【学乱】パンクリアース学園展覧会

　設営中の展覧会場で冒険者たちは、うち合わせを始めようとしていた。

「学園って、もっと楽しく学ぶ場だと思ってた」
　少しばかり残念そうな顔で、エルシー・サリバンが言う。

「組織の派閥ってやつは、どこにでもあるものさ」
　肩をすくめてギド・フェルミが応じる。
　飄々としつつも、うんざり感が口調に滲み出ていた。

「でも、こういう催しは潰されないようにしたいですね」
　リサ・ベイカーが言った。
　貴族でない彼女からすれば、学園の門戸が開かれるのは喜ばしいことだ。

「確かになぁ～、俺も見過ごせない。無事に成功させねーとな」
　カズマ　クレセントブラッドも同意した。
　珍品名品を目にする機会は多いほうがいい。
　いつかやってみようかと思う程度に、交易に興味がある。

『かの怪盗ノレパソは出てきませんが、妨害行為はありまぁす！』
　フリーダ＝ブロムヴィストが突然、奇声をあげた。
　一同がぎょっとして、そちらを見る。

「……こほん。突然、いつもの啓示が」

「……いやその。持病の癪みたいに言われても」
　アルマ・ヴァレンタインがツッコんだが、フリーダは気にしない。

「ともかく、皆さんで妨害から展示品を守っていきましょう」
　啓示云々はともかく、その点について誰も異論はなかった。

●
　設営中の会場には、すでに一部の品が運び込まれていた。

「……おっ、『オムレット』の初稿か！
　作者は、ここの生徒だったのか……」
　展示の配置を確認しつつも、珍しい品につい目を奪われる。
　ギドは思わず、古ぼけた羊皮紙に顔を近づけた。

「おいおい、そんなに寄っちゃ、まずいんじゃないか？」
　カズマにたしなめられ、ギドは「おおっと」と顔を引っ込めた。

「……うん、まずいな。
　こんな風に寄ってみたくなる人も多いだろう」

　やや言い訳がましいギドの推察だったが、エルシーは同意した。
「そうだね……アルマさんも、ああだし……」

　アルマは、『水晶のおしゃぶり』に釘づけになっている。
「……おいしい……珍味……どんな味が……」

　今にも我を忘れて、おしゃぶりを口に放り込みかねない凝視っぷりだ。
　それを押し留めているのは、いかにも頼りない、小さな注意書き一つだ。

『なお展示品には触れないでください』

「やー、俺が言うのもなんだけど。
　もうちょっと大きく、注意書きの看板でも立てといたほうがいいな！」
「……うん。あとロープを張って、ちょっと距離を離そうよ！
　近くで見たいのは、私もおんなじだけどね！」

　エルシーは、ちらりと飾りかけのタペストリーに目をやった。
　素晴らしい刺繍に触れてみたい気もするけれど、見るだけにしよう。

「ロープはいいですね。鈴や鳴子を吊るせば警報になります」
「そうね！　鳴らし方や回数で合図にすることもできそう。
　ちょっと符丁をを考えてみるね……」
　フリーダにリサが同意し、メモをとりはじめた。

「それから、まだ設営中ですが、ケースも多めにしてもらいましょう」
「ケースね……そういや『パンケース』なんてものが、あったな。
　あれはどうする？　ケースにケースを入れるのも妙じゃない？」
「ふむ……」
ギドが問うと、フリーダは考え込んだ。

「へぇ～、そんな変わったもんが？」
　カズマが何ということもなく『金のパンケース』を眺めやった。
「……なんだか、その『へぇ～』って、しっくりくるな」
　ギドが何故かボタンを押すような仕草をしつつ言う。

『神は言っています……』
　突然フリーダが、囁くような、絞り出すような、妙ちきりんな声を出す。
　一同は再び、ぎょっとした。

『この展示には、ボタンを用意すべきだと……！！』
「ぼ、ボタン？」
「……はっ、また啓示が。……押すと『へぇ～』と鳴ればベストです」
「へ、へぇ～……」
「それはそれとして、一応ケースには入れておきましょう」

●
　展覧会の初日。
　リサは、受付を手伝う生徒として、来場者に油断なく目を配っていた。
　来場予定者については、できるだけリストを頭に叩き込んだ。
　――武装解除を頼むと揉めそうな貴族もいるなあ……。
　などと心配していたのだが、そのあたりはリリィが請け負ってくれた。
『王国騎士』の肩書きは、それなりに効くようだ。
　今も顔をひきつらせながら、好色そうな男爵の相手をしている。

「すみません、受付はここですか？」
　またひとり、予約者とおぼしき者が声をかけてきた。
　ゴブリンだ。確かリストにあった名前は……。

「ヴァルクリエのデモングです。入場許可の割符はこちらに」
「……ええ、たしかに承っておりますね。ようこそお越しくださいました。
　恐れ入りますが手荷物はお預かりしております。よろしいでしょうか？」
　リサは商家の娘らしく、そつのない笑顔を浮かべた。
　彼も素直に指示に従う。今の所、怪しい様子はない。

《デモング氏、来場。緑色のゴブリンよ。ひとまず異常なし》

　エーテルを使い、念話(テレパス)を送る。
　メンバー全員に通じるわけではないが、便利な技だ。
　念話を受け取った者がロープを引き、他の者に合図を送るのが見えた。

●
「とりあえず、初日は平和に終わったな。
　上からも見てたけど、特になにも無かったよ」
　閉場後、展示物の点検をしつつギドが言った。

　長年、生徒にさえ秘されていたコレクションの一部解禁だ。
　予想以上の人出があった。
　混んでいるから、と来場を翌日以降に回した予約者もいる。

「そうだねー。この調子で最後まで無事すめばいいけど」
「いえ、啓示を軽んじては、なりません」

「とりあえず受付では、あからさまな人はいなかったけど……。
　何か気がついたことがある人、いる？」
　リサが問いかけたが、皆そろって首を振った。

「いいや。頻繁にエーテルで探っていたが、特に手応えはなかった。
　まあ、持続しないし、頭の中は読めないから、気休めだけどな」
　カズマが言う。

「私も、おんなじだよ。
　ティム(ペット)の目線からも変な人はいなかったと思うよ。
　ギドさんとフリーダさんが巡回してたのを嫌がったのかな？」
　エルシーが首をかしげる。

「あのー……一応ボクもいたんだけど」
「アルマさんは、おしゃぶり見すぎ」
　別にアルマも、さぼっていたわけではない。
　背の低い彼女は人垣に埋もれがちだった、というだけだ。
　まあ、暇さえあれば、おしゃぶりの前にはいたけれど。

「今日は相手も様子見だっただけかもしれません。
　明日も油断をせずに参りましょう」
　フリーダの言葉に、一同はそろってうなずいた。

●
　それから数日間、警備上は大きな問題のない日々が続いた。

　展示品の売買をしつこく要求する商人はいたが、面倒くさいだけだ。
　堂々と仮面をつけたままやってきた、怪しいヤツもいた。
　受付で「外してください」と言ったら「さらばだ！」と即退散したが。

　そんな中、リサが遠慮がちに言いだした。
「……別に何かしてるわけじゃないけど、デモングさんが気になるの」

「あのゴブリンの？」
「うん。あの人、毎日来てるし、滞在時間もかなり長いの。
　遠いところから来てるから、長く見たいのかもしれないけど」

「あー、うん。ボクもちょっと気になってた」
　アルマもそれに同調する。
「あの人紋具研究者なんだよね？
　なのに、あんまりランプの前とか、他の紋具のとこ行かないんだよ」

　エルシーも、こっそりとっていたメモを見直してみた。
「そういえば、妙に楽譜に寄ってる……？」

「そりゃ変だな。音楽にも絵にも関係なさそうな職なのに」
「決めつけは禁物だが、注意してみる必要があるか」
「そうですね……」

●
「本日も、ありがとうございます。楽しんでいただけましたか？」
　笑顔は崩さず、リサは帰り際のデモングに声をかけた。

「ええ、何度見ても驚くべき品々ばかりですよ。
　また明日もよろしくお願いします」

　しかし異変は、そのしばらく後に起こった。

　お昼休みが明けた後、一番のお客。

「すみません、ご相談があるのですが……」
　受付に、青い肌をしたゴブリンの女性が声をかけてきた。
　松葉杖に包帯姿が痛々しい。

「私、ヴァルクリエのデモングと申します。
　実は道中、賊に襲われて……割符を無くしてしまったんです」

　通常ならば、どちらが本物か？　と迷うところだろう。
　だがリサの目は、真実を瞬時にとらえていた。

　ケガは本物。嘘は言っていない。

《みんな！　今まで来てたデモングさんはニセモノよ！》

●
　予め符丁を決めておいた冒険者たちの行動は迅速だった。

　客を装うエルシーは、同じく生徒のふりをしていたカズマに。
　ギドは巡回役のフリーダに素早く合図を送った。
　人の少ない場所に寄り、小声で情報交換を交わす。

「ずっと様子見で会場を探られてたってことですか」
「そうだ。まだ外にいたりするかい？」
　ギドに言われ、フリーダは壁を透視して外の様子を探ってみた。

　少し離れた場所に、杖を振り上げる緑色のゴブリンがひとり。

「――！！」
　フリーダがロープを引っ張り、とりつけた鈴を鳴らすと同時に。

　――ふっ、と会場に闇が満ちた。
　ざわざわと、突然の音と暗闇に、来場客のどよめきが走る。

　しかし、間髪入れずにアルマの元気のよい声が響く。
「まかせて！」

　彼女の放った光の魔法が、闇を打ち消し、会場を照らし出した。

「術者はまだ外にいます！」
「よしきた！」
　ギドが曲芸師じみた動きで人垣を抜け、窓から出てゆく。
　フリーダもそれに続いて飛び出した。

「動かないでくれ！」
「安全を確認します！」
　エルシーとカズマは、とまどう会場の人々に声をかけた。
　そして探知用のエーテルを放つ。
　会場から、ゆっくりと密かに出ようとしている反応がふたつ。

「マークできたよね？　会場出てから取り押さえよう」
　エルシーがカズマにこっそり耳打ちする。
　カズマは「ああ」と短くうなずいた。
　防衛に専念するつもりでいたが、この状況なら自分が追うほうがいい。

●
　カズマはエーテルをのせた脚力にものをいわせ、目標に追いすがった。
　武器は預けたので、素手でやりあうしかない。
　けれど相手も条件は同じはずだ。隠し武器の類には警戒すべきだが。

「このっ！！」
　タックルして押さえつけ、床で揉み合いになる。
　かなり殴られたり蹴られたりした。
　だが、相手の力が飛び抜けて強いということもない。
　エーテルで身を固めて乗り切るしかないか……。

　一方エルシーも、相手を取り押さえようと奮闘していた。
　魔矢で攻撃することも考えたが、廊下とはいえ人通りがある。
　ティム(ペット)に怪我をしない程度に協力してもらうことにした。

「やっちゃって！」
「うおおおっ！？」
　死覚から栗鼠に噛みつかれて、相手が痛みにのけぞる。
　――かと思うと、喉を抑えて苦しみだした。
　見えない何かに、首を絞められているような――。

「会場はリサさんとリリィさんにまかせてきたよ！」

　念話で呼びかけた応援に応えた、アルマの魔法だった。
　カズマが押さえつけていた曲者も、ほどなくして無力化された。

●
　窓から飛び出したギドとフリーダは、驚くべき速さで相手を追い詰めた。

　ギドが放った光糸が伸び、偽デモングを派手に転倒させる。
「あきらめて、おとなしくしなって……！」

「抵抗は無意味です！！」
　フリーダが騎馬のごとく突撃し、相手の杖を蹴り飛ばした。
　見なれない術を使っていたが、少なくとも大技は使えなくなっただろう。

「う、うぐ……」
　あとは2対1。キャスターと思われる曲者が、抗いきれるはずもない。

　手際よくギドにロープで縛り上げられて、偽デモングはうなだれた。

●
「あらためて、礼を言わせてもらおう。
　君たちのおかげで、無事に会期を終えることができた。
　これで、この催しも次につながる目が出てきたことだろう。
　――ありがとう」

　リリィに続いて、部下の女騎士たちが一斉に礼をした。

「いや、別に。お客さんと品物に何事もなくてよかったよ」
　照れがでたのか、ぶっきらぼうな口調でカズマが言った。

「本当に。私も、個人的に標本がダメになるのは嫌だったし」
　リサが胸をなでおろす。
　珍蛇コレクションのうちのいくつかは、リサが協力した経緯があるのだ。

「……そういえば捕まった曲者は、どうなったんですか？」
　フリーダが問うとリリィは首を振った。

「我が隊で身柄を預かっている。
　旧学園長が手配したのは間違いはなさそうだが……。
　なかなか口を割らなくてね。
　後処理は学園長にゆだねることになりそうだ」

　学内政治は、なかなかに黒いものらしい。

「ねえ、完全に片付けちゃう前に、まだ間があるよね？」
　エルシーが名残惜しそうに言った。

「ああ。もともとは手伝いの名目で集まってもらったのだし。
　撤去が完全に終わるまで、好きに眺めてもらってかまわんよ」

　歓声をあげ、冒険者たちは思い思いの品の前に向かおうとする。

「……ただし、舐めたり、パンを置いたりするのは遠慮してもらおうか」

「エヘヘ……」
「あはは……」
　クギ刺しに、アルマとギドは首をすくめて、愛想笑いを浮かべた。

●
　こうして、第一回　パンクリアース学園展覧会は無事閉場を迎えた。

　ちょっとした騒ぎはあったものの、怪我も物損もなし。
『開かれた学園』のコンセプトは、来場客からは好意的に受け取られた。

　もし、第二回が開かれるなら、その時は。
　もっとゆっくりと――もっと沢山の品を見てみたい。

　宝物庫に戻されていく品々を見送りながら、冒険者たちは、そう思った。