薔薇咲き誇る予祝の祭

●咲き誇る時間を
　貸衣装を希望しなかった海神・江流は方々を見て回っていた。
（ここでは男女問わず薔薇を身に着けてるんだな）
　華麗なイメージある薔薇だが、育成には手間暇がかかるらしい。人々の想いを感じられたらと見て回っているが、奥が深い。
（最初男の子も薔薇着けて踊ってたしな……）
　この大陸だけでも、知らない所はまだ沢山ある。

「これに着替えて……見られるようにしろと。なるほどな。
目立つのは好きじゃないが、あんたが着飾るなら相応の身なりになろう」
　エル＝バ＝ノイアンはシルヴィア・Ａ・カペルにブーナッドを渡され、更衣室へ消えた。
　念入りに梳かれた髪を三つ編みにし、ワインレッドのダブルブレスト、ダークグリーンのベストとパンツを身に纏って出てきたノイアンはふと、気づいた。
「カペル、そうか、カペル……」
　道理で聞き覚えがあると納得していたらシルヴィアとリゼット・ブランが出てきた。
「似合うじゃないか。格好良いよ」
　着飾ったシルヴィア相応の身なりになっているようだ。
　表情変えずに安堵しつつ、「職員が言ってた令嬢がシルヴィアだと思わなかった」と返した。
「既に知り合っていたから無理もないね」
　ノイアンへそう返すシルヴィアもブーナッドだ。
　白いドレスシャツ、フロント部分を紐で結い上げた赤いベストと青のスカート、白いエプロンと言った装いで、全てに刺繍が入っている。
「そういえば、シルヴィアさんのエプロンの刺繍は……太陽、でしょうか？」
「湖(青)に太陽(金)を映したこの地で、何者でもなかった(白き)父祖は情熱(赤)を灯して今を築いたと思うからね」
　シルヴィアがリゼットに笑みを向ける。
　そのリゼットはブーナッドのデザインこそシルヴィアと同じものだが、スカートは緑で、刺繍は野薔薇を模したものになっていて、印象が全く違う。
「着替えも終わったし……。折角だし、この祭らしいことをしようか」
　シルヴィアの提案を受けて向かったのは、広場に近い花屋だ。
　ブーケ、リース、花冠が作れるそうで、ここで作ったものもコンクールにエントリーできるらしい。
「不器用で……。よければ教えてほしい。コンテストに出すかどうかは、出来を見て決める」
「いいと思うよ。エントリーは必須ではないのだし」
　ちなみにシルヴィアは自分の立場を考えて不参加確定だ。
「コサージュを追加で作れたりできます？」
「申し訳ないですが、コサージュを作る材料を用意してませんので……」
　コサージュは胸部を彩る装飾品である為、必要な資材が別に存在しているらしい。
　リゼットも雑貨商の娘としても仕入れのことを思えばそれもそうかと思うも落胆を隠せない。
「造花だったら露店であるかもしれないから、後で見てみようか」
「ありがとうございます！」
　シルヴィアの言葉にリゼットは即復活した。
　その様を微笑ましく思ったシルヴィアは彼女の肩越しに江流の姿を見つけた。
　江流もシルヴィアに気づき、やってくる。
「良かったら、今から合流しない？」
「見学でいいのなら。俺は……流石に似合わないかなって」
　強制は本意ではないシルヴィアに江流の申し出は受け入れられ、花冠作りが始まった。

（庭園でも思ったけど、薔薇と言っても色々あるな）
　シルヴィア推薦の花屋だけあり、ノイアンとリゼットが選んでいる白薔薇だけでも色合いや花弁が違うと江流は思う。
　一緒にいたら花冠を作っていただろう知己ならどう感じるだろうか。
　江流はそんなことを考えながら、シルヴィアから懇切丁寧に教わっているノイアンと店員の助力を時折貰うリゼットが花冠を作る様を見ていた。
「江流さん、ピンクだとどういうのがいいと思います？」
「ブルースターも使うんだっけ」
「その予定です！」
「ブルースターの色は固定だから、ああいう方がいいんじゃないかな」
「あ、可愛い！」
　江流が指し示したのは、ピンクの色合いが淡い品種。
　創り手としての配色意見を参考にリゼットは必死に花冠を編んでいく。
　江流が視線を戻すと、シルヴィアと目が合った。見ると、リゼットの為のブーケを用意している。
（了解）
　江流は、器用に片目を瞑ってまだ内緒と示したシルヴィアへ軽く頷いて了承した。

「完成ー！」
　リゼットが思わず声を上げると、江流から「お疲れ様」と優しく労った。
　江流の意見も聞いて作った花冠は、不慣れが所々にあっても世界でただ一つのもの。
　と、リゼットへシルヴィアがブーケを差し出した。
「今日の記念に受け取ってほしい」
　混じりけのない鮮やかな赤い薔薇と雪のような白い薔薇、カスミソウ。
　よく見ると、5本の薔薇は棘がちゃんと抜いてあるもの――情熱と清純の意味はリゼットそのままに、友愛を込めて冒険者としての初依頼にこの依頼を選んでくれた感謝とこれからの願いを込めた想いそのままに。
『その人の情動を共有して、言葉や曲に封じ込めてみたい。それが私に出来る、唯一の永いものになればいい』
　言葉の在り方は１つである必要はなく、そして、この瞬間はリゼットが思い出す度蘇り永遠になる。
「とっても嬉しい……！　ありがとうございます！」
　受け取ってくれたリゼットの笑顔もまた、シルヴィアにとっては何よりの言葉。

　そのシルヴィアの頭の上にノイアンが花冠を載せた。
「ま、あんたの頭の上がいいとこだな。やる。……俺が被ってても仕方ない」
「これは嬉しいな。ありがとう」
　白い薔薇とカスミソウ、薔薇の葉とはまたありがたい。
　家族同様に大切な領民にとって清らかな希望でい続けるよう願うとしよう。

●薔薇の時間を
　エプロンの腰紐を左側正面に結ぶと、着付けは完成。
　シャルロッテ・レッフラーは着付け終わった自身の姿を姿見で改めて見た。
　ダークグリーンのボディスはコルセットのように紐で締めあげられ、白いブラウスはパブスリーブを描き、軽やかな印象を見せる。踝までのスカートはダークレッドで、裾部分に薔薇の蔓のようなものが刺繍がされており、この辺りが観光客向けの華やかさなのだろうとシャルロッテは思う。エプロンはミントグリーンでこちらには薔薇が刺繍されていた。
「お似合いですよ」
「ありがとうございます」
　貸衣装の着付けを担当してくれた商会の従業員に褒められ、シャルロッテは感謝を伝えた。
　姿見で最終チェックをし、部屋を出ればそこには既に着付けが終わっていた御堂・秀哉が。
　ダブルブレストのジャケットはディアンドルのボディスより更に落ち着いたダークグリーンで、中に着こんでいるベストは逆に柔らかな印象を与えるリーフグリーンだ。ジャケットと同じ色の意図で刺繍がされており、こちらも観光客向けの華やかさがある。本来はハーフパンツとタイツを合わせるらしいが、抵抗を覚える男性向けに普通の丈のものもあったようで、秀哉はこちらを選んだらしく、黒のパンツはすっきりした印象を与えた。
「秀哉さん、素敵です。私は、どうかしら？」
　微笑んだシャルロッテは彼の前でくるりと回ってみせ、その反応を気にするように彼を見つめた。

「折角ですから、手を繋ぎたいです」
「そうだな」
　シャルロッテがせがむと、秀哉はその手をシャルロッテへ差し出す。
　依頼という体裁も取っているのだから、シャルロッテとは別の視点で良い所を見つけて、認(したた)めたいと思っているが、初デートでもあるし、一様に明るい笑顔をした人々が行き交う中でそのことだけを考えるつもりはなかった。
「広場の方に行きませんか？」
「踊るのか？」
「いいえ、見る方で」
　興味はあるけど、初デートは2人きりがいい――それは、シャルロッテの可愛い我が侭だった。
　広場へ向かって歩いていくと、近づくにつれて音楽が溢れてくる。
　祭らしいフォークロアダンスに合うようハーモニカ、アコーディオンの演奏者が多いものの、チター、ハーディングフェーレ、ガドゥルカといった弦楽器の演奏者の姿もあった。
「あのカフェはどうだ？」
　秀哉が選んだカフェは広場に面しており、窓際に座れれば祭の様子も楽しめそうだった。
　落ち着いた内装のカフェはまだ混み出す前だったようで、思惑通り窓際の席に行くことができた。ここならば、広場に咲き誇る薔薇もダンスもよく見えるだろう。
（カフェそのものも感じがいい）
　それでいて、メニューは迷う位あると秀哉はシャルロッテを見た。
「ロッテ、何で悩んでるんだ？」
「クラフティかスコーンで迷ってまして……」
　また来ればいいというのは簡単だ。
　でも、初デートに食べるものはこの日のこのカフェでだけだ。
　なら――
「僕と別のものを頼まないか？　味見したい」
「はい！」
　シャルロッテは秀哉の提案に心臓が跳ねたが、秀哉の提案が嬉しくて、笑顔で頷く。
　秀哉もその笑顔で慣れない衣装の気疲れが朝露のように消えていった。

　やがて、悩み抜いた品がやってくる。

　秀哉がクラフティ、シャルロッテはスコーンだ。
（ピンクも可愛いけど……）
　ジャムの薔薇は赤。
　あなたを愛しますという意味を込めて選んだものだ。
　ピンクの薔薇にも、我が心君のみぞ知るという花言葉はあるが、他の人にも知ってもらわないと困る(恋人であると内緒にしませんよ)――シャルロッテの、ヤキモチ妬きがごくささやかに赤薔薇の選択に背を押したとも言える。
　まずは、と示し合わせてはないが、２人揃って薔薇の花びら浮かぶローズティーに口をつけた。ミルクを入れても味わいが変わると言われていたが、先にストレートで楽しみたかったから何も入れていない。
（ここは、恋人らしく……）
　薔薇の香りごと味わいつつ、シャルロッテが決意を固めていると、カップを置いた秀哉がクラフティを切り分けていた。
「あーん」
　今日は驚きと嬉しさの連続でどうにかなりそう。
　シャルロッテが口を開くと、秀哉のクラフティが口の中に広がる。
　ローズウォーターを使用しているというラズベリーのクラフティは、シャルロッテの想いを落とし込んだような味と香りがした。

「では、私も……。秀哉さん、あーん♪」
　シャルロッテはにっこり笑って赤い薔薇のジャムを乗せたスコーンを秀哉に差し出した。
　喜んで食べてくれる様を見られるなら、全部食べさせてもと思っていた秀哉、このカウンターには動揺した。
「お、俺はいいよ、いいっ……」
「あーん、ですよ♪」
　が、シャルロッテは譲らない。
「わかった、わかったよ」
　やるのはいいが、やられるのは案外恥ずかしい。
　話に聞いていたあーんは、この日知識ではなく経験になった。

　広場では変わらず、薔薇と音楽と人々の笑顔で溢れていた。

●予祝の時間を
　広場では絶えることなく音楽が満ち溢れている。
「各所で演奏されてるから絶えないのか。ずっと流れてるのかと錯覚してた」
「俺もだ、海神」
　広場が最大規模だが、街角にも演奏者がいて、どこでも踊れるようになっているのはカペル家の配慮なのだろう。
　ハーモニカに合わせてステップを踏む子ども達から少し離れた先ではハーディングフェーレを奏でる演奏者の周囲で観光客が踊ってる。
　踊りの様はまちまちだが、とりあえず、夜会で踊るようなダンスはない。
「それらしく手足を動かす、音に合わせて跳ねる……踊り方は様々だけど、広場に行った方がいいと思う」
「何か理由があるんです？」
　リゼットが首を傾げると、シルヴィアは大真面目に「慣れてないからね」と男２人を見た。

　最大規模の広場は賑わっていたが、街角よりスペースがある。
「本当にさっき言っていたような感じでいいのか？」
「勿論だとも」
　江流が念を押していると、シルヴィアは花冠の位置を直しつつ、輪の中に飛び込んだ。
　手本とばかりに手足を動かし、皆と共に踊っているのを見る限り、本当に気にしなくていいらしい。
　見ると、シルヴィアに手招きされたリゼットが子どもに引っ張り込まれ、踊りの輪に飛び込んでいった。
「何でもありだな」
「手に手を取る踊りも決まった型もなさそうだ。あそこは女性同士で踊っているし、男同士だと対抗戦みたいになってる」
　江流とノイアンが会話をしていると、シルヴィアとリゼットがやってきた。
「私と踊って頂けますか？」
　２人揃って誘ってきたのを２人揃って断るようなことはしない。
　江流もノイアンも来る途中でリゼットから贈られた造花のコサージュを直し、踊ることにした。

「足踏んだりしたらごめんね」
「それは私の方ですよ！」
　江流はそう笑うリゼットを他所を真似てくるくる回してみたり、
「フェザーステップが使えればいいのに」
「戦闘じゃないからね」
　ぼやいてシルヴィアに笑われたり。

　一方のノイアンも、
「多少上手くなったと思うが」
「私もなんか上手くなって気がします！」
　リゼット相手に頑張ったり。
　シルヴィアとも踊ったが、
「改めて身長差を実感するよ」
「何事も程々がいい。頭ぶつけなくていい」
　その頃には踊り初めに比べれば踊れていただろう。

　気の済むまで終わった後はカフェでお茶会だ。
「そういえば、屋台で見たローズジュースも気になってる」
「後でお土産買うがてら味わってはどうかな。味は保証するよ」
　シルヴィアお勧めのローズティーは花弁の方を使用していて、ローズヒップティーとは違う味がする。
　全員空腹を覚えていたので昼食も食べているが、やはりメインはスイーツだろう。
　リゼットは味に違いがなくても薔薇のジャムの色合いが見たく、全色分頼んで昼食にし感動して食べているが。
「クラフティはどうかな。香りづけのローズウォーターはこのカフェ自家製だったと思うけど」
「ああ。印象が変わる」
　ノイアンは表情にこそ変化はないが、実はクラフティを食べて機嫌がちょっと良い。
　タルトに見えるがタルト生地はなく、カスタード生地を焼き上げて作るクラフティ。ラズベリーの甘酸っぱさとバラの香りのバランスがいい。
「そういえば、ノイアンさんも『エル』なんだな」
「海神と違い、姓だがな」
「そうなのか」
　けれど、その差異で逆に覚えられそう。

　カフェを出た後は江流のお土産購入に付き合う時間。
（薔薇のお姫様みたいで似合うなぁ）
　リゼットは先頭を歩くシルヴィアに感嘆の溜め息。
「半年後の薔薇の季節にも来たいな……その前に、葡萄踏みとかもあったら行っちゃいそうだけど」
　でも、まずは楽しかった感謝とありがとうの言葉を笑顔で言おうとリゼットは決めた。

　やがて楽しい時間も終わりを告げる。
「今日はありがとう」
「こちらこそ」
　お土産も買えた江流が皆へお礼を言って回った。
　次の依頼でも良き縁に巡り合えればいい。
「こんな日も悪くないなんて、最近は思うことが増えたな」
「カペル侯爵領でそう思ってもらえたなら、光栄の至り」
　シルヴィアがノイアンへそう言って笑う。

　予祝の祭の時間は、冒険者にとっても人々にとっても薔薇のように咲き誇った時間。
　この地に生まれたシルヴィアにとって、その時間は何よりもの幸福だった。

　リーンエス王国カペル侯爵領の５月は華がある。