領主娘のおでかけ

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　依頼主であるイルダとの自己紹介もそこそこに一行は街中へと出掛けた。
　率先して先頭を進む依頼主の横をロゼットが並んで歩く。
「日中に強盗が出るほど治安が悪いとは思えないけど……」
「……確かに用心した方が良いですよね」
　歩くペースを緩める彼女にロゼットは微笑んだ。
　立ち振る舞いを見るに、自然過ぎるほど、身体に馴染んでいるようだ。
　どこかの大きい商家のご令嬢といったところだろうか。
「一見すると同じような家に見えて、ちょっとした作りや内装が違うのですね」
　まるで初めて街に来た人のように興味深く周囲を見ているイルダ。
　何か惹かれようなものがあったようで、指差し……ではなく掌を向けた。
「あれは……何か分かりますか、ロゼット様」
「冒険者の装備です。振り回して使う物ですよ」
「棒から伸びる鎖の先端の鉄球を上手く当てるのは難しそうですね」
　そう言って手を振るイルダに、商人という肩書には似合いそうになかった。
　バーネット・フォーサイスはチラっとフランセスと名乗った人物を視界の隅に捉える。イルダと違って無表情のままだ。
　二人がどのような関係か分からないが、色々事情が有りそうだ……。
（ま、藪蛇になる詮索は辞めとこう）
　そう内心思いながら、イルダに声を掛ける。
「さてと、これから色々な現実に直面する事になるが……良いんだな？」
　育ちの良さが滲み出ている依頼主には想像できないような辛い出来事を抱えた難民達と接するのだ。
　大きなショックを受けるかもしれない。覚悟あっての事なのだろうが、念のため、確認する。
「はい。とても大事な事だと思うのです」
　イルダの即答に、バーネットは頷いた。
　必要があれば、冒険者である自分達でフォローすればいいだけの事だ。
「一先ず、難民の皆さんの様子を見てみるか。助言するにも聞く方は現状を理解していないと意味がないしな」
　そう言ったのはアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトであった。
　帝国出身である彼の言葉に、真剣な眼差しで依頼主は頷く。
「本来であればよき隣人として――」
「イルダお嬢様」
　台詞を遮るように唐突にフランセスが名前を呼ぶ。　
「……現状をよく見ておこうかと思います。冒険者の皆様には可能であれば難民の皆様からお話もお聞きになっていただければと」
「あとは正確な人数や構成も確認しておくか」
　難民は街中の色々な『道』に点在している。
　支援するにも人数や性別・年齢などの把握は必須だろう。
　仲間達とイルダの会話を聞きながら頷いていたストレガ・Ｌ・リベルガストラが人差し指を立てた。
「結論は概ね決まっていると思うのだ」
　だからこそ、それが妥当だという事を確認する為、現地に足を運ぶ意味がある。
「あとはイルダ嬢の社会勉強、というところなのだ。フランセス殿」
「お嬢様は甘い所が多いですから。恐れ入ります」
　無表情の上に淡々と答えながらフランセスは軽く頭を下げた。
　依頼主であるイルダよりも得体の知れない存在のように感じられる。
　それこそ油断ならない相手と思いながら、マタリキー・T・ヒーローが見えてきた難民のテントを視界の中に入れつつ言う。
「残っているひとたちは、難民の中でもちょっとこう、弱めの人たちなんすかね」
　大規模な難民キャンプへ移動する力もなければ、仕事に就く事も難しい状況ならば、所謂、社会的弱者の人達もいるだろう。
「困っている人を全員、助けられればいいのですが……」
「ままならなすねえ」
　寂しそうな表情を浮かべたイルダにマタリキーはそう答える。
　難民達に罪があった訳ではないだろう。そもそも、帝国が崩壊しなければ、このような事態には陥らないのだから――。

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　街中全てを見回る事は時間的にも難しいが、それでも一行は『道』を不法占拠している難民達に話を聞いて回る。
「この中で、大規模な難民キャンプへの移動を希望する者はいないか？　向こうに行けば、仕事も、家も期待できるぞ」
　アルベルトの声掛けに対し、前向きに答える難民は少なかった。
　ここから大規模な難民キャンプまでは馬車を乗り継いで数日は掛かる。
　相当な費用が掛かる故、それで足踏みする者もいる。だが、アルベルトの質問の狙いはそこだけではなかった。
「思った以上に、気力がないな」
「あぁ……健康状態もあまりよくないようだ」
　路上生活で冬を越したのだ。食事すら満足に取れているか分からないのだから、健康状態が良いはずがない。
　調べた内容をメモにまとめながらバーネットが告げた。
「圧倒的に女性が多いようだ。年齢層も高齢者と小さい子に二極化している」
「あの難民のお婆さん……テンナ様が仰るには、孤児も相当な数だとか」
　バーネットが書き残しているメモを覗き込みながらイルダが言う。
　テンナと名乗ったお婆さんは、この一帯の難民の事をよく知っていた。取りまとめ役ではないそうだが、難民達の中で頼りにされているようだ。
　難民達の中にもネットワークが存在している事が分かった事も、調査の成果だろう。
「基本だけど衣食住の希望が多いみたいだな」
　要望の聞き取りも行った結果、調べた中ではそれが多かった。
　もっとも、全ての難民に聴いた訳ではないので、後ほど、追加調査が必要になるだろうが。
「街中に入ってきたのも、冬の寒さが厳しかったみたいよね」
　そう言ったのはロゼットだった。
　ヴォーンの街は周囲を城壁で囲まれていないので、外周ほど気候の影響を直に受けやすい。
　おまけに今季、この街は例年にないほど、よく冷えたらしいので、テント生活者にとっては相当に堪えただろう。
「つまり、見立てとしては……」
　ストレガが前置きして、ここまでの調査内容を踏まえた見立てを述べる。
　最初は遠慮していた難民達だったが、冬の寒さに耐えきれず街中へと移動した。『道』を塞ぐ事自体は申し訳ないとは思っている。
　大規模な難民キャンプまでは遠く、移動が出来ず、また、街中でも決まった仕事が無い。
「それと、住民側としては、難民に対して辛い立場にある事は理解しているが、やはり、治安や衛生の問題があり不安を覚えている……と」
「難民だけを見るのではなく、関わる住民の皆様の視点も……確かに、支援を考えていく上で必要な事ですわ」
　感心したようなイルダの反応にストレガは頷く。
「解るのだー。我々の祖先もそうして危険な樹海を突っ切ってきたのだー」
　概ねストレガの見立ては正しいだろう。
　あとはどのように支援をしていくか……ロゼットは考えながら言葉を口にする。
「難民の事情は分かるけど、往来を阻害することはかえって難民の立場を悪くするし、なんとか打開策を見つけたいわね」
　それも何らかの事件が発生する前が望ましいだろう。
「寒い間街中で、というのは分かるす。でも、暖かくなったなら町外でもいいんじゃないすか？」
「彼ら彼女らにそのような気概があるとは、私は思えませんが」
　否定するように言ったのはフランセスだった。
　冒険者の誰よりも早く、イルダが咎めるように言い返す。
「難民の方々は辛い日々の中にいらっしゃるのです。その様な言い方はよろしくありません」
「……失礼致しました。イルダ様」
　すぐに謝るとフランセスはまた口を閉ざす。
　その直後の事だった。突如としてイルダ目掛けてナイフが飛んできたのは――。
「イルダさん危ない」
　アルベルトの警告よりも早く、たまたま近くにいたマタリキーが自身のエーテルを展開し、素早い動きでイルダを庇った。
　ナイフは全身鎧に弾かれて乾いた音を立てて落ちるが、防具無しのイルダに当たっていたら、間違いなく刺さっていただろう。
「毒は……塗ってないみたいっすわ。それにしても、良いタイミングっす」
　投擲された方向から屈強な野郎が3名ほど向かってくる。
　格闘技の覚えがあるのか身構えたフランセスにストレガが腕を伸ばして静止し、エーテルを高める。
「……覆え、遮れ、五感に。集え、散れ、この地に。掠め、翳め、霧となりて、霞め！」
　魔霞の術が投擲ナイフを持った者を包み込んだ。
「守りはマタリキーに託した。俺が片をつけてくるぜ」
　立ち位置の問題でイルダのカバーを仲間に任せ、アルベルトが前に出る。
　相手は一般人のようだから、授恵者(レシーバー)である冒険者との力量差は明らかだ。
　背後を警戒しながらロゼットはイルダに訊ねた。
「襲われる心当たりがあるの？」
「いえ、私にはまったく……」
　難民の窮状を目にした事以上に、ショックを受けているようだ。
　明らかな敵意を向けられる事に慣れていないのだろうか。一方のフランセスは場慣れしている様子を隠しているようにも感じられる。
（これはやっぱり、ただの商人ではないな）
　そう思いながらバーネットはアルベルトがのした不届き者に対して光縛呪を掛けていくのであった。

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　襲ってきた不届き者共を衛兵に突き出した後、イルダと共に冒険者ギルドの建物へと戻ってきた一行。
　事情聴取の為、フランセスが誰かに呼び出しを受けて退出したが、依頼自体に特に問題はないようだ。
「まずは皆様に感謝を。助けていただき、ありがとうございました」
「怪我が無くてよかったっすわ。ああいう輩でもどう活かすかは貴女次第す」
　結局、襲ってきた連中は難民ではなかったようだが……。
　全員が席についたところで改めてイルダが頭を下げる。
「それでは、難民への支援についてご助言を頂きたいと思います」
「大規模な難民キャンプへの移動を希望する者が少なからずいるようだから、移動できるのであればそれに越した事はない」
　アルベルトの言うようにやはり、移動できればそれが現状だとベストだろう。
　それはイルダも分かっているようだ。
「そうですね。これまで難民について、きちんと調べていなかったと思いますので、改めて意向を確認する必要があると私も感じました。今からでもキャンプ地への移動を希望する人がいるかもしれませんし」
「領主に馬車を用意できないかも含めて確認か。護衛が必要なら俺が行うし、費用が必要なら提供もできる」
　帝国関係者だからこその彼の言葉だが、イルダは首を横に振った。
「アルベルト様だけにご負担を頂くわけにはいかないかと思います……あくまでも、この街の問題ですので」
　本来であれば、移動に要する費用も難民への支援に掛かったものも帝国に負担してもらうものではあるが、国ごと崩壊した今となっては難しい。
　それを帝国出身者であるアルベルトだけに背負わせる事ができないのが、依頼主の考えなのだろう。
「……ですが、難民キャンプへの移動があるとしたら、その護衛の仕事は、改めて冒険者の皆様に依頼されるかと思います」
　移動する際には危険な場所を通る必要もあるらしいので、その際には依頼がきっと出るだろう。
　次にバーネットから受け渡された書類に目を通すイルダ。
　そこには今回の調査で集めた難民に関する情報が記されてある。難民全員ではないので、回り切れなかった所は今後も調査が必要だが。
「難民の代替の居住地候補も見繕っておいたけど……」
「はい……やはり、スペースとなると街の外にしかありません」
　街の中に点在する公園では狭いし、何より、住民達の憩いの場でもある。
　長い期間、ずっと難民の為に使われると互いの心情的によろしくないだろう。
　バーネットは続いて、別の書類を取り出した。
「道路上からの移動を条件に、簡易住居を設けた新しい居住地を用意するとか。一応、最小限の資材と労力で建てられる簡易住居を設計した。きっと使えるはずだ」
「助かります。仮住まいへの入居を条件に移動ならば難民の方々も受け入れやすいかもしれません」
　一方的に移動させる……よりも好印象だろう。
　今までテント生活を強いられていたのだ。雨風憂いのない建物があれば喜ぶ者もいるはず。
　補足するようにマタリキーも提案する。
「石材や木材の利用許可さえあれば、周囲を囲う柵とか作れるはずす。それに将来的に難民が居なくなったら街の設備や訓練場とかに使えばいいす」
「それは良い案だと思います。将来的に街の発展にも繋がるのであれば領主様からの支援も受けやすいですし」
「炊き出し場所とかを町の外に用意すればいいと思うす。今よりもそこのほうがまだ暮らしやすいなら道は開くと思うんす」
　急場しのぎすけどねと続けたマタリキーの台詞を一字一句も聞き逃さないようにイルダは真剣に頷いた。
　移動を断る人がいても、生活の場が簡易住居の地域にあれば、自然と移動する可能性が高い。
　元々、街の外に居た難民が、冬の寒さに耐えきれず街の中に移動してきたのであれば、その逆だって可能だろう。
「一朝一夕で、という訳にはいかないけれど、長い目で見て、街の発展に繋がるようにしたいものね」
　支援の方策がまとまってきたようでロゼットはしみじみとそう言った。
　イルダもそれは感じているようだ。だが、一つ課題が残っている。
「後は費用の問題ですが……」
「そこは商人に協力を募って街外での炊き出しや露店とか、生活の場を整備してみてはどうでしょうか？」
「確かに、そうですね。『道』を塞がれて困っているのはしょう……私達、商人ですから」
「後は、居住区の清掃、農場や牧場の経営者に協力を募って、今いる難民の方々でも出来そうな軽作業の斡旋も」
　最初の支援は必要だが、その後、ずっと世話が出来る訳ではないので、難民達自ら生活できるようにしていく必要もあるだろう。
　これで助言は一通り出揃っただろうか。ストレガが話を纏めるように告げる。
「ヒトとは楽をしたい反面、手に職ないと不安になる難儀な生物なのだ。今は軽めの仕事を斡旋し、『道』から立ち退く条件として簡易住居を用意するのだ」
　炊き出しや斡旋紹介もその簡易住居を中心に行うようにすれば、自ずと移ってくるかもしれない。
「街は拡張のご予定はあるのだ？」
「必要があれば行うと思います」
「なら、それらの整備に難民も参加させる。自分達が住む為の労働、励んでくれると思うのだ」
　衣食住が安定してきて気持ちの余裕が出てこれば大規模な難民キャンプへの移動を希望するものもいるだろう。
　あるいは、ここを第二の故郷として移住する者も出てくるはずだ。
「今回、皆様のおかげで私も希望が持てました。必ずや領主様を説得して参ります」
　熱が入り過ぎたのか、陳情ではなく説得と言ってしまっているイルダだったが、自分では気づいていないようだ。
　冒険者達全員の顔を見渡し、彼女は意を決したようで何か言葉を続けようとしたが……ぐっと唇を閉じる。
　伝えるべきか、伝えないでおくべきか、そんな迷いのようにも受け取れた。
　しばしの沈黙が続き――イルダはぎこちない微笑を浮かべ、冒険者達に向かってこう告げたのであった。
「……この度は、ご助言の程、ありがとうございました。皆様にはいずれ……色々とお話できればと思います」
　――と。