【学乱】魔女の届ける懸想文

●
「この勝負……受けて頂けますか？」
　教室の長机を挟んで、ジュエリア・シャイニーは四人の冒険者たちと対峙していた。

「ええ、もちろんです」
　挑戦を受けて真っ先に力強く頷いたのは、ルアンナ・ミュラー。
（ジュエリアさん、一体どうしちゃったんでしょう。表立って派閥争いが激しくなっているのと関係が……？）
　ルアンナ自身、卓上遊戯部の関係者であり、ジュエリアのことを強く案じていた。
　ジュエリアが部活動を離れた理由をすぐにでも問いただしたいのはやまやまであるが、ジュエリアはその点については固く口を閉ざしている。
　まるでジュエリアとの間に横たわる長机が、そのままジュエリアが張り巡らせている心の壁であるかのように感じられた。
　まずはこの挑戦を受けることを通して、ジュエリアとの間の壁を取り除く必要があるだろう。

（どこもかしこも今回の件でいざこざが絶えませんね。大人の都合に振り回されるのはどこも変わりませんか）
　ヴィルヘルミナも学園に籍を置いている身であり、学園が王党派と貴族派の政争の舞台とされつつあるのを、肌で感じていた。
（勝ったら一つだけ、ということでしたが、どうしましょうか。卓上遊戯部に戻ってくれと言って戻れるなら、こんなことになっていないわけで）
　ならば、こうなった経緯を聞き出して、それを解決する必要があるだろう――ヴィルヘルミナは思案する。
（とはいえ、まずは勝たないことには始まりませんね）
　捕らぬ狸の皮算用、となってもいけないと、ヴィルヘルミナは目の前の勝負に意識を向けた。

（負けたら何をさせられるんでしょうか……学生とはいえ、相手は貴族ですし……）
　勝負に賭ける内容を聞いたリディリディ・トゥラ・イェレミースは、胡乱な目つきでジュエリアを見ていた。
　内向的なエルフであるリディリディにとっては、相手が貴族というだけで何となく怪しく感じられてしまうものらしい。
（くらぶかつどう、でしたか……大森林で暮らしていた私には縁のないものでしたが、それは本来、誰がどういう理由で辞めてしまってもいいものだとは思います）
　リディリディは対面に座るジュエリアにチラチラと目を向けながら、様子を観察する。
（……とはいえ、楽しそうに打ち込んでいたものを急にやめたり、取り巻く人間が変わるというのは確かに何か事情がありそうですね）
　それでは周囲の人々が心配するのも当然というのは、心の機微に疎いほうであるリディリディも理解していたようだった。

「卓上遊戯か、おもしれえじゃねェか。どっちが勝っても負けても恨みっこなしだ」
　根っからのギャンブル好きであるヴァンゲルス・ロッドは、ジュエリアが賭けを持ちかけたことを面白がるように笑ってみせた。
「俺のことはヴァンとでも呼んでくれ。さて、嬢ちゃん――ジュエリア、つったか」
　しかしそこでヴァンゲルスはジュエリアを見て、スッと目を尖らせる。
「どんな事情があるか知らねぇが、お前さんが負けたときには、素直に戻ってくるんだな」
「ええ、私が言い出したことですから……約束は守ります。では、ゲームを始めますよ」
　勝負師の目つきで眺めてくるヴァンゲルスに対し、ジュエリアは物怖じすることなく遊戯の開始を宣言したのだった。

●
「では1ラウンド目です。皆さん、このラウンドに出したいカードを伏せてください」
　ジュエリアの促しを受け、四人の冒険者たちは手札として持った6枚のカードからそれぞれ1枚を選び、裏向きで差し出した。

「さぁて、やるとするかね」
　ヴァンゲルスが伏せたカードの裏面は、黄色で彩られていた。
　つまり、ヴァンゲルスが担当するのは黄の魔女。
　その目前には、すでに『攻撃1』の札が表向きで公開されている。

「私はこれで」
　ルアンナが出したカードは赤の色彩を放っており、ルアンナが赤の魔女を動かすことを示している。
　そのため『攻撃2』の札はすでに使用済みの状態だ。

「えっと……これを」
　おずおずとリディリディがテーブルに置いたカードの色は、青。
　このゲームにおいて、リディリディは青の魔女である。
　その特徴として『移動1』のうち1枚が、すでに効果を発揮した状態となっている。

「こちらでお願いします」
　泰然自若とした様子で、ヴィルヘルミナは緑のカードを配置する。
　残った緑の魔女はヴィルヘルミナが担当していた、というわけだ。
　緑の魔女は『移動2』のうち1枚があらかじめ場に出ているため、頭一つ分、抜け出した状態からのスタートとなる。

「揃いましたね。では、私が妨害するのは……」
　そして黒の魔女となったジュエリアは、伏せられた色とりどりのカードを眺めまわす。
「こちらです」
　ジュエリアが指差したカードは、青色をしていた。
「……私、ですか」
　指名されたリディリディは、裏向きに置いていた青のカードをひっくり返す。
　そこには『移動1』を表す絵柄が描かれていた。

「では、私たちもオープンしますね」
　ルアンナの掛け声とともに、一斉に開かれた残りのカード。
　それらは全て『移動1』を表していた。
「なるほど……まずは様子見といったところですか。ですがこのゲーム、手札の傾向が分かったここからが本番ですよ」
　青の魔女を除いた赤黄緑の魔女がゴールに向けて1マスずつ夜空を進むのを眺めながら、ジュエリアが目を光らせた。

●
「2ラウンド目、揃いましたね？　では――私は青の魔女を妨害します」
「またですか……」
　ジュエリアの宣言に合わせてリディリディが公開したカードは、またも『移動1』であった。
　これで、リディリディの操る青の魔女は、移動を2マス分、妨害されたことになる。

　さて、このゲームにおいて四色の魔女側の勝利条件の一つは、手紙を持った魔女を6マス以上進めることにある。
　そして、各魔女が手札で移動することのできる最大値は7である。
　つまり、仮に青の魔女が手紙を持っていたとしたら、制限時間内に手紙を届けることはすでに不可能となっている――。

「……ですが、戦意は失われていないようですね。たとえ青の魔女が手紙を持っていたとしても、まだ攻撃により黒の魔女を撃破もできるので、当然でしょうけど」
　ジュエリアは油断なく、冒険者たちの様子に目を配っているようだった。
「ほう、妨害する相手を固めてきたか。なかなかいい手だな、嬢ちゃん。だがな、そう簡単にゃ勝たせねぇぜ」
　ヴァンゲルスはニヤりと笑いながら『移動2』のカードをオープンする。

　ヴィルヘルミナが公開した緑のカードも同じく『移動2』を表しており、ルアンナが出していた赤のカードは『移動1』であった。
　これで、スタートから移動した距離は、青が1、緑が5、黄が3、赤が2と、緑の魔女がゴールにリーチをかけることになった――。

●
「3ラウンド目の妨害は、そうですね――」
「流石に、ゴールを見逃しては貰えないようですね」
　ここにきて迷うような様子を見せたジュエリアであったが、リーチのかかった魔女を無視することはできなかったのか、緑の魔女を指名していた。
　指名を受けたヴィルヘルミナが緑のカードの表を見せると、そこに描かれていた図案は『移動1』のものであった。

「だが、ここで俺もリーチだ。どうするよ、嬢ちゃん？」
　ヴァンゲルスは先程に続いて再び『移動2』を出していたのだ。
　これにより黄の魔女もスタートから5マス進んだ状態になり、二人の魔女が同時にリーチをかけることになった。

「それに、そろそろ攻撃も無視させませんよ」
「ゴールできなくても……やれることは残っています、から」
　そしてルアンナとリディリディが『攻撃1』を出したことにより、黒の魔女が傷を負う。
　星空のマットに置かれた、黒の魔女が受けたダメージを表すカードが5を示す位置まで進められ、これにより次のラウンドで黒の魔女が倒される可能性も生まれる。
　黒の魔女は、四色の魔女により難しい選択を迫られていた――。

●
「もうすぐゴールか。だが、こんな時こそ気を抜かずに行かねぇと。調子のいいときこそ慎重に、ってな」
　ゴールを目前にしたヴァンゲルスが、黄色のカードを場に伏せながら、ジュエリアに挑戦的な視線を向ける。

「4ラウンド目、私が妨害するのは――」
「私のほうにきましたか」
　ジュエリアが指し示したのは、緑のカードであった。
　ヴィルヘルミナのカードには『攻撃1』が描かれており、黒の魔女へのダメージが防がれたことになる。

「そしてヴァンさん、でしたか。黄の魔女は――」
「ああ、これでゴールだ」
　ヴァンゲルスは『移動1』を出し、黄の魔女をゴールまで運んでいた。
「手紙は――」
「ここにきて隠す理由もねぇな。俺は手紙を持ってねぇよ、よく見抜いたな。しかし、勝負はまだ終わっちゃいねぇぞ」
　息を飲んだジュエリアに対し、ヴァンゲルスは肩をすくめてみせる。

「私もここから追い上げていきますよ」
「まだ私は攻撃の可能性を残してます……さあ、どうしますか……」
　その横で、ルアンナとリディリディが『移動2』を公開し、マット上に置かれていたカードを2マス分ずつ進めていた。
　これで『移動2』を残してスタートから4マス進んだ赤の魔女にも、ゴールの可能性が生まれる。
　ゲームはまさに佳境を迎えていた――。

●
「5ラウンド目――妨害は緑の魔女です」
「赤の魔女が追い上げている中、私のことを狙い続けるのは――これのせいですね？」
　ジュエリアの指名を受け、ヴィルヘルミナが公開したカードには『攻撃2』のイラストが描かれていた。
　攻撃により黒の魔女が倒される可能性がある状況において、ジュエリアは『攻撃2』を残している緑の魔女を無視できなかったのだ。
　そして累計3ダメージ分の攻撃が妨害されたため、黒の魔女が倒れる可能性もこれで無くなったことになる。
　黒の魔女を倒すためには10ダメージが必要な中、攻撃のリソースは12しかないからだ。
　するとあとは――。

「私もゴール目前ですよ。さあ、最後の勝負です――！」
「ええ、答え合わせと参りましょう」
　赤の魔女を『移動1』により5マス目まで進めたルアンナに、ジュエリアは鋭い視線を向けた。

●
　6ラウンド目、もはや各プレイヤーに手札は1枚ずつしか残されていないため、出すカードは分かっている。
　先程の5ラウンド目に『攻撃2』を出していた青の魔女は『移動2』だが、もはや青の魔女はゴールに届かない。
　そして『移動1』を出していた黄の魔女が残すのは『攻撃2』であるが、黒の魔女が攻撃により倒れる可能性は、もはやない。
　すると『移動1』を残す緑の魔女か『移動2』を残す赤の魔女、どちらのゴールを妨害するかの二択となる。

「私が妨害するのは――！」
　意を決したように、ジュエリアが一枚のカードを指差した。
　指の先には――緑色のカード。

「では、手紙を持っていた魔女を公開します」
　それを受け、ゲームの最初に場に伏せた、裏面に手紙を描いたカードを表にするルアンナ。
　そのカードには、赤の魔女が描かれていた――。

●
「悪ぃな、俺たちも負けるわけにゃいかないモンでね」
「ええ、私の完敗でした。約束は約束です、何なりとお申し付けください」
　ヴァンゲルスの言葉に、ジュエリアは勝負に敗れたことに落ち込んだ気配もなく、凛とした様子で答えた。

「少なくとも、事情は話してください……私たちに、というより……リテラスさんへ」
「そうだな、もし今はまだ戻れねえっつうならなおのこと、ワケだけでも説明してやる必要があるンじゃねえかねぇ」
　リディリディによる提言に、ヴァンゲルスもうんうんと頷いてみせる。

「……私を無理に連れ戻そうとされないのですね。勝負の約束なのですから、そうおっしゃっても許されるでしょうに」
「あなたにも事情があるのでしょう？　であれば、それを解決して差し上げないことには、戻るに戻れないのではありませんか？」
　目を丸くするジュエリアを、ヴィルヘルミナが諭した。

「私の思った通り、あなた方になら託すことができそうですね――」
「こう言ってはなんですが、ジュエリアさんはゲームを通して、私たちを見極めようとしていたのではないですか？」
　ジュエリアが漏らした言葉に、ルアンナが尋ねかける。
「ええ、失礼を承知で――試すような真似をして、申し訳ありませんでした」
　そう言って、ジュエリアは頭を下げた。

「タイミング的に、発端は新学園長の一言、なのでしょうけど」
「あなた方に隠し事は通用しませんね――その通りです」
　ヴィルヘルミナが述べた推測を、ジュエリアが頷いて肯定する。

「それで、他の貴族派からどのようなアプローチを受けたのですか？」
「それが――」
　ヴィルヘルミナの問いにジュエリアが答えたところによると、どうやら一部の貴族派の生徒の間で、王党派の生徒と関わりを持つことを自粛する動きが起こっているらしい。
　その背景には、王党派と親しくすることを快く思わない『家』からの圧力が背景にある生徒もいるらしく。
　このままであれば、王党派であるリーブスと親しくするジュエリアも、その影響を免れないであろうと警告が及んだというのだ。

「私の家はもともと王党派が部長を務める部活動に私が所属することを歓迎していなかったので……私が無理を通せば、学業への支援を打ち切られる可能性も考えられます」
　そこで、ジュエリアは初めてうなだれて、悩んでいる様子を明かす。

「卓上遊戯部は地位も種族も立場も関係なく、誰でも気軽に遊戯を楽しめる場所ですよねと、リーブスさんに再確認しました」
　ルアンナが自らの胸に拳をあて、しっかりとジュエリアを見据えながら語る。
「そこに派閥争いなんて持ち込ませませんよ、私たちが。そんなものがあったら、せっかくのゲームが楽しめなくなるでしょう？」
「ありがとうございます。私たちパンクリアースの学生が、気兼ねなく学び、共に卓上遊戯を遊べる場を手に入れられるように、あなた方の力をお借りできますか？」
　ルアンナがジュエリアと目を合わせて言い切ったのを受け、ジュエリアが頭を下げたので、冒険者たちは力強く首肯した。

「あ、そういえばヴィルヘルミナさんも学園の聴講生ですよね？　ゲームの楽しさを知ったところで、卓上遊戯部はいかがですか？」
　事件がひとまずの進展をみせたところで、ルアンナがちゃっかり部活動の勧誘を始めたものだから、場は和やかな笑いに包まれた。

　その後、ジュエリアはリーブスたち卓上遊戯部の部員たちと会い、同様に自らが置かれた事情を話し、今後もジュエリアが部活動を続けていく道を一緒に模索することになった。
　冒険者たちは四色の魔女として、無事にリーブスたちの気持ちをジュエリアへと送り、そしてまた、ジュエリアの事情をリーブスたちへと届けることで、卓上遊戯部とジュエリアの間を結ぶ懸け橋となったのだった――。