【学乱】賢いふりも楽じゃない

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　議論は白熱していた。
「『健康運動部』を推します」
　ドローミの熱意は勢いではなく論理の緻密さに現れる。
「本当は『陸上部』でもいいのですが、幅広く身体を動かす意味と現在名称だと目的が判り難く、一部の方にとっては不都合という問題があります」
　貴族用の部室の奥から興味深そうな目が向けられる。
　皆ふっくら(ぽっちゃり)しているのは偶然ではない。
（健康(美容)を前に出して、公や侯の令嬢方を取り込みましょう）
　最後の言葉はセニャと冒険者にしか聞こえないよう小声だった。
　なお、セニャはまだかけっこ部（仮）(かっこかり)にこだわっている。
「ボクもかけっこ好きだしいい名前だと思うよ～。お貴族さま学校の部活名としてはちょっとゆる～い……かも？」
　アルマ・ヴァレンタインは間接的に否定する説得術を使う。
「通称とかならいいんじゃないかなー」
　逃げ道を示すことで誘導する、定番(有効)なやり方であった。
　リディリディ・トゥラ・イェレミースは議論の輪に入れない以前に、議論の場に近付けない。
　悪い面で強引なセニャ(セニアーラ)に話しかけるには精神力が足りず、もごもごと口籠もって足踏みしている。
　そんな彼女は、いつの間にか高位貴族の令嬢達に囲まれ半ば無意識にご馳走になっていた。
「クラブの名前(かけっこ部)、活動の趣旨から考えると少し違うなと思います。個人的には良いと思いますけど」
　令嬢達はエルフ(リディリディ)用の肉料理を追加注文中だ。
「セニャ様の中ではどんなによくても世の方々に通じなければ無意味ですわ」
　バンビの言うとおり、くそださ名称なのだ。
「『かけっこ部』あらため、『機動戦術研究部』を提案します」
　あまりに無骨な名称だが交渉術(ドア・イン・ザ・フェイス)の一環である。
「気に入らないのであれば電撃戦部(ブリッツクリーク)はどうです」
「ブリ……何？」
　セニャは混乱している。
　貴族を熟す知識はあるが、バンビほどの研究者と比べると知識面では圧倒的に劣る。
「雷嵐？」
　超巨大クリーパーに対しシグモル神官が使った超高位の術のことである。
　セニャの発音が雑なのは記憶が曖昧だからだ。
「過去の偉業を部名にすることで、かっこよさましまし」
　バンビはセニャの状況に気付いた上で押す。今ならセニャの趣味(かけっこ)を突き崩せると判断しているからだ。
「セニアーラ様」
　ふっくら(ぽっちゃり)令嬢の１人が代表して挙手する。
「活動内容が分かり難い方が助かります」
　他のふっくら(ぽっちゃり)も同意し、エルフ(リディリディ)もつられてうなずいている。
　自身と同格かそれ以上の令嬢達と、表現し辛い関係であるエルフ(リディリディ)に要請されたセニャは、渋々ではあるが趣味(かけっこ)を取り下げることに同意した。

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　エルフ(リディリディ)が拳を握りしめて無言で気合いを入れた。
　ふっくら(ぽっちゃり)達は姉や母の目線で応援している。
「訓練方法ですが、活動の趣旨からすると……」
　痩せるのと走力向上に目的を限定しても足りないものが多すぎると主張する。その際、ふっくら(ぽっちゃり)を物理的に盾にしていた。
「物とお金に余裕があるのであれば、防具を装備したまま走った方が良いでしょうね」
　その瞬間、ふっくら(ぽっちゃり)達は笑みはそのままに気配だけを鋭くする。
「エルフらしい方ね(怖いほど頭が切れるのね)」
　暗殺は貴族間抗争の花。
　防具(ドレス)を来た上での移動(行動)速度は非常に重要だ。
　エルフ(リディリディ)が顧問の必要性について述べたとき、令嬢達は全面的に協力すると自身の名と家を告げ確約した。
「戦術研究に役立つかは分かりませんが、一般人がクラブ活動に参加することでどれほど動けるようになるのかを継続的に計測するのはどうでしょうか」
　ノックス・マグナが長期的目標に偏った議論を短期的目標に引き戻す。
「これはダイエットの効果測定にも有効でしょう」
　セニャの表情変化がわずかに不自然になる。
　テレパスによる助言(令嬢様方が強くお望みです)が行われたのだ。
「貴族用の測定機器は早めに……秘密裏に運び込ませるわ」
　またお金がかかるわねという表情変化に気付いたのは冒険者達だけだ。
「第２ダンジョン部の報告書を見てきましたが、部員方の基本的な身体の動かし方が未熟な印象です。此方でも柔軟体操と受け身の取り方に取り組みましょう」
　ドローミも具体的な案を出す。
　これにはセニャが反応するより速く令嬢達から少数いる貴族子息に向けられる。
　実家の力や本人の影響力とは関係なく体の頑丈さが違うので男が優先(生贄)にならざるを得ない。
「固いですね」
　柔らかな芝生の上に座らせ背を押したドローミが驚愕するほど、運動不足が極まっていた。
「最初は前屈や開脚前屈を目指しましょう。次に……いえ、最終的に受け身をとれるようになれば事故やそれ以外の脅威が減ります」
　ドローミは学園教師の苦労を実感出来てしまい、思わずため息をついてしまいそうになる。
「運動終了時には温めたミルクをお勧めします。疲労が早く取れますよ」
　細かい点はメイド(セニャの腹心)がメモに残しつつ実物(ホットミルク)を用意していた。
「ふむ……友人の推し売りなのですが、『罰ゲーム付きの鬼ごっこ』を本気でやってみるのはどうでしょうか？」
　セロンガード・シュタインドルフの提案が行われた直後、令嬢と貴族子息の間で熾烈な神経戦が行われる。
　これは政治でも抗争でもなく学園生活だ。
　貴族としてはともかく、学生としては雑魚なセニャに割って入る能力はない。
　結局、激しい運動は平民部員に対して大盛り鶏肉料理を報酬に試験的に行われることになる。
「移動速度や持久力の他に判断力と瞬発力も程よく鍛えられます。あ、私はもう２度と参加したくないです」
　セロンガードは監督し、記録し、手応えを掴む。
　宣言通りに監督に徹する、見事な鬼教官っぷりであった。

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「この前のオーガ退治でも協力してもらえたから、できることでお手伝いにー、というつもりだったんだけど」
　アルマは帳簿に目を通して肩を落とす。
「知名度のない鶏肉を供給だけ太くしてもそりゃダブつくよね、というか……武家だからかそういうの苦手……？」
「領内の商家にとっても初めての試みなのです」
　メイドはセニャの腹心としての態度で応えている。
　代官の娘でもあるので領内の事情に詳しく、アルマの質問にも即座に回答が行われる。
「一般的に生肉輸送は現実的ではありません。信用を考えると、燻製肉にリーラントの焼印を入れて売る……」
　ドローミが珍しく言葉を濁す。
「輸送費で利益が消える気がします」
　メイドは無言でうなずき同意する。
「例えば高名な冒険者や授恵者に公的なコメントを貰う、冒険者に口コミを頼む等、味以外での付加価値の付与するのはどうです。特に大陸中を渡る冒険者の口コミは冒険者ギルドや商業ギルドへの宣伝にも効果的かもしれませんよ」
　キーゼの提案は現実的だ。
　しかしセニャの関係者には受け容れ辛い。
　一部にうまくやっている(冒険者にしか従う気がない)職員等もいるが、冒険者ギルドは基本的に王家の影響が強いのだ。
「鶏さんの餌に香草や香辛料を加えてお肉の臭みを抑えた『リーラント産ハーブ鶏』なんてどうかな？」
　アルマの見た目は種族的特徴以上に愛らしいが、言動は専門家のそれだ。
「手間はかかるけど鶏さんも元気に育って肉やタマゴの質も良くなるのと、鶏さんだけじゃなく、豚さんや牛さんにも応用が利くからよければ検討してみてね」
　具体的なハーブの名と場所を挙げるアルマを見る目が、急激に真剣さを増していく。
「時季や領内で調達しやすいものに違いもあるだろうから、もしやるなら実地にお邪魔させてほしいかも」
「次の便で関係各所へ知らせます」
　各組合はおそらく歓迎し、伯爵も組合からの要望を拒絶しないだろうと、メイドはリーランド伯領の幹部候補としての態度で断言した。
「貴族に関わると話が大きくなるよね。セニャさんだからかな？」
「皆さんが能力と実績を兼ね備えた授恵者だからですよ」
　メイドは静かに微笑み、一度集中してセニャへ情報を送り始めた。
「じゃ、今日は新メニューでも」
　アルマの現在地は厨房だ。
　鶏肉は相変わらずたっぷり。
　鮮度から判断すると、王都近くで解体してすぐここに運び込んだのだろう。
（鶏ガラもおダシを取ったり、しっかり乾燥させてから粉砕すればいい肥料になるしで余さず使えそう）
　ヒューマン女性としては体格の良いメイドをちらりと見て、アルマは料理と平行してリーラント領について想像をめぐらしていた。
「議論を要約すると、リーラント領産鶏肉の需要が高まればよろしいのですね？」
　セロンガードの見た目は精悍で礼儀を心得た好青年である。
「でしたら、鶏肉の相場がこれから上がるという情報を市場に流します。さすれば、利益を求めてリーラント領産鶏肉の需要が上がり、比例して知名度が上がるという事です」
　メイド(授恵者)は聞き間違えをしたのかもしれないと己の耳を疑う。
「帝国で昔よくやって(やらされて)ました。情報戦はお任せくださいませ」
（この人本気で言ってます……ね。王家に雇われた間諜(ダブルスパイ)ならこんな言動するわけが……これがこの人の素っ！？）
　メイドは、笑顔は保てていても内心激しく動揺していた。

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「肉で平民を釣る悪徳貴族ですか」
　新入部員から噂を聞いたキーゼは、相変わらず表情筋が死んでいるのかと思うぐらい表情の変化に乏しい。
　反応を見るつもりで噂を伝えた平民生徒が怯えてしまう。
「そろそろ次のゲームが始まりますよ」
　キーゼが親切のつもりで注意を促すと、新入(平民)部員は暗いもの(薄暗い陰謀)から目を逸らすように球技に没頭した。
「劇的に変化するのかもしれませんね」
　バンビと組んで効率化しただけのつもりが、影響はかなり大きくなりそうだ。
「幽霊部員はどこにでもいるとはいうものの、物資を食いつぶすだけの穀つぶしどもを抱え込んでいては部の名が廃る」
　バンビは食事提供時間を限定することで燃料費や人件費を節約させた。
　昼ご飯は講義終了後急がねば人が集まりすぎて次の講義に遅れかねない。
　そして一定時間内に到達すれば先着１０名でおおぶりの鶏肉を１枚料理に追加。
　食前の走り混みを自発的に行わせるという、極めて合理的なやり方だ。
　バンビの全ては速度を核に成り立っている。　
　とにかく駆けて駆けて駆けさせるのがバンビの戦略だった。
「戦術、と言っても対人、対軍、対獣、と多岐に渡ります。まずは動ける体を作るのが最優先ですよ」
　キーゼが事実だけを口にし部員達を煽る。
　いずれ球技の成績も飯に反映されると確信した平民生徒達が、鬼気迫る表情で運動に励む。
「貴方方も指揮の経験を積まれては」
　球技は頭も使えるし様々な訓練にもなる。
「私セニアーラ様じゃないので」
　残念ながら、激しい球技に忌避感を抱く貴族子弟も多かった。

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　部室周辺で昼寝を楽しむ猫を起こさないよう、抜き足差し足で近づく人影があった。
「午後の便でーす」
　おどおどとしているが頑丈な服を盛り上げる筋肉はなかなかだ。
「ネコさんを室内に入れないでください！」
　きっ、と睨んでも可愛らしいレイヤ・ダライ＝カホールに叱責され、リーラント家から来た(私兵軍から退役したことになっている)授恵者がぺこぺこ頭を下げる。
　その足下でにゃぁと哀れっぽく鳴く子猫に対し、レイヤは大好きだからこそ厳しく接する。
「ヒト(人類)用の塩辛料理に近づいたら危ないじゃないですか！」
　レイヤが厨房に入ってから、基本はお猫様用で塩等を足してヒト(人類)用にするようになった。
「今日も質がいいですね」
　マジカルポケットで取り出された大型容器の中身を確認する。
　肉がどっしりとして非常に食欲をそそる。この場で解体したわけでもないのに鮮度も素晴らしい。
　授恵者は嬉しそうだ。
　領内の鶏肉産業に誇りを抱いているのかもしれない。
「肝の料理もいけそうです……あ、でも貴族のヒトへの受けはいまいちかも？」
　授恵者とは武力でもあるので、授恵者がお届け可能な場所は限られていた。
「気付かないのですか」
　退出する授恵者の背中を眺めながら、セロンガードが驚いた口調で言う。
「若手は体力作りとスキル(ポケットとテレパス)の習得で精一杯よ」
　セニャは侮辱とは感じず軽く肩をすくめる。
「焦りすぎではありませんか」
　ノックスは感情を込めずに事実を指摘する。
「貴族派が追い詰められているのは帝国の崩壊に端を発した大きな時代の流れによるもの。それに逆らうのは不可能でしょう」
「嫌なことを言うわ(多分そうでしょうけど)ね」
「王党派の動きとは関係なしに貴族派がいずれ力を失うのは間違いありません。故に貴族派を増やすのではなく、リーラント家として力を付けるのです」
　武力も必要だがそれ以上に必要なのは人材だ。
「平民であるからこそ、派閥とは無関係に囲い込める。リーラント嬢(貴族派にしてはマシ)の元になら集う人もいるでしょう。すでに一人の平民と親しげに振る舞っているのですから」
　最後の台詞を聞いた瞬間、それまで感情を読ませなかったセニャが困惑を表に出してしまう。
「誰のこと？」
（自覚なしですか）
　ノックスは冷静に計算する。
　セニャは実力者(特に授恵者)に甘い。
　帝国出身のノックスにとってはやりやすい相手だ。
（民を思う気持ちは本物でした。彼女が苦難の道を歩むことがないように協力するつもりではありますが）
　力と行動力があって頭が足りない者は、使い捨ての道具にされやすい。
（意味もあまり分かってない状態であれを意味深に実行する流れ、私は嫌いではありません）
　同じく帝国出身のセロンガードは、顔には出さず楽しげだった。
「貴族が領地拡大したい気分は解るつもりです。でも帝国領を占領してもたぶん思うほど儲からないです」
　レイヤは率直に言葉をぶつけてみることにした。
「王国の土地はとても肥沃なのです。対して山向こうの土地は比較的痩せていて気候も違う、冬も厳しい。植民しても……」
「数十年先なら貴方が正しいと思うわ。私達(リーラント家)が気にしているのは数百年後よ」
　セニャはレイヤの尻尾に一瞬目を向けるが何も言わない。
　お互い、今いる立場も生きてきた経緯も違い過ぎる。現状では衝突にすらならず、すれ違いだ。
「学園の解放路線は……そもそも現状でも貴族には解放され過ぎてます。知識と人材の独占が目的なら、例外なく試験を行いしっかりふるいにかけるべきでしたよね。もう腐ってます、今更時間を気にするなんて冗談にもなりませんよ」
「貴族の立場で言うなら、貴族だけでは頭数が足りないから仕方がなくよ」
　忠誠と独立を手段とみるレイヤ(冒険者)と、自家存続が生存と尊厳に必須と考えるセニャ(貴族)は、同じ人間なのに別種族じみてかけ離れていた。
「最近は実力主義の芽生えを感じます。帝国出身の私からすれば過ごしやすく嬉しくも思いますが」
　ノックスに視線を向けられたセニャは、体制の根本を変えるのに手を貸す気はない目で断言する。
「リーラント家のご令嬢も、大きくなられましたね」
「突然に何を……ああ、忘れて頂戴(思い出したけど知らないことにするわ)」
　キーゼは普段は動かさない表情を微かに動かす。
「貴族派も獅子身中の虫がいるかと……困った時は、僕達冒険者を存分に利用して下さい」
　セニャは無言でキーゼを見ている。
（平民生徒の胃袋を握ることと冒険者へのパイプ作り、読まれているようね）
　エルフ(リディリディ)の反応を見たいという欲を抑えつけ、次も頼むわねというセニャであった。