【燃纛】捕縛の騎兵隊

　躍動する蹄鉄が草原の大地を激しく叩いている。

「止まったって事は、奴(やっこ)さんがたもやる気になった様だな」

　鞍上、羽付き兜の女騎兵(ツェツィーリア)の後ろに同乗している紫髪のハーフリング――バーネット・フォーサイスは緑瞳を鋭く細めた。
　身の丈140cm、ハーフリングとしては比較的高身長だが、人間の基準で見るなら小柄だ。種族特有の幼く見える外見もあって少年のように見える。だが実年齢は二十八歳だ。
　そんなバーネットが向ける視線の先、彼方の大地を見やれば、先程まで草原を駆けていた獣皮をかぶった蛮族(バルバロイ)達が足を止め、武器を手に冒険者達へと向き直り身構えていた。
　どうやらこちらを迎え撃つ腹らしい。

「気が変わって逃げられる前に……全員張っ倒すぞ」
「ええ、皆さん！　ここで仕留めますよ！」

　アルサーラム騎兵隊の隊長(ツェツィーリア)もバーネットと同意見のようで、羽兜のブロンドの娘は追走して来ている騎兵達を振り返って声を張り上げた。

「いい加減、あちらのやりたいように仕掛けられ続けるのも面倒ですしね。ここで流れをとりたい所です」

　騎兵のうち一騎の後ろに跨っている白鱗のリザードマンが頷く。アクティオンだ。歪んだ優越感を持たぬようストイックな様をあまり表には出さないが『魂の階梯を上げる』という種族の基本に忠実な男である。
　その身を包む、ゆったりとした緑色の外套が、疾走する騎馬の風を受け後方へと激しく靡いている。

「そいじゃ一丁やるか……この前のガラクタ程度にゃやれるのかね」

　別の騎兵の鞍上後方に乗っているアーテミシアが、二つに結われた金色の長髪を、駆ける騎馬の躍動に合わせて弾ませるように躍らせつつ呟く。ドワーフ王国でドワーフとして育てられたエルフ娘は、172cmと女としては比較的長身で、大人びて見えるが、実年齢はまだ十五歳の少女である。

「たった三人でこの人数を迎え撃とうというのですから、腕に自信はあるのでしょうね」

　毛先より翠のグラデーションを帯びる氷色の長い髪の、笑顔を張り付けるように浮かべた青年が鞍上より淡々とした口調で述べた。
　陶器めいた色白の肌の、女とも見紛う美貌の青年だ。名をイデアという。二十歳の帝国貴族だ。感情が希薄で淡々と人形めいている彼の過去は凄惨なものがある。

「竜頭ゴーレムだっけか？　何だか裏で色々ありそーだが……まぁ、まずはあいつらをとっ捕まえて聞き出すしかねぇな！」

　事前の打ち合わせに従い、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは疾走する騎馬の鞍上より跳躍した。
　銀髪を風に暴れさせながら、銀狼獣人の血を引くゴブリンの若者が、宙空へと赤銅色に引き締まった精悍な身を躍らせ、放物線を描きながら着地する。
　足裏が地に接するとブレイブファング傭兵団の団長は、倒れ込む程に前傾の姿勢から、エーテルを全開に解き放ち、爆発的に加速して飛び出した。
　風の如く、騎馬にも勝る速度で草原を駆け抜け、瞬く間に長大な距離を潰し、動物の毛皮を頭からかぶっている金髪少女へと肉薄する。

「――なっ？！」

　百メートル以上の距離を一気に詰めて来たハヤトの突撃に対し、少女は碧眼を真ん丸に見開いた。まさかこの距離を一息に、そして突出して踏み込んで来るとは思っていなかったのである。

――相手がヒーラーであるとの確信が、ハヤトにあった訳では無い。

　だが、金髪少女が手に握る刀は、聖職者達が使う祭刀に酷似していた。
　その為、同種の力の持ち主である可能性が高いだろうと踏んだのである。ヒーラー達は味方を強化する術を使う、その使用を妨害したかった。

「くっ」

　しかし、いかに速かろうとも、遠方から迫り来た真っ直ぐの突撃に反応出来ない程にヒーラー少女は鈍い訳ではなかった。むしろ、彼女の反応速度は抜群に良い。
　その為、意表を突かれた少女ではあったが、矢の如きハヤトのタックルを、彼女はひらりと横に跳躍し鮮やかに回避した。
　体当たりが空ぶったゴブリン青年の身が前方へとつんのめる。

「迂闊なアッ！！」

　少女の声と共にエーテルが解き放たれ、ヒーラー少女、ノリクム、剃髪大男の身が淡い光に包み込まれてゆく。勇気の共鳴(レゾナンス・オブ・ヴァロー)だ。
　さらに獣皮の少女は刀の切っ先をハヤトの後頭部へと向け、先端に光を収束させた。

　その光が撃ち放たれるより前、馬から降りたアクティオンは、エーテルを解放し精神を研ぎ澄ませ、ダマスカス鋼の弓に矢を番え引き絞り、狙いをつけていた。

（可能なら機動を潰したいところだが――）

　しかし、部位狙いは中(あ)てづらく、かわされやすくなる。故にアクティオンは確実性を取る事に決め、胴体へと狙いを定め、はっしと矢を撃ち放った。

　白鱗のリザードマンが構える弓から旋転する矢が風を巻いて飛び出し、草原の長大な空間を一瞬で突き抜け、金髪少女の脇腹へと唸りをあげ迫る。

　錐のように回転する矢が、吸い込まれるように白肌へと突き立つ――寸前で少女は素早く身を捻った。鏃がヒーラー少女の腹を掠め、浅くその肌を裂きながら虚空へと抜けてゆく。

（――あれをかわすか？）

　アクティオンは金瞳を鋭くした。
　どうやら敵は、少なくともヒーラー少女は雑魚では無いらしい。並みの敵なら確実に中てていた鋭い一射だった。だが、どうやら敵の反応速度は尋常では無いようだ。

　直後、ヒーラー少女の刀の切っ先より眩い閃光が飛び出し、ハヤトの後頭部へと迫る。
　ハヤトは咄嗟に踏ん張るのを止め身をさらに低く沈めた。光の矢が頭上の空間を一瞬で突き抜けてゆく。

（殺る気だなぁ！）

　殺意全開の一撃に口端を上げて笑いつつハヤトは草原を転がりながら身を起こす。
　アクティオンの射撃で放たれるのが一瞬、遅れていたから、今のは避けるに余裕があった。並みの冒険者なら直撃だったろうが、ハヤトの体捌きもまた並みのレベルではない。

　しかし剃髪の大男がすかさず回避直後のハヤトへと向かい迫らんと駆ける。が、後方から続いて来ていた白髪の少女がその進路上へと割って入った。
　ティトである。
　シルトラース帝国の、極北寄りの雪に覆われた村落で生まれた、一族唯一の純血な末裔であるハーフビースト。

「退け！」
「行かせない、よ」

　白色の狼耳と尾を持つ、130cmの小柄な少女が、山のような剃髪の巨漢の前に、短剣を左右の手に構え立ち塞がる。
　獣皮を纏った大男は、赤眼でティトを見下ろすように睨むと、両手持ちの長剣を霞に構えた。次の刹那、長剣が風を破裂させ鋭い音を巻き起こしながら掻き消える。
　恐ろしく速い斬閃。
　和洋折衷の衣類を羽織った少女は、緑瞳を驚愕に見開いた表情のまま、脳天から股下までを唐竹割りに両断された。
　巨漢がニヤリと笑い、しかし、断面から赤色は溢れ出ず、その場に残って、次の刹那、掻き消えた。

　残像だ。

　すぐ後ろに五体満足の白い狼耳の少女が出現する。
　剃髪巨漢が舌打ちし、一撃をかわしたティトは、凍てついたような緑瞳で涼しい顔をしていたが、内心では気を引き締めていた。

（今のは危なかった……）

　切り札のアクセラレイターをいきなり切ってしまった。次はかわせるか？　考えると、背筋に冷たいものが流れ落ちる。
　ティトの反応速度は非常に優れていたが、それでも剣筋が見えなかった。凄まじい剣だ。
　実の所を言うなら、ティトの体捌きに対する大男の剣捌きの精度は素であるならほぼ互角だった。力量に差が無い。だが、勇気の共鳴(レゾナンス・オブ・ヴァロー)が非常に大きく効いていた。
　力量が高くなればなるほどにこの術は効果が強く働く。その差の分で、まともにやっては避けられそうになくなっていた。

「やはり手強い……一筋縄では行きませんか」

　馬から降りて駆けているイデアがその緑瞳と天眼とで前方の戦況を見渡しつつ呟く。アーテミシアもエーテルを全開にチャージして加速し草原を前進中、距離を詰めている。

　他方、

「こりゃあ、バラバラに攻撃してたんじゃ駄目だ。飽和攻撃しないと中らん。連携してくぞ」

　ツェツィの後部に乗るバーネットが戦術眼で状況をはかり述べる。

「了解！」

　羽兜の女弓騎兵は頷き、反時計回りに駆けている乗騎の進路を調整し、敵勢との間合いを詰めてゆく。
　疾走し激しく揺れる鞍上にて、射程に入ると紫髪のハーフリングの男は、右手でツェツィに掴まりつつ左手で魔導書を翳した。
　光球が草原の一点に出現し、次の刹那、光球は轟音と共に激しく明滅する稲妻の如き光を全方位へと向けて解き放った。アーケインテンペストだ。
　アーケインの放電は範囲内の敵対対象に回避も抵抗も許さない。
　無数の細い光の腕が、三人の蛮族(バルバロイ)達の身に絡みついて、その動きを鈍らせてゆく。
　稲光が荒れ狂う領域へと向かい、駆ける騎馬の鞍上にて女弓騎兵が、上半身を左へと捻り弓矢を引き絞って撃ち放つ。
　獣皮を纏う少女は空を裂いて迫り来た矢を祭刀を一閃し斬り払う。直後、意識を攻撃へと集中させているバーネットは魔導書を向け、空間の一点へと光を出現させた。光は球形状に膨れ上がり、ヒーラー少女、ノリクム、剃髪巨漢を呑み込んでゆく。
　ヒーラー少女とノリクムは素早く身を捌いてかわし、しかし巨漢は避けきれず膨れ上がる巨大な光に囚われた。
　巨漢の抵抗は高かったが、バーネットの付与力もまた尋常なものではなかった。

「ぬぅっ？！」

　凶悪な魔力が抵抗を貫き光が巨漢に絡みついてゆく。稲妻と合わせその足を完全に止めた。

　戦況を見据えていたノリクムは、反時計回りに機動する弓騎兵の進路先の方向へと稲妻を裂いて踏み込み、右の死霊の魔剣を振るった。
　狙いは――バーネット。
　斬撃の軌跡より、三日月状の魔法的な真空刃が飛び出し、紫髪のハーフリング目がけ唸りをあげて迫る。

「来るかよ！」

　斜に構えたハーフリングの男は、かわせないと判断すると咄嗟に魔導書を翳し、その身に淡光の障壁を展開した。
　エーテルバリアだ。

　死霊の真空刃と魔法の障壁とが激突して鬩ぎ合い、明滅しながら光の粒子を激しく撒き散らす。

　次の刹那、凶悪な破壊力を秘めた真空刃が光の障壁を突き破った。バーネットの腹に死霊の刃が喰い込んで、深々と抉る。
　ハーフリングの男は鞍上で大きくよろめき、苦悶の息と共に血反吐を吐き出した。が、意識は失わずになんとか踏みとどまる。
　ノリクムの火力は強烈だった。だが、バーネットの対魔障壁も破られはしたがまた強力だった。威力が大きく減衰されていた為、一撃で斬り殺される事はなかったのである。
　一撃では。

（――二発目）

　バーネットの視界に、二発目の真空刃が迫り来ていた。三連牙(トリプルファング)だ。ノリクムが持つ魔剣は一本故に三発は来ないが、二発は来る。
　エーテルバリアは、五秒間に一度しか張れない。
　今度は凶悪な破壊力が素通しで来る。
　死の風をバーネットが感じた時、衝撃と共にその視界が急激に回転した。
　紫髪の男の身が鞍上から転がり落ちてゆき、真空波が虚空を貫いて抜けてゆく。
　ツェツィが咄嗟にバーネットを突き飛ばしたのだ。
　ハーフリングの男は疾走する騎馬から草原へと叩きつけられ勢い良く転がった。
　これはこれで結構なダメージが来たが、間一髪で真空刃をかわす事が出来た。

（荒っぽいなクライン……！）

　胸中で毒づきながらもバーネットは全身の痛みを堪え、ノリクムを睨みつつ身を起こす。寝ていたら死ぬだけだ。

　他方。
　敵はクリーパーでも亜人でもゴーレムでもなく人間だ。人間の知能を持っている。
　故にハヤトは、敵がこちらの防御の弱い箇所を狙って来る事を予想はしていた。
　特にリスが見た光景によれば、ノリクムは飛び道具を手に入れていたようだったから、警戒はしていた。
　しかし、彼の身は一つしかなかったので、ヒーラーへと突撃していたからには、ノリクムの妨害へは咄嗟には走れなかった。

　今もそうだ。

　当初の予定通りヒーラー少女へと三連撃を加えるか、それとも、後衛を狙っているノリクムの妨害に走るか。二つに一つ。

　一瞬の逡巡の末に、ハヤトは風と化して駆けた。

「テメェは確かノリクムとか言ったな……今回は逃がさねぇぜ！」

　銀狼の血を引くゴブリンは、紅蓮の焔を纏う爪を生やした手甲を右手に、左手に忍刀を携えてサリアンシア人の若長の前へと躍り出た。

――後衛は恐らく狙われたら持たない。

　その判断からだった。

（俺を無視して他を攻撃するような隙を晒したら、それに合わせて首を刎ね飛ばしてやる）

　睨みつつ何時でも急所狙いの必殺の一撃を繰り出せるように爪と刀を構え、足を止めずにノリクムの周囲を円を描くように機動する。

「いつぞやの傭兵か……」

　ノリクムもその気配を感じ取ったか、二刀を構えてハヤトを睨み、僅かに立ち位置を動かしてゆく。微妙な距離で攻撃を誘っている。

　他方、稲妻に絡まれているヒーラー少女は、ハヤトの後背を撃たんとして刀の切っ先に魔矢の光を集め、ティトはアーケインとスタティックの効果により完全に足が止まった剃髪巨漢から身を翻して離れると、ヒーラー少女へと向かい踏み込んだ。

「させない、よ」

　獣皮を頭からかぶったブロンド娘は、舌打ちするとティトへと標的を変え閃光を発射する。
　雪のように白い狼耳を持つ小柄な少女は、半身に体を捌きながら斜め前方へと踏み込み、間合いへと入り込みながらすりぬけるように光の矢をかわした。至近距離まで詰めざま右手に握った短剣を一閃、風を巻き弧を描くように斬撃を放つ。
　鋭く走った刃光に対し、ヒーラー少女は後方に大きく飛び退って回避、さらにその瞬間、後背から飛来した矢を振り向きざま祭刀を一閃し斬り飛ばす。ツェツィの射撃だ。

（――ここだ）

　白鱗のリザードマンがダマスカスの鋼弓に矢を番え狙いをつけている。
　アクティオンはエーテルを全開に解き放つと、矢に風を纏わせ爆発的に射出した。旋転する矢はエーテルの風を受け加速し、雷霆の如くに金髪少女へと迫る。
　斬り払い直後を狙われたヒーラー娘だったが、それでも超速で反応し、身を捻って機敏に上体を逸らした。
　が、アクティオンから放たれた矢は今度は逃さず、その脇下に喰らいついて、錐の如く回転して肉を抉りながら深々と突き立ってゆく。
　がはっと息を洩らしながら、金髪娘が大きくよろめく。どうやら、装甲は厚くないようだ。

「中れよ！」

　すかさずバーネットが黄の魔導書を右手に持ち翳した。ヒーラー少女へ向けた魔導書より蜘蛛糸のようなエーテルが撃ち放たれる。魔糸だ。
　アクティオンからの矢を受けよろめいていた少女は、かわしきれず、その身に光輝く蜘蛛糸の直撃を受ける。
　少女の抵抗は非常に高いが、しかし、バーネットの付与も恐ろしく高い。エーテルの蜘蛛糸は、少女の抵抗を強引に押し切って、その小柄な身に絡みつき、動きを急速に鈍らせてゆく。

　イデア、陶器のように白い肌を持つ彫刻めいた美貌の青年は、攻撃に意識を集中し黒の魔導書を翳し狙いを定めている。バーネットのアーケインと少し位置をずらした地点を指定し、自身もまた稲妻の嵐を展開した。
　剃髪巨漢の付近に轟音と共に激しく明滅する雷光の領域が出現する。

「――通りますかね？」

　毛先が翠にグラデーションする氷色の長髪を靡かせてイデアは、さらに魔導書を剃髪の巨漢へと向けた。エーテルを全開に解放、次の刹那、氷の矢が宙空に出現し勢い良く飛び出してゆく。
　宙に煌きの尾を引いて飛んだ蒼い氷矢は、獣皮を纏う巨漢の肩に炸裂して、その肉を抉り血飛沫を噴出させた。集中により破壊力が増している。さらにその巨体へと冷気が纏わりついてゆく。
　が、

「オオオオッ！！」

　剃髪の巨漢が気合の声を発し冷気が吹き散らされる。抵抗が高い。BSまでは通らない。
　直後、自認ドワーフな金髪エルフ少女が巨漢の前へと踏み込んだ。

「おう、よそ見してンな……いや、してていいぞ。その方が楽だ。半殺しで済ませてやる」

　挑発するようにアーテミシアは言葉と共に笑みを向けた。
　巨漢は怒りの咆吼をあげ、長剣を掻き消すように金髪(ブロンド)の女戦士へと一閃する。
　アーテミシアはエーテルを解放し盾を傾斜させ翳した。次の刹那、轟音と共に猛烈な衝撃が巻き起こる。盾越しでも衝撃が突き抜けて来る非常に凶悪な火力だ。が、しかし、そのダメージ量はアーテミシアの非常に頑強な装甲によって大幅に減衰されており、ドワーフとして育てられたエルフ娘の耐久力からすれば軽いものだった。負傷率およそ一割、余裕だ。
　金髪少女は冷めた嘲笑を保ち剃髪の巨漢をその緑瞳で見返した。

「――やるってンなら全殺しだぜ？」

　剃髪巨漢の額に青筋が浮かんだ。
　他方、ノリクムが右手に握る死霊の魔剣と左手に握る長剣とで嵐の如き三連撃をハヤトへと繰り出している。

「中れば大した威力なんだろうけどよ――」

　ハヤトは振り下ろしの一撃を横にスライドしてかわし、続く顔面への長剣を上体をスウェーしてかわし、三撃目の袈裟の斬閃を斜め下へと低く入って掻い潜る。真空刃が後方の何も無い空間を虚しく突き抜けてゆく。

「――相手が悪かったな！」

　赤銅色の肌の青年は、伸びあがりざま雷を纏う具足で半月を描くように蹴り上げた。
　ノリクムは半身に身を捌いてかわし、間髪入れずにハヤトは、蹴り上げた右足を切り返して振り下ろした。踵落としだ。
　さらに振り下ろした右足で大地を踏みしめ前に出て、左の忍刀を薙ぐように一閃する。
　偉丈夫は半身に身を捌いてすり抜けるようにかわし、続く横薙ぎを後方にステップしてかわす。

「面倒な奴だな……」

　ノリクムは淡々と呟きつつ双剣を構え直す。ハヤトもまた弧を描くように機動しつつ爪手甲と忍刀を構え直した。
　互いに中らない。

　ティトが獣皮をかぶった少女へと向かい地を這うように低く踏み込む。ダマスカス鋼の短剣を下段より逆袈裟一閃。鋭く走った一撃を、金髪少女はエーテルの蜘蛛糸に絡みつかれつつも、機敏に飛び退いて回避する。
　が、直後に飛来した矢を斬り払わんと振り向きざま振るった刀が、蜘蛛糸の影響で鈍り空を切る。ヒーラー娘の胸元へと矢が深々と突き立ちその衝撃力を炸裂させた。

「うぐっ？！」

　剛矢によろけた所へアクティオン、矢筒から二本の矢を一気に引き抜くと目にも止まらぬ速度で連続して速射した。ラピッドショットだ。
　よろけ、蜘蛛糸に絡みつかれている金髪少女は避けきれず、その背中と太腿に連続して矢が突き立つ。

「あぁっ！！」

　さらにバーネットが魔導書を掲げ、魔球を射出した。

「爆ぜろッ！！」

　唸りをあげて飛んだエーテルの光球は、獣皮を被った少女の身に炸裂すると大爆発を巻き起こした。
　血塗れの満身創痍と化したヒーラー娘は、虚ろな瞳で自身に左手をあてると、エーテルを解き放った。
　すると、出血がみるみるうちにおさまり、その瞳にも輝きが戻ってゆく、生命の河(リヴァーオブヴァイタル)だ。全回復。まだ後一回使える。つまり、まだまだ耐えられる。

　他方、イデアは引き続き意識を攻撃の為に研ぎ澄まし、黒い装丁の魔導書を翳した。

「射線は……範囲攻撃は控えますか」

　天眼と緑色の瞳で敵味方の位置を見据えつつエーテルを解放、眩く輝く光の球を出現させ撃ち放つ。魔弾が唸りを上げて飛び、アーテミシアと交戦している巨漢の身に直撃して爆裂を巻き起こした。血肉が飛び散り、巨漢が牙を剥いて唸る。
　その手に握る両手持ちの長剣が燃えあがるように一瞬、眩く輝いた。戦士の一断だ。
　剃髪の巨漢が長剣を竜巻の如くに一閃し、アーテミシアは咄嗟にダマスカス鋼の盾に光を収束させ翳した。
　長剣と盾とが激突し、傾斜に沿って刃が受け流されてゆく。完璧に防いだ。

「ハッ、これならこの前のガラクタの方が数倍マシだな。辞めたらどうだ？　戦士なんざよ」

　金髪娘は緑瞳を冷たく細めて罵った。剃髪男の顔が憤怒にドス黒く染まる。
　眼前の相手を挑発しつつ、その裏、冷静に戦況を見渡していたアーテミシアは、巨漢戦士へと斧を振り上げ斬りかかる――ふりをしながら、爆発的に加速した。強行突破だ。剃髪男は不意を打たれ反応が遅れた。バーネットの術で足が止まっている為、阻止できない。

　チャージングで加速して駆けるアーテミシアは、生命の河(リヴァーオブバイタル)で自己を治療していたヒーラー娘の後背へと回り込み接近すると、盾と斧を放り捨て背後から組み付いた。

「なっ？！」

　羽交い絞めにされた金髪少女が肩越しに振り向いて動揺の声をあげ、

「やれッ！！」

　アーテミシアがヒーラー娘を締め上げながら仲間達へと叫ぶ。
　それを見たノリクムが咄嗟にアーテミシアへと真空斬を放たんと魔剣を一閃し、

「させるかっ！」

　ハヤトが手甲爪を振るって刀身を横から叩き弾き飛ばす。
　魔剣から飛び出した真空刃がアーテミシアの身を掠めすぐ隣の空間を突き抜けてゆく。ノリクムとハヤトが猛然と高速で剣と剣と手甲とを甲高い金属音を巻き起こしながら打ち合わせ始める。

　ヒーラー娘がバーネットから受けていた蜘蛛糸を高い抵抗力で吹き飛ばす。だが今度はアーテミシアによって物理的により強力に抑え込まれてしまっていた。ジタバタと必死に暴れているが、戦士のアーテミシアの方が力が強い、振りほどけない。
　ノリクムが速度を全開に動いている。左の長剣でハヤトを牽制しつつ、アーテミシアへと向かって連続して魔剣を振るう。
　ハヤトは長剣を掻い潜りつつ、魔剣へと爪を振るってその斬撃を逸らす、が、強引に振るわれた一発を逸らし損ねた。

（くそっ！）

　胸中で悪態をつきつつ、隙を見せたノリクムの脇腹目がけて蹴りを放つ。雷を纏う牙が偉丈夫の腹に喰い込んだ。
　唸りを上げて飛んだ死霊の真空刃が、ヒーラー少女を後ろから羽交い絞めしているアーテミシアの背中に炸裂する。バックアタック。
　ドワーフを自認する少女は非常に頑強だったが、しかしそれは物理攻撃に対してであって、魔法攻撃に対しては結構柔らかい。
　背後からの壮絶な破壊力を受けアーテミシアは意識が一瞬遠退いた。だがしかし、彼女はタフでもあった。凄まじいダメージに喘ぎつつも豊富な生命力にものを言わせて踏みとどまる。無我夢中で暴れているヒーラー少女へも、歯を喰いしばり全霊の力を籠めて拘束し、根性で離さない。

――基本的に、身動き出来ない相手なら殺す事は造作も無い。急所を突けるからだ。

　白い狼耳の少女は、羽交い絞めにされている金髪娘へ滑るように踏み込んで肉薄すると、凍てつくような緑瞳で見据え、ダマスカス鋼の短剣を白い喉元へと押し当て引き斬った。
　獣皮をかぶった少女は青い瞳を一瞬大きく見開き身体を震えさせ、やがてその瞳から光を消し、首から下を真っ赤に染め上げながら動かなくなった。撃破。

　他方、ツェツィーリアはノリクムの後方へと騎馬の機動力を活かして大きく回り込みつつ射撃している。アクティオンもまたツェツィの射撃に合わせて風読みの矢をノリクムへと撃ち放った。
　ノリクムはツェツィの矢を身を捌いてかわすと、続くアクティオンの矢を魔剣を振るい斬り払ってかわした。直後、偉丈夫の身にエーテルの蜘蛛の糸が絡みつく。バーネットが離れた位置で魔導書を構えていた。魔糸である。

　イデアは戦況を淡々と見渡しつつ、精神を攻撃に集中させながら移動すると、エーテルを練り上げ魔導書をアーテミシアへと向け光を放った。
　放たれた光が金髪エルフを照らし、少女の身より痛みが引き傷が塞がってゆく。ヒールだ。
　アーテミシアは先程放り捨てた盾を拾って装備しなおし、次いで斧を拾い上げている。

「ツェツィーリア！　退路を断っといてくれ！」
「任せておけであります！」

　ハヤトはノリクムと攻防しつつ、ツェツィへと退路の遮断を叫んだ。弓騎兵隊長は承知していたようで、ノリクムから山方向となる離れた位置で、ぐるぐると駆け回っている。
　バーネットの蜘蛛糸に絡みつかれていたノリクムだったが、しかしその攻勢は鋭さを増していた。攻撃に集中した動きで、嵐の如くに高速で双剣を縦横無尽に振るう。
　ハヤトは視覚のみならず、すべての感覚を研ぎ澄ませて、さらに反応速度を向上させた。神眼法。襲い来る猛撃の悉くを紙一重でかわしてゆく。

「追い詰められたからって慣れねぇ動きをするもんじゃあねぇなぁ……隙が出来たぜ！」

　攻撃に集中すれば、その分、防御は疎かになる。
　一撃をかわしざま、懐へと飛び込んだ傭兵団の団長は、予備動作を発生させぬコンパクトな動きで手甲を繰り出した。
　無拍子。
　手甲より生える炎を纏った爪が、サリアンシア人の若長の身を深々と斬り裂いて抜けてゆく。
　一撃の衝撃とバーネットの魔糸によって動きが鈍っている所へ、ティトが飛び込んだ。雪のような白い毛並みを持つハーフビーストの少女が波紋の刀身を持つ短剣を一閃する。刃が偉丈夫の脇腹を斬り裂き、次いでツェツィの矢が飛来してノリクムの背に突き刺さる。
　さらに間髪入れずにアクティオン、風を矢に纏わせダマスカスの鋼弓より勢い良く射出した。
　錐の如く旋転しながら唸りをあげて飛んだ矢が、ノリクムの脇腹に突き立ちその骨肉を深々と抉ってゆく。

　剃髪の巨漢、バーネットのスタティックフィールドとアーケインの効果がまだ持続していて移動出来ない。
　飛び道具が無いので立っている事しかできなかった。
　そこへバーネットが遠距離より魔弾を撃ち込んで爆裂を巻き起こし、イデアはアーテミシアへとヒールを飛ばして治癒している。

　巨漢が雄叫びと共に身に絡みついていた光を吹き飛ばす。
　バーネットとイデアは共に黒と黄の魔導書を掲げ、魔弾を撃ち放った。十字砲火(クロスファイア)。二連の光球が次々に炸裂して獣皮をかぶった巨漢の身を爆ぜさせてゆく。
　血飛沫を噴出しながら稲妻を裂いて、巨漢が牙を剥き咆哮し両手剣を手に駆け出す。
　アーテミシアが突撃した。
　右手に握るダマスカス鋼の斧を振り上げ、肉体を蝕むエーテルを収束させると、爆風を巻いて戦斧を振り下ろす。破鎧砕。
　巨漢の肩口から入った肉厚の斧刃が、筋肉質な男の身を掻っ捌き鮮血を噴出させながら袈裟に抜けてゆく。しかし、巨漢は赤色をぶちまけながらも怒号と共に身を蝕むエーテルを吹き飛ばし、両手剣を雷光の如くに一閃した。
　アーテミシアが素早く身を捻って盾を翳し、剣と盾の縁とが激突して轟音と共に衝撃が巻き起こってゆく。

　他方、

「未来永劫呪われるが良い、シルトラースの狗ども」

　サリアンシア人の若長が血反吐を吐きながら双剣を振るい、ハヤトはかわしざまに無拍子で蹴りを叩き込んだ。間髪入れずにティトが短剣で突き刺し、ツェツィがその背へと矢を撃ち込む。
　さらにアクティオンが風を纏わせた矢をノリクムへと鋭く撃ち込んだ時、サリアンシアの若長は、ついに崩れ落ちるように草原に倒れ伏した。撃破。

「どうする？　アンタのところの大将は沈んだようだが、まだやるか？」

　アーテミシアが問いかけると、返答は長剣の一閃だった。
　轟音と共に盾で受け止めつつ叫ぶ。

「――まぁアンタらみたいなのはそうだよなァッ！！」

　長剣を盾で押し払うと同時、踏み込んで斧をその右腕を狙って振り下ろす。
　バーネットが光球を放ち、イデアもまた光球を放つ。二連の魔弾が巨漢へと次々に突き刺さって爆裂を巻き起こした。

　巨漢は驚異的な生命力で暴れ続けたが、その後、ノリクムを倒したメンバーが加わると衆寡敵せず、彼もまた意識を失って草原に倒れ伏したのだった。

●
　戦後。
　気絶したノリクムと剃髪の巨漢を捕縛し町へと帰還する途中、アーテミシアがふと疑念を洩らした。

「連中の毛皮、何であんなに頑丈なんだ？」

　するとその疑問にツェツィが答えた。

「前に峠で商隊を襲撃してきた時にサリアンシア人達が身に着けていたのと同様のものであるなら、さらに捜波とかも無効にする機能があるようですよ」

　そして特に物理防御よりも魔法防御が高いらしい。

「……捜波を無効？　そりゃ随分と上等な装備だな？」
「ええ、ろくな拠点設備もなさそうなフィルエスタンのバルバロイ達の力で、こんなものを大量に用意出来るとは考えにくいですから、やはり背後に何者かがいて、装備などを支援しているものと思われます」
「……つまり、こいつらはやっぱり手先に過ぎないって訳か」
「背後関係を素直に吐いてくれりゃ良いんだがなぁ」

　と言ったのはハヤトである。

「ええ、お話していただく為に全力を尽くすでありますよ。あまり気は進みませんが、町を守る為ですからね」

　羽兜の女弓騎兵は生真面目そうな表情でそう答えたのだった。



　かくて、冒険者達の活躍によりゴーレムを森に放っていた下手人達は捕縛され、脅威は一つ取り除かれた。
　崩壊した帝国のその辺境に建つアルサーラムの町は、未だ安全が確保されたとは言い難い状況にあったが、しかし、フィルエスタン・サリアンシア人は若長を失い、またその尻尾を掴ませぬ背後の協力者は自ら直接関与する事は難しいのか、アルサーラムの町の人々は、恒久的では無いにせよ、襲われる事の無い平穏な生活を取り戻したのだった。