いつか辿り着く約束の日へ　―第１話―

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　戦場となる山斜面へと到着した一行の眼下には、黒紫這者(クリーパー)が数体ほど不気味に蠢いていた。
　その動きはまるで、山裾を染めるように存在する群れを呼ぶようにも見えた……クリーパーにはそんな知性がないにしても。
「まずは先行しているクリーパーを殲滅するぞ」
　短弓を構えながらセリオス・オーガストが仲間達に告げる。先行している数体の黒紫這者を倒し、土砂罠時の『所定位置』を確保しなければならない。
　アリア・ティーダが足元をしっかりと確認しつつ、セリオスの言葉に応える。
「人型相手……確かに、この斜面なら数の優位は活かしきれなさそうだねっ」
「数的な有利を作らせる前に終わらせる必要があるという事だ」
　正面を見据えたままセリオスは告げると素早く矢を番える。
　足場は不安定だが、狙えない状態ではないからだ。
　同じように弓矢で狙いを付けるアスティン・ヴェルライン。
「罠があると理解できる知性があるかわからないけど、怪しまれないように倒しつくすつもりで立ち回るべきかな」
　クリーパーの生態は完全には解明されていないが、一般的には知性は無いとされる。
　人の知性や感性が通じる相手ではないので、予想外な動きもあるかもしれない。警戒して損はないはずだ。
「ボクはヒーラーらしく。こつこつと戦域を有利に作らせて貰いましょうかっ！」
　そう言ってアリアは仲間に輝刃のエーテルを付与していく。
「滑り落ちないように注意が必要だよ」
　輝刃が宿った弓を見つめながらアスティンは苦笑を浮かべた。
　この高さから山裾まで滑落したら、間違いなく命はないだろう。
「それ込みでの依頼みたいよね」
　微笑を浮かべ、エミリア・シバが色っぽい仕草を交えて剣を抜く。
　前衛組はまず、この斜面を降りなければ接敵できない。最初が肝心だ。
「クリーパー共の殲滅、及び足止めねェ。増援がどんだけ来るのかがわからねぇってのが辛い所か」
　アウル・アンサラーがエミリアの横に並んで、援護するように矢を引き絞った。
「依頼主の期待通りにいくかしら。まぁ、仕事後の一杯のためにも頑張りましょう」
「“騎士サマ”としては随分なヤロウじゃねぇか。今まで会ったり見かけた騎士のイメージとは大分違うが……」
　今回の依頼主――王国騎士イェルド・ルリンの横柄な態度はどちらかというと、荒くれの冒険者に似ているだろうか。
　それだけで、随分と親近感があるようなものだ。少なくともふんぞり返っている貴族共よりかは。
「ハッ！　いいねェ、俺ァこういうヤツの方が好ましいぜ。そんじゃ、命懸けで稼ぐとするかァ」
　アウル、アスティン、セリオスの3名が同時に矢を放つ。
　それらは申し合わせていないのもかからず、一番近い黒紫這者を直撃すると、その衝撃で転倒。別の1体を巻き込んで山裾へと滑落していく。
　開戦の合図としては申し分ない。ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは剣を高々と掲げた。
「さぁ～て、そんじゃまあいっちょ、ブレイブファング傭兵団の名を売っときますか！」
　半端に気を使うよりも最初から滑る事を考慮しつつ、一気に斜面を駆け降りる。
　冒険者達の存在を知って一斉に奇怪な声を発する黒紫這者共。そこに向かって剣先を向けつつ突撃。
「こいつらは殲滅しちまっても構わねぇんだろ！？」
　仲間からの返事が聞こえるよりも早く、剣を振るうハヤトであった。

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「うるぁ！　俺がブレイブファング傭兵団のハヤト様だゴルァ！！」
　雄叫びと共に剣を振るう。たちまち、黒紫這者の1体が袈裟懸けに斬られた。
　そいつは立ち直る事もなく、斜面をふんばれずに転がり落ちる。
「なんだぁ！？　思った以上にバランス感覚がねぇのか？」
　自身はエーテルを巧みに操り、足場の悪い所でも態勢を維持しているが、敵はそんな能力は持っていないようだ。
　冒険者達へ反応を示す敵と危なげに姿勢を確保している敵と半々程。
「ほんとうよね。これなら一気に片をつけられそうよ」
　剣と短剣の二刀を素早く繰り出すエミリア。
　黒紫這者を斬りつけた後、フェザーステップで後衛の射線を確保するように華麗に移動した。
「さぁ、いいわよ」
「足があって歩いてるなら、奴らだって転がり落ちるはず」
　アスティンが放った矢はエミリアが斬りつけた黒紫這者の脚の付け根を直撃。
　辛うじて立っていた所だったようで、あっけなく転倒。後ろに控えていた別の1体諸共、斜面を落ちていった。
「ディディ、合わせるよ」
　エーテルリンクで繋がっている大鼬に呼びかけると、再度、矢を番える。
　この調子であれば、先行している黒紫這者は間もなく殲滅できるはずだ。スキルは温存しておいても良いかもしれない。
　一方、アウルは周囲の地形を確認しつつ、矢を放ち続けていた。
　戦場が山斜面だという事は事前の情報で分かっていた事だ。この攻勢はそれを活かした冒険者達の機転によるもの。
　だから、大事なのはこれからだろう。その為には地形の把握はどうしても必要だった。
「ハッ！　所定位置が罠の安全地帯っつっても、戦う場として、足場がしっかりしている訳ねぇか」
　少しでも良い足場があればと思ったが、これは酷い戦場だ。
　それを分かった上で依頼してきた王国騎士も、相当だろう。
　ほぼ決着が付き始めた戦いの行方に、アウルは次に番える矢を掴もうとした手を戻した。
「……人手が必要なら俺も手伝ってやるよ」
「助かるよ」
　アリアの手には戦う為の武器ではなく、ロープや杭といった道具を持っていた。
　戦闘はハヤトやエミリアの前衛二人とアスティンとセリオスらの射撃で圧倒している状態だ。攻撃を受けなければ祷者(ヒーラー)としての出番はまだない。
「早めに安全帯を作っておこうと思ってね」
　万が一の為に杭を打ち込んだロープを垂らしておくのだ。
　先行部隊を殲滅した後、増援が到着するまでの間、どの程度の時間的猶予があるか分からない……いや、時間はあまりないのかもしれない。
　それは誰の目にも明らかだった。セリオスは攻撃の手を緩める事なく続けながらも、黒紫這者をしっかりと観察し続けている。
「耐久力自体は高くない様子だが……」
　斜面を転がり落ちた黒紫這者は落ちた先で消滅していた。
　動きも特段、早い訳ではない。攻撃方法も原始的だし、身体の一部を射出してくる攻撃も命中率が低く、話にならない。
「……くっ！」
　正体が分からない違和感。
　普通に戦っていたならば気が付かないだろうそれは、よく観察していたからこそ感じるものだ。
　あるいは、もう少し戦えば、分かるものなのかもしれない。
　先行していた黒紫這者を殲滅し、一行は所定位置を確保。その眼下には――おびただしい程の数の黒紫這者が、地獄から天を仰ぎ見るかのように、蠢動していたのであった。

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「これはなかなかの量だよ」
　呆れ気味に言いながらアスティンは、意識してエーテルを高めていく。
　土砂罠発動までどの位、足止めが必要かはハッキリしないが、激戦になると容易に想像できたからだ。
「罠の範囲を聞いた時は冗談かと思ったが……納得だ。この数は罠があった方が良いようだ」
　ニヤリと笑ったアウルは、群れとなって登って来る黒紫這者共を見つめる。
　これらを撃退するには大規模な罠が必要なのだろう。アウルは一瞬だけ視線を砦へと向けた。
「ヘマはしねぇでくれよ？　騎士サマよォ」
「これだけ敵が密集して登ってこれば良い的だよね」
　仕掛ける罠にとっても、そして、彼らの射撃的にも、だ。
　アスティンが打ち込んだ射撃はある一点で光の爆発を起こした。たまらず、斜面を落ちる数体の黒紫這者。それに巻き込まれてさらにまるでドミノ倒しのように崩れていく。更に、アウルが放ったグラヴィティボルトは確実に黒紫這者の動きを阻害する。ただでさえ足場の悪い戦場だ。バランスを取るだけで移動ができなくなる。一角が移動できなければ、後続も立ち止まるしかない。
「ディディ。じきに敵が登ってくるんだよ」
　大鼬にも準備させておく。敵の数が多い以上、少しでも手数が欲しい所だからだ。猫の手も借りたいとはこの事……鼬だが。
　次に飛んだ貫通衝撃も直線上の黒紫這者へと次々に直撃。先ほどと同様に一部が斜面を落下する。
　それを五感やスキルをフル回転させて見ていたアウルはある事実に気が付き、仲間達に伝えた。
「奴等、あまり横には広がっていかねぇようだな。馬鹿かよ」
　数が多いのだから広く横に展開して包囲しながら登ればいいものだが、所詮は知能なしのやる事か。
　彼の発言で、敵の動きを観察していたセリオスは違和感が何だったのか、閃く。
「……群れだ。どうしてか分からないが、群れている必要があるのだろう」
　そういえば、先程の先行していた黒紫這者も、この広い戦場で集まっていたように見える。
　群れていなければいけない理由が何か、そこまでは分からないが、試しにエーテルで形成された光弾を打ち込んでみた。
　その光弾は先頭付近で炸裂すると濃煙が発生。煙の範囲外にあった敵は、普通に考えれば煙を避けるか踏みとどまりそうなものだが……特に気にした様子なく煙の中へと消えていく。
　一方、煙の範囲内にあった敵は黙々と斜面を登ってくる。
「どうやら敵は盲目的に登って来るだけのようだ」
　そうと分かれば、効率的に足止めさせる事が出来る敵を狙って攻撃していくのみ。セリオスもアスティンに合わせる形で炸光矢を放っていく。
　敵は射撃の衝撃に耐えきれず転倒すると他の黒紫這者と一緒に斜面を落ちていく。
（まるで、雲のようだ。暗雲のような……）
　セリオスは矢を放ちながら心の中で呟いた。
　3人の冒険者から放たれる矢は、確実に敵の数を減らし、足止めになるだろう。
　けれど、例えば、雲に矢を撃ち込んだとして――雲はその歩みを止めたりはしないはずだ。

　後衛職のスキルが打ち止めになる頃には、黒紫這者共は所定位置へと最接近していた。
　それでもかなりの時間が稼げたはずだ。
「とっととくたばりやがれ！」
　ハヤトの怒号と共に繰り出される連撃の剣先。一撃、二撃と回るように斬りつけると、安全帯のロープに足を絡ませながら態勢を入れ替えて三撃目を叩き込む。
　崩れて滑りやすい斜面でこれだけの芸当が出来るのは、シーフの能力と優れたバランス感覚の為だ。
　目の前の敵を切り伏せると同時に巧みな機動で斜面を疾走。所定位置を登ろうとする黒紫這者共の正面に移動した。
「行かせるかよ！」
　力強く踏み込んだ足を軸にして、剣を大振りで薙ぎ払う。
　自身も転倒してしまいそうだが安全帯を有効に活用し、踏みとどまった。
　後衛からの援護射撃を受けつつ、ハヤトは幾体もの黒紫這者を葬っている。戦闘が開始され10体は軽く超えているだろう。
　その活躍を支えていたのはアリアだった。安全帯の作成から術による強化・回復など多岐にわたって一行を支えていた。
「ボクも前に出るよ」
　敵の遠距離対策の盾を構え、彼女もまた前線に並び立つ。
　所定位置の周囲は徐々に黒紫這者共に囲まれそうになってきている。後衛の射撃が側面を狙うとどうしても前線への攻勢が弱くなってしまうからだ。
「いざとなったら結界を張るから」
　戦線を突破されそうになった時は侵入不可の結界が極めて有効なはずだ。使用回数が限られているので、使いどころは見極めないといけない。
　そんな機会が来ないようにと戦い続けるエミリアは自身の持ち場の周囲をよく観察していた。
（前が詰れば、後ろの敵は立ち止まるの？）
　確信があった訳ではなかったかもしれない。エミリアが防衛で意識していたのは倒しきるより足止めだった。
　敵の射撃を僅かに体を反らして避けると剣を振るう。ただし、倒しきる程、追い込んだりしない。衝撃を与えて転倒させれば後続の幾体を巻き込んで滑落していくが、空いたスペースに生き残りが再び登ってくるのだ。倒す事も意味があるが、純粋な足止めも有効かもしれない。
「土砂罠で一網打尽に出来ればいいわ」
　依頼の目的もそこにある。これほどの敵の数をハンターのみで討伐しきるのは困難だ。勿論、敵を倒す事による足止めも有効なのだろうが。
　つまり、意識的な殲滅と足止め。その両方が求められており、図らずも一行の作戦はそれを達成するものだったのだ。

　――ブオォォォ！！

　唐突に鳴り響く重低音な笛音。罠の合図だ。
「いよいよか」
「ディディ、俺の近くに」
「全員、所定位置に入っているか？」
　擲人(シューター)達が最後まで矢を放ちつつ、所定位置の中央に集まる。
　安全とは言われているが淵ギリギリで立つ必要はないだろう。
　合図から僅かな時間差で、地面が揺れ出した……ドドドと腹に響く地鳴りが大きくなってくると同時に山の上が土煙に包まれて何も見えない。
　大量の土砂が濁流となって落ちてきているのだ。到達まで僅かな時間もないだろう。
「作戦が成功したら、この活躍を王国騎士にアピールしてやるぜ」
「一応、ここに結界を貼っておこうかな？」
「すごい迫力よね」
　前衛を務めていた三人も所定位置の真ん中に寄る。
　冒険者達の眼前に迫る土色の煙――隣の人の声さえ聞こえない轟音と共に土砂がすぐ横を流れる。いや、落ちると言った方がいいだろう。
　暗雲のように群れていた黒紫這者共は、成す術もなく一瞬で土煙の中に消えていった。その勢いは山裾まで止まる事はないと容易に分かるほどであった。

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　安全確認が終わるまで所定位置で待機していた一行の前に、板のようなものに乗った王国騎士イェルド・ルリンが斜面を颯爽と滑りながら降りてきた。
　その滑り方はどう見ても慣れている様子だ。キュッとターンするように冒険者達の前で止まると、土煙を全身に浴びて酷い状態の一行に声を上げて笑う。
「ははは！　いやー、良い出迎えができて最高だったろ？」
「こうなると知ってて、やりやがったか」
　もっとも戦場で汚れる事は珍しい事ではないのでアウルは責めるつもりもないが。
「最高の出迎えが出来たぜ。ブレイブファング傭兵団のハヤト様がな」
「安全帯に必死に掴っていた姿だったがな」
　セリオスの返しに、そんなところしか見られてねぇのかと驚くハヤト。でも、大丈夫。罠の準備をしていたイェルドからは、きっと何も見えてなかったから。
「結構大掛かりな罠だよね。あれなら確かに一網打尽」
「準備に時間が必要そうだね」
　アスティンとアリアの言葉にイェルドは大きく頷いた。
　罠として流れた土砂はかなりの量だった。毎回、罠を使用していたら頂上から山が削れてしまうだろう。
「強力ではあるが滅多に使えない。まぁ、またコツコツと材料を運ぶさ」
「また、敵が来るという事なの？」
「あれのすげー所は、懲りない事だからな。次があったら、またよろしく頼むわ。なんせ、君らへの報酬は国庫から出るから、俺の財布は痛くも痒くもないしな！」
　エミリアの質問に対して酷い内容で返して笑う王国騎士であった。