マザキヤのキンキンに冷えたヤツ

「え？　妖精って魔獣カテゴリなの！？」
　事前準備のため資料を読み返していたエミリア・シバは、目を丸くした。

「知性があって交渉可能ならば、その扱いはどうかと思うのだ……」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは、どことなく不服そうだ。
　長く亜人扱いされてきたゴブリン族だけに、複雑なものがあるらしい。

「この絵を見ると、大分愛くるしい様子ですしね」
　城崎・織枝が同じく資料のスケッチを見ながら言った。

「街のお偉いさんがデレデレだったって支部長さんが言ってたよ」
　アルマ・ヴァレンタインは遠い目になった。
　いい年こいたオッサンが身悶える姿でも、想像したのかもしれない。

「たしかに……可愛いな」
　ロイ・アウレアもスケッチを覗き込み、目尻をゆるめた。
　しかし、すぐに思い返したように付け足す。

「あ、いや。実は可愛い外見ほど恐ろしい、ってこともあるな。
　油断は禁物だ。準備と下調べはしっかりしていこう」

「妖精との交渉なんて、前代未聞ですからね。果たしてどうなるやら。
　……やれるだけの事をやるしかないでしょうが」
　ヴィルヘルミナが言い、集まった面々はそろって同意した。

●
　まずは通商連合に、被害にあった隊商の話を聞きに行かねばなるまい。

「ああ、あの遭難した連中かい？
　回復したら荷物を運ぶために街を出てっちまったけど……。
　冒ギルに言われてたから、話はひととおり聞いといたぜ」
　連合の受付が、愛想よく言った。

「荷物が残っていたのだ？」
「おう。別に賊にあったんじゃないからな。
　冷え切って、昏睡してるところを救助されたのさ。
　普通のリザードマンは寒さに弱いからな」

　どうやら妖精たちに何かを盗られたということはないらしい。
　被害が少なかったのは良いことだが……。

「むむむ。食べ物に釣られたのではない、のだ？」
　ストレガが唸った。

　念の為、積み荷の内訳は教えてもらった。
　麦類、酒、食器、乾パンが主だったものだった。
　マザキヤで買付後に南下し、王国経由で湿地帯まで運ぶという。

「もう少し詳しく教えてくれないかしら？
　たとえば、妖精の声はどんなのだった、とか」
　エミリアがたずねる。

「オウムがヒトマネする時の声に似てたってよ。
　たしか、雪の妖精ってのは鳥っぽいんだろ？　納得だよな」

「『チョウダイ』と言っていたそうですけど、具体的な要求などは？」
　織枝の質問。

「連中がいうには、寒くなったなと思ったら、辺りは真っ白。
　意識が朦朧とするなか、小鳥みたいなのは見たけど……。
　まあ、そこで倒れたって感じだったらしいぜ。
　人間の隊商なら、もうちょっと応対も出来たんだろうがな」

「以前にも、こんな事はありましたか？」
　さらに織枝が聞くと、受付は首を振った。

「まさか！　妖精なんて、これまでおとぎ話だったさ。
　冒ギルには『エーテルだまりから何が出てもおかしくない』
　……なんて言われてはいたが、まさか妖精とはね」

　被害者本人に話を聞けなかったのは残念だった。
　だが、まともに意識のない状態での遭遇だ。
　本人がいたとしても、詳しい証言が得られるかは疑問だった。

　ロイは、さらに環境変化などの心あたりがないか聞いてみた。

「そういや狩猟ギルドは、『クマをあまり見ない』とか言ってたな」

●
「……食べ物で釣る作戦はダメっぽいのだ」
「要求が見えないのは困りますね」
　ストレガは腕を組み、ヴィルヘルミナは首を捻った。

　事前調査で相手の要求を探るのは、どうやら難しそうだった。

「となると、単刀直入にたずねるしかないわね」
「……素直に聞いていただければ、いいですけれど。
　場を和ませるために楽器でも演奏してみますか」
「あら、いいわね、それ。
　おねえさんも、紙芝居仕立てで交渉してみようかしら」
　織枝とエミリアは、早くも現地での交渉手段を検討している。

「うーん、まだ時間あるよな？
　一応、狩猟ギルドにも話を聞いてみたいな。
　それから『チョウダイ』って言い回しに他の意味がないかとか。
　……色々気になる」

　心配性のロイは、念には念を入れたいようだ。

「それ、一人で回るのは大変でしょ？　ボクも手伝うよ。
　マザキヤは初めてってわけでもないし、街で聞き込みしてみるよ」

　アルマの申し出に、ロイは「ありがとう！」と頭を下げた。

●
「うーんと。結論から言うと、特別な言い回しや意味はなかったかな。
　わりと色んな年齢の人に聞いてみたけど」
「……そうかあ」
　アルマの報告に、ロイは肩を落とした。

「そっちはどうだった？　狩猟ギルドで何かきけた？」

「いや、こっちも大した収穫はなかったよ。
　クマの件も多分、妖精起因のものだろうし。
　ただ、エーテルだまりに一番近づくのは狩人たちらしい。
　もちろん禁止区域に入るわけじゃないけど」

「ふうん。そういえば、お父さんが狩人だって子がいたよ」

「もしかして山で、仲間と子供の話でもしたかな？
　それを聞いて、言葉を覚えたとか……」
「うーん、どうかな？　ただ発音をマネただけかも。
　犬や猫だと、名前やゴハンとかサンポは理解してるけど」
「そうだよなあ……」

　気になることはあるが、あまり調査にばかり時間もかけられない。
　ロイは後ろ髪をひかれつつ、交渉の場に向かうことにした。

●
　エーテルだまりに近づくにつれ、気温は下がった。

「さーむーいー、のだ」
　ストレガは不満をもらした。
　別に、動くのに支障はないが、寒いものは寒い。

　さすがに、いつもの格好(ヘソ出し)ともいかない。
　彼女は、街で調達した綿の外套を着込んでいた。
　あんまり防寒効果はない。
　季節柄、分厚い毛皮の外套は品切れだったのだ。
「妖精との交渉の為に至急調達をよーせー」
　……などと、ダジャレ混じりに冒険者ギルドにも交渉してみた。
「ぶきや　ぼうぐは　そうびしないと　いみがないぞ！」
　……と、謎の塩対応を食らったが。

「よかったら、一緒にくるまる？」
「たすかるのだ！」
　ブランケットを広げたアルマの誘いに、ストレガは迷わず乗った。

「そろそろ、妖精が現れてもいい頃ですが……」
　ヴィルヘルミナが地図を確認し、辺りを見回した。
　ペット(カカポ)は、しっかりとマントの下で温めている。

「あ……」
　見上げた木の枝の先のほうに、小さな影がみっつほど。
　スケッチで見たとおりの『雪の妖精』だった。

●
　どうやって近づこう？　そう悩む必要はなかった。
　つぶらな瞳を輝かせ、彼らのほうから寄ってきたのだ。

　雪玉みたいな身体は、冷気を発している。
　羽の黒い部分や長い尾は、時折ぼんやりと青く発光した。
　はばたくたびに冷たい風が、こちらへと吹き付ける。

　妖精が一羽、アルマの頭の上に止まった。
　脳天から冷気が染み渡る。

「ううっ」
　たまらず、ストレガとアルマはブランケットの中で身を寄せ合った。

　チチッ、ジュリリリリ……
　小鳥そのものの声だ。

「……喜んでるっぽい？」
　動物に寄った外見を持つせいだろうか？
　ぼんやりとだが、アルマはそれを感じ取った。
　精度によっては、イメージを皆で共有することも考えていた。
　残念ながら、そこまでの具象化ができるほどではない。

「友好的なのは助かりますね」
　ヴィルヘルミナは思念をエーテルに乗せて送ってみた。
　……が、手応えがない。
　何かが足りない、という感じがした。

『チョウダイ』『チョウダイ』
　報告書にあった、例の片言を、妖精たちが話しだした。

「一体、何をお求めでしょうか？」
　織枝が礼儀正しくたずねたが、返答はない。
　妖精たちは、愛らしく小首をかしげるばかりだ。

「それなら、準備してきたアレの出番ね！」
　エミリアが荷物の中から紙束を取り出した。
　事前に必要になりそうな絵を何枚か描いておいたのだ。

　まずは、小麦粉の袋と麦の穂の絵。
「どうかしら」
「……うーん？　あんまり興味がないみたいだよ？」
　アルマが読み取った反応を伝えた。

　続いて酒。……反応なし。
　食器、乾パン……こちらも同様。
　肉や野菜の絵も提示したが、反応は薄かった。

「あらら……こうなったら、手持ちのは全部見せてみましょうか」
　畑の絵、農民の絵、獣の絵……。

　チイッ！　ジュリリリ！

　途中で、ひときわ高い鳴き声が上がった。
「これ？」
「うん、そうみたい！」

　それは、リザードマンを描いた絵だった。

●
「……まさか、リザードマンが欲しい、ってことはないわよね？」
　エミリアは首をひねった。

「それなら、連れ去られているのでは？」
「そうよね……」
「うーん、なんだろ、このニュアンス」
　アルマは目を閉じ、考え込んだ。
　喜び、楽しみに近いが、ちょっと悪意に似た気配もある。

「……というか、何か数が増えてるのだ！」
　とうとう歯をカチカチ言わせながら、ストレガが訴えた。

　見ればアルマとストレガの頭や肩には、妖精が数羽とまっている。
　おかげで、二人の頭は霜だか雪だかで真っ白だ。

「……何か、オレだけ避けられてないか？」
「あ、ほんとですね」

　他の三人の側にも、一羽づつ妖精が付いてまわっていた。
　だが、ロイの側にはいない。
　どちらかといえば、狼のルプスのほうに寄っている。

「何か嫌われることしたかな……」

　油断するつもりはなかったが、微妙に傷つく。
　せっかくエーテルの加護で、低温に耐性もあるのに。
　他の面子との違いはなんだろう？
　性別？　いや、絵のリザードマンは男性だ。
　それに嫌いというより、退屈そうにしているような……。

「うーん……なんかこう充実っていうか。
　違うなあ……してやったり？」
　アルマはまだ考え込んでいる。

「――わかった！！」

　ロイの叫びに、一同は一斉にそちらを見た。

「遊び――イタズラだ！
　『遊んでチョウダイ』か『寒がってチョウダイ』が正解だ！」

●
「なるほど……たしかに辻褄はあうのだ」
「そうねえ。イタズラ好きの妖精の話は多いもの」
「……それなら、機嫌をとってから交渉といきましょう」

「骨身に染み入る寒さですね……」
「う～……さむさむっ……」
「ボク、もうだめ……」
「寝るな、寝ると死ぬのだー！」

　ヴィルヘルミナの提案で、冒険者達は精一杯寒がってみせた。
　あいにく演技の心得がある者はいなかったが、実際に寒い。

　織枝の演奏も、それなりに興味を惹くことは出来たようだ。
　彼らの鳴き声をマネてみた旋律は、好評だった。

　そして、エミリアが即興で描いた、とても寒がっている人の絵。
　こちらは紙の前に、人だかりならぬ、妖精だかりが出来ていた。

「代表者的な存在が、彼らにいればいいのですが……」
「……代表者、ねえ。ちょっと絵にするには難しそうだけれど」
「王様、はいかがでしょう？」
「いいわね、それ。いただき！」

　織枝のアイデアを借り、エミリアは王様の絵を描きあげた。

　絵の前に群がった妖精は、小首をかしげ――。
　やがて数匹が、いずこかに向かって飛びたっていった。

●
　ジュリリリ……。

　そして、現れたのは一回り大きい個体だった。
　頭の羽毛が、まるで王冠みたいに逆だっている。

《何用か？》

　脳内に直接響く声に、ヴィルヘルミナは顔をあげた。
　なるほど『王』はテレパスを扱えるらしい。
　それならば――話は早い。

●
　以降の交渉は、とんとん拍子に進んだ。

　妖精はエーテルだまりの影響で生まれるか、変容したものらしい。
（彼らにも、詳しい経緯は分かっていないようだ）
　そして、この場での居住を望んでいる……というか固く決めている。

　彼らは、エーテルだまりの側から離れる気はないようだ。
　むしろ街に近づくのは、暑いから嫌なのだそうだ。
　エーテルだまりが急拡大しないかぎりは、問題はなさそうだ。

　隊商の件は不幸な事故で、相手の体質を知らぬための、やりすぎ。
　ロイが推測したとおり、娯楽欲しさのための接触だという。
　とはいえ、あまり反省はしていなさそうである。

　荷物を預かってほしいという要望は、意外に嫌がられなかった。
　ただし、一点条件をつきつけられた。

　――たまに、この辺りに来て、遊んで(寒がってみせて)ほしい。

「うーん……どうする？」
「おねえさんは、いいと思うわ。
　かわいい妖精さんと遊ぶだけでしょ？」
「同感ですね」
「万一、凍死する人が出たら大変じゃないか？」
「心配性なのだ。ゴブリンの子供でも降参(ギブアップ)の合図くらい守るのだ」
「事故防止に合図。いいですね」
「善は急げ。街に持ち帰って、細かい条件をつめるのだ！」

●
　冒険者たちの取次で、つつがなく妖精たちとの取り決めは成された。
　街が雪に閉ざされることはなく、妖精が討伐されることもなかった。
　エーテルだまりの動向は懸案事項だ。
　だが悩んだところで、人が制御できるものでもない。
　マザキヤに新たな名物が生まれるかは、住人の頑張り次第だろう。

「いやあ、今回はお世話になりました」
　ふわふわの泡のたつ液体をジョッキに注ぎつつ、笑顔で男性が言う。
　醸造組合長だ。

「さあさ、お約束どおりのものをどうぞ！」
　妖精の居住地近くに作った氷室で、冷やしたものだ。

「待ってましたあ！」
「労働の後の一杯、格別ですね」
　エミリアと織枝。
　うわばみ二人が満面の笑みを浮かべて、ジョッキを受け取る。

「……私は、そんなにがぶ飲みする方ではないので」
「ドワーフの謙遜(飲まない)は信用ならねえ……」
　ヴィルヘルミナの言葉は、話半分に受け取られたらしい。
　見事な大ジョッキが手渡された。

「これで、一件落着……なのかな？」
　どこか心配げに、ロイがつぶやいた。

「大丈夫だよ、ほら、オッサンたちを見てみなよ」

　アルマが指した先では、街のお偉いさんたちが戯れている。
　大袈裟なジェスチャーで「さむ～い」だの「ひゃっこ～い」だの。
　妖精は大喜びだが、なかなかにサムい光景である。

「まあ、仲良くやってけそうではあるかな？
　……じゃあ持ってきた干し肉は、おつまみにでもしようか」

「おう、お前さんたち。まだ始めてなかったのか？
　妖精の前で、遠慮はよーせー、なんつって」
「……審議拒否なのだ」
　冒険者ギルド支部長へ、ストレガがダメ出しをしている。

「それなら、支部長さんが音頭とってよ」
「そうか？　……では、おっほん……」
　アルマが促すと、支部長は咳払いをした。

「マザキヤの『キンキンに冷えたヤツ』に……乾杯！！」

『乾杯！！』

　初夏に似合わぬ冷えた空気に、ジョッキのぶつかる音が響きわたった。