【学乱】戻らねど　移ろい　惑い　足掻き　溺れ

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「デルクリウス殿ォ！」
　バァン！　と戸が開き、パァン！　と音を立てて閉じられた。それに伍する大音声が室内で弾ける。

「私は今、非常に感動しています！！」

　飛び込んできた男、名をハリス・アル・ターミルという。農業と戦場で培われた大喝が、デルクリウスに叩きつけられた。
　ハリスは今、このとき、農家の代弁者であった。農業と畜産にも転用可能な法則に、ターミル魂、否、リザードマン魂に火が灯る。
「いずれ有用な形質を選んで発現させることもできましょう。作物であれば、美味と病害への強靭さを備えたもの……家畜ならばより早く、より大きく育つもの……」
　すでに、ハリスの脳内では候補が無限に浮かんでいるのであろう。熱弁も止まない。
「これが傷ついた世の人々にどれ程の恩恵になるか！　今は濃厚や畜産も覚束ないような環境にも適応できる種が作れる可能性もあるのです！」
「……」
　顔と言葉の圧に押され、デルクリウスは何も言えずに引いていた。
　これが、農家と研究者の距離感だった。

　―・―

　望む形質を有する種を生み出そうとするならば、茫漠な施行と、
「選別が必要になるけど、君の論は正しいね」
　と、デルクリウスは言う。ともすれば、数百年というレベルで新種の開発が早まる可能性すらある。そうなれば、防げる悲劇があるはずだ、とも思う。
　ハリスは語気を落として、こう告げた。
「……私は、『どう生まれたか』ではなく『どう生きたか、何を成したか』でこそ、人は測られるべきと考えます。己の意思で大花にも毒草にも転ずるのが人なのだと」
　それがリザードマンの思想だ。家柄や、それに依る悲喜劇はどうにも馴染まない。
　ただ、惜しんではいた。
　事実は、事実だ。この研究の内容もそう。この研究に依る未来も、そう。
　何より。
「この研究は紛れもなく貴方が成したもの。故に使い途は貴方が決めるべきです。ですが、何もせず闇に葬られれば……全て確実に『無』に転ずる。私はそれを惜しいと思う心を禁じ得ないのです」
　デルクリウスの目を真っ直ぐに見つめたハリスの瞳には、悼みにも似た色があった。その選択を蔑ろにすることは決してしないと思わせる真摯も、また。

　そのことにデルクリウスは、小さな声で感謝を告げた。

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　シニング・Ｗ・テュパラはどこか居心地が悪そうに頬をかいていた。学舎、という独特な気配がどうにも肌に馴染まない。眼前の
「これはまあ、ダチの話だけどさ」

　―・―

　一人の少女が、ハーフビーストの民族に生まれた。
　時折生まれる白い虎は、神聖な子として扱われる風習があった。
　神の加護があろう。強靭無比なる戦士となろう。

　――これまでのように。

　最初はよかった。武技を修めることはできた。
　しかし、その身体は、一族の期待にかなうことは終ぞなかったのだ。
　その爪も牙も、膂力も速度も。武威を示すに足る体躯も得ることはかなわなかった。

　本人も希求したのだろう。その姿が、呼び水となったのかもしれない。
　じきに期待は落胆へと変わった。部族の神威に陰りが差した。
「尾を切り捧げ、巫女とせん」
　勇武はもはや求めまい。しかし、穢された神性を清めねばならない。
　部族は、「彼女」を見ることはなかった。
　だから。彼女は。

　―・―

「そんでそいつは、アタシと路地裏で知り合ったって訳だ。んなとこ、いられねぇよな」
「そのご友人は、ご存命なのかな？」
「ああ」
　それまで、フードの下で翳っていたテュパラの表情が微かに輝いた。少女らしい柔らかさと、強さを含んだ表情で。
「楽しくやってるよ」
「……それは、良かった」
「ま、お前とは逆だけど、生まれで苦労したって話だな。取り返しはつかねぇけど……白く生まれたって、特別でもなんでもないってことだろ？」
「ああ。例外は、無いこともないだろうけれど」
　デルクリウスの頷きに、テュパラは微かに吐息をこぼす。
「ならまあ、ちょっとは減るのかもな。そういうのも。良い所も悪い所もなくなるから、一概に良いとは言えねぇけどな。それに……」
　――もう、取り返しがつくものではない。
　続く言葉は、胸中に留めることにした。
　別段、誰かが救われるわけではない。
　少女は路地裏から戻ることはない。あの落胆や失望が翻ることも無い。
　故郷は彼女を顧みなかった。少女は、故郷を捨てた。
　この知識が受け容れられたとしても、何も、変わることはない。

　何より。
　少女にはもう、居場所があるのだから。

　だから、テュパラは。
「でも、結局いつかは誰かが暴くんだろうし、せっかくのもんなんだから、掲げてしまえばいいんじゃねぇの？」
　本当に気軽な口調で、こう告げたのだった。


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　続いて、ハーフビーストの男が足を踏み入れた。少しばかり草臥(くたび)れた表情や装いの割に、その物腰は丁寧で。
　鵜鬱鷹　浩之と名乗ったハーフビーストは、デルクリウスと向かい合ったまま、深々と頭を下げた。両の手を太ももに置くその仕草は、シャルガネの流儀にならうもの。そのまま、続ける。
「貴方の研究のおかげで長年まことしやかに語り継がれておりました我が家の言い伝えの信憑性が高まりました」

　―・―

　シャルガネ風の名字のハーフビースト曰く。『鵜鬱鷹』には、本家がある。
「ワタシの祖先は、ヒューマンだったというものです」
　遡ること6代前。本家、ヒューマン同士の夫婦の間にハーフビーストの子が生まれることとなった。乳飲み子は勘当され、乳母の養子となる。その際に本家の名字を与えたという言い伝えがあるのだという。
　しかし、記録が残るわけでもない。家同士の繋がりが残っているわけでもない。あるのはただ、浩之たち、鵜鬱鷹の係累がハーフビーストとして生まれ、生きてきたという事実だけだ。
　浩之が自分自身の半生を振り返っても、思う所はある。だからこそ、この話は「生まれがハーフビーストでなければ」と自身の境遇を嘆くような恨み言だと思ってもいた。単なる与太話の類だと。
　それが有り得る話だったと今日、分かった。
　浩之の心に降り積もった痛みや澱みは、長い年月を経ても残り続けている。ハーフビーストに対する差別を浴びてきたことは変わらない。
　それでも、浩之はこう言った。晴れやかに。
「デルクリウスさんの研究のお陰でこの言い伝えもただの与太では無い可能性が出ました事を、嬉しく思います」
「……」
　デルクリウスには、返すべき言葉が見つからなかった。この話が残りながらよも与太話だとせざるを得ない状況は、どれほどのものだっただろう。真実だったとするならば、その話は誰にとっての拠り所だったのかもしれない、とも思えた。
　自己否定的だった。
　それを笑って話せることが、デルクリウスには理解できなかったのだ。

「本当の所は結局わかりませんけど、それでもワタシの先代が嘘つきでは無かったと思える事は嬉しく……幼少期より他の方々に言われ続けていた事もこの研究成果によって少し報われた気がします」
　最後に一つ、シャルガネ風のお辞儀をして、浩之は帰っていった。
　晴れやかな顔つきを、決して崩すことのないままに。

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　依頼だからね、と。ルチル・プルメリア・グレイハーツはひと語り。金に見合う情報を下ろすのはルチルの流儀に適うものものだから、忌避感などあるはずもない。

「王国貴族は血統を重んじるきらいがある。この話もそんなよくある話だ」
　――そいつの母は貴族の娘、父は異種族の旅人だったのさ。

　―・―

　種族も、身分も違う二人は仲良くなり、子供を身籠った。よくある悲劇だ。そして、二人はよくある結末を迎えた。
　娘の親である貴族は怒り、旅人を謀殺。さらに外聞を恐れて娘を誰にも見えない場所へと幽閉した。

　産まれたのがヒューマンであれば、という期待もあったのだろう。
「……ま、そうではなかったのかもしれないがね」
　いずれにしても、そうはならなかった。母親は幽閉されたまま、赤子の処遇が問題となった。
『せめて、この子だけは』。
　後顧の憂いを絶たんとした両親であったが、最終的には娘の願いを受け容れ、命を奪うことなく、捨てられることとなる。
「その子は今は幸せに暮らしているようだよ。『育ての親たちが優しかったから、自分が不幸とは思っていない』、とね」
　母と引き離された子は、今もなお母が幽閉されていることを知っているそうだ。
　そのうえで、産みの親のことを哀れとも思っているらしいとルチルは添えた。

　―・―

　これは、告発に似ていた。
　毒だ、とも思った。甘く危険なそれ。

「思いのままに生きる事が何故否定されないとならないんだろうね？」
「……仕方がないだろう。ヒューマンではないからだ」
「アンタは理不尽を感じたから研究を進めたはずだろう？」
「……」
　返す言葉もない。デルクリウスは、諦めたかったからこそ、研究に取り組んだのだから。
　その様を見据えたルチルは語調を緩めて、静かに言う。
「せっかく出た成果だ。これを種に貴族社会で居場所を得てもいいし、貴族社会で得た居場所が全てでないと知ってもいいんじゃないかい。何にせよここで人生の広がる芽を断つのは早すぎる」
「……」

　―・―

　育てば、大木を揺らし得る。
　仕組み(社会)の正しさは、ルチルにとっては考慮の外だ。
「抵抗を続ければいつしかアンタも報われるはずだよ。研究成果(それ)はそのための武器さね」

　そもそも。
　情報屋が情報(種)を摘むなど、ありえるはずもない。

「なんなら、アタイも一枚噛もうか？」
「いや」
　即答だった。
「今、君に関わると痛い目を見ると思う」
　これにはルチルが笑わされる事となった。

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「デルクリウスさんは、外の世界のことをご存知ですか？」
「……と、いうと」
　ルアンナ・ミュラーの問いに面食らうデルクリウスだったが、続く言葉に合点がいった。
「今、世界では多種族の人々と交流する機会が多くなっています。授恵者が増えたこと、ビッグオウムでの輸送、帝国の崩壊……種族を跨いでの婚姻も、子供も増えていると思います」
　世界はひらいている、と。ルアンナは告げていた。その帰結として、未来を示す。
「貴方のような事例はどんどん増えてきて、貴族も王家も、これを無視できなくなるんじゃないかな、と。私は思うんです」

　―・―

「そもそも、自身が本当に純血のヒューマンであるかなんて、証明のしようがないですし、自分の家にも先祖返りの子が産まれる可能性だってあるわけですよね」
　まさにその結果であるデルクリウスは苦い顔をした。
「……それでも、忌避するのが今の貴族社会だからね」
「だったら、いつか変わるんじゃないかなって……思うんです」
　デルクリウスのような例が増えることは、あくまでも結果だ。社会の流れは、授恵者の増加を端緒として、加速度的に異種族同士の交歓を増加させる。

「……」
　正直、引きこもりの研究者だったデルクリウスには全く無い視点だった。
「……本当に、異種族と子を為すのが増えるのかい」
　時流が変わったとして、貴族に影響を与え得るのか、確信が持てなかった。
「え、そうですよ」
　当たり前でしょう、と言われて少年は唸った。デルクリウスが自身の社会経験不足を痛感しているのを、ルアンナは、
　――デルクリウスさん……さてはコミュ障ですね……？
　と得心していた。
「ですので、私は未来で産まれる子供達の境遇が改善される可能性があるとおもっています。まあ……しばらくして落ち着いたら、が良さそうですけど」
　ルアンナは現在の学園の状況と、少年に対しても配慮も有していたようであった。

　―・―

　ルアンナは最後に、自らの産まれについて告げた。
　かつて自分が、ルアンナ・セラフィアスであった頃のこと。生家の所業からつながる、自らの半生を。
　デルクリウスの秘密に応えるためでもあったが、彼の心の病理に適うと思ってのことだ。
　生い立ちに傷があっても、居場所を見つけることができる。
　そんな彼女が勧めたものは――。

「卓上遊戯部……」
「地位も種族も関係なく集える場所として、お勧めしますよ。気晴らしになりますから」
　その後、デルクリウスが体験入部に向かったかどうかは、

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「初めまして、デルクリウスさん。私はザザ＝ステルヴィナ、今日は宜しくお願いするわ。そして――」
　艷やかな微笑みを浮かべるザザの顔(かんばせ)には、かすかな翳りが落ちていた。デルクリウスを見つめるその目にも、苦いものがあった。そこにわずかに沁みる畏れを、デルクリウスは見た。
　直感が、確信に変わるころ。

「私も貴方と同じ、『取り替え子』……先祖返りよ」

　ザザは髪をかきあげ、その両耳(証)を曝した。

　―・―

　ザザの親兄弟は皆、ヒューマンだった。
　そのなかで、ザザだけがエルフとして生を受けた。ザザの存在(先祖返り)は、すぐさま不和の呼び水となった。
　勿論、ザザも謂れなき扱いを受けた。両親も、兄弟も、誰も彼もが不幸になった。

　ただ、ザザがエルフとして生まれただけ。
　取り替え子であったというだけでザザの血族を取り巻く状況は激変し――その矛先はザザへと向けられた。

　―・―

「本人も、周囲も、誰もが幸せにはならない存在……誰も悪い事はしていないのに、ね……」
「その気持ちは、痛いほど分かるよ。分かってしまった、とも言えるが」
「……そう。あなたも同じなのね」
　自分がどうして、その種族として生まれてきたのか。
　それを知ることを、どうしても希求してしまう。
「私たちの先祖には……どこかで、血が混じっていたのかしら？」
「それは、間違いないと思う。遠くなればなるほど、確率は低くなるけれど、そうでなければ、僕たちはこうして生まれるはずはなかった」
　何かの間違いでこうして生まれることがあるのならば、まだ、良かった。
　続く言葉を飲み込んだデルクリウスに、ザザは微笑を返す。
「……けれど、ルーツを知れたことで、少しだけ気持ちは楽になったわ」
「だとしたら、良かった」
　絡む視線の中、先程まで沈みこんでいたものが、少しだけ取り除かれているように思えて。
「……本当に、良かったよ」

「一つ、聞きたいのだけど。異種族婚の場合、種族別に生まれる子供の確率とかは違ってくるのかしら」
「残念ながら、それについての答えを持ち合わせていないんだ。ただ」
「ゴブリンだけが、混血が可能なことが……気になるのよね。彼らは人類としては、私たちと違っていうと新しい、ということになるのかしら」
「ああ」
　デルクリウスは、その白犬の顔をわずかに曇らせた。
「最初に言ったとおり、『ヒトの混血』だけが理屈に合わないんだ。そしてその理屈でいうと、ゴブリンは人類では、ない。君の考えている通りだと思う」


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　この日、デルクリウスは様々な言葉を、過去を、思いを聞いた。
　研究の成果は学園の騒動が落ち着いたころにでも話したいと言い、冒険者たちと別れた。

　――いつか、違う形で日の目を見ることもあるかもしれない。