氷雪の煌果

●氷雪
　さくりとした感触に足元を見下ろすと、地面に雪が交じり始めていた。
「……息が白い。ここからが本番ね」
　大陸北部、平野部の終わり。
　ロゼットが前方を望むと――雪原と山岳が見えていた。
「凄いなぁ……」
　ララベル・サン・ディーベルは感嘆を零す。
　ただの冬景色とはまた違う、一面雪と氷の世界。未踏の極地――故にこそララベルはにこりと笑みを浮かべ。
「何が待っているか楽しみだね」
「ええ」
　ロゼットは依頼人――レオとの遣り取りを思い出す。
『最高の冒険と、未知の果実ね。確かに引き受けたわ』
　必ず持ち帰って貴方に届けましょう、と。伝えた時の、彼の顔は期待に満ちていたから。
「成功させたいわね」
「そうだな！」
　頷くギャメルも口にこそ出さないが、冒険や発見が好きなレオには親しみを抱いていた。
　自身の弟妹達もまた、そういう話を聞きたがるものだから。ゴールディ育ちには堪える寒さだけれど、未知の動物や景色があると思えば――
「楽しみだぜ」
「極北の氷の果実！　ぜひ見てみたいですね！」
　トーラも何より、目指すべきそれが楽しみだ。
　勿論味わえたら最高だから、と。
　ララベルも頷き、雪へ踏み出した。
「大冒険に出発だよ！！」

　そうして前進した一行を――最初に迎えたのは氷雪帯の洗礼だ。
「にゃぅ……めっちゃ寒い……」
　ふるるる、と肩を震わせたサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブは厚手の防寒具をしっかりと締め直す。
　足元を埋める雪と吹き付ける風。南部とはいえ既に環境は厳しいものだった。
「人が容易に立ち入れないのも当然だな」
　見回すバーネット・フォーサイスも凍りつくような吐息を零す。
「色々と準備してきて正解だ」
「うん。先は長いし……がんばらないとねっ！」
　サフィラが言えば、「ああ」と西方に進路を取るのがセリオス・オーガスト。
　マントを羽織っても完全に寒さは断てないが……雪深い地の出身だからでもあろう、表情を崩す事なく――冷静に道を見定めている。
「本の内容が正しければ、こちらに向かえばいい筈だ」
「それじゃあ、行きましょう！」
　言って隊列の先頭から斥候に出るのがエルナ・クルプファルツ。
　厚い雪の間をひょいひょいと跳んで、足取りも軽やかなのはエルナも寒さは得意なため。花をほわほわ揺らしつつ、元気に前方の警戒をしていった。
「しばらくは平坦な道が続きそうですね！」
「でもやっぱり、視界は良くないな」
　ギャメルはロープで皆を括って、はぐれないように対策。その上で足元にも注意を払いながら皆は行軍を進めた。
　時折吹雪が凪ぐと、雪原や遠方の稜線や、凍った滝が美しい。
　人里にはない美観――けれど無論、そこには敵もいる。
「あっ！」
　エルナが気づいて皆に合図を出す。
　高空に羽ばたくそれは白銀鷲。既にこちらを捕捉していた。
「にゃ、やるしかないねっ！」
　ならばサフィラは迷わずに。吹雪を縫って疾駆すると、高々と跳んで斬撃を加えた。
　敵は二体。バーネットがそこへ光球を撃てば、エルナもまた重ねて光弾を降らせて負傷した一体を落としてゆく。
「後はお任せします！」
　それに応えてロゼットが魔法の矢を撃つと――反撃に出てきたその一体へララベルが肉迫。
「疾風三連突！！」
　鋭い剣撃で貫き撃破していった。
　更に新たな一体が現れるが、トーラが囮となって引きつけると、そこをセリオスが矢撃。
「行けるか」
「ああ、しっかし、鳥デケェなっ！」
　ギャメルは少々気圧されつつも手は動かして――魔力をぶつけて倒しきった。
　皆は無事を確認し合うと前進を再開。セリオスはチョコレートを齧ってカロリーを補充しつつ、見回す。
「そろそろ雪原も後半だな」
「この辺りは入り組んでるね……！」
　トーラもゴーグル越しに景色を観察する。
　いつしか凹凸が激しくなり、木々も茂る地帯となっていた。
　行軍はするには一層厳しい。けれど高台もあるため、トーラはそこに登って湖を探してみる。
「窪地とか、谷間の終わりにありそうだけど――あっ、もしかしてあれ？」
　すると遠方、地形の間に煌めく景色が覗いた。
　おそらく湖面だろう。伝えると皆は頷き、そこへのルートを取り始める。
　尤も、警戒は欠かさずに。
「この先足元に気を付けて」
　ララベルが示す先、雪で隠れた断崖の狭間があった。皆は注意して越え、その先も地形を調べつつ進行した。
　こんな中で敵襲があれば更に危険だが――
「皆、見て」
　樹氷に紛れる白銀鷲を、ロゼットが素早く発見。避けて通ると……更にサフィラも鋭敏に遠くの気配を感じ取って。
「むむっ！　前方に何か発見っ！」
　隠れて覗くとそこにも白銀鷲。
「こっちに飛んできそうだよっ」
「やり過ごそうか」
　言ったララベルは、横向きに凹んだ地形を見つけている。
　皆でそこに隠れ、入り口側に雪を被せると――鷲はそこを通り過ぎて消えていった。
「上手くいったな」
　そこから出たバーネットは、空が暗んできたのに気づく。
「よし。ここらで野営するか」

　バーネットが食料や薪を取り出すと、皆も持参したものを準備し始めてゆく。
　それだけでなく――
「そうだ、かまくら作ろうよ！　囲うと結構暖かいんだよ？」
　ララベルが雪をぺたぺた固め始めると、皆も協力。全員で入れる大きさに造り上げた。
　近くで火を焚くと何とも快適で……手を翳したロゼットもほっと息をつく。
「暖かいわね」
「これで料理も出来るな！」
　ギャメルが鍋を出すと、バーネットも頷き生活魔法を行使。雪や氷も煮沸して利用し、たっぷりの湯を沸かして――
「お肉、持ってきましたよ！」
　料理担当のエルナがそれを入れてコトコトとポトフを煮始める。
　道中で採った雪色の野草や、倒した白銀鷲を使ってスープも作っていると……「これも使えるかな」とギャメルが見せたのは凍りついた山菜だ。
　温めてみると霜が溶けて瑞々しさを取り戻す。
「なんだか生き返ったみたいだ」
「凍る事で長生きしてた植物なのかも知れませんね！」
　幾つかはサンプルに持ち帰り、後はエルナが付け合せに料理した。
　ララベルは逆に、雪中でも色鮮やかに生きる花を採取している。
「氷に生えてたみたいだから、外でも育てられそうだよ」
　それも新発見だろうという事で、しっかり保存する。
　そうして料理が出来れば実食。スープも肉も美味で、雪色の草はなめらかな食感。山菜はしゃきしゃきしていて、皆で美味しくお腹を満たした。
　ギャメルがココアを作って食後の憩いも過ごし――夜は交代で寝ずの番だ。
　焚き火の前で、ギャメルは冒険譚を頭の中で纏め始めていた。
「まだ先は長そうだけどなー……」
「ま、良い経験だ」
　バーネットは応える。　
「極地を探検して、実在するかも定かでない物を探し求める……こういう依頼を熟(こな)していく事こそ、冒険者冥利にも尽きるってやつだからな」
「そうだね」
　と、交代に出てきたララベルも頷く。
　そこに冒険があるなら放ってなんて置けない、それは自分も同じだから。
「まだ見た事のない物、知らない景色を――明日からもこの目に焼き付けたいね」
「その為にも」
　と、バーネットは蒸留酒を一口呷った後、焚き火の傍に置いて。
「『気付け薬』だ……使いすぎるなよ」
「ああ」
　応えるセリオスが、暫しララベルと共に静かに見張りを続ける。
「――夜は一層冷えるな」
　セリオスは空を仰ぐ。
　体の芯までを凍えさせるような寒さ。それに少しだけ、自身の故郷を想起しながらも。
「今は目的地に、辿り着かないとな」

●銀景
　翌日。
　進軍を再開した皆は、凹凸の地形を抜け出ていた。
「わぁ……！」
　ララベルはその先に広がる眺めに、眩しそうに瞳を細める。
　――銀雪湖。
　そこは水面が見える限りに凍りついた湖だ。
　強い寒気の漂う場だが……氷の透明度が高く、空と稜線を鏡のように映す様が美しい。粉雪と共に輝く、正に銀色の景色だった。
　セリオスはそっと氷に触れる。不安定さはなく頑丈だ。
「本の通りなら、この上を進む事になるか」
「気をつけましょう。歩けるほど氷が分厚いという事は、落ちたらそれだけ這い上がるのも大変だという事だから」
　ロゼットが言えば、皆も頷いて。バーネットのエーテルで水上も歩ける状態にしてから――前進を始める。
　湖面を歩むのは、透明な地面を踏んでいるようで不思議な感覚だ。
　美観も相まって無二の体験――だがサフィラは油断なく、エーテルの波を奔らせて警戒を続けている。
　それはここに敵が出るとも判っていたからだ。
「今のところは大丈夫だけど……ん？」
　と、そこで違和感を覚える。
　気配と共に、下方からくぐもった音が響いてきたのだ。
　ギャメルが氷の下を覗くと――巨大なシルエットが見えてくる。湖の底から高速で泳いでくる魔獣、氷喰鮫だ。
「鮫だ！　鳥よりもっとデケェ！」
「皆さん、間合いを！」
　トーラは言いながら、氷を叩いて自身の存在をアピール。自身を囮にして――氷喰鮫に氷を食い破らせた。
「今です！」
「ああ」
　そこへセリオスが弓を構えて射撃。鏃(やじり)に込めたエーテルを弾けさせ、まずは氷喰鮫の体を蝕んでいた。
　氷喰鮫は敵意を露わに牙を咬み合わせるが――
「先手は貰うよっ！」
　そこに滑り込むのがララベル。距離を詰めながら細剣を突き出し、表皮を貫いてゆく。
　サフィラもまた、くるり。華麗に廻って刃を翳し、降下しながら剣撃を叩き込んでいた。
　そのまま飛び退くが――氷喰鮫はそこの氷を食い荒らしてくる。
「わわわっ!?　ちょ！　足場崩すのズルくない!?」
「これ以上、暴れさせない方が良さそうだ」
　バーネットが杖を振り抜き、鋭い魔弾を撃ち込めば――エルナも杖先に美しく明滅する魔力の光を凝集。発射して喰鮫を穿ってゆく。
「少しずつ弱ってきたみたいです！」
「逃げる様子は……ないか」
　ならば討つと決め、ギャメルも輝く魔力を射出。氷喰鮫の鼻っ柱を叩いた。
　氷喰鮫は尚凶暴に攻めてくる、が、ロゼットは避けつつも的確に刺突を打つ。そのままよろめいていたサフィラへも棍を差し出して引き寄せながら。
「後はお願いね」
「さあ、こっちこっち！」
　頷くトーラが挑発し、気を引くと――そちらに向かった氷喰鮫の背後から、エルナが狙いを定めている。
「これで終わりです！」
　花のように幾重にも魔力を渦巻かせて、放った光の一撃で氷喰鮫を撃破した。
「――ひとまず、ここを離れましょうか！」
　エルナの言葉に皆は頷き、まず足場の安定した場所へ。そこで態勢を整えてから改めて行軍を再開し、湖を乗り越えてゆく。

●果ての実り
　野営を挟んで進む一行を待っていたのは、再びの雪景色だった。
　視界は降雪に白み、いつまでも同じ眺めが続く錯覚に陥る。けれどしかと方向を見定め、歩み続ければ――
「あれは……」
「氷でしょうか！　森みたいになってます！」
　セリオスが目を留めた方向に、エルナも気づいた。
　見えるのは氷の樹林。点在する本物の木を、透明な氷が完全に包み込み――その周囲に同じ形の氷が生える形で広大な森を形成していた。
　中に入ると氷が乱反射し、凄絶なまでの美しさを見せる。サフィラは見惚れて思わず立ち止まっていた。
「はわぁ……とっても綺麗で幻想的……」
「別の世界に来ちゃったみたいだね――！」
　ララベルも瞳を輝かせる。
　地下に水源があるらしく、そこから溢れた水が凍り、降雪も相まって木々を閉じ込めながら成長しているのだろう。
　探索を続けるトーラは、そこに鮮やかな色彩も発見した。
「あ、ホントだ！　花園まである！」
　駆け寄るそこは、まるで無数の花が咲いたように見える場所。
　そこは温泉が地下に流れているようで――揺らめく水蒸気が少しずつ凍り、折り重なって花の形を作ったのだ。
　とはいえ氷の花は種から生えている。色づいているのが、種から溶け出た成分や栄養が理由だとすれば――これも花の一つの形。
「環境に適応して氷の花を咲かせるようになった種、とも言えるのね」
　ロゼットはそっと見つめて、氷の花や種を幾つか採取。雪や氷で保冷して持ち帰る事にした。
　トーラは近くに氷の薄い木々を見つけ、共感能力を使う。
「低温でも生きられる木みたい」
「じゃあ、木がいっぱいある所なら果実もあるかな」
　ギャメルは木々を辿りつつ嗅覚を駆使し――仄かに甘い匂いを捉えた。
「向こうだ！」
　すると向かった先。木を覆う氷の、枝の形になっている部分に――大きな宝石のような果実が実っている。
　バーネットは仰いで感心の息を零す。
「あれも花と同じ原理か」
　本物の木から流れた成分が凍りついたもの。トーラが登って採取すると――掌(てのひら)大で、澄んだルビーのような輝きだ。
　セリオスは周囲に無数の果実が生っているのを見つけていた。
「結局、本には実際の事柄が書かれていたという事だな」
「にゃ、折角だし味見しようよ！」
　サフィラが言うと皆も頷いて試食。
　すると見た目よりは歯触りが良く、しゃくっと削れる。それでいて口の中でさっと溶けて――芳醇な甘味だ。
　ギャメルは喜色を浮かべている。
「うまい！」
「ん、甘くって美味しい……！」
　トーラも華やかな笑みを見せる。
　まるで天然のデザート。碧色や橙色のものもあって……エルナはしゃくしゃくと食べ比べて笑顔だ。
「赤は甘酸っぱくて、碧色は爽やかで、橙色は甘味が強くって……どれも美味しいです！」
　中には数粒、種もある。
　ロゼットは畏敬と共に木を見上げた。
「こんな場所でも、こうして生きているのね」
「じゃ、幾つか持ち帰らせてもらうか」
　バーネットは雪を沢山荷物に入れ、果実が溶けないように収納する。
「これも採っておこう」
　と、セリオスがエーテルで冷たくなる、氷に似た鉱石を見つけると――ララベルも雪色や氷色等、冬景色に擬態する植物を発見。
　エルナも雪と見紛う綿を生らす花を見つけ……採取したのだった。
「色んなものが見つかりましたね！」
「ええ」
　ロゼットは改めて景色を見つめる。
　厳しい極地での冒険も、これで終わり。
　だから煌めく氷の樹林を目に焼き付けるようにして――皆と共に帰還してゆく。

　一行は氷雪帯を抜け、海路と陸路から王国に戻った。
　そして調査報告という形でレオと邸宅にて同席し――早速、その成果を見せてあげる。
「これが氷の果実ですか……！」
　煌めくそれに、レオは感嘆。
　冒険者が勧めると、わくわくと一口食べて――
「甘い、美味しい――！」
　こみ上げるものがあるように瞳を閉じていた。
「これが遥かな極北の味なんですね。ありがとうございます……これを知る事が出来て、とても嬉しいです」
「他にも色んな事があったんだぜ！」
　ギャメルが言うと、レオは期待の顔を浮かべる。
　そう、果実だけでなく、皆の冒険そのものが楽しみでもあったのだから。
「大変な冒険でしたか？」
「そうね」
　応えたロゼットが、そんな彼へとまず口を開く。
「それじゃあ氷雪帯に入るところから、お話しましょうか――」