにかくその飛び回る力を削がないと……」
　竜が飛び上がった瞬間、リディは収束したエーテルを破裂させた。江流達の開けた小さな穴を爆風が突き抜け、翼膜を引き裂いていく。竜は何とか空中に踏み止まったが、姿勢は大きくぐらついた。そこへ民家の陰に隠れていたサイラスが飛び出し、バスタードソードを振り被った。
「さて、あんたの鱗も少しはおれの実験の助けになるか？」
　力任せに剣を振り抜き、真空の刃を放つ。空気の捩れは翼膜の切れ込みをさらに広げた。穴の開いた翼は空を掴み切れず、竜は地面へ降り立つ。牙を剥いた竜はそのまま駆け出し、サイラスに向かってその牙を突き立てようとする。サイラスは盾で受け止めると、牙が食い込むのも構わず、彼は刃にエーテルを纏わせる。
「あんたにとっちゃ、おれもちっぽけなトカゲか」
　竜が力を緩めた僅かな隙を突き、サイラスは刃を構え直し、肩の傷目掛けて刃を叩きつけた。肉体を蝕むエーテルは鱗を砕いてさらに傷口を広げる。噴き出した鉄臭い血を浴びながら、サイラスは牙を剥く。
「だが、おれもいつかはそこに行く」

●竜殺しの一撃
　竜はしぶとい。冒険者達の激しい攻勢に晒されても、なおも大地を踏みしめ襲い掛かってくる。江流はマントを翻すと、竜が放つ焔を横っ飛びに躱した。そのままマントを投げ放ち、竜の目元を覆い隠した。竜は頭を振って跳ね除けるが、既に江流は懐に潜り込んでいた。
「どんなに鱗や肉が固くても……」
　江流はその身を捻り、竜の眼を目掛けて鋭い突きを放つ。竜は仰け反り避けようとしたが、切っ先から放たれた斬撃が竜に襲い掛かる。
「眼は固くならないもんだよね！」
　斬撃が竜の目元に食い込む。肉が抉れ、血が舞った。しかし眼は潰れていない。竜は首を振るって江流を撥ね飛ばすと、牙を鳴らして火を吐こうとする。
「させねえよ！」
　ゴルバルティアは走り込むと、背負った盾で炎を受け止めた。盾越しに熱が伝わり、彼女は思わず跳び上がる。
「熱っ！　でも引き下がんねーぞ！」
　ロゼットは素早くゴルバルティアに向き直ると、棍を振るってエーテルを癒しの力へと転化する。
『慈悲深き癒しの神よ。この者の傷を癒し給え……！』
　放たれた光はゴルバルティアを包み込み、彼女の傷を癒していく。
「悪い、助かったぜ……」
「ええ。竜も大分傷ついてるはずよ。あともうひと踏ん張りしましょうか」
　言って、ロゼットは竜を睨みつける。ゴルバルティアも頷き、背中を向けたまま短剣を握りしめる。
「わ、私だってやってやるからな！」
　叫びながら跳び上がり、彼女は宙返りしながら短剣を振り抜く。放たれた衝撃波が、竜の傷口をさらに穿った。仰け反った竜は牙を剥き出し、憎々しげに唸る。ロゼットは棍の先を向ける。
「さあ、観念しなさい」
　それは翼を大きく広げると、その翼に向かってドロドロに燃える火を吐きかけ始める。肉の焼ける酷い臭いと共に、翼が炎に包まれた。ロゼットは訝しげに眉を顰める。
「一体何を……」
　竜が大きく羽ばたく。薄く伸びた金銀が翼に張り付き、裂けた翼膜を繋ぎ留めていた。金銀箔を冷やし固めた竜は、空へと舞い上がる。ルアンナは杖を振り回し、空へと高く突き出した。
「逃がさないわよ！　アーケインテンペスト！」
　竜の周囲に黒雲が集まり、雷鳴と共に纏わりつく。竜はそれでも無理矢理飛び抜けようとするが、集まった雲が頭上を押さえつける。それを見届けたコルネリウスは、バリスタを構える子爵を見上げた。
「ティロール卿、私に注意を向けさせます。その隙に竜を捉えてください」
「あいわかった」
　子爵はバリスタのハンドルを回して弦を引き絞る。それを見届けたコルネリウスは、肚の底にエーテルを集め、鋭く叫んだ。
「逃がしません！」
　彼女の叫びと共にエーテルが放たれ、飛び立つ竜へと襲い掛かる。竜は振り返ると、負けじとコルネリウスへ咆哮を浴びせた。空中で一瞬、竜の動きが止まる。
「神よ。この一射外させ給うな」
　子爵は引き金を引く。鎖のついた矢が一直線に放たれ、剥き出しになった肩口の肉に深々と突き刺さった。竜の咆哮は悲鳴へ変わり、それでも空へと飛び上がろうとするが、砦の岩に括られた鎖が竜を無理矢理押さえつける。
「それ！　逃がすな！」
　飛び出した兵士達が鎖を掴み、竜を引きずり落そうとする。バンビはそれを見ながら指を掲げ、再び頭上へエーテルの波を作っていく。
「さあ、狩竜速度の最速記録を更新ですわ」
　彼女は小さな身体一杯に息を吸い込み、自らへとエーテルの波を引き寄せた。バンビはその波を一気に撥ね飛ばし、竜の頭上に巨大な火山弾を打ち上げる。
　弾けて、小さな火の玉が次々に竜に襲い掛かる。竜はついに地面へと叩きつけられた。元々脆い金銀の膜は破れ、再び竜の飛び去る力は失われてしまった。
「人事は尽くしました。さあ、皆様たんとお召し上がれ」
　竜はのろのろと立ち上がる。サイラスはエーテル光を纏わせた剣を諸手で握り、竜に狙いを定める。飛べない竜をねじ伏せるのはもはや容易い。しかし砦上の子爵が気がかりだ。貴族に多少は花を持たせた方がいいものか。
「まあいいか。そんなものにしがみつくならどうせ先は短いだろうし」
　それで好機を逃すのも馬鹿らしい。サイラスは放たれた炎を受け流しながら、紫電一閃の一撃を竜の肩口に叩き込んだ。肉は裂けて骨が飛び出し、どす黒い血が噴き出した。竜はよろめき、力なく項垂れる。
「はあ……そろそろ終わりでいいですか……？」
　竜を前に溜め息を一つ零し、リディは杖を突き出す。竜の口に向かって、天地から練り上げたエーテルを光の矢として放った。その矢は竜の口蓋に突き刺さり、そのまま脳天を貫く。
　致命傷を受けた竜は大きく仰け反る。断末魔の呻きも無く、そのまま力無く崩れ落ちた。しばらくは翼を捩らせていたが、やがてそれも無くなる。
　リディは竜の死体を覗き込むと、小さく溜め息をつく。
「また起き上がるとかは無しですよ、もう……」

●ヘルマン金満伯
　倒れた竜の亡骸に張り付き、バンビは祭刀を竜に突き立てる。死んで肉が緩んだか、簡単に鱗が剥がれていく。ゴルバルティアは鱗を一枚拾い上げると、太陽に翳して見つめる。鱗の中で光が跳ね返り、中に夕陽のような輝きが生まれた。
「はあん。こいつは綺麗だなあ……そりゃあ高値もつくわけだ」
　彼女は竜の亡骸へと目を戻した。鋭い歯や爪を間近で見つめ、思わず彼女は足を竦ませてしまった。
「こんな……よく狩ろうと思うもんだぜ……」
「それだけ価値があるって事よ」
　ゴルバルティアに応えながら算盤を弾いたルアンナは、子爵にその数字を突き出す。
「これだけあれば、家の修理や村の畑の拡張や設備強化も出来るはずです。今回の収入はちゃんと村人達のために使ってあげてくださいね」
「当然だ。言われるまでも……」
　その時、角笛の音が遠く響き渡る。見れば、立派な装備に身を包んだ騎士達が、牛の紋章を掲げてやってくる。その真ん中を行くのが、脂ぎった顔の大男だった。
「……あれがグランツ伯か」
　江流は遠巻きに伯爵を見つめる。鎧の上から細かい刺繍の施された羅紗の羽織に身を包み、馬鎧にも金銀の装飾を施している。
「いかにも、って感じだねえ……」
　伯爵は子爵の目の前で馬を止めると、にんまり笑って彼を見下ろす。
「これはマティアス。随分と上手くやったようだな」
「ええ。戦場を離れて三年経ちますが、まだ私にも武運があったようでしてな」
　子爵は静かに頭を下げる。鱗の破片を掃いて集めながら、サイラスは二人のやり取りを横目に窺う。
（わざと遅れてきたな。大方、子爵達がくたばったところにやってきて、自分が竜を狩ろうとしたってとこか）
「グランツ卿！」
　そこへ、ルアンナが伯爵へとつかつか歩み寄っていく。
「アレマン村にはもう何も無く、荒れ果てています。帝国の脅威は今ありませんが、魔獣やクリーパーが村に来てしまったら、抵抗する力がありません」
「それで？」
　グランツ伯は首を傾げる。
「村が無くなってしまったら貴方も困るはずです。村の整備を整える為にも、控えて頂けませんか？」
　ルアンナは真剣そのものの顔で訴えるが、伯はにたにたと笑みを浮かべるだけだった。
「何か勘違いしているようだな。卿が貧窮しているのは下人に情けをかけるからだ。下人はアワの粥でも食わせればよいではないか」
　その顔は、彼女が相対してきた奴隷商人達にそっくりだ。彼女は思わず拳を固める。
「まあ、よいわ。これは竜狩りを成し遂げた祝いだ。取っておけ」
　伯は子爵の顔に金を投げつけると、そのまま街道を歩き去っていった。子爵はその背中に、黙って頭を下げた。
「ティロール卿」
　コルネリウスは伯に背を向け、子爵を見上げる。グランツ伯のいかにも貴族らしい態度に、少しむかっ腹が立った。
「何か今後も力になれる事はありますか。この領地に住む方々のため、冒険者として出来る事は手伝うつもりです」
「そうか。……そう言ってもらえるのは、ありがたい」
　子爵は僅かに頬を緩める。ロゼットも彼の傍につかつかと歩み寄り、去り行く伯爵の旗を睨んだ。
「味方も増やしたいわね。王党派と貴族派の争いも激しくなってるし。上手く利用できないものかしら」
「簡単にはいかんな。我らに目をかける酔狂もいるにはいるが……やはり貴族は金に弱いからな。我らの味方をする者は……」
「領主よ。あまり抱え込むな」
　見かねたキリアンが歩み寄ろうとすると、子爵は小さく首を振る。
「言ったろう。お前達の力を借りる事は出来ない。力を借りれば、お前達はいよいよ王国に服従するか滅ぼされるかを選ぶことになる。それは我らの家門が望むところではない」
「そうか。ならば我らはこれまで通り、自由でいる事にしよう」
　鹿に跨るキリアン。子爵は難しい顔をしていたが、やがて小さく呟く。
「此度の件はすまなかった」
「……うむ」
　キリアンは鹿を走らせると、そのまま鏑矢を構える。

　空に向かって放たれた矢は、いつまでもひよひよと鳴き続けた。



　おわり