森に奔る雷光

●森に潜む鹿の騎士
　しんと静まり返った森の中、エフィルミアはぴたりと足を止める。暗い森を見渡しても、人影は見当たらない。しかし彼女は確信していた。
（山の民が集まって様子を窺っています。間違いありません！）
　レヴァーレ・クアルムに海神・江流へと心の声を送り、エフィは素早くビーズのついた長靴を鳴らす。その微かな音に合わせてエーテルの波が森を這って広がり、彼女はあっという間に周囲の地形を把握する。
（上手く隠れたつもりでしょうが……このエフィルミアの眼はごまかせません！）
　彼女は首から下げた呪符を軽く振る。微かな音が押し寄せる波のように森の中を突き進み、太い幹の陰に隠れる一人の男の姿を詳らかにした。
（一人見つけました！）
　エフィルミアは仲間たちへ向かって合図を送る。先に山の民の位置を把握し、奇襲の効果を削ぐ。それが彼女の狙いであった。
　不意に鹿が鳴き始める。女の悲鳴にも似たその声は、山々の中で反響し、四方八方から冒険者達の耳に突き刺さった。レヴァーレは手ぶらのまま身構え、周囲を睨む。
「やれやれ。こっちに気付かれてるってことに気付いたか」
　レヴァーレは王国貴族の落胤。山奥に暮らす民をまるで獣か何かのように追い払おうとするティロール子爵の依頼には辟易していた。とはいえ、ここまで頑固に拒絶する山の民の態度も気にかかる。彼は諸手を上げると、空を見上げて声を張り上げた。
「盛大な歓迎痛み入ります。ですが我々は話し合いを望んでいるんです。顔を突き合わせませんか？」
　その時、鹿に跨る男女が次々に飛び出してきた。既に弓手を突き出して、黒く塗られた矢を構えている。レヴァーレは眉を寄せた。
「これはご挨拶だな」
　一斉に放たれる矢。ルアンナ・ミュラーは咄嗟に飛び退いて矢を躱す。鹿の騎士達はそのそばを素早くすり抜け、再び森の中へと姿を隠す。ルアンナは何とかその姿を目で追いかけ、彼らの背中に向かって叫ぶ。
「待って！　私達は、貴方達と戦うために来たんじゃないんです！」
「ならば去れ」
　女はにべもなく言い返し、再び矢を番える。
「去らぬというなら、我らを退けて進め」
「うーん、力づくな方法はあまり取りたくないのですけど……」
　ルアンナは溜め息をつく。コルネリウス・アーラはそんなルアンナと鹿騎士の間に割って入ると、バックラーを構えて放たれた矢を受け止める。
（狙いは的確ですが、さしたる威力は無しと）
　手練れではあるが、授恵者が放つ一撃ではない。コルネリウスは平衡感覚を研ぎ澄ませ、盾を踊るように振るって矢を弾く。
「私達は領主から依頼を受けてこちらに訪れているだけです。不要に傷つけ合うつもりはありません。……退いては頂けませんか」
「退けと言われて退けるものなら、最初からそうする」
　森の中に一人の声が鈍く響く。一際毛並みの良い鹿に跨った青年が、剛弓を引きながら姿を現す。毛皮の籠手に走った火花が鏃へと流れ込み、目にも止まらぬ速さで矢が奔る。コルネリウスは盾を構え、辛うじて一撃を受け流した。
「私の名前はコルネリウス・アーラです。授恵者であり冒険者です。……貴方の名は？」
　問いかけると、青年は弓を構えたまま彼女を一瞥する。
「俺の名前はキアラン」
　眼を爛々とさせるキアランの姿は、狼を思わせる。
「今、領主から依頼を受けたと言ったな？」
「その通りです。ボク等はティロール子爵から洞窟までの道の確保を依頼された冒険者です」
　エルゼリオ・レイノーラが青年の前に一歩踏み出す。武器には手を掛けず、言葉を選びながらキアランの懐を探る。キアランは弓を下げ、じっとエルゼリオを見つめた。
「ボクはエルゼリオ・レイノーラ。戦いに来たわけじゃないんです。話し合いで済むならそうしたい」
　出奔したとはいえ、彼は王国の騎士に連なる生まれ。王国の所領で勝手に振舞う異人に思うところはある。しかし、交渉すらせず排除へ乗り出す子爵の方針にも納得がいかない。この森に踏み込んだ時から、まず話し合おうと決めていた。
「話し合いか。一体何を話し合う」
　剣呑とした気迫を纏うキアランに、江流も気楽な足取りで近づいていく。
「まあまあ。そんな顔しなさんな。まずはこっちの話を聞いちゃくれんかね」
　言いつつ、江流は周囲に気を配り続ける。キアランは弓を下ろしているが、周囲の騎兵は弦を引き絞ったままだ。いつまた火がついてもおかしくない。
「さっきから言ってるが、俺達はここであんた達に追い返された兵士達の代理でここに来た。山に入ろうとした者を追い返してる事情がそっちにあるように、こっちにも事情があってね。次善策をお互いに考えてみるってわけにはいかんかね？」
　キアランは眉根一つ動かさず、その懐の内は知れない。エルゼリオはもう一歩踏み込んだ。
「ええと、例えば、協力して鉱山を掘ったり、この山の代わりに、別の土地を融通するので、その土地に移ってもらうとか……でしょうか」
　別の土地に移る。その言葉を聞いたキアランは眉を厳しくした。
「それはあまりにも勝手だな。ここは我らの終の地であるのに」
「理不尽な事を言っているのは承知の上です。……それにそもそも、ボク達にはそうした交換条件を用意する権限すらないですからね」
　エルゼリオの父なら口利きの一つくらい出来たかもしれないが、出奔した今となっては夢物語である。話は纏められそうになかった。
　ひりつく空気の中で、コルネリウスは大剣を諸手に構えながら尋ねる。
「では、貴方達はいつからこの山に？」
「四世紀は遡る。我らはかつて、草原を馬で駆けてきた。しかし王国が知らぬ間に境を決め、我らを締め出した。我らが駆ける土地は今や何処にもない」
　キアランは弓を掲げる。エルゼリオは嘆息した。
「退いてはくれませんか」
「我らも逆らわずにはおれぬのだ。……これは、警告でもあるが故に」

●森に輝く雷光
　騎兵達は軽やかに山を跳ね回る。弓を下ろした一人が、曲刀を抜いて一気に坂を駆け下りた。エルゼリオは細剣を構えると、切っ先で騎兵との間合いを測る。騎兵が曲刀を振り被った瞬間、彼は半身になって突進を躱す。
「動きは速いけど……！」
　そのまま後ろに振り返ると、剣を鋭く突き出した。森の暗がりを払う光の矢が飛び、騎兵の手から刃をもぎ取る。騎兵は小さく呻き、そのまま木々の影へと飛び込んだ。代わりに別の騎兵がそこから飛び出し、軽やかに跳ねながら弓を引く。
（やれやれ。随分と頑固だな）
　魔導書を手に取りながら、レヴァーレは騎兵達の表情を冷静に窺う。先に動いたのは領主の側といえ、山の民も子爵の支配がこの山にまで及んでいる事を理解していた。
（警告だのなんだのはただのまやかしで、山で取れる富を独占している可能性もあるか？）
　レヴァーレは魔導書を広げると、光で編まれた網を目の前に擲つ。騎兵が二人、鹿の足を止める間もなく光の網の中に踏み込んでしまった。鹿は甲高く鳴き、その場で大きく仰け反った。騎兵は咄嗟に曲刀を抜き、威嚇するようにレヴァーレへ振り被る。レヴァーレは尋ねた。
「一体山には何が？　村？　金脈？　または化け物とか？」
「我らにそれを語る口は持たぬ。何人たりと、かの山に近づくことはならぬのだ。我らも、お前達も」
「それでは何もわからないですよ」
　ルアンナは足を止められた女の顔を覗き込む。曲刀を突き出されても、ルアンナは刃の腹を手で押さえるだけで、反撃せずに尋ねる。
「この山に、何かいるんですか？　『山』と呼ぶくらいの大きな存在とか？」
　女は口を閉ざす。ルアンナは刃を力一杯に抑え込み、さらに女へ訴えた。
「何も言ってくれないんじゃどうにもならないですよ。何が山にあるかがわかれば、それに触れないよう行動できるでしょうし、もしそれに皆さんが困ってるなら、協力して解決することだって……」
「だめだ。あの山に何があるかを知れば、富を求めて已まない者はますます執着する」
「むむ……」
　ルアンナはその言葉の意味を測る。金鉱脈があるかもしれないと信じ込む時点で、領主は相当この山に執着している。それを上回るとなれば。
「つまり、金以上に価値のあるものが、あの山には在る？」
「……話はここまでだ！」
　光の網を振り払い、再び騎兵達は動き出す。木の影へと逃れようとする騎兵達。
「森の勝手を知っているのは、あなた達だけではありません！」
　しかし、エフィルミアは木の幹を蹴りながら軽やかに飛び出した。木々の間を貫く旋風となった彼女は、騎兵の背後へと回り込み、器用に暗器の刃を引っ掛け剣を弾き飛ばす。騎兵は指一本動かすことも出来ない。エフィルミアは逆手に持った暗器を男の首筋に突き付け、静かに耳打ちする。
「私達は今の一瞬で貴方達を殺す事も出来ました。でも貴方達を尊重して、それはしません」
「くっ……」
「この山に眠っているはずの金。それを取らなければ子爵家はいよいよ立ちいかなくなり、領地は混乱してしまいます。黙って引けと言われても、引くわけにはいかないんです」
「麓の暮らしぶりは俺も知っている。……だが、同情してやることは出来ん」
　キアランは曲刀を逆手に握る。エーテルが刃へ流れ込み、青白い光を放つ。彼は鞍の上に飛び乗ると、狼のように犬歯を剥きだす。
「そして、我らも同情は望まぬ！」
　鹿の背中を蹴って飛び出すと、冒険者達の間へ突っ込む。彼が力任せに刃を振り抜くと、一条の雷が森に突き刺さった。真正面に立っていたコルネリウスは、雷の直撃を受ける。
「強い。……ですが、この程度で膝をつきはしません！」
　大剣にエーテルを纏わせ凌いだ彼女は、飛び退くキアランの懐へと一気に踏み込んだ。諸手に握った剣を一気に振り上げ、キアランの刃を叩き折る。
「む……」
　キアランは素早く飛び退き、今度は弓を引こうとする。しかし、既に彼の背後には江流が回り込んでいた。キアランは強引に跳んで江流を引き離そうとする。だが江流は、空中を軽やかに駆けてキアランへ間合いを詰め続ける。
「戦い慣れてるようだが、多勢に無勢ってな」
　江流は二振りの刃を素早く振るい、キアランの剛弓の弦を叩き斬った。鞭を叩きつけたような音が響き、反り返った弓が勢い余って真っ二つに折れる。
　キアランは折れた弓を一瞥すると、素早く放り捨てた。丸腰になったキアランへ、コルネリウスは刃を正眼に構えたまま一歩にじり寄る。
「これでお判り頂けたと思いますが、力量では此方が上です」
　エルベティカの若大将は無言のまま目を背ける。その拳は固く握りしめられていた。エルゼリオは剣を鞘に納め、キアランを真っ直ぐに見据えた。
「お願いします。今回はこのところで矛を収めてくれませんか。今回ボク等が見逃しても、次はもっと強硬な手段を取る連中がやってくるだけです。そうなれば貴方達では太刀打ち出来ません」
　江流は木の枝の上に降り立ち、騎兵達をぐるりと見下ろす。
「今回は俺達みたいなやる気のない奴らだったから良かったさ。だが、それで話が進まないとなったら、今度は軍隊や騎士団が出てきたっておかしくない。あんた達は不用意に山に踏み込んでほしくないんだろ。なら、今回はこの辺で手打ちにしないかね？」
　キアランは立ち上がると、辺りに目を走らせる。冒険者達は武器を下ろしていたが、それでも付け入る隙は一つもない。やがて彼は溜め息をついた。
「そのようだ。我らにもはや選ぶ道も無し」
　彼は仲間達に合図を送る。騎兵達は壊れた武器を捨て、彼の許へと集まる。キアランも自らの鹿を呼び寄せ、その頭をそっと撫でた。今にも去ろうとしている彼らを、エフィルミアはすぐに呼び止めた。
「待ってください。皆さんは、領主と話し合うつもりはありませんか」
「話し合う？」
　首を傾げる青年。コルネリウスは彼に治癒魔法の光を当てながら、静かに語り掛ける。
「貴方達にものっぴきならない事情があるように、ティロールの民にもこの山に分け入らなければならない理由があるのです。私達が間に入り、和解することは出来ませんか？　今すぐでなくても構いませんから。検討いただければ、必ず力になります」
「話し合いなどままならんよ」
「無益な血は流したくないんです。子爵との間に妥協点を見出せれば、お互い傷つかずに済むはずです」
　エルゼリオがさらに訴えるが、キアランは静かに首を振った。
「王国は我らに妥協しない。妥協とは力の均衡の中で見い出されるもの。雑草も同然の我らなど、踏み潰して終いだ。これまでずっとそうだった」
「踏み潰す、ね」
　レヴァーレはぽつりと呟く。彼にとってはよくよく納得のできる話だった。
「だが、我らを慮る心意気は有り難く受け取っておく」
　キアランは鹿の背に跨ると、右手を振って騎兵を森の奥へと走らせる。その後を追って駆けながら、彼は叫んだ。
「せいぜい野火には気を付ける事だ！」
「野火……」
　草木を焼く炎。ルアンナは彼らの背中を目で追いながら、その言葉の示すところを考えていた。

●民草のため
　戦いを終えた冒険者達は、早速子爵の暮らす館へと呼ばれた。六人をもてなしたのは、薄っぺらく切られたチーズとキノコの燻製である。
「それくらいしか客人に用意できるものが無かった。許せ」
　ティロール子爵は羊皮紙にペンを走らせ続ける。身に纏う服は、袖や襟が擦り切れている。
「それで、首尾はどのようであった」
「山の民は退きましたよ。これ以上子爵を邪魔することもないでしょう」
　江流は応える。
「それは何より。ならば本格的に部隊を準備しよう」
　子爵が立ち上がると、ルアンナはそろそろとその顔色を窺う。
「野火に気を付けろと、山の民は言いました。もしかすると、山の中に魔獣などが潜んでいるのかもしれません。少し慎重になった方が」
「悠長にはしておれん。グランツ伯が今年の税の支払いを要求してきた。払えぬのなら農奴から絞ればいいと言っている。これ以上絞れるものなど何もないというのに」
　冒険者達は顔を見合わせる。レヴァーレは冷淡に尋ねた。
「手を止めるつもりはない、と？」
「森の野人の言葉を気に留めている暇はない」
　子爵の眼は野心に揺らめいていた。その口ぶりに、コルネリウスとエフィルミアは眉を顰める。
（森の野人、ですか）
（これでは話し合いなど望めません……）
　重苦しい空気が辺りに落ち込む。エルゼリオはそれでも辛抱強く尋ねた。
「山の事は彼らの方が詳しいはずです。上手く味方につけるという方法だってあるはずでしょうに」
「王国への服従を拒む連中と結んだと知れれば、これ幸いと伯は我らを責め立てる。たとえ金が取れたとしても、それでは意味がない」
　羊皮紙を丸めると、彼は鷲の足先に紐で括りつけた。
「私は進む。お前たちに何と言われようとも、退く路はない」



　ティロールの山、洞窟の中で鈍い音が響く。

　地を震わす息遣い。黄金が闇の中でぎょろりと動いた。



　　つづく