【大変動】蒼い幻燈

●腹時計(ストマックウォッチ)は午前十時
　サウゼル大樹海北部にある川の上流域。
　鬱蒼(うっそう)と茂る巨木とそれに絡まる蔓(つる)に日差しは遮られ、晴天にもかかわらず、足元は雨天であるかのように暗い。
　草の生育に適さない地面はむき出しの土で、人の足での歩行は快適。
　六人の冒険者と一人の案内人が、この先で見つかったという新種の苔を求めて未開の地を進む。

　ヒカリゴケ。
　その名の通り、発光する苔(こけ)であるという。
　ならば、火や夜煌石の代替品として。あるいは全く別の用途に。何らかの形で利用できるかもしれないので、採取場所の安全を確保してほしい、という依頼を彼らは受けている。
「ガラス容器でテラリウムにすれば火を使わないランタンになるし洞窟や屋内照明にできる。土産物にも最適なのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラはおしゃれで実用的な照明器具のアイデアをもっていた。

　とにもかくにも、まず、現物の確保。可能ならそれなりの量を――ということになる。

「蟹(かに)さん退治して、お料理して。苔を探す……の順番でいいんですよねっ。……食べるが最後でしょうか？」
　ラセリ＝リエ―ブルが手順の確認をする。
　主目的はヒカリゴケの採取場所の確保であるが、ラセリの言う通り、その場所は魔獣蒼(あお)いサワガニの縄張りだ。
　ヒカリゴケを利用するためには、冒険者の手で脅威を排除しなければならない。
　そして蒼いサワガニは食べられるということが、付近の住民から冒険者たちに伝わっている。
「うん、それでよいと思うわ。ラセリ」
　幼馴染であり、ラセリを弟のように思っているマリア・Ｃ・クロードが同意を示した。
　幼いころは男の子に混じって山で遊んでいたような活発な少女であるマリアと、大人しく華奢(きゃしゃ)なラセリ。
　ラセリのマリアに向ける視線はどこか熱がこもっている。

「ヒカリゴケは湿った暗い場所に生えているので、川を遡ればそういったところがあるかもしれませんね」
　トーラの言う通り、ヒカリゴケは苔である以上、少なくとも直射日光が差すようなところには生えていないだろう。
　川の幅の広い部分では森が途切れ、木々の隙間から日差しが燦々(さんさん)と川面を光らせている。
　トーラとマリリンで捜波を放って警戒しながら条件を満たしそうな場所を探す。

「マリリンの化粧は鮮やかだな。どこの品か聞いても構わないだろうか？」
　テテリカがマリリンに尋ねた。そのそばには白いゴリラのオニフスベがいる。その名の通り白くてもふっとした外見だ。冬山に似合いそうな印象ではあるが、意外なことに普段は大樹海に暮らしている。
「あら？　テテリカちゃんも美しくなりたいの？」
「美容というよりは、ゴブリンの肌色にも負けずに発色する顔料を探している」
　テテリカの瞼(まぶた)には紫色のアイシャドウが入っている。これは呪術的な意味合いであっておしゃれ目的ではない。
「アタシと同じ組合の人が扱ってるの～ぉ。シルバードに直営店があるわ」
　マリリンはペット商人なので、組合とはもちろん商人組合である。マリリンは名刺入れからその店舗の住所が書かれたものを探し、テテリカに渡す。

　サマエラ＝フォリウムは地図を作りながら進んでいた。
　ここはすでに前線キャンプからも遠く、誰も足を踏み入れたことがないはずの地域。
　何者かの靴が見つかった以上、先客がいないわけはないのだが、冒険者ギルドにも詳細な地図などない場所である。
　ヒカリゴケの発見に至った経緯は気になるが、まずはヒカリゴケの確保が先決。

　そのうちに一本の太い川は、枝分かれした細い川になり、トーラの捜波に反応が。
「何かの群れです。数は四体」
　標的のサワガニは他の場所でも出現例があり、三～五体の群れで行動することが多いとギルドに報告されている。
　冒険者たちは戦闘の予感を覚え、武装を確認する。

●鋼の水、金の日光
　発見ポイントに到着した冒険者たちが見たものは、木漏れ日を反射して輝く川と、藻が生えてぬるぬるした川底。サワガニは隠れている様子。

　着替えを持ち込んでいた者は、適宜森歩き用の服装から濡れてもいい服装へ。
「水着着てくればよかったわね……」
　高い気温、適度な日陰、冷たい清流。水遊びしたくなるようなシチュエーションに、マリアがぽつりとこぼした。
「マリアは水着とか買うんですか？」
　今まさにそんなことを考えていたラセリは、思わず思考を漏らす。
「え？　もちろん買うわよ」
　食い気味なラセリに、きょとんとしながら返事するマリア。
「ではボクに選ばせてもらっていいでしょうか！　責任をもってマリアに似合うのを探しますから」
　ラセリの申し出を、マリアは好意的に受け取った。
「へぇ。じゃあお言葉に甘えるわ」
　自分で選ぶのではない水着がいったいどんなものになるのか、マリアは楽しみに待つことにした。
　そのようなかわいらしい約束をしながら配置へ。
　ぬめる足場で足元がおぼつかないマリアを支えるラセリの耳は赤い。それはジャングルの熱気のせいだけではなく……。

　ラセリとマリアが待ち伏せし、他のメンバーで反対側から潜伏場所を暴いて挟み撃ちにする作戦。ストレガは前衛にウォーターウォークをかけ、切れればすぐかけ直せるように位置取りを調整して待機。
　トーラが見つけた、四つの反応のあった場所を、トーラとサマエラ、テテリカ、マリリンの四人で探る。サワガニは一メートルほどもある大きな生き物。見つけることそのものはそう難しくはなかった。しかし都合よく出てきてくれるわけではないようで……。
　トーラは釣り糸に魚を結わえ、サワガニが潜む岩の隙間に垂らす。
　テテリカのいる場所のサワガニは深い淵の底にいた。プクプクと銀の泡が流れに沿って斜めに浮き上がる。
　このまま攻撃を加えてもよさそうではあるが、ウォーターウォークがあっても高低差が厄介そうだった。
　テテリカは手頃な石を拾い、淵(ふち)に投げ込む。
　水柱が上がり、サワガニは横に走って浅瀬に避けた。ラセリとマリアのそばを数匹の魚が抜けていく。
　次いでサマエラとマリリンが岩をひっくり返してサワガニを暴く。
「こっちも食いつきましたよ！」
　トーラの竿が大きく曲がる。やがて鋏(はさみ)で魚をがっちりつかんだサワガニが姿を現した。

　最初に動いたのはストレガ。緑色の光弾がサワガニの甲羅の表面で弾けた。
　光弾からあふれ出たエーテルが甲羅に纏(まと)わりつく。
　その好機に動いたのはサマエラとテテリカ。サマエラの支援を受けてテテリカの魔弓が輝く。脆(もろ)くなった甲羅に一本の矢が突き刺さる。
　その矢にはサマエラのエーテルだけでなく、テテリカの不可視のエーテルをも付与されていた。甲羅の亀裂からサワガニの体内へとテテリカのエーテルが浸潤する。

　サワガニの群れは、テテリカのパートナーのゴリラ(オニフスベ)と、ラセリとマリア、サマエラで包囲されていた。テテリカとラセリは蟹は横に動くことに留意しており、横移動への警戒が強めである。
　ラセリはマリアへ目配せする。マリアはラセリの意図に気づき、戦棍(メイス)を振り上げる。
　サワガニのうちの一体がマリアの攻撃に対して身構えている隙にラセリは後方へと回る。
　マリアが引きつけている、テテリカが撃ったものとは別の個体を、ラセリの不可視のエーテルを纏った矢が掠(かす)める。その矢は甲羅をわずかに削った程度であったが、本命は直接的なダメージではなく体を蝕(むしば)むエーテルである。ラセリは敵の能力に合わせて、自身が採れる選択肢のうちから最適な攻撃手段を用意していた。

　ストレガが二体目のサワガニへ弱体化の一手を放ったのに合わせ、大きな岩の陰に小さな体を潜ませていたトーラが飛び出した。
　利き手に握られた短剣は練りに練ったエーテルの塊の核となっている。
　サワガニの飛び出た目がトーラを認識したときにはもう遅く、攻撃集中も乗せた必殺の一撃が硬い甲羅を貫く。
　短剣を受けた部分から亀裂が広がり、サワガニの生命の半分ほどが削られた。

●さあさあおなかにおはいりください
　トーラが周辺に捜波を入念に飛ばし、脅威がないことを確認したら、冒険者たちの次なる興味はサワガニの味である。マリリンに討伐確認を取ったらやることは一つ。
「サワガニでお昼にしましょう！」
「これで安全にコケを採取できるしとりあえず先に調理しておくのだ」
　トーラの提案にストレガが同意する。疲労は事故の元なので、休憩を挟むのは理にかなった提案であろう。
「なかなか、手強かったな」
　サマエラは火を起こし始めていた。
　甲羅は硬かったが衝撃には強くないのか、先ほどの戦闘で砕けているものも多い。
　器にできそうなサイズ感の欠片を見繕い、体内が藻や砂利で汚れていない個体から蟹みそを取る。
「大きいので塩茹でか焼き蟹でしょうか」
　トーラはサワガニの臭いを確かめた。川のものなのでどうしても泥臭い感じがする。
「何か香りの強いものを合わせてみましょうか」
　周辺で採れる既知のハーブや手持ちのものを使い、下ごしらえをしていく。
　調理を試みる者の考案したメニューは焼き蟹でだいたい一致していた。
　脚を関節で切り、殻の両サイドに切り込みを入れて片側の殻を除き、塩や香草、蟹みそなどで適宜好みの味をつける。

　殻の器の中で縮んだ身を見てストレガが感想を述べる。
「確かに身が少ないからこれ目当てに積極退治するにはリスクの方が大きいのだ」
　身離れがよく味は悪くないが、手練れの授恵者がスキル攻撃しても一撃で倒せないほど強いのだ。ストレガが下した評価は『食えないわけじゃない』。
「クリーパーに限らず、厄介な外敵はどこにもいるものか……」
　サマエラがこぼす。ストレガの感想から、ヒカリゴケはともかくサワガニのほうの活用にあまり意義がなさそうなことを残念に思う。
　まだ遠い安寧の日に思いを馳(は)せていたら、甲羅焼きの可食部の表面にうっすらと焦げ目がついてきていた。
「……ん、もういけるな、食べよう」
　意外とつきあいのいいサマエラは自分が食べる分よりも多く甲羅焼きを準備してくれていた。欲しいものに平等にわけていく。
「あら～ぁ！　量が増えるし、みそがあると蟹っぽさが増して美味しいわね～ぇ」
　ひとつもらったマリリンが一口食べて褒める。
　身が少ないという欠点を、身を集めてみそで絡める方法で補われているので食いでがある。
　おかずは少なめだが、にぎやかなランチタイム。
「テテリカさんはいいんですか？」
　サワガニの肉には手をつけず、後続のための目印となるバンダナを付近の木に結わえているテテリカにトーラが声をかけた。
「あぁ……心配性なものでな」
　テテリカはヒカリゴケ発見のきっかけとなった靴のことから、誰かがおぼれたのではないかという危惧のため、食事をとる気にはなれなかったのだ。
（実際は大丈夫なのだろうが……）

●カワセミの羽ばたき
　サマエラが作ってきた地図にテテリカの目印を記す。
　これで技術者たちが何かを作るために、ヒカリゴケを誰でも取りに来ることができるようになるだろう。

　ヒカリゴケはそこかしこに小さなコロニーがあった。
　コロニーが小さいことや、他の光る苔が洞窟に生育することから、トーラはこのヒカリゴケも洞窟のほうが生育に向いているのではないかと考えた。
　植物共感でヒカリゴケの状態を調べてみる。絶好調というわけではないが、とりたてて悪いわけでもない。
「それでも量が少ないのが気になります。上流のほうに別の採取ポイントがないか調べてみます」
　上流を探索するというトーラに、単独行動は危険だからとマリリンがついていく。
　ストレガは麻袋にヒカリゴケを、付着した岩ごと入れる。これでとりあえずの研究用サンプルは確保できた。
　繁殖環境をメモしておく。他の場所で栽培できれば供給は安定するはずだ。
　サマエラもトーラと同じように植物共感を使い、同じ情報を得ていた。
　何が役立つかわからないので、気づいたことはメモしておく。
「光量がかなり多いな」
　目立つが、日中に見れば、そこに木漏れ日が落ちているようにしか見えないとも言える。
　そして、トーラも言っていたようにここで採れる量はあまり多くなさそうだ。
　ここが適切な生育環境であるかどうかは別として、ここで採れるヒカリゴケだけでなにかを開発するのは難しいように思われた。

　テテリカはヒカリゴケと聞いて、光を反射しているのか、それとも苔自体が光を発しているのかどちらなのかと考えていた。
　現物を見た結果、後者であると判明した。
　納得し、仲間たちが十分な調査を行っているのを見たら、流れのよどむ淵へと潜る。
　気にかかるのはあの靴の主だ。
　生きていてほしいと願うが、探してしまうのはなぜか遺体の一部である。
　テテリカの視界に、自然のものではないなにか光るものが。

「大変です！　来てください！」
　テテリカが水中に沈んでいたロザリオを拾い上げたとき、上流に調査に行っていたトーラが慌てて戻ってきた。
「遺体がありました！」
　それを聞いたテテリカの頭がさぁっと冷える。

　冒険者たちがトーラの案内で駆けつけると、頭蓋骨といくらかの骨、遺体の持ち物であろう衣類の残骸が、獣に掘り起こされたような形で半分埋まっていた。
「靴は、そこから来たのか……そうか」
　サマエラは遺体を見下ろす。パーツの欠損が激しい。獣に食い荒らされ、あるいは持ち去られたのだろう。
　うつ伏せの頭部には攻撃を受けた跡。武器を振るう機会の多い冒険者であれば、それが刃物によるものであると推測するのは簡単だった。つまり他殺体である。
「怨恨……執着……いや、苦しめるより殺すことが目的？」
　肉がない以上断言はできないが、少なくとも骨には無駄な傷がないことから、サマエラはそう考えた。
「詮索不要なのだ。探せば消された者はわかるだろうが。暗殺があった、それだけ」
　ストレガはサマエラの説を肯定しつつ、それ以上の深入りを制止した。
「しかし、そのままにはできんな」
　サマエラとテテリカは弔いの準備を始める。
　テテリカが発見したロザリオと衣類の一部は持ち帰るようにまとめておく。
「マリリンさん、どうかしました？」
　弔いを手伝っていたトーラがマリリンに声をかける。
「トーラちゃんは会ったことあるわよね。ほら……アタシのお友達でこういう仕事してるコいるじゃない？　どうも他人事に思えなくてね」

　後日、冒険者たちが持ち帰った遺品から、遺体はとある孤児院の経営者の女性(ゴブリナ)だと判明したという知らせがあった。
　彼女が消されるような理由は思い当たらないというのがギルドの見解であったが、その孤児院の壁に子供の筆跡で悪意あるラクガキがされていたらしい、ということがわかった。

　余談。
　不穏な知らせと時を前後して、マリアのもとに『すくみず』なる新型の水着が届けられたらしい……。