逃げてきたオーガ。壊された村。

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「オーガの撃破ではなく撃退という指示には思うところがありますね」
　ノックス・マグナはダマスカス鋼の強弓をさらに強化した弓に矢をつがえる。
「しかしそれが依頼主の意向であるからには可能な限り尊重したいとも思います」
　人との契約には真摯でなければならない。
　それがノックスにとっての最低限のルールだ。
「リーラント領では兵力が整っているようですし討ち漏らすことはないでしょう」
（完全に被害を防ぐための戦力を貼り付けようとしたら半年分の軍事費が消えるわ）
　遠くに見える森の中にいるはずのセニャ(伯爵家令嬢)が聞けばそう返しただろう。
「あちら(リーラント伯爵家)から依頼されれば手伝うことも可能でしょうに」
（二重依頼なんてことしたら貴族対貴族か貴族対ギルドの争いになりかねないわよっ）
　多分こういう泣き言も口にしたはずだ。
「久しぶりの戦いだし、落ち着いていかないとね」
　マーハ・アセトシソンの紅瞳に闘志の光が灯る。
　普段は表情豊かなマーハがそんな目をすると、普段と同じく可愛らしくはあるがそれ以上に凜々しく見える。
「……気付かれた」
　荒んだ目をしたオーガが２体、棍棒と表現するには大きすぎる木材を手に持ち走り出す。
　未だ術の間合には遠く、剣での戦いになるまで十数秒必要そうだ。
「射程一杯で仕留めましょう。相手の土俵に乗る必要ないですし」
　ドローミは弓を強くひいて威力のある矢(事前に輝刃２を使った上で強射)を放つ。
　矢という媒体を使った魔法攻撃は分厚い筋肉を貫き損傷を与えるが、優れた体格を誇るオーガは移動速度が凄まじく一度しか射撃する機会がない。そのままではだ。
「マーハ殿お願いします」
「足止めと援護は任せて！」
　ギルドで敵が少数と聞かされたが、下級のクリーパーより絶対強い。
「我が掌中にて唸れ魔光の輝きを！」
　大地がオーガの走りで揺れる。
　殺意の視線で肌が粟立つようだ。
「いっけぇっ！！」
　そんな状況でもマーハは動揺しない。
　空間に対して拘束術(アーケインテンペスト改)を仕掛け、無数の稲光でオーガの大きな足を引っ張り速度を激減させる。
　マーハの攻撃はまだ途中だ。
　平行して準備していた術で氷の矢を呼び出し、的としては非常に大きなオーガの腹(中心)へと打ち込む。
　矢が弾けて冷気と化し、逞しい巨体が痙攣じみて揺れる。
「ちぇっ」
　残念ながら筋や神経を冷やしきるには至らず、オーガの振るう大きな武器が空気を押し退けマーハの髪を揺らした。
「嫌な配置です」
　ドローミは３体の敵を見て予定を変更。
　レゾナンス・オブ・ヴァロー(実に５０秒も効果が継続するが一度しか使えない術)を使う。
　若いオーガ２体と冒険者達の死闘が、冒険者の圧倒的有利に変化した。
　顔に多くの皺が刻まれたオーガが、眉間に太い皺を刻んでその場に立ち止まる。
　何かを言ったが冒険者が理解出来ないだけでなく若オーガにもまともに伝わっていない。
　老オーガはふんと鼻をならし、数歩前進し元大黒柱を投擲した。
「うそぉ！？」
　アルマ・ヴァレンタインは威力の推測を直感的に行う。
　あまりにも強い。
　速度(移動)を犠牲にした物理防御特化のウォーリアでも危ないほど高威力だ。
「ボクが防ぐっ、あとアレやるからっ！！」
　回避は無理と判断して、掲げた盾ごと自分自身をエーテルの光で覆う。
　穂先(黒ずんだ柱)を斜めに受ける。
　衝撃が体を突き抜け足が地面にめり込み、しかし被害をそれだけに抑えて耐えきった。
「こっちをみて(・・)るかみさまがいるならお願いっ！！」
　祈りというより気合いで力を引き出す。
　老人オーガの射線上、若オーガ１体を巻きこむ形で光の檻が展開(光縛封による召喚が実行)されて巨大な障害物と化す。
　中からいくら攻撃しても、魔法的な素養を持たない個体は一切檻にダメージを与えることが出来ない。
（これが備えを怠ったツケというやつなのかなー……）
　檻の周辺は乾いた血で黒く染まり、回収されなかった肉片の上で小蠅が舞っている。
（重税で搾り上げられた軍事費で守られるのとどっちがいいかボクにはわからないや……）
　協力的ではあったセニャ(貴族令嬢)の顔を思い出し、目立たぬようため息をつくアルマであった。
「ま、詮索は止めだ止め。変なところ突いて巻き込まれるのはごめんだ」
　非授恵者として十数年過ごしたバーネット・フォーサイスは、戦場の外の危険を避ける知恵を持っている。
　冗談めかした口調で雰囲気を変えて、冒険者後衛を狙うつもりなら確実に引っかかってしまう場所を稲妻のような光(アーケインテンペスト改)で満たした。
（無傷なのに逃げる？　授恵者との戦闘経験持ちですか）
　ダマスカス鋼の大太刀から衝撃(威力そのもの)を遠くの若オーガに叩き付けていたヴィルヘルミナが、超視覚(優れた視力)と観察力で以て敵の動きを察知する。
　老練なオーガは、若手２体を即座に見捨てて丘の向こうへ消えた。
「僕も追います、マーハ殿追跡を！」
　ドローミは走らず矢をつがえる。
　軍事機密級の地形情報を教わっている。敵が見えなくても推測は出来る。
　なんとなく(幾度も修羅場を潜り抜けた勘で)狙いをつけて放つと、数秒遅れて手応えと苦痛の息を感じた気がした。
「敵が少ない方が捕捉し易い。数を減らすのを優先しましょう」
　海神・江流が天眼を使っても丘(遮蔽物)の向こうは見えないが、戦闘前にアルマやドローミに見せてもらった地図を思い出せば予想は出来る。
　敵(老オーガ)は逃走を優先するだろうが反撃もあり得る。
　まぐれ当たり(敵側クリティカルヒット)で殺されかねない相手は、追うとしても一定の距離をとり用意が出来てから仕留めたい。
　追撃というより追跡を始めたアルマやマーハ、少し遅れて続いたドローミを見送り、江流は敵を倒すためヴィルヘルミナ達への支援を継続する。
　要するに死角からの一撃離脱だ。
　毒撃による(肉を蝕む性質を与えたエーテル込み)斬撃、タナトスバイトによる(奇襲とエーテルにより純粋に物理を高めた)一撃を織り交ぜることで若オーガの注意と恐怖を引きつけオーガの正面への警戒を減らしていた。
（この……傷）
　自らの膨大な魔力で金の長髪を揺らめかせながら、リディリディ・トゥラ・イェレミースは自身の心が冷えていくのを感じている。
　今回の戦いでついたにしては古く、この地の兵士がつけたにしては深すぎる傷がオーガの肌に刻まれている。
（どうやっても言い逃れは出来るでしょうが、オーガを利用しての侵略と変わりありません。……少なくともあの村に住んでいた者たちからすれば）
　リディリディは特別な技は使わない。
　魔力を無駄なく使って矢の形にしてぶつけるだけで、大きな骨と筋肉で支えられた命に穴が開いて鮮血が流れる。
　悲鳴を聞いても、こぼれる涙を見ても、リディリディの心は微動だにしない。
（リーラント領に逃がしても良いのでしょうが、結局そのまま討伐できずということになれば、この村での生活は出来ないでしょうし）
　魔矢(エーテルアロー)が分厚い胸板を貫通。
　背中に抜ける途中で致命的な器官を破壊した。
　光の檻が薄れていく。
　時間経過で解放されたオーガは、相棒が瀕死であることに気付いて目を見開き一歩下がって振り返る。
　援護してくれているはずの老オーガの姿はなく、既に孤立無援だ。
　光による足止め(アーケインテンペスト)は続いているが少しなら動ける(移動可能だ)。
　既に戦う力のない同族を置き去りして逃げ出し、直後に背中を襲った衝撃でたたらを踏んだ。
　突撃直後のヴィルヘルミナはエーテル光で眩いほどで、発光機能などないダマスカス鋼の盾まで光って見える。
「逃がしません」
　大太刀の威力は遠距離攻撃(衝撃刃２使用時)と同じほど高い。
　大きな木で防いでも途中で断たれてしまうだけで、汚れた肌が無惨に切り裂かれてあふれ出た血で赤黒く染まる。
　オーガが吼える。
　吼えることで弱気を誤魔化し、頭何個分も低いヴィルヘルミナを鋭く尖った断面で攻め立てる。
　木とダマスカス鋼がぶつかる音が何度も響く。
　その中に木が肉を打つ音も、木が革製部分鎧を打つ音も、１度も混じらない。
　圧倒的な実力差と、何より戦いの中での冷静さが圧倒的に違う。
「相手が必ずしも逃げるとも限りませんし。全部逃がせとは言われてませんので一体でもまあ……」
　顔と目の向きは変えずに老オーガが逃げた方向を観る。
　逃げ伸びたにしては騒ぎが大きく、増援に向かわなくても大丈夫そうだ。
「そういう訳なので」
　死んでください。
　ヴィルヘルミナの殺意は驕りも侮りもない研ぎ澄まされた刃だ。
　回避を試みても必死に防御を行っても常に肌と肉にまで届き、反撃の大黒柱(棍棒)は当たったとしても盾で弾かれるだけだ。
　オーガは武器を捨て逃げ出した。
　辛うじて生きている同族を踏んで止めを刺したことにも気づかず、ヴィルヘルミナに背中を大きく裂かれても興奮で痛みを忘れてひたすら走る。
　が、老オーガとは違って冒険者との距離が近すぎた。
　光の矢が無防備な背中から中を通って臓腑を破る。
　限界に達した体が頭を裏切り足が萎える。
　ヴィルヘルミナが無言で近づく。
　オーガは、この村で殺した村人や兵士の命乞いを真似て縋り付こうとして、首元に鋭い痛みを感じた。
「村から離れた場所で倒して逃げたけど途中で力尽きた体を装うとかすれば、撃破厳禁の条件を満たせますよね。ギルドで処理してくれたらいんですけど」
　多くの人類を殺した亜人(オーガ)は、ゴミとして処理された。

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　非授恵者が威力を補うために長弓を使っても、オーガの肌を貫くことすら恐ろしく困難だ。
　浅く刺さった矢を振り払い、老オーガが足を止め私兵達(リーラント領軍)を睨み付けた。
「よしかかった！」
「弓は捨てろ、お前等の訓練にかかった金の１割にも満たんっ」
　兵達は弓矢を放り出し領境から逃げ出す。
　弱者(非授恵者)に舐められた老オーガは激高して、後ろから追って来る者の存在を一瞬忘れた。
（地形は森。形勢は挟撃。勝つだけなら確実ですが……）
　根も幹も枝も葉も行動を邪魔してくる。
　だがノックスの射撃技術があれば非常に難易度の低い障害物だ。
　お守りか何かのように両手にそれぞれ柱を持つ老オーガに対し、一方的に矢を当て続けることが出来る。
　特に強烈なのが、若オーガ相手に使わず２本分残っていたグラヴィティボルトだ。
　矢尻にまとわせた重力波エーテルが太い手足に浸透し、非授恵者相手でも柱の一撃を外しかねないほど動きを乱れさせる。
（問題は政治ですか。リーラント嬢に穏便に収めるつもりがあったとしても、火のない所に煙を立てたがる者はどこにでもいる）
　今いる土地の領主もその１人だろう。
（伯爵令(リーラント)嬢は兵力の損耗を嫌ってこちらにオーガの撃破を望んでいるようですが、それは依頼の都合で出来ません）
　グラヴィティボルトが効いたのを確認し、強射(物理攻撃強化)に切り替える。
　攻撃特化の前衛に近い威力が、１矢ごとにオーガを襲ってその生命を削っていった。
「俺達は冒険者だ。何者だ所属を名乗れ」
　呼びかけるバーネットは完全な棒読みだ。
「なんだとー、われらはリーラント伯の配下だ無断で入ったらひどいぞー」
　もっと酷い棒読みが返ってくる。
　これで形式(両者が共闘関係にない)が整った。
「おうおう、皺だらけなのに血気盛んじゃないか」
　バーネットから数歩先までの地面が弾けた。
　斜めに突き刺さった柱は振動し、どれほどの力で投げられたか直観的に理解させられる。
（計算通り(エーテルバリアで耐えるなら大丈夫)だがキツいな）
「無茶をしますね。必要なのは分かりますが」
　ドローミが追いつきヒールで癒やしてくれるが、生命の上限が低いはずのバーネットが全快しない。本当にぎりぎりだったのだ。
「セニャさんはー？」
　追いついたアルマがサイドヒール(治癒術)で全快させつつ情報共有を求める。
「何のことから分からんが隣の班の所におられるからすぐには、って怖っ」
　老オーガの最後の柱投擲(私兵に対する攻撃)は外れたようだ。
（後は仕留めるだけか。報酬分の仕事はしてやるよ）
　バーネットはしばらく(２５秒)もつ防御術をかけてくれたアルマに頷き感謝してから、使い慣れた(極めて高度な付与)術を行使する。
　体力は少々衰えても気合いも経験も人生最高の状態だった老オーガが、いきなり足が動かなくなったことに気付いて呆然とした。
（謝りはしねぇぞ。お前等は人間殺しまくったんだからな）
　オーガは地面から石を土ごと抉りとって投げる。
　それは常人１人を殺すに足る威力があり、しかし多重の防御で守られたバーネットを殺すには全く足りなかった。
「境界越えは見て見ぬ振りをしてくれよ」
　もとより速い(移動力５)江流が、瞬間的にさらなる加速を行うだけでなくエーテルを爆発的に噴出させ宙を駆ける。
　鳥のように自由に、上も下も障害物ばかりの森を長距離飛んで老オーガを追い越す。
「１対１ではきついが」
　正面からでは予備動作が見えない拳が江流を襲う。
　俯瞰視野で気付いた江流は反応出来たが、鍛えに鍛えた回避技術が無ければ手足の１本くらい壊れていた可能性があった。
「１対複数だ」
　江流の刃が毒々しい気配を纏う。
　引き戻されるオーガの拳に浅い切れ目を入れて、そこに毒(肉体を蝕むエーテル)を残して素早く下がる。
　オーガが前進突破するには邪魔で、全力攻撃で潰そうとしても届かない絶妙な位置取りだ。
　江流の胸回りほどもある大きな腕が怒張する。
　歴戦の亜人(オーガ)が、文字通り最後の力を振り絞り活路を見いだそうとしたのだ。
　躱すには空間が少なく、江流は追い詰められたようにしか見えなかった。
（クソ、ギルドの所属とはいえ勇気ある授恵者が……ってアレ？　嘘アレ躱すの？　マジ？）
　江流はエーテルで跳び悠々と死地を脱していた。
「隙だらけだよっ」
　マーハの魔矢が広い背中に突き刺さる。
　オーガにとっては不意打ちであり、肉体へのダメージも深刻だがそれ以上に冷気による不調が酷い。
「今のうちです。攻撃を！」
　ドローミが徹底して攻撃に集中する。
　これまでは頻繁に防がれていた矢がオーガの胴に突き刺さり、１本１本は致命傷ではないが確実にオーガの命を削る。
（ここで逃がすことは出来ますが）
　ドローミは、森の奥から近づいて来るドレス(相変わらずの格好)に気付く。
（彼女に手柄を献上する展開になるだけですね。依頼人が気付いたらそう事情を説明し(言いくるめ)ましょう）
　こんな状況でも冷静だった。
「硬い……けどっ」
　アルマは治癒術だけでなく魔力も強力で、魔法攻撃に対する備えのないオーガにダメージを与える。
　リディリディはいつもと変わらない。
　残り１体となった敵に対し、奥の手(高速展開式超魔法)で強化した魔矢(エーテルアロー２)を飛ばす。
　着弾した頭蓋に小さな穴が空き、反対側に開いた穴から砕けた脳がこぼれる。
　一瞬セニャと目があった時も感情が動かない。ある程度親しみを感じていたもの(セニャ)が、貴族(人を平然と踏みつけるもの)だと気付いて落胆してしまったからだ。
　青ざめたセニャ《貴族令嬢》は、自身がショックを受けていることに気付けていなかった。

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「半年位前迄は生活圏をずらせば敵性亜人と共存出来ると思っていましたが面倒が多いですね最近」
　この数ヶ月(マーマンやケンタウロス等)を思い出してドローミがため息をつく。
　壊れた村の復旧案をさらりと書き上げて、当事者に直接渡すと揉める可能性を考えギルドに渡し面倒を任せることにした。
（おつかれー）
（森の外まで運ぶのを考えたら楽なもんですよ）
　アルマ達の指示でオーガの死体が埋められていく。
　依頼人が調査に来る頃には、痕跡などなくなっているはずだった。