いつか辿り着く約束の日へ　―第２話―

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「以前、冒険者のお世話になった事あるし、なんでしょうか？」
　行商人であるボルボルドが小太りに育った腹を撫でながら、セリオス・オーガストの声掛けに応じた。
「仕事で幾つかの品を探している。街で探すのに妥当かどうか見て欲しい」
　商品の一覧表を手渡す。
　もっとも、そんな事は対した内容ではない。セリオス自身が見ても分かるし、行商人であるボルボルドなら朝飯前だ。
「この街では希少な物でも、うちが取り扱っていますよ」
　嗜好品の中には珍しい物もあった為、ギルドを通じて行商人に当たってみたのだが、どうやら正解だったようだ。
　セリオスは表情を変える事なく、珍しい嗜好品の値段をサラっと告げる。この街で希少なだけあるので値段交渉は重要だ。
「そりゃ、安すぎですぜ、冒険者の兄ちゃんよ」
　ボルボルドが驚きを隠そうもせずにセリオスに向かって応えた。
　行商人の仕事の基本は安く仕入れた物を、それが希少な土地で高く売る事だ。
　移動に要した費用を回収できなければ赤字にしかならない。
「別の行商はもう少し安かったが……なら、これでどうだ？」
　サラッと『本来希望する値段』を書いたメモを渡すセリオス。
　ボルボルドは幾度か唸りながら、セリオスのメモを受け取った。まぁ……この程度であれば、ギリか……そんな表情が見て取れる。
「納品は冒険者ギルドでいいのかな？」
「あぁ。頼んだ」
　物資の積み込みは荷馬車を用意している冒険者ギルドで行っている。
　行商人の後ろ姿が見えなくなった所で、セリオスは一覧表を確認した。彼の仕事はまだ残っているのだ。

　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは山裾の森で仕事をしている猟師から柿や栗と言った保存食に加工出来る果実の若木を譲って貰っていた。
「まぁ、実るのはだいぶ先になるが」
「何も無いよりかはマシってもんだろう」
　いつまで籠城するつもりか分からないが、準備に越した事はないだろう。
　最悪、木は燃料としての使い道はあるわけで……。
「しっかし、あの山は最近、物騒だなー。知り合いのきこりの話じゃ、クリーパーも出るって」
「そうなのか？」
「黒い綿で出来た人のような姿をしているらしくてな」
　その話にハヤトの手が一瞬、止まる。
　半月ほど前の事だ。ハヤトは仲間達と共に、黒紫這者の群れと戦い、罠の力を借り、相当な数の奴等を倒した。
　あの時、出現した数は全部では無かった……いや、群れの大部分は山裾の森の中に潜んでいるのかもしれない。
「……数は多かったか？」
「詳しく分からないが、かなりの数、見たって言ってたな」
　大規模なクリーパーの出現は、ちょっとした事件でもある。　
　だが、街ではまだ気が付いていないのか、大規模出現として認められていないのか、大きな騒ぎにはなっていない。
　可能性があるのは、帝国領から難民を追ってやって来た事だろう。
「これは確認する必要があるな」
　どの道、物資輸送の為に山に登る必要があるのだ。
　その時に何かわかる事があるのかもしれない。

　強面というのは損な時もあるが、今は役に立っているようだ。
　アウル・アンサラーは仕入れ先の一つである商会で品物を見定めていた。干し肉、酒、医療品の類だ。
　商会の主はアウルの顔色を窺っているようだが、知った事ないと淡々と品を確認する。
「……おい、この包帯ほつれがあるぞ」
「あー。はい！　こ、これは見本ですので。納品物はそれはきちんと！」
「見本なら分かるようにしておけ」
　値段吹っ掛けてきたり、粗悪品を売りつけようとする輩も居るかも知れねェと心の中で呟きながら、アウルは傷薬に手を伸ばした。効能は分からないが、何も無いよりかはマシだろう。回復魔法を扱える者が居たとしても、魔法は無尽蔵に使える訳ではないのだ。
　回復魔法だけではなく、別の手段も用意しておくべきだろう。
「その傷薬は、この地方でよく使われているもので、切傷、刺傷、火傷にも良いんですよ。値段はそれに見合うものですが……」
　売り処だと思ったのか、商品を説明する商会の主の言葉に、傷薬の蓋をパカっと開ける。
　薬草の独特の匂いが漂う。少なくとも説明は嘘ではないようだ。
　この商会以外でも似たような物を見て来たので、この地方では普通に使われているものなのだろう。
「相応のモンには相応の額を支払う……ま、そこらはよォく見極めさせて貰おうか？」
「へ、へぇ。よろしくお願いしやす」
　蛇に睨まれた蛙とはこの事か、すっかり畏縮してしまった商会の主の返事を、アウルは鼻で笑った。
　適正な物を適正な金額で買えれば文句はない。
　なぜなら、それは傭兵としての価値とそう変わらない考えなのだから。

「普通、こういうのは余裕をもって備えてあるはずなんだが……ま、詮索は止そう」
　バーネット・フォーサイスは呟きながら、木材や工具類を調達していた。
　食料品にせよ、籠城に必要な物資は、通常、多く備蓄しているものだ。
　それが急遽、依頼として出されるというのは……つまり、いつもの補給に何かしらの問題が発生したという事だろうか。
　もっとも、その事情を一冒険者が知った所でどうにかなるものではない。足りないなら足りないで運ぶだけだ。
「馬の飼料も調達するか」
　砦には戦馬ではないにせよ、馬が数頭いるという。
　余力があれば持っていけた事に越した事はないはずだ。特に作業や伝令などは地味ながらも極めて重要な役回りなのだから。
　飼料の手配を済ませると、バーネットは空を見上げて一息つく。
　やる事はまだまだある。物資を砦に輸送しなければならないが、その前に、リスト化しておく必要があるからだ。
「何がどれだけ持ち込まれたか、それがハッキリしないと余計な仕事が増えるだろうし」
　今頃、仲間達が各々、交渉や調達、手配に街中を奔走しているだろう。
　荷馬車への積み込み作業、そして、荷崩れ防止の為にロープで固定する必要もある。
　やるべき事は多いが時間は限られている。なるほど、これは冒険者に託した方が良い。
「マジカルポケットには、小さな嗜好品を一纏めか」
　こうした便利なスキルがあるのだから、尚更だろう。
　グッと伸びをしたバーネットは気持ちを切り替えて、ギルドへと向かって歩き出すのであった。

　最近、多く出回ってきたチョコレート。街中にあるチョコを取り扱う商会にアリア・ティーダはやって来ていた。
「砦に……チョコですか」
　商会の職員はやや驚いていた。冒険者が買付にきた事もそうだが、運ばれる先が砦だからだ。
「多少、贅沢品を入れる余裕もありそうだし」
「それは喜ばれると思いますよ。あの山の上の砦ですよね」
「知っているの？」
　首を傾げたアリアに職員は大きく頷いた。
「昔からありますからね、あの砦。と言っても、以前は単なる遺跡だったらしいですけど」
　遺跡だったという話は初耳だ。
　もっとも、特殊な事ではないはずだ。元々、何かしらあった場所に後から建物ができるのは。
　むしろ、きちんと作られた遺跡であれば、土台がしっかりしている分、建築の手間が省けるというもの。
「お仕事でお世話になってるのだから、ちょっと贅沢なものを運ばせて貰おうか。信頼の証……なんてねっ！」
　マジカルポケットを使えば、少しでも運べる量を増やす事もできる訳だし。
「こちらとしてもチョコレートの在庫が売れて嬉しい限りです」
　あれだけ大掛かりなチョコレートが絡むイベントだったのだ。
　多く在庫を抱えている商会があるはずと見当をつけていたアリアの狙い通りだろう。
「遺跡だったという話、ボクから皆には伝えておこうかな？」
　それが意味のある話かどうかまだ分からないけど。

「頑張ってる兵士さん達のためのものなので……少しおまけしてくれないかしら」
　やや前かがみになりながら、うっとりとした表情でエミリア・シバは油商人にお願いをする。
　行きつけの酒場での調達はすんなり進んだが、油の買いつけはやや難航していた。
　ちょうど需要が高まっていた所だったようで価格が上昇していたのだ。
「まぁ……冒険者のお姉さんがそこまで言うの、な、ら……」
　微妙にチラチラと視線をエミリアの胸の方に向けながら油商人は言った。
　これはもう一押しだろうか――と思いつつ、さらに姿勢を落とすと上目遣いになる。
「お・ね・が・い・よ」
「ま、任せて下さいな。うちの油はよく燃えると、そりゃ、評判で……で、砦にこんなにいっぱい持ち込んでどうするのですか？」
　姿勢はそのままに、色っぽく人差し指を口元に当ててエミリアは答える。
「調理や夜間の灯は勿論、武具や鉄機材の手入れにも使えるわ。それに戦いとなれば、火矢もできるし、熱く熱した油を敵にぶっかけたり、色々なことに使えると思うのよね」
　液体の類は運ぶのにかさ張り、重たい故に、飲料などが優先されて輸送されていそうだが、油の有効性は極めて高い。日常的に使う事もできれば、戦い方にこだわりもない限り、戦場でも役に立つ。あの王国騎士ならば喜んで受け取るだろう。
「そうそう、お姉さん。うちの油は滑り易いから気をつけてな」
「うん、分かったわ」
　最後に二コリと笑うエミリア。
　滑り易いという事は急な岩山の斜面に流しただけでも、十分に役に立ちそうだと戦いの事を思い浮かべるのであった。

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　山の頂に小さく見える砦に向かって荷馬車と冒険者達が険しい山道をゆっくり登っていく。
　少しでも道の傾斜を緩やかにする為の九十九折の道。幾度も折り返した所で振り返ると、眼下には山裾の森が広がり、出発した街が遠くに見えた。
「この砦に来るのも二回目だねぇ」
　隊列の最後尾に付いていたアリアが手をかざして呟く。
　前回は帝国領側の斜面だったので見える風景が違うが、砦の造りは変わらないようだ。
　アリアから少し前に位置していたハヤトも同じように砦を見上げる。造りは質素で飾りっけの無い建築物のようだ。
「籠城戦の準備が出来てねぇってのは意外だな……」
「何か事情がありそうだが……とにかく、物資を無事に届けきることだな」
　荷馬車を挟んだ向こう側に居たセリオスが律儀に応える。
　軍事施設なのだから、食料には少し位の余裕があっても良さそうなもの――という冒険者の想像は間違いではない。
　これは冒険者が知る由もない事だが、砦で指揮を執っている王国騎士の独断で、砦付近で保護した難民らに食料を多く渡していたのだ。
「そういや、物資を調達している時に山裾の森でクリーパーを見かけたって話があったな」
　思い出したように言ったハヤトの台詞にセリオスは視線を山裾へと向けた。
「見渡す限り、ほぼ森だな」
「見つけようにも森が深くてここからだと見えないよね」
　ジッと目を凝らすアリア。
　今でもきっと森の中に奴等が潜んでいるに違いない。
　一方、隊列の前方の方では、アウルが能力を用いて周囲を警戒していた。
　今の所、問題は無いが、この次の折り返し地点は、帝国領側にグッと近くなる。何かあるとすればそこだろうか。
「それにしても、罠の囮の次はお使いねェ。人使いの上手い騎士サマじゃねぇか。なァ？」
「まだこの道を登ってくのか……馬車で本当に良かった」
　斜面を見上げて辟易した様相でバーネットが同意するように応える。
　土砂罠を発動させる為の時間稼ぎと引き付け役が前回の依頼。今回は買い付けと輸送。
　良かった点は、荷物を荷馬車で運べるという所だろう。背負って運ぶとなると大変だったはずだ。
「食料が届かないで砦に詰めてるのは大変ねぇ。できるだけたくさん届けてあげたいわね！」
　エミリアが山上から降りて来る風を一身に受け止めながら、そう言った。
　輸送する物資には、保存食から嗜好品まで様々な物を選択した。きっと、喜ばれるはずだ。
「満足いくモンを届けられた時ァ、追加で報酬も貰えるんだろうなァ？」
　バンバンと荷馬車の荷台を押すように叩くアウル。
　それは依頼主である王国騎士の気持ち次第……あるいは、次の依頼で何か配慮してくれるかもしれない。
「マジカルポケットも人数が揃うと、そこそこ運べるんだな」
「そうみたいよね」
　バーネットの台詞にエミリアが頷く。
　ポケットに入れられるサイズや条件はあるが、それを差し引いても、今回、有効だった。
　重さを感じないのは山登りでは特に大きな意味を持つからだ。

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　黒紫這者(クリーパー)の群れが砦に向かって登っているのを発見したのはエミリアだった。
「ルートは被っていないけれど……」
　距離が縮まったら襲い掛かってくる可能性はあるようだ。
　不気味な呻き声を挙げている十数体の黒紫這者に、荷馬車の御者達は怯える。
「ここは物資輸送が優先だな。この先の道は安全そうだし」
　バーネットがそう言って構えた杖から、メテオライトを放った。最優先は物資の輸送だ。冒険者達で黒紫這者共を足止めすれば、まず荷馬車に敵の遠距離攻撃は届かないはずだ。
　ちなみに、この選択が可能だったのは荷物が過積載にならなかった事が大きい。輸送隊の速度が遅れればガチで遭遇戦となっていただろう。マジカルポケットのおかげか。
　素早く矢を番えたアウルが黒紫這者の１体に狙いを定める。
「全滅させる必要はねぇが……ま、状況次第だな」
　認識できる範囲に他の脅威は無いので、倒しきってしまっても問題はないだろう。
　十分に引き絞った矢を放つ――次の瞬間、深々と矢が直撃した黒紫這者が衝撃に耐えきれず転がり落ちそうになった所を後ろの黒紫這者が支えるような形で踏ん張り残る。
　冒険者達の存在に気が付いたのが、一部の黒紫這者が腕先や黒い塊を射出してきた。だが、反撃は散発的だ。
「下手に山を降りる訳にもいかねぇし、俺の見せ場はあるんだろうな！」
　敵の遠距離攻撃から仲間を守るように進みでるハヤト。
　剣で射出物を叩き落とすと音も無くその塊が霧散する。
「どうやら、近接職の出番はなさそうだぞ」
　容赦ない台詞で応えながらセリオスが放った矢は何体かの黒紫這者に貫通した。
　擲人(シューター)の攻撃で終わらせるという意味ではない。冒険者達のある作戦によるものだ。
「フィールドで勝負がボクですからっ」
　アリアの声と共に、ドンっと大きな音を立てて最後尾の荷台が豪快に横転する。
　それは輸送用ではなく冒険者達の希望によって用意されたものだ。荷台には大量の丸太や瓦礫が積んであった。

　急な斜面を転がり落ちる雑多の物共が、石や岩を抉り、交じり合って規模が大きくなりながら黒紫這者の群れに襲い掛かる。
　本来、戦闘とは偶然(ダイス)が介在するものではあるが……冒険者達の一計はその理を文字通り、流し落としてしまったのだ。
「本当に見せ場がねぇぇぇぇ！！」
「近接職の宿命よね」
　ハヤトの叫びに、エミリアが少し残念そうな表情を浮かべながら応える。どのように接近戦を挑むか想定していたのだから。
　でも、それは無駄な事ではないはずだ。
　なぜならば、これからも黒紫這者(クリーパー)はきっとまた現れるのだろうから――。